Đêm hôm đó, thành Tây bỗng dưng náo loạn. Mã Quân Ty ra tay như hổ vồ mồi, thẳng tay xử lý mấy chục kẻ gây rối — chém một cách gọn gàng, nhanh như thái rau! Những kẻ còn sống lập tức câm như hến, chẳng ai dám hó hé nữa. Cuối cùng, cả đám chỉ còn biết ngoan ngoãn ngồi dọc bên đường, đợi trời sáng để được "hộ tống" đi Lĩnh Nam an trí.

Ngoài đám bị cưỡng chế, còn có không ít người dân phương Bắc — vốn đã quá mệt mỏi với chiến tranh loạn lạc — tự nguyện rời quê tìm đường sống yên ổn ở phương Nam. Tiêu Mạc Tân bấy giờ chẳng chỉ biết cầm quyền mà còn rất "chiều lòng dân": phân đất, miễn thuế, cấp nhà, phát cơm... đúng kiểu "mẹ thiên hạ" phiên bản cải tiến.

Khi Giang Uyên nghe tin, nàng đang ngồi trong một quán rượu nhỏ trong thành, đối diện Tần Mộc Linh, vừa uống rượu vừa... hóng chuyện giang hồ. Tay nàng mân mê chén rượu, trong khi mấy bàn bên cạnh đang bàn tán rôm rả như thể đang bình luận trận đấu giữa hai bang hội.

Một người hớn hở:

"Không thể không nói, vị Thái hậu này đúng là có bản lĩnh. Vừa đập tan đám tai họa thành Tây, lại vừa an dân ở Lĩnh Nam. Một mũi tên trúng hai con... rồng!"

Người khác chen vào:

"Nghe nói vị Thái hậu này tham vọng lắm đó. Không khéo đang nhắm đến cái ngai vàng thì có..."

Người thứ ba bực dọc vỗ bàn:

"Tham vọng thì đã sao? Ta còn ủng hộ ấy chứ! Hoàng đế còn nhỏ, triều đình thì rối như tơ vò, đám đại thần ai cũng chỉ biết tranh giành quyền lực. Nhưng Thái hậu thì sao? Lo cho dân! Lũ lụt ở Hiệp Thành, ngài lập tức sai Lâm Đại Nhân bắt tham quan, giết luôn! Dân chúng cảm kích đến mức tiễn đưa tận mười dặm! Ngươi thử hỏi thời nay, ai ngồi vào chỗ đó mà thực lòng vì dân?"

"Ừm... cũng đúng thật."

"Thôi, uống tiếp đi, uống!"

"Cạn chén!"

Hai người Giang Uyên và Tần Mộc Linh ngồi lặng nghe từng câu từng chữ. Tần Mộc Linh khẽ cười, nhưng nụ cười hơi chua: nàng nâng chén, uống cạn trong một hơi.

"Năm năm trước, khi nàng mới vào cung, chỉ là một quân cờ bị người ta xếp đặt. Không tiếng nói, không quyền lực. Ấy vậy mà giờ đây, đã có thể một mình xoay chuyển đại cục. Không uổng công nàng khổ tâm tính toán bao năm."

Nàng nghiêng đầu nhìn Giang Uyên, ánh mắt sâu như đáy hồ mùa đông:

"Khi nãy ngươi hỏi ta... vì sao ba năm trước ta đột nhiên rời đi, ngươi thật sự muốn biết sao?"

Giang Uyên nhẹ nhàng thu hồi ánh nhìn, ngẩng đầu lên, giọng bình tĩnh:

"Ừ. Ta thật sự muốn biết."

Tần Mộc Linh cười khẽ, ánh mắt lộ ra một tia chế giễu — không rõ là dành cho người khác, hay chính bản thân mình:

"Ngươi hỏi ta vậy... là vì có liên quan đến chuyện nàng nói với ngươi hôm nay?"

Giang Uyên hơi ngập ngừng, rồi khẽ đáp:

"... Phải."

Sáng nay, trong điện Vĩnh An, nàng vừa bị người kia cự tuyệt một cách không thể phũ hơn. Giờ nghe Tần Mộc Linh hỏi đến chuyện quá khứ, trong lòng nàng lại càng rối như tơ vò.

"Nếu ta không muốn nói thì sao?" – Tần Mộc Linh hỏi, giọng đều đều.

Giang Uyên bật cười nhẹ, vai run run như gió thổi lá:

"Nếu không muốn nói thì ta cũng đâu làm gì được. Dù ta có tò mò cỡ nào, chẳng lẽ bây giờ lại chạy vào cung hỏi thẳng nàng sao?"

"Ta không muốn nói."

Tần Mộc Linh đáp, mắt không chớp, mặt không đổi sắc.

"Tuỳ ngươi." – Giang Uyên nhún vai, nâng chén lên uống như chưa từng hỏi gì cả.

Thế là hai người cứ vậy, lặng lẽ cạn chén nối chén, uống cho đến khi đầu óc quay mòng mòng, say mềm ra như bánh trôi.

Đêm đã khuya, tiểu nhị trong quán rượu đi ngang thấy hai cô nương xinh đẹp ngủ gục trên bàn, không đành lòng để họ lạnh. Hắn bèn nhẹ nhàng lấy một tấm chăn mỏng, phủ lên người họ, rồi lặng lẽ rút lui — đúng chuẩn một người tốt thời loạn thế.

Sau đêm đó, Tần Mộc Linh đột nhiên bắt đầu... đi xem mắt.

Nàng tìm mai mối, kết thân, bắt đầu tính chuyện hôn nhân đại sự. Nghe đâu có vài nhà cũng khá danh giá được nàng cân nhắc. Nhưng đa phần thời gian, nàng vẫn ở hiệu thuốc, phụ thân có việc gì cũng gọi, hoặc tự nàng ra ngoài khám bệnh cho dân.

Còn Giang Uyên, vẫn tiếp tục công việc ở Bộ Binh Ty — huấn luyện binh sĩ, tuần tra khắp thành, hỗ trợ bắt đạo tặc, sống như một tướng quân chính hiệu. Rất ít khi nàng vào cung, càng không chủ động gặp Tiêu Mạc Tân.

Giang Uyên không nói với Giang Hoài Phụ rằng mình có ý định rời khỏi Bộ Binh Ty. Bởi nàng biết, sớm muộn gì Tiêu Mạc Tân cũng sẽ nói chuyện đó với Giang Hoài Phụ trước.

Nếu thật sự phải rời đi, nàng sẽ không chỉ rời khỏi Bộ Binh Ty — mà sẽ rời khỏi cả kinh thành này, vĩnh viễn không quay lại nữa.

Nhưng... kể từ buổi trò chuyện ấy trong Vĩnh An Điện, đã mấy ngày trôi qua. Trong cung vẫn im ắng như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Giang Uyên thầm hiểu — Tiêu Mạc Tân không phải người nói chuyện bâng quơ. Nếu nàng chưa mở lời, chắc chắn là vì Giang Hoài Phụ vẫn đang cân nhắc.

Trong lúc còn đang ngồi chờ diễn biến triều chính, điều mà Giang Uyên không ngờ nhất chính là—bùm!—một đạo tấu chương khẩn cấp, cưỡi ngựa phi suốt tám trăm dặm từ Lĩnh Nam bay về như cháy nhà.

Tin tức cực sốc: Sở Tương Vương... tạo phản rồi.

Cả triều đình như bị ném vào nồi nước đang sôi sùng sục. Từ quan lớn tới quan bé đều rối tung rối mù, cãi nhau om sòm như đang đấu khẩu trong chợ cá. Cứ như thể mai là quân Lĩnh Nam sẽ cưỡi ngựa phi thẳng đến cửa cung!

Giang Hoài Phụ thì vẫn giữ đúng phong độ "cãi tới cùng", đứng dưới điện, hùng hồn đấu lý với đám đại thần đang như kiến bò chảo nóng.

Trong khi đó, Tiêu Mạc Tân ngồi trên cao, chống tay xoa trán, tỏ rõ sự mệt mỏi: Cãi đi, cứ cãi đi. Ta chờ các ngươi hết hơi rồi sẽ ra tay chém gió một thể.

Giữa cảnh hỗn loạn, Tiểu Hoàng Đế – lần đầu tiên được "thưởng thức" tình hình quốc gia đại sự, sợ đến tái mặt. Nhóc con vội nhào ra khỏi Long Ỷ, chui tọt vào lòng Tiêu Mạc Tân, mặt mếu như sắp khóc:

"Mẫu hậu... trẫm sợ quá, trẫm muốn về Phúc Ninh điện..."

Tiêu Mạc Tân dịu dàng vuốt tóc đứa nhỏ, nhẹ giọng dỗ dành:

"Không sao đâu, có mẫu hậu ở đây rồi."

Sau đó, nàng quay đầu, trầm giọng:

"Phùng Chính."

Phùng Chính lập tức cúi người hành lễ:

"Nô tài có mặt."

Giọng Tiêu Mạc Tân trở nên sắc lạnh:

"Đưa Hoàng Thượng về Phúc Ninh điện, hầu hạ cẩn thận. Những ngày này, cơm nước của Hoàng Thượng phải kiểm tra kỹ lưỡng từng ly từng tý. Nếu có sơ suất, bản cung sẽ lấy đầu của ngươi."

Phùng Chính vẫn mặt tỉnh bơ như không nghe thấy đe dọa tử hình:

"Nô tài tuân chỉ."

Rồi hắn dẫn Tiểu Hoàng Đế rời đi trong sự cảm kích thầm lặng của những kẻ đang toát mồ hôi vì cãi lộn bên dưới.

Không còn "gánh nặng đế quốc" bên người, Tiêu Mạc Tân bước tới trước Long Ỷ, không buồn liếc mắt nhìn Giang Hoài Phụ, giọng thẳng như gươm rút khỏi vỏ:

"Các ngươi cãi đủ chưa?"

Nàng nhìn một lượt.

"Sở Tương Vương có mười vạn quân, mà các ngươi đã sợ đến mức run như cầy sấy rồi? Đại Lương có sáu mươi vạn cấm quân, năm mươi vạn quân các đạo, chẳng lẽ lại bó tay trước mười vạn quân ấy?"

Nàng dừng một chút, rồi nói tiếp, từng chữ đều có lực:

"Hay là... các ngươi bình thường chỉ biết rung đùi nhắm trà, lười biếng bỏ bê chính sự, biết rõ binh lính vô dụng nên mới run rẩy thế này?"

Một câu, đánh thẳng vào tâm can. Cả điện lập tức yên lặng như tờ, không ai dám hó hé.

Giang Hoài Phụ cãi mệt rồi, thong dong đứng sang một bên, tỏ vẻ: Ta không tham gia, giờ tới lượt ai thì mời lên.

Bỗng từ hàng quan lại, Từ Lận Chi bước ra, mặt sa sầm, giọng chứa đầy căm phẫn (và không ít cay cú):

"Sở Tương Vương vì sao tạo phản, chẳng lẽ Thái hậu không biết? Khai Phong phủ phái Tống đại nhân và Trương đại nhân đi giám sát thuế ở Lĩnh Nam, nhưng nơi đó đã bị hắn nắm giữ từ lâu. Ép hắn nộp thuế chẳng khác nào cướp cơm của hổ đói. Giờ hắn khởi binh, bắt quan, giết người, lửa cháy khắp nơi. Chuyện này, Thái hậu chính là đầu sỏ!"

Tiêu Mạc Tân lập tức bắn ánh nhìn như lưỡi dao về phía hắn, giọng sắc như lưỡi kiếm:

"Thuế má là trụ cột của quốc gia. Bổn cung cử người đi giám sát, là làm đúng bổn phận. Ngươi thử nói xem, ruộng nhà ngươi thu tô, có người không chịu nộp, ngươi cũng cười xòa bỏ qua sao?"

Nàng lạnh giọng châm biếm:

"Bổn cung thật không ngờ, Tể Tướng của triều đình lại có tấm lòng nhân từ như Phật sống vậy đó."

Từ Lận Chi bị chặn họng, đỏ mặt tía tai:

"Ngươi...!"

Tiêu Mạc Tân không để hắn kịp nói, tiếp lời, như búa bổ xuống đầu:

"Sở Tương Vương tạo phản là nghịch thiên, triều đình điều binh là thuận thế diệt loạn. Từ hôm nay—Điện Tiền Ti tăng gấp ba quân số bảo vệ cung thành, tăng cường phòng bị cửa thành. Gặp người khả nghi, bắt vào Đại Lý Tự điều tra!"

Nàng ngưng giọng, rồi ra lệnh dứt khoát:

"Truyền chỉ – mười vạn cấm quân, lập tức xuất phát đến Lĩnh Nam dẹp loạn. Hôm nay phải khởi hành ngay."

Lập tức, ba người bước ra: Diêu Tinh Vân, Thượng Quan Chiêu và Thiên Nguyệt, đồng loạt quỳ một gối, đồng thanh hô lớn:

"Chúng thần lĩnh chỉ!"

Dù mệnh lệnh vừa rồi là do Tiêu Mạc Tân trực tiếp ban xuống, nhưng quyền điều binh vẫn nằm trong tay Giang Hoài Phụ, nên nàng không thể không hỏi thêm một câu cho chắc ăn:

— "Điện Hạ, mười vạn cấm quân này... người định sắp xếp ra sao?"

Theo lệ cũ, việc chinh phạt vốn do Điện Tiền Ti và Bộ Quân Ti phụ trách. Nhưng dạo gần đây, Trường Bình Vương lại đặc biệt ưu ái Điện Tiền Ti, khiến Tiêu Mạc Tân không khỏi lo ngại: chẳng lẽ lần này dẹp loạn cũng chỉ toàn là quân của Điện Tiền Ti?

Giang Hoài Phụ không vội đáp, giọng trầm ổn như nước sông mùa thu:

— "Thái Hậu yên tâm, bản điện hạ sẽ thu xếp ổn thỏa."

Tiêu Mạc Tân khẽ gật đầu:

— "Ừm."

Trong lòng nàng tự biết hôm nay mình đã... vượt quyền hơi sâu.

Sau khi triều nghị kết thúc, Giang Hoài Phụ theo sát sau lưng Tiêu Mạc Tân rời điện. Nhưng trong lòng nàng không hề khó chịu vì Thái Hậu can thiệp quân sự. Ngược lại, nàng lại muốn nghe thử suy nghĩ của đối phương:

— "Hoàng tẩu, chuyện Sở Tương Vương tạo phản vốn đã nằm trong dự liệu, nhưng ta nghĩ mấy ngày nay chắc hoàng tẩu đã có thêm nhiều cân nhắc. Ta muốn nghe thử, biết đâu sẽ chu toàn hơn những gì ta đã tính toán."

Tiêu Mạc Tân không khỏi ngạc nhiên, liếc mắt nhìn Giang Hoài Phụ:

— "A Phụ muốn nghe ý kiến của ta ư? Vì sao? Ngươi quanh năm ra trận, hẳn đã quen đối phó với loại tình huống này rồi."

Giang Hoài Phụ khẽ gật đầu, nụ cười nhạt thoáng qua trên môi:

— "Ta quen chém giết nơi sa trường, kẻ địch bên ngoài thì chỉ cần một đao là xong. Nhưng lần này... người ta phải đối mặt lại là tông thân họ Giang – gọi ra cũng phải xưng một tiếng Cửu Cô. Quan hệ giữa ta với nàng ấy, cũng như ta với Giang Uyên, đâu dễ gì xuống tay."

À ha, thì ra là vậy.

Tiêu Mạc Tân cụp mắt, ánh nhìn trầm xuống, rồi thản nhiên nói:

— "Cửu Cô đã là tông thân họ Giang, khiến A Phụ khó mà ra tay... Vậy sau khi thắng trận, hãy giam Cửu Cô lại tại đất Lĩnh Nam, còn người thân nàng ấy thì giáng xuống làm thứ dân. Đồng thời, phái người mới tiếp quản toàn bộ vùng đó."

Giang Hoài Phụ nhíu mày, hỏi tiếp:

— "Thế trận này, nên đánh thế nào?"

Tiêu Mạc Tân đáp ngay, không cần nghĩ:

— "Lĩnh Nam địa hình hiểm trở, không giống vùng đồng bằng phương Bắc. Ta khuyên nên mang theo nhiều cung thủ và nỏ thủ. Ngoài ra, vì không thông thạo địa hình bằng Cửu Cô, nên nhất định phải tìm người địa phương dẫn đường. Bất ngờ tập kích, mới có hy vọng chiến thắng."

Trong mắt Giang Hoài Phụ bỗng ánh lên một tia sáng như sao rơi trong đêm:

— "Hoàng tẩu nghĩ rất chu toàn. Thật trùng hợp, ta cũng nghĩ giống vậy."

Dĩ nhiên, những lời vừa bàn vẫn chỉ là lý thuyết trên giấy. Đến khi đặt chân đến Lĩnh Nam, tình hình thực tế thế nào còn phải tùy cơ ứng biến. Chiến trường mà, xưa nay vốn chẳng bao giờ đi theo kế hoạch.

Thế rồi, Tiêu Mạc Tân lại hỏi thêm, giọng có chút lo lắng:

— "A Phụ, lần này đi Lĩnh Nam bình định phản loạn, ngươi có định... đích thân đi không?"

Giang Hoài Phụ gật đầu cái rụp, không chút do dự:

— "Ừ, tất nhiên phải đi."

Dù có Diêu Tinh Vân và Thượng Quan Chiêu xuất chinh đã là đủ, nhưng đối thủ lại là Cửu Cô – người thân trong dòng tộc. Nếu không tự mình gặp nàng một lần, e rằng mối thâm tình ấy... sẽ thật sự cắt đứt.

Tiêu Mạc Tân khẽ chau mày, giọng dịu lại như lời một người chị:

— "A Phụ, lần này ngươi có thể... chờ thêm chút rồi hẵng đi không?"

Giang Hoài Phụ bất ngờ, quay sang hỏi:

— "Vì sao?"

Tiêu Mạc Tân bình tĩnh đáp, không hề né tránh:

— "Cửu Cô đã dám khởi binh phản loạn, nghĩa là trong mắt nàng ấy đã chẳng còn Hoàng Thượng, cũng chẳng còn ngươi. Ngươi lại là người có tình, sợ rằng nếu ra mặt quá sớm, sẽ mềm lòng không nỡ hạ lệnh. Như vậy dễ khiến lòng quân dao động. Ta không có ý chỉ trích ngươi, chỉ là muốn để Diêu Tinh Vân và Thượng Quan Chiêu đi trước dẹp loạn. Đợi chiến sự đã định, lúc đó ngươi mới ra mặt, gặp Cửu Cô một lần, khuyên nhủ cũng chưa muộn."

"Nếu lúc đó nàng vẫn ngoan cố không chịu quy hàng, đến khi ấy ngươi cũng đừng có mềm lòng nữa. Còn chuyện Cửu Cô tạo phản đã khiến triều đình rúng động, dân tình bất an — ngươi ở lại hoàng cung, ít nhất cũng có thể trấn an lòng người, chăm sóc cho Hoàng Thượng."

Nghe thì có vẻ lý trí lạnh lùng, nhưng nghĩ kỹ lại... đúng là có lý!

Giang Hoài Phụ trầm ngâm giây lát, cuối cùng khẽ gật đầu như thể vừa thông suốt thiên cơ:
"Được, cứ theo lời Hoàng Tẩu, ta sẽ ở lại hoàng cung trước."

Tiêu Mạc Tân không ngờ nàng gật đầu nhanh đến thế, trong lòng nhẹ nhõm như vừa tháo được nút áo sai khuy. Giờ nàng chỉ mong Thượng Quan Chiêu đánh một trận thật đẹp, nghiền nát thế lực của Diêu Tinh Vân, để bản thân có thể yên ổn mà gây dựng uy thế trong triều.

Ngày xuất chinh cận kề. Điện Tiền Ty và Bộ Quân Ty mỗi bên điều động năm vạn tinh binh, vừa để cùng chống giặc, vừa để... canh nhau khỏi giở trò.

Giang Uyên, thuộc hạ cốt cán của Bộ Quân Ty, dĩ nhiên cũng không thể vắng mặt trong lần hành quân này.

Đêm trước ngày đại quân khởi hành, Giang Hoài Phụ đích thân ban chỉ, truyền gọi Giang Uyên đến Vĩnh An Điện để tiễn biệt.

Tối đó, Giang Uyên mặc giáp trụ chỉnh tề, bên hông đeo đao lệnh sáng loáng. Đến trước cửa điện, nàng tháo đao giao cho cung nữ, rồi mới bước vào trong.

Vĩnh An Điện vẫn quen thuộc như trước. Người kia vẫn ngồi uy nghi trên cao, bên cạnh là Giang Hoài Phụ.

Giang Uyên đi thẳng vào, không thèm liếc ai, quỳ một gối, chắp tay hành lễ:
"Thần tham kiến Thái Hậu, Trường Bình Vương."

Giang Hoài Phụ vội bước xuống, đỡ nàng dậy, dịu giọng nói:
"Uyên Nhi, ngày mai đại quân xuất phát, Cửu Cô không nói nhiều. Ta và Thái Hậu đã bàn bạc, quyết định phong ngươi làm Vân Ninh Quận Chúa."

Giang Uyên thoáng sững người, nhưng rồi cũng chỉ lặng lẽ cúi đầu.

Giang Hoài Phụ nhìn nàng một lúc lâu, rồi chậm rãi nói tiếp, từng chữ như đóng đinh:
"Lần này đi Lĩnh Nam, ngươi vừa là Đô Ngự Hầu của Bộ Quân Ty, vừa là Quận Chúa của Đại Lương. Lời nói của ngươi có sức nặng, không thể coi thường. Diêu Tinh Vân ăn nằm trong triều lâu năm, ham mê danh lợi. Thượng Quan Chiêu thì giỏi cầm binh đánh trận nhưng đầu óc không mấy uyển chuyển. Ngươi phải đứng giữa hai người đó, khéo léo dung hòa, cùng họ giành chiến thắng."

"Thần lĩnh mệnh." Giang Uyên cúi đầu đáp, giọng dứt khoát như nhát gươm chém xuống bàn.

Giang Hoài Phụ đưa tay vỗ nhẹ lên vai nàng, ánh mắt pha trộn giữa dịu dàng và nghiêm nghị:
"Có ngươi đi theo, Cửu Cô yên tâm hơn rất nhiều. Nhưng Uyên Nhi, nhớ kỹ: phải giữ mình an toàn, nhất định phải bình an trở về. Cửu Cô còn đợi ngươi hồi kinh, mở yến tiệc mừng công!"

Giang Uyên gật đầu, ánh mắt kiên định:
"Vâng. Thần nhất định không phụ kỳ vọng của người."

Lời cần nói đã nói xong. Giang Uyên định cáo lui, nhưng bước chân nàng lại như bị sợi tơ vô hình níu lại giữa không trung. Ánh mắt cũng bất giác nhìn lên chỗ cao kia — chỉ vì... biết đâu đây sẽ là lần cuối.

Nhưng nàng kiềm lại. Vì có những dung nhan, một khi đã khắc sâu... là không gỡ ra nổi nữa.

Giang Uyên chắp tay cúi mình:
"Thần xin cáo lui."

Ánh mắt Giang Hoài Phụ thoáng hiện vẻ luyến tiếc, nhưng giọng vẫn dịu dàng:
"Ừ, đi đi."

Giang Uyên xoay người, bước ra khỏi Vĩnh An Điện. Trở lại nơi cung môn, nàng nhận lại đao lệnh, đeo vào bên hông, rồi dứt khoát quay gót bước đi, không quay đầu lại.

Khi gần đến cổng cung, ở một khúc rẽ tối tăm phía trước — có một bóng người đang lặng lẽ đứng đó, tựa như đã chờ từ rất lâu.

Giang Uyên khẽ bước chậm lại, rồi hoàn toàn dừng chân. Cả hơi thở cũng như bị níu lại giữa đêm đông.