Nụ hôn dai dẳng rốt cuộc cũng kết thúc, để lại hai người thở hổn hển. Giang Uyên cuối cùng cũng chịu buông nàng ra, tay vẫn không rời khỏi người đối phương.

Nàng dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng xoa bên cổ Tiêu Mạc Tân, ánh mắt dịu dàng dừng lại trên đôi môi đang đỏ mọng vì bị hôn đến sưng nhẹ.

Khóe miệng Giang Uyên khẽ cong, trong lòng ngập tràn thỏa mãn, như mèo vừa ăn vụng được cá.

Nàng ôm chặt người trong lòng, thỉnh thoảng lại cúi đầu hôn lên tóc mai, hôn lên vành tai – mỗi lần đều dịu dàng như cơn gió đêm thổi qua hiên nhà, chẳng ồn ào mà lại khiến lòng người rung động mãi không thôi.

Tiêu Mạc Tân lười nhác chẳng buồn nhúc nhích, chỉ vùi đầu vào hõm cổ ấm áp của Giang Uyên, hơi thở dần ổn định lại.
Khoảnh khắc yên bình giữa hai người, đúng là hiếm như vàng, thậm chí có chút... xa xỉ.

Giang Uyên ôm chặt lấy Tiêu Mạc Tân, không muốn buông. Giữa chừng, không hiểu ánh mắt nàng quét thấy gì, bỗng như nhớ ra ai đó, liền ngửa người nhìn vào trong nhã gian. Quả nhiên — Diêu Tinh Vân và Tần Mộc Linh đã uống say bí tỉ, gục luôn trên bàn, ngủ ngon lành như heo con. Chút nữa phải lo chỗ nghỉ ngơi cho họ mới được.

"Ngươi kết giao với bằng hữu ở Đại Lý Tự cũng khéo đấy."
Tiêu Mạc Tân nhắc khéo, ý chỉ hai người đang ngáy đều đều kia.

Giang Uyên thong thả vuốt tóc nàng, giọng mềm như gối lụa:
"Cũng nhờ phúc của ngươi cả thôi. Nếu không có 'quý nhân' là ngươi đẩy ta vào Đại Lý Tự, ta đã chẳng có cơ hội quen biết họ."

"Cũng đúng."
Khi ấy, nàng chỉ một mực muốn diệt trừ Giang Uyên, ai ngờ đâu lại "tự tay đẩy" nàng đến gần hơn, rồi chính mình lại... ngã vào lòng nàng.

Tiêu Mạc Tân nằm trong vòng tay nàng, khẽ thở dài một hơi.
Là chuyện ngoài ý muốn... nhưng cũng là một điều may mắn.

Hai người cứ thế ôm nhau trên lầu gác, tận hưởng yên tĩnh một lúc. Hơi men khiến Tiêu Mạc Tân thấy có chút buồn ngủ, nàng ghé tai Giang Uyên, thì thầm một câu. Giang Uyên lập tức cúi người, bế ngang nàng lên như bế cô dâu về dinh, bước chậm rãi vào nhã gian.

Tấm trướng châu bên cửa được Giang Uyên dùng vai vén lên, từng hạt ngọc va vào nhau kêu lanh canh, nghe như khúc nhạc nhỏ vang lên trong đêm, làm không gian tĩnh lặng bỗng thêm sinh động.

Tiêu Mạc Tân được nàng đặt xuống giường nhẹ như không, mắt vẫn khép hờ, giọng khàn khàn mơ hồ:
"Sáng mai giờ Dần nhớ gọi ta... đừng để trễ..."

"Biết rồi."
Giang Uyên dịu dàng đắp chăn cẩn thận cho nàng, rồi đứng dậy bước ra ngoài.

Nàng gọi tiểu nhị mang đến hai chăn đệm, trải tạm xuống đất cho Diêu Tinh Vân và Tần Mộc Linh ngủ.
Tửu lượng kém mà uống thì như hổ đói vồ mồi, may mà chưa nôn ra bàn, đúng là kỳ tích.

Xong xuôi, Giang Uyên thổi tắt nến ngoài nhã gian, trở lại phòng trong. Trước gương nước, nàng tháo khăn tay, thấm ướt rồi vắt khô, đến mép giường vén chăn lên, cẩn thận lau sạch tay và gò má Tiêu Mạc Tân.
Rõ ràng nàng từng nói ban đêm khó ngủ, phải uống thuốc mới yên giấc. Thế mà bây giờ lại ngủ say như chết?

Giang Uyên thầm nghĩ, có phải do người bên cạnh là mình nên nàng mới an tâm đến vậy?

Lau xong, nàng đem khăn giặt sạch, treo lên giá. Rồi trở lại giường, cởi áo khoác ngoài, nằm xuống nghỉ.

Như thể có gắn nam châm, Tiêu Mạc Tân lập tức lăn vào lòng nàng theo bản năng.

Đêm ấy, bốn người — một giường hai người, một chiếu hai say — đều ngủ rất ngon.

Hôm sau, trời quang mây tạnh, mặt nước ngoài lầu lấp lánh, phản chiếu ánh nắng đầu ngày. Phố xá bắt đầu nhộn nhịp, tiếng rao hàng của thương nhân vang vọng khắp nơi.

"A... đầu ta đau quá đi mất..."
Diêu Tinh Vân rên rỉ, rút đầu vào trong chăn, ôm đầu như muốn giữ cho khỏi... nổ tung.

Giang Uyên ngồi bên bàn, tay bưng chén trà, nhấp từng ngụm nhỏ. Thấy nàng tỉnh dậy, liền cất giọng đầy vẻ "ta đã đoán trước điều này":
"Không biết uống rượu mà còn cố, đêm qua uống như bị ma nhập. Mau dậy đi, ta chuẩn bị cho ngươi chén Hãng Hề Chương giải tửu."

Nghe đến ba chữ "Hãng Hề Chương", Diêu Tinh Vân như cá gặp nước. Nàng lập tức lồm cồm bò dậy, bước loạng choạng tới bàn, chụp lấy chén thuốc như báu vật rồi ngửa đầu uống một hơi cạn sạch:
"Ực ực ực..."

Chén thuốc trôi xuống bụng, hương vị hơi đắng nhưng hậu vị dịu mát. Diêu Tinh Vân thở phào, mặt mày giãn ra, mơ màng thốt lên:
"Quả thật là thần dược cứu mạng..."

Giang Uyên nghiêng đầu liếc nhìn Tiêu Mạc Tân vẫn còn đang ngủ say như mèo con, liền bưng chén Hãng Hề Chương đi lại gần, ngồi xuống cạnh nàng, dịu dàng gọi:
"Tiêu Mạc Tân, tỉnh dậy uống chút Hãng Hề Chương đi nào."

Tiêu Mạc Tân hôm qua uống không ít, giờ dù tỉnh rồi nhưng đầu óc vẫn như bị nhét đầy bông, mơ mơ màng màng. Chưa kịp mở miệng nói gì, chén thuốc đã được đưa tận sát miệng. Nàng chỉ biết hé môi, ngoan ngoãn uống từng ngụm nhỏ, y như tiểu thư được đút cháo.

Khi nàng uống xong, Giang Uyên đặt chén rỗng lên bàn, quay lại nói với hai người bạn đồng hành:
"Nghỉ thêm lát nữa thôi, rồi chúng ta phải đi. Căn nhã gian này thuê một đêm cũng tốn bạc đấy, không thể nằm dài hưởng thụ mãi được."

Diêu Tinh Vân lúc này đang gục xuống bàn để tỉnh rượu, vừa nghe vậy thì ánh mắt lơ mơ chợt dừng lại ở... chiếu chăn trải dưới đất. Một giây sau, nàng bật dậy, mắt trừng to, đầy cảnh giác:

"Giang Uyên! Ngươi... ngươi đêm qua với Tiêu Mạc Tân rốt cuộc đã làm gì? Đừng bảo là hai người các ngươi...?"

"Chát!" — tiếng vỗ bàn vang lên như pháo nổ. Diêu Tinh Vân căm phẫn chỉ trích:
"Hay thật đấy! Ngươi để hai chúng ta nằm đất, còn ngươi và nàng kia thì leo lên giường! Ngươi còn chút lương tâm nào không? Chúng ta vẫn còn ở đây đó nha! Ngươi thật sự... không bằng cầm thú!"

Giang Uyên chau mày, mặt nhăn như bánh bao bị bóp méo, thở dài phản bác:
"Ngươi lảm nhảm cái gì vậy? Tiêu Mạc Tân tối qua ta đã đưa về từ nửa đêm rồi. Nếu không phải còn phải trông hai kẻ say mềm như các ngươi, ta đã đi từ lâu."

"Ồ... thì ra là vậy." – Diêu Tinh Vân như bị xì hơi, thở dài một tiếng, rồi lại đổ người xuống bàn. Rượu, đúng là loại độc dược mê người.

Lúc này, Tiêu Mạc Tân ôm đầu, chui ra khỏi chăn như cái bánh bao lăn ra từ lò hấp, lảo đảo đi tới bàn, ngồi phịch xuống rồi... gục luôn:
"Hôm qua lẽ ra không nên uống, về sớm nghỉ ngơi có phải tốt hơn không."

"Ta cũng vậy." – Diêu Tinh Vân rên rỉ đáp lời, như hai bà cụ tự kiểm điểm.

Giang Uyên chỉ còn biết lắc đầu ngán ngẩm, rót cho mỗi người một chén trà giải rượu:
"Uống đi. Ta đi thuê xe ngựa chở các ngươi về nghỉ. Xong rồi thì tự xuống dưới nhé."

"Được!" – Hai người kia lập tức đồng thanh như trẻ mẫu giáo. Không phải cuốc bộ thì... bảo gì cũng nghe!

Giang Uyên rời khỏi nhã gian, xuống lầu thanh toán, tiện thể hỏi chưởng quỹ xem gần đây có chỗ thuê xe ngựa không.

Chưởng quỹ chỉ tay ra phía sau tửu lâu, hướng dẫn tỉ mỉ:
"Khách quan, người cứ ra ngoài rồi rẽ trái, thấy ngõ đầu tiên thì lại rẽ trái tiếp, đi thẳng sẽ thấy biển hiệu thuê xe ngựa."

"Đa tạ." – Giang Uyên nhận lại nắm bạc lẻ được thối, cất vào tay áo.

"Khách quan khách khí quá rồi." – Chưởng quỹ cười tít mắt, đúng kiểu người vừa bán được một đêm phòng đắt đỏ.

Chẳng bao lâu sau, Giang Uyên quay lại với một chiếc xe ngựa, dừng ngay trước cửa tửu lâu. Hai người lúc nãy còn xụi lơ thì giờ bỗng hăng hái như vừa trúng thưởng, chạy ào ra như bay, bước lên xe tinh thần sảng khoái không khác gì vừa uống nhân sâm.

Giang Uyên nhìn mà hối hận... biết thế khỏi thuê cho rồi, đúng là phí bạc!

Diêu Tinh Vân đã yên vị trên xe, chờ một lát không thấy Giang Uyên lên, liền thò đầu ra hỏi:
"Này, ngươi không lên xe về cùng sao?"

"Ta còn phải về Bộ Quân Ty, có việc cần làm." – Giang Uyên đáp lại.

Diêu Tinh Vân gật gù:
"Ừ, vậy ngươi đi đi. Nhưng mà tối về sớm nhớ mang cho bọn ta con vịt quay nhé. Nghe nói đầu ngõ mới mở quán, mùi thơm lắm luôn!"

Giang Uyên suýt nữa muốn quay lưng bỏ đi luôn, nhưng đành đáp qua loa cho xong:
"Biết rồi, biết rồi..."

"Cảm tạ nhiều lắm đó nha~!" – Diêu Tinh Vân cười toe, rụt đầu vào.

Sau khi tiễn hai "kẻ say hoàn lương" về nhà, Giang Uyên quay về Bộ Quân Ty, báo cáo lại sơ lược tình hình ở Hiệp Thành cho Thượng Quan Chiêu. Trong đó, nàng cũng nhắc đến những tướng sĩ đã hy sinh để bảo vệ Lâm Đại Nhân. Tuy nhiên, những chuyện liên quan đến Giang Hưng và Sở Tương Vương, nàng giữ kín như bưng — vì Tiêu Mạc Tân vẫn còn ở đó.

Thượng Quan Chiêu vừa nghe qua báo cáo về Hiệp Thành, cau mày, trong lòng biết rõ có nhiều điểm mập mờ, không thể chỉ nghe một lần là hiểu hết. Nhưng hắn xưa nay làm quan luôn giữ một nguyên tắc vàng: việc gì được giao thì làm, không giao thì coi như chưa từng nghe thấy.

Giang Uyên ngồi một bên quan sát, vô tình lại sinh thêm phần kính phục. Quả nhiên, một khi đã lội vào vũng nước đục mang tên "quan trường", thì chuyện gì cũng có thể thay đổi — chỉ cần đừng tò mò quá mức là sống lâu.

Bên ngoài chợt có tiếng thị vệ báo tin:
"Đại nhân!"

Giang Uyên lập tức hiểu ý, liền đứng dậy, chắp tay thi lễ, nói một cách lịch thiệp mà vẫn rất đúng mực:
"Thượng Quan đại nhân, ta xin cáo lui. Không dám quấy rầy thêm."

Thượng Quan Chiêu khép công văn, gật đầu:
"Ừ, không tiễn."

Giang Uyên lại cúi đầu, rồi xoay người rời khỏi thư phòng. Ngay sau đó, thị vệ kia bước vào, thì thầm mấy câu vào tai Thượng Quan Chiêu, hắn chỉ gật gù vài cái, phất tay ra hiệu cho lui.

Xử lý xong công vụ ở Bộ Binh Ti, thấy trời vẫn còn sớm, Giang Uyên tranh thủ về nhà sớm một chút. Trên đường, nàng ghé một tiệm ven đường mua hai con vịt quay cho hai kẻ mê ăn trong nhà. Suy đi tính lại, lại mua thêm một con cho Sư công — dẫu sao cũng là bậc trưởng bối, không thể thiếu phần.

Vác ba con vịt quay về đến cổng, Giang Uyên vừa mở cửa liền nghe thấy tiếng Diêu Tinh Vân và Du Hiểu Uyển đang đấu khẩu trong viện, giọng to như hai bà bán cá ngoài chợ. Nhưng vừa nghe tiếng động, cả hai đã vọt ra như gió đón người đem "cứu tế".

Giang Uyên lặng lẽ đóng cửa, đưa từng con vịt quay cho từng người, dặn dò:
"Vịt quay các ngươi thèm đến nhỏ dãi đây rồi. Mỗi người một con, còn lại con này... Diêu Tinh Vân, đem sang cho Sư công."

Diêu Tinh Vân chẳng màng thịt thà, hốt hoảng kéo tay áo nàng, nói như thể vừa thấy lửa cháy cung đình:
"Đừng ăn vội! Trong cung có chuyện rồi! Giờ loạn như canh hẹ đó!"

Giang Uyên nhíu mày:
"Chuyện gì?"
Dù ngoài mặt ra vẻ thản nhiên, nhưng trong lòng lại khẽ lướt qua một ý nghĩ: Chẳng lẽ việc giữa ta và Tiêu Mạc Tân bị bại lộ rồi?

Ba người bước vào nhà, Du Hiểu Uyển liền đóng sầm cửa như đang sợ có tai mắt bám theo. Diêu Tinh Vân thì thao thao kể:

"Hôm nay trong cung có tin truyền ra, nói tiểu hoàng đế bị phong hàn, nóng sốt cao mãi không hạ. Bệnh này vốn không phải chuyện to tát, bao đời nay người ta vẫn chữa được. Thái y kê đơn bốc thuốc, sắc xong uống vào rồi... mà chẳng đỡ. Thế là Thái hậu nổi giận đùng đùng, muốn chém vài người cho hả."

Giang Uyên gật gù, giọng điềm tĩnh:
"Rồi sau đó?"

Diêu Tinh Vân tiếp tục tuôn như suối:
"Sau đó Lâm đại nhân nhắc tới một nữ thái y mà chúng ta từng gặp ở Hiệp Thành — tên là Tần Mộc Linh. Nghe nói nàng lang bạt giang hồ, kinh nghiệm đầy mình. Ngươi nhớ không, lần trước chúng ta có bàn về 'tri kỷ của Thái hậu'? Chính là nàng ta đó."

Tần Mộc Linh...

Nghe tới đây, Giang Uyên như bị một cú chấn động nhẹ. Nhưng nàng vẫn giả vờ "à há" một tiếng, vờ như chỉ vừa nhận ra:
"Thì ra là nàng ấy à..."

Mỗi lần nghe tên Tần Mộc Linh, tâm trí Giang Uyên đều không khỏi rối loạn. Nàng bần thần một lát rồi hỏi:
"Vậy... nàng ấy đã vào cung chưa?"

Diêu Tinh Vân lắc đầu:
"Cái đó ta không chắc. Chỉ biết Lâm đại nhân đã cho người đi lùng từ sáng sớm. Giờ chắc cũng đã tìm được rồi, có khi đang chẩn mạch cho tiểu hoàng đế."

Nói rồi, Diêu Tinh Vân đá nhẹ ghế của Giang Uyên, hạ giọng như đang mưu kế gì đó:
"Nè, ngươi có muốn vào cung xem tình hình không? Nghe nói bá quan văn võ đều đứng ngoài điện Phúc Ninh cả ngày trời vì lo cho tiểu hoàng đế. Dù gì ngươi cũng là đường tỷ của ngài ấy, chẳng lẽ không đi?"

Giang Uyên gật đầu:
"Ừm, ta cũng có ý đó."
Nhưng vừa đứng dậy được một nửa, nàng lại ngồi xuống, thở dài nói:
"Ta chỉ là thứ xuất, giờ lại làm việc ở Bộ Binh Ti, tự dưng vào cung lúc này không hay. Với lại trong cung đã có người lo liệu rồi."

Diêu Tinh Vân chun mũi, xì một tiếng:
"Ờ thì thôi, khỏi đi. Ăn vịt quay cho lẹ nè."

Du Hiểu Uyển nhanh tay xé lớp giấy dầu, đưa lên trước mặt Giang Uyên một chiếc đùi vịt bóng loáng:
"Giang tỷ tỷ, ăn miếng đi. Chuyện trong cung đã có người lo, tỷ nghỉ ngơi cho khỏe."

Giang Uyên lắc đầu, không mấy hứng thú:
"Không đói. Các ngươi ăn đi. Ta vào phòng nghỉ một lát."

"Vâng~" – Du Hiểu Uyển cười nhẹ, rút tay về.

Giang Uyên vừa xoay người bước vào phòng, nét mặt cũng dần trở nên trầm mặc.

Tiểu hoàng đế tuổi còn nhỏ, lại yếu ớt, nay mắc phong hàn nếu không trị khỏi, chỉ sợ triều đình đang "vững" bề ngoài sẽ lập tức rối ren. Nàng chỉ hy vọng — Tần Mộc Linh có thể cứu được tiểu hoàng đế, giữ cho thiên hạ yên ổn... cũng là giữ cho Tiêu Mạc Tân một con đường bình yên sau cùng.