Đêm khuya tĩnh lặng, gió mát thổi qua hiên nhà khẽ lay động ngọn đèn leo lét. Tiểu Sơn ôm theo một bình thuốc màu vàng, len lén bước đến cổng phủ Giang Uyên. Nàng gõ cửa mấy lần, nhưng bên trong im lìm như đã ngủ cả phủ.

Chờ một lúc không thấy động tĩnh, Tiểu Sơn bèn dùng bài "đi cửa sau" quen thuộc — vòng ra con hẻm nhỏ bên hông, nhanh như sóc trèo tường nhảy vào trong viện.

Trong phủ vẫn còn ánh đèn dầu lập lòe, rõ ràng là có người còn thức.

Tiểu Sơn dè dặt quan sát quanh một lúc, rồi tiến thẳng về phía sảnh. Vừa bước chân lên bậc thềm đầu tiên, một giọng nữ lạnh như nước giếng giữa đêm vang lên từ bóng tối:

"Ai ở đó?"

Dưới ánh trăng mờ nhạt, Tiểu Sơn nhìn theo hướng phát ra âm thanh — Giang Uyên, áo trắng như tuyết, tóc dài vấn gọn bằng trâm ngọc, tay áo hơi vén, bước ra từ hành lang ngắn. Trên cánh tay trái nàng vẫn còn quấn băng trắng mới.

Hai ánh mắt chạm nhau trong im lặng. Không cần nói, cả hai đều đã nhận ra đối phương.

Tiểu Sơn lấy trong lòng ra một chiếc bình ngọc trắng, bước lên từng bậc thềm, kính cẩn dâng lên:
"Đô Ngự Hầu bị thương ở cánh tay trái, đây là Kim Sáng Dược do cung đình ban, sai ta mang tới tận tay."

Giang Uyên cúi đầu nhìn qua, rồi nghiêng người dựa nhẹ vào cột gỗ, cong môi mỉm cười:
"Người trong cung các ngươi ngày ngày theo dõi ta, chỉ để đưa một bình Kim Sáng Dược thôi sao?"

Tiểu Sơn gãi đầu cười khan, vẻ mặt ngượng ngùng như học trò nộp bài trễ:
"Không... không phải... Là do cung đình quan tâm ngươi... thật mà. Đô Ngự Hầu đừng hiểu lầm."

Giang Uyên cũng chẳng buồn làm khó. Nàng hiểu Tiểu Sơn cũng chỉ là người nghe lệnh, nửa đêm mò đến thế này đâu phải dễ chịu gì. Nàng đứng thẳng dậy, giọng cứng rắn:
"Mang về đi. Vết thương nhỏ, không đáng ngại. Nhân tiện, nhắn lại với người trong cung: từ nay về sau, cầu qua cầu, đường qua đường, không ai nợ ai điều gì."

"Hả?" – Tiểu Sơn ngẩn người, hấp tấp bước lại gần, thì thào:
"Giang tỷ, rốt cuộc ngươi với chủ tử đã xảy ra chuyện gì? Sao lại thành ra thế này? Chủ tử vừa nghe tin ngươi bị thương, sắc mặt đã thay đổi ngay!"

Giang Uyên đưa tay xoa đầu nàng, ánh mắt bình thản như đang kể chuyện vụn vặt:
"Không có gì cả. Chỉ là... không còn đáng nữa."

Tiểu Sơn gật đầu, thì thầm đầy cảm khái:
"Thì ra là chủ tử không biết trân trọng."

Giang Uyên cười khẽ, giọng pha lẫn bất đắc dĩ:
"Toàn là ngươi tự suy diễn."

Trời đã gần sang canh hai, màn đêm dần dày đặc. Giang Uyên không định giữ khách lâu, xoay người bước vào phòng, lát sau quay ra với một con vịt quay to tướng được gói kỹ lưỡng.

"Con vịt quay này mùi vị cũng không tệ. Cầm về chia với Tiểu Ngọc mà ăn. Đi đường cẩn thận."

Tiểu Sơn vốn đã bị mùi vịt quay dụ dỗ từ lâu, không chút khách khí nhận lấy. Nhưng trước khi đi, nàng vẫn quay lại hỏi:
"Giang tỷ, ngươi... có muốn nhắn gì với chủ tử không?"

Giang Uyên khẽ lắc đầu, ánh mắt bình tĩnh không gợn sóng:
"Không có."

Tiểu Sơn vẫn chưa chịu bỏ cuộc, cố chấp hỏi lại lần nữa:

"Thật sự không có gì muốn nói sao?"

"Thật sự không có." – Giang Uyên nhẹ nhàng đặt tay lên vai nàng, vừa xoay người nàng lại, vừa mỉm cười đầy ám chỉ:
"Đi mau đi, đừng để ta phải 'mạnh tay' đuổi ra, lúc đó lại bảo ta tàn nhẫn."

"Được rồi, được rồi, ta đi đây! Trời ơi, thật là bó tay với các ngươi mà." – Tiểu Sơn lắc đầu thở dài, lùi bước với vẻ mặt cam chịu, bị đẩy ra khỏi viện như một túi khoai lang nóng.

Giang Uyên lặng lẽ tiễn nàng ra, đứng yên cho đến khi bóng lưng Tiểu Sơn khuất hẳn sau cánh cổng. Nàng mới thong thả đóng cửa, cài then. Định bụng quay vào, bước qua sân rồi đặt chân lên bậc thềm đá, thì chợt khựng lại.

Ngay bậc đá xanh cuối cùng... chẳng biết từ bao giờ, một chiếc bình sứ trắng ngà được đặt ở đó. Không tiếng động, không lời nhắn, yên lặng như chính tâm sự giấu kín trong đêm đen.

Hoàng cung, Vĩnh An điện.

Bộp! — tiếng đập mạnh khiến cả gian phòng như chấn động.

Tiêu Mạc Tân đang ngồi trước bàn gương, vừa tức giận vừa tuyệt vọng, chiếc lược gỗ bị nàng đập xuống bàn vang lên tiếng "cạch" rõ mồn một. Nó còn tiện thể đập luôn vào hộp phấn son bên cạnh, rồi từ tốn lăn một vòng như diễn tuồng bi kịch.

Tiểu Sơn giật mình, lập tức quỳ sụp xuống như thể trời sắp sập, giọng run như sắp khóc:

"Thái hậu! Đó... đó là lời thật lòng của Đô Ngự Hầu! Nô tỳ tuyệt không dám bịa chuyện đâu ạ!"

"Dậy đi." – Tiêu Mạc Tân ra lệnh, giọng tuy lạnh nhưng không đến mức giết người.

Tiểu Sơn rụt rè đứng lên, đầu cúi thấp tới mức như sắp gặm đất. Nàng run run tiến lại gần, cẩn thận đặt một gói giấy dầu trước mặt Tiêu Mạc Tân:

"Thái hậu, đây là vịt quay... do Giang Uyên – Đô Ngự Hầu ban thưởng, bảo nô tỳ và Tiểu Ngọc chia nhau ăn."

Nói xong, nàng lập tức lùi về sau như rút khỏi chiến trường.

Tiêu Mạc Tân cúi mắt nhìn lớp giấy dầu sẫm màu, mỡ thấm ra ngoài trông đến là thê lương. Tay nàng siết nhẹ, cảm xúc trong lòng rối ren như tơ vò. Đến vịt quay mà cũng đem vào cung, xem ra tâm trạng Giang Uyên dạo này không tệ. Ăn được, ngủ được, còn rảnh rỗi "thưởng" cho người ta.

Giang Uyên, ngươi bảo là hai bên không ai nợ ai, nhưng... trên đời làm gì có chuyện dễ dãi như thế? Nếu có thật, người đó chắc chắn không phải là ngươi.

"Tiểu Sơn." – Giọng nàng trầm xuống, mang theo sự phức tạp khó nói thành lời.

Tiểu Sơn nghe gọi, lập tức đứng thẳng như cây gậy, gương mặt căng thẳng như sắp bị đưa ra pháp trường:

"Thái hậu, nô tỳ xin nghe lệnh!"

Tiêu Mạc Tân chậm rãi nói:

"Sáng mai, lúc chầu sớm, ngươi xuất cung. Truyền lệnh triệu kiến Giang Uyên – Đô Ngự Hầu cùng Tần Mộc Linh vào cung bái kiến. Khi đến, bảo bọn họ đợi ở Vĩnh An điện."

"Vâng ạ." – Tiểu Sơn đáp ngay không cần suy nghĩ.

Dứt lời, Tiêu Mạc Tân phất tay như muốn xua tan đám mây trong lòng:

"Lui xuống đi."

Tiểu Sơn vội vàng quay người, chưa bước được hai bước thì bị gọi giật lại:

"Khoan đã. Quay lại."

Tiểu Sơn toát mồ hôi hột, xoay người như robot hỏng khớp, rụt rè bước lại:

"Thái hậu... còn điều gì cần căn dặn?"

Tiêu Mạc Tân dùng cằm chỉ về phía gói giấy dầu:

"Cầm con vịt quay đó đi. Đã là Giang Uyên đặc biệt 'ban' cho ngươi và Tiểu Ngọc, thì cứ đem mà ăn. Miễn phí, cứ tận hưởng."

"Vâng, vâng!" – Tiểu Sơn như được đặc xá, bước lên nhận lấy gói vịt quay như ôm kho báu. Nàng còn len lén liếc trộm sắc mặt Thái hậu, thấy sắc u ám như trời sắp mưa to liền rút lui thần tốc, chẳng khác gì bị truy sát.

Trong điện, giờ chỉ còn Tiêu Mạc Tân và sự tĩnh lặng đến ngạt thở.

Lưng nàng từ thẳng tắp như tướng quân dần dần buông lơi, hơi cúi xuống như muốn nghỉ ngơi sau một trận chiến không tên. Ánh đèn dầu leo lét bên cạnh hắt lên gương mặt nàng, ánh sáng mờ ảo càng làm nổi bật vẻ mệt mỏi ẩn giấu. Hàng mi dài và dày ấy cũng dần chìm vào bóng tối, như chính tâm tư chưa bao giờ được nói ra thành lời.

Vì sao con người lại không thể luôn đưa ra một lựa chọn thật dứt khoát?

Tần Mộc Linh là như thế. Giang Uyên cũng chẳng khác gì.

Tần Mộc Linh mơ về một cuộc đời tiêu dao nơi giang hồ, không ràng buộc, không trói buộc, tự do rong ruổi như gió trời. Còn Giang Uyên – bản tính vốn phóng khoáng, sinh ra là để sống một cuộc đời ngao du tự tại, thưởng trà, xem hoa, cưỡi ngựa ngắm trăng. Vậy mà vì bao nhiêu duyên cớ, cuối cùng nàng lại bị buộc đứng giữa một trận doanh hỗn loạn, làm những điều nàng vốn chẳng hề yêu thích: điều tra án, làm gián điệp hai mặt, thậm chí ra tay giết người... rồi trở thành Đô Ngự Hầu quyền cao chức trọng.

Nếu không phải vì mình, có lẽ nàng ấy đã sống yên bình, tiêu sái, hưởng gió trời mây nước...

Tất cả, đều là lỗi của mình. Là do mình đòi hỏi ở họ quá nhiều.

Nếu cả hai người họ đều khao khát tự do, vậy thì được thôi — từ mai, Tiêu Mạc Tân sẽ trả lại cho họ thứ tự do mà họ luôn mong muốn.

Đêm khuya, tại Lâm Hoa điện.

Giang Hoài Phụ ngồi đơn độc trong đình đá, trước mặt là mấy vò rượu đã trống không. Uống hết rồi, vẫn không buông bình xuống, cứ dốc ngược, từng ngụm rượu đắng nghét trôi thẳng vào cổ họng như đang uống cả những nỗi ấm ức của đời mình.

Một cung nữ đứng bên cạnh nhìn mà xót ruột, rón rén tiến đến, cúi đầu khuyên nhủ:
"Điện Hạ, đêm khuya rồi, người đừng uống thêm nữa. Uống nhiều hại thân, hay là để nô tỳ dìu người về nghỉ. Sáng mai còn phải thượng triều..."

Tay cung nữ vừa chạm vào Giang Hoài Phụ, liền bị nàng gạt phăng, giọng lạnh tanh pha chút hờn dỗi của thiếu nữ thất tình:
"Không cần! Bổn cung chưa say! Các ngươi lui hết! Khi nào ta gục xuống không ngồi nổi nữa thì hãy vào! Còn bây giờ... cút!"

Cung nữ giật mình, tái mặt như vừa bị sét đánh, run run lùi một bước, cúi đầu nhỏ giọng:
"Dạ... dạ... Nô tỳ sẽ lập tức lui ra. Điện Hạ bớt giận..."

Nói rồi nàng vội quay ra, lôi theo mấy tiểu cung nữ khác biến sạch trong chớp mắt, chỉ dám đứng cách xa xa, liếc trộm nhìn về đình đá, đợi đến lúc Điện Hạ thật sự gục xuống như một túi gạo thì mới dám xông vào.

Giang Hoài Phụ ngồi đó, một mình, nâng chén rượu lần nữa. Bất ngờ nàng bật cười, một tiếng cười lạnh lẽo, khô khốc... rồi một giọt lệ nóng hổi từ khóe mắt lặng lẽ lăn xuống, kéo theo một vệt dài trên khuôn mặt vốn lạnh lùng, giờ lại mềm yếu đến không ngờ.

Năm năm trước, khi Trường Bình Vương vừa đăng cơ, liền ban chiếu lập Tiêu Mạc Tân, trưởng nữ của Tiêu phủ, làm Hoàng hậu.

Chiếu chỉ hạ xuống bất ngờ như sét đánh giữa trời quang, chẳng ai kịp trở tay. Tiêu Mạc Tân một bước thành hậu. Còn Giang Hoài Phụ – từ đó, chỉ có thể gọi nàng ấy bằng hai chữ... Hoàng tẩu.

Giang Hoài Phụ luôn nghĩ, Trường Bình Vương chẳng mấy quan tâm nữ sắc, chỉ sủng ái đám nam sủng bên cạnh, nên chắc cũng chẳng có tình ý gì với Tiêu Mạc Tân. Vì vậy nàng mới can đảm tiến gần một bước, hy vọng có thể là người bầu bạn với Hoàng tẩu nơi thâm cung lạnh lẽo.

Nào ngờ... vị trí bên cạnh Hoàng tẩu đã có người khác chiếm trước. Một người mà nàng không ngờ tới.

Một vị thái y.

Tần Mộc Linh.

Chỉ là một thái y... nhưng lại có thể đường đường chính chính bước vào trái tim Tiêu Mạc Tân?

Chuyện này, Giang Hoài Phụ chưa từng hỏi, cũng không dám hỏi. Bởi nàng hiểu rõ, Tiêu Mạc Tân là người sâu không lường được, chưa bao giờ hé lộ nửa câu chuyện riêng với bất kỳ ai. Nhưng mỗi lần ánh mắt Tiêu Mạc Tân nhìn Tần Mộc Linh, nhu tình trong đó khiến nàng nhói lòng. Dù không lên tiếng, nhưng trái tim nàng đã sớm biết câu trả lời.

Cuối cùng, Giang Hoài Phụ chọn cách rời xa — ra chiến trường, nơi không có ánh mắt ấy, không có nỗi đau ấy, chỉ có đao kiếm và máu, nhưng ít ra, không khiến nàng yếu lòng.

Nàng ngửa cổ, uống thêm một ngụm rượu, cay đến nghẹn họng.

Tần Mộc Linh... cái tên ấy, từng chữ như cứa vào tim.

Thế nhưng... vị Thái y kia không hiểu vì lý do gì lại đột ngột rời khỏi hoàng cung. Giang Hoài Phụ nghe tin, trong lòng liền sáng bừng một tia hy vọng. Nàng ngỡ rằng cuối cùng mình cũng có cơ hội đến gần Hoàng tẩu, nhưng đời đúng là không như thơ – biên cương đột ngột có biến. Một nước nhỏ phía nam bắt đầu rục rịch làm loạn, mà người duy nhất đủ khả năng trấn áp... lại chính là nàng.

Vậy là Giang Hoài Phụ khoác giáp lĩnh binh, một đi là suốt ba năm dài dằng dặc. Đánh giặc thì thắng, nhưng chuyện tình thì thua trắng.

Trường Bình Vương băng hà, để lại Hoàng tẩu một mình chèo chống cả giang sơn Đại Lương tại đô thành. Khi Giang Hoài Phụ trở về, lần đầu tiên nhìn thấy Tiêu Mạc Tân đứng nơi Trường Lạc điện, lòng nàng như dậy sóng. Bao nhiêu nhớ thương tích tụ ba năm bỗng vỡ òa, nhưng vì thân phận trói buộc, nàng chỉ có thể gọi một tiếng khẽ khàng: "Hoàng tẩu."

Dù vậy, trong lòng nàng vẫn luôn tin tưởng: hai người, sớm muộn gì cũng sẽ có thể dựa vào nhau.

Nhưng... tại sao?

Tại sao nàng ấy lại quay lại? – Tần Mộc Linh.

Hôm ấy là tiết Trùng Dương, Hoàng tẩu uống chút rượu mừng, hơi say, sớm rời khỏi yến tiệc, đến Phúc Ninh điện thăm Hoàng thượng. Giang Hoài Phụ biết rõ người đang trông coi Hoàng thượng là ai — Tần Mộc Linh — mà lòng cứ như ngồi trên đống lửa. Không hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, nàng liền lặng lẽ đi theo.

Không ngờ... lại tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó.

Hoàng tẩu – người mà nàng hằng thương nhớ – lại vì một người khác mà động tình.

Sự vô tình đó, chẳng phải lại càng chứng minh rằng giữa hai người họ... đã từng có điều gì đó hay sao?

Rõ ràng bảy năm trước, trong đêm hội đèn Nguyên Tiêu, người đầu tiên gặp Tiêu Mạc Tân là nàng cơ mà! Cớ gì số phận cứ thích đùa dai – để nàng ấy trước gả cho Trường Bình Vương, rồi lại yêu Tần Mộc Linh? Còn nàng, và Tiêu Mạc Tân, rốt cuộc kiếp này... có phải chỉ là một mối duyên... không có phận?

Giang Hoài Phụ cúi đầu, lấy tay che mặt. Trong bóng đêm lặng lẽ, nàng bật cười khổ. Mấy giọt nước mắt rơi xuống mặt bàn đá, in lại thành từng vệt mờ nhòe – như nỗi lòng chẳng thể nói ra.

Sáng hôm sau, trước giờ triều sớm.

Giang Hoài Phụ vẫn còn chưa tỉnh rượu – điều hiếm thấy đến độ trời sập. Thành ra buổi thiết triều cũng đành vắng mặt nàng.

Khi cung nữ đem tin này báo lại cho Tiêu Mạc Tân, nàng không khỏi ngạc nhiên. Giang Hoài Phụ vốn nổi tiếng nghiêm cẩn, xưa nay chưa từng sa vào rượu chè đến mức không thể vào triều. Lần này... thật chẳng giống nàng chút nào.

Cung nữ đành cẩn thận bẩm thêm:
"Nô tỳ cũng không rõ vì sao. Chỉ biết đêm qua Vương gia đột nhiên muốn uống rượu, không ai can được."

Gần đây trong cung chỉ có một chuyện gây rối tâm can – đó là Lĩnh Nam. Chẳng lẽ Giang Hoài Phụ phiền muộn là vì chuyện Sở vương Chu Tường, cũng mang họ Giang, giờ đây lại phải đối đầu nhau ngoài chiến trường?

Tiêu Mạc Tân nghĩ mãi cũng không rõ. Nhưng triều sớm đã cận kề, chẳng tiện trì hoãn thêm. Nàng liền đích thân đến Phúc Ninh điện, chuẩn bị đưa Tiểu Hoàng đế lên triều như thường lệ.

Vừa đến nơi, cung nữ đã khép nép bẩm báo:
"Thái hậu, Hoàng thượng đêm qua mất ngủ. Mãi đến hửng sáng mới thiếp đi, giờ e không thể tỉnh dậy đúng giờ."

Tiêu Mạc Tân khẽ nhíu mày. Một buổi sáng tinh mơ, cả Hoàng đế lẫn Giang Hoài Phụ đồng loạt "nghỉ phép"... Rốt cuộc là đang bày trò gì vậy? Thật biết cách khiến người khác lo không yên!

Nàng liền căn dặn cung nữ:

"Ngươi lập tức đến Thái y viện, mời mấy vị Thái y đến bắt mạch cho Hoàng đế và Giang Hoài Phụ. Tiện thể bảo Điển Thiện cục làm vài món thanh đạm, đưa qua cho nàng ấy."

"Vâng, Thái hậu." – Cung nữ cúi đầu đáp lời rồi lui ra.

Lúc này, Tiêu Mạc Tân xoay người, tự mình lên triều. Hoàng đế và Giang Hoài Phụ đều vắng mặt, tất nhiên sẽ khiến quần thần sinh nghi. Vừa vào chính điện, nàng liền lên tiếng trước để giải thích.

Nhưng Giang Chính Bình – vị thân vương giảo hoạt như cáo già – vẫn không chịu dễ dàng tin lời. Dù có là sự thật, hắn cũng nhất định phải tận mắt chứng kiến mới yên tâm. Hắn lập tức đứng dậy, nghiêm nghị nói:

"Giang Hoài Phụ là muội ruột của bổn vương, Hoàng đế cũng là cháu ruột. Nay cả hai đều không lên triều, bổn vương muốn đích thân đi thăm xem thế nào. Thái hậu không phiền chứ?"

Tiêu Mạc Tân điềm nhiên như không, giọng mát lạnh:

"Không sao. Trường Bình Vương cứ tự nhiên."

Giang Chính Bình hừ lạnh, phất tay áo rời khỏi Thần Nguyên điện. Chờ hắn đi khuất, các đại thần trong điện lập tức nghiêm túc ngồi ngay ngắn lại, không ai dám hở chút nào. Không có Trường Bình Vương ở đây, chỉ còn Thái hậu trấn giữ – ai dám khinh suất, để rồi lỡ miệng rước họa?