Bức tường cung điện cao ngất, đỏ rực như lửa cháy trong màn đêm, vươn mình sừng sững hai bên, như muốn giam giữ mọi bí mật trong lòng cung. Con đường ngự đạo trải dài hun hút, chìm trong tĩnh lặng của bóng tối. Ánh trăng nhàn nhạt rọi xuống, mờ mờ ảo ảo, vừa vặn soi sáng một gương mặt quen thuộc — Tiêu Mạc Tân.

Giang Uyên không nghĩ rằng mình sẽ gặp nàng ở đây. Trong tiềm thức, tay nàng đã vô thức siết nhẹ chuôi đao bên hông, ánh mắt bỗng sáng lên như vì sao cuối trời, chăm chú nhìn người kia không rời.

Dưới ánh trăng, Tiêu Mạc Tân vẫn đứng yên, như thể hóa thành tượng đá. Gió đêm nhẹ thổi qua, mang theo mùi hương quen thuộc — hương Sơ Tuyết, tín vật năm xưa, nay lại bất ngờ trở về khiến lòng người xao xuyến.

Ánh mắt của hai người giao nhau, không cần lời nói, đã là một trận đối đầu đầy lặng lẽ và ẩn nhẫn.

Tiêu Mạc Tân dường như chìm trong hồi ức rất lâu, mãi sau mới cất tiếng, giọng trầm thấp như nước chảy dưới lớp băng:

"Ba năm trước, khi Tần Mộc Linh rời đi, ta không ngăn cản, cũng chẳng tiễn biệt. Nàng nói ta bị quyền lực làm mờ mắt, rằng ta đã không còn là ta của ngày xưa. Nhưng ta không nghĩ vậy. Từ lúc bước chân vào cung, trở thành Hoàng Hậu, cuộc đời ta đã gắn với quyền lực. Ngày trước có vẻ thuần khiết, chẳng qua là chưa đủ bản lĩnh để lộ ra dã tâm. Giờ thì khác, ta đã học được cách... rút gươm khỏi vỏ."

Nàng dừng lại, nhếch môi nhạt nhẽo.

"Cái 'ta' mà nàng nhìn thấy... vốn không phải là ta. Mà là hình ảnh nàng tự tưởng tượng ra."

À... ra là vậy.
Tần Mộc Linh năm đó rời đi, lý do lại là chuyện này.

Giang Uyên khẽ gật đầu trong im lặng. Không trách Tần Mộc Linh, cũng không trách bản thân. Bởi trước kia, nàng thật sự không thể hiểu nổi vì sao Tiêu Mạc Tân lại theo đuổi quyền lực đến mức đánh đổi cả chính mình. Nhưng dần dần, trong những tháng ngày bên nhau, nàng đã hiểu rõ — nữ nhân này có thể buông bỏ mọi thứ... kể cả tình cảm, kể cả chính bản thân, miễn là đổi lại được ngai vàng.

Nếu là vậy... thì năm đó nàng rời đi, e rằng cũng là một lựa chọn đúng đắn.

Một nỗi chua xót không tên trào dâng trong lồng ngực, Giang Uyên cất tiếng, vừa nhẹ nhàng vừa chông chênh:

"Vậy... còn ta thì sao? Ở trong lòng người, ta là loại người nào? Là kẻ cho rằng người bị quyền lực che mờ mắt? Hay là kẻ thấy người đã thay đổi, không còn là người xưa nữa?"

Tiêu Mạc Tân đáp ngay, nhẹ như gió thoảng, nhưng lại khiến người nghe muốn nghiến răng:

"Ngươi á? Ngươi chẳng phải loại nào cả. Ngươi chỉ là kẻ hay ghen vô cớ."

"Ồ..."
Giang Uyên kéo dài giọng, tiếng "ồ" này nghe ra đầy vị dấm chua.

Nàng bước chầm chậm về phía trước, mỗi bước chân dẫm lên đá xanh lại phát ra âm vang nhẹ nhàng, như tiếng lòng không dứt. Dưới ánh trăng trôi lững lờ, bóng nàng đổ dài, hòa vào bóng của Tiêu Mạc Tân.

Giọng nàng cất lên, như cười mà không cười:

"Hóa ra Thái Hậu từ lâu đã biết ta hay ghen bóng ghen gió. Ta còn tưởng người không nhận ra, nên hôm đó mới dám buông ra những lời tuyệt tình. Giờ mới hiểu... người biết cả, nhưng vẫn cố chấp theo ý mình."

Giang Uyên dừng lại, đứng trước mặt Tiêu Mạc Tân, dáng người cao hơn nửa khúc đầu, vừa vặn che khuất vầng trăng đang lững lờ trôi về phía tây.

Chỉ còn cách nhau đúng một bước chân. Vậy mà Tiêu Mạc Tân vẫn ngoan cố nghiêng mặt đi, kiên quyết không nhìn nàng.

Đúng là kiểu người... ngang như cua, cứng đầu hơn đá!

Giang Uyên cũng không ép. Nàng quay đầu nhìn lên vầng trăng, khẽ lẩm bẩm như đang nói chuyện với chính mình:

"Đêm nay trăng sáng quá. Ánh trăng xa ngàn dặm... Không biết khi ta đến Lĩnh Nam, chiến sự bùng lên, còn có cơ hội nào... để được ngắm lại ánh trăng quê nhà nữa không."

Câu nói nhẹ nhàng, nhưng lại nặng như ngàn cân. Trong đó là bao nỗi hoài niệm, lưu luyến, và cả cảm giác bất an về tương lai phía trước.

Sau câu nói, Giang Uyên cúi đầu nhìn xuống, thấy khuôn mặt Tiêu Mạc Tân vẫn lạnh như sương sớm, không hề dao động, chẳng một gợn sóng.

Quả nhiên... nữ nhân này, cứng hơn cả rượu mạnh, lạnh hơn cả gió mùa đông, và lì hơn cả trẻ con gặm kẹo không cho ai!

Giang Uyên khẽ cười gượng, rồi lui lại một bước. Nàng thẳng lưng, chắp tay trước ngực, dáng vẻ cực kỳ quy củ:

"Thái hậu, hạ thần cáo lui."

Nói xong, nàng buông tay, chậm rãi nghiêng người bước qua Tiêu Mạc Tân. Nhưng khi vai sắp lướt ngang vai, một bàn tay bất ngờ níu lấy cánh tay nàng.

Giang Uyên khựng bước.

Nàng cúi đầu nhìn bàn tay đang giữ lấy mình, rồi lại ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt kia — một đôi mắt sâu như hồ thu, lặng lẽ mà run rẩy.

Tiêu Mạc Tân cúi thấp đầu, giọng khàn hẳn đi, như thể đang cố nén những xúc cảm chực trào, thì thầm:

"Ngươi... nhất định phải sống sót trở về. Ta không muốn phải đến Lĩnh Nam... nhặt xác ngươi."

Bàn tay ấy khẽ siết chặt hơn một chút. Dù qua lớp giáp cứng, Giang Uyên vẫn cảm nhận rõ sự run rẩy trong từng đầu ngón tay.

"Là ngươi lo cho ta, hay là lo trận chiến thất bại?" – Giang Uyên nghiêng đầu, khóe miệng nhếch nhẹ, giọng mang theo một tia trào phúng.

Tiêu Mạc Tân mím môi, không đáp.

Thấy nàng im lặng, Giang Uyên cũng không hỏi nữa. Nàng khẽ hất tay thoát ra khỏi cái nắm của Tiêu Mạc Tân, giọng nói trở nên xa cách:

"Nếu Thái hậu thực sự lo cho ta, ta còn có thể nói một câu tạ ơn. Nhưng nếu chỉ vì thắng bại của chiến dịch Lĩnh Nam, vậy thì... ta chỉ mong có thể đánh thắng. Còn việc ta có sống sót trở về hay không..."
Nàng cúi đầu thi lễ:
"Đó là chuyện khác. Thái hậu vạn an, cáo từ."

"Ngươi!" – Tiêu Mạc Tân bất ngờ lại đưa tay kéo nàng lại một lần nữa, lần này là kéo bằng tất cả sự cố chấp và quyết tâm. Nàng ngẩng đầu, cất giọng dứt khoát:

"Ta lo cho ngươi, Giang Uyên."

Một câu thôi, nhưng đầy trọng lượng.

Tiêu Mạc Tân tiếp lời, giọng trầm ổn mà chắc nịch:

"Trận chiến ở Lĩnh Nam, ta sẽ không để mình thua. Bởi vậy... ngươi phải sống. Nếu ngươi bỏ mạng nơi ấy, ta sẽ đích thân đi nhặt hài cốt, dù chỉ còn lại một lọn tóc."

Giang Uyên nghe tới đây, chẳng còn gượng cười được nữa, mà chỉ biết lặng người.

Trong đầu nàng vụt qua một suy nghĩ: "Nữ nhân này... bướng đến vô lý."

Nàng nhìn thẳng vào Tiêu Mạc Tân, hỏi:
"Nếu ta và Tần Mộc Linh cùng bị quân địch bắt sống trên chiến trường, mà ngươi chỉ được cứu một người... ngươi sẽ chọn ai?"

Tiêu Mạc Tân lần này không né tránh. Nàng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt của Giang Uyên, không hề do dự:

"Ngươi."

Giang Uyên chớp mắt, hỏi tiếp:

"Thật lòng sao?"

"Là thật lòng." – Tiêu Mạc Tân đáp, giọng mềm mại như gió thoảng:
"Ta chỉ mong ngươi bình an vô sự, không bị tổn thương dù chỉ một chút."

Giang Uyên tin nàng.

Không nói thêm gì nữa, nàng nghiêng người tới gần, hai tay ôm lấy vòng eo mảnh khảnh của Tiêu Mạc Tân, rồi xoay người đẩy nàng áp sát lên bức tường cung lạnh lẽo. Nụ hôn đến bất ngờ, cháy bỏng và cuồng nhiệt.

Những khổ đau và mịt mờ tích tụ bấy lâu trong lòng Giang Uyên, giờ như được trút cả vào nụ hôn ấy. Khi môi nàng chạm vào đôi môi của Tiêu Mạc Tân, hàng lệ cũng lặng lẽ trào khỏi khóe mắt, in một dấu ấn sâu đến tận tâm can.

Nàng biết, Tiêu Mạc Tân có thể vì quyền lực mà buông bỏ mọi thứ, bởi đó là mục tiêu duy nhất trong đời nàng ta. Nhưng Giang Uyên — nàng thì không thể. Nàng giận vì Tần Mộc Linh, giận cả chính mình.

Nụ hôn ấy vừa dịu dàng, vừa tàn nhẫn.

Nước mắt vẫn rơi, nhưng lưỡi Giang Uyên lại đẩy mạnh, thẳng vào khe răng Tiêu Mạc Tân, không chút do dự. Bàn tay nàng siết lấy bả vai đối phương, như muốn nghiền nát.

Một nụ hôn vừa là trừng phạt, vừa là tuyên bố.

Tiêu Mạc Tân nhíu mày vì đau, bàn tay bị giam chặt sau lưng nắm chặt lại, không cách nào nhúc nhích.

Nhưng sau cú cắn mạnh ấy, Giang Uyên lại dần buông lỏng. Nụ hôn từ thô bạo trở nên dịu dàng như nước. Mỗi lần rời môi, đều mang theo một tia quyến luyến sâu sắc, như muốn khắc ghi tất cả vào tận xương tủy.

Tiêu Mạc Tân cố gắng thoát khỏi vòng tay đang giữ chặt, nhưng chưa đầy một khắc, lại chủ động vươn tay ôm lấy cổ Giang Uyên, hôn trả như sợ bỏ lỡ một giây cảm xúc nào.

Giang Uyên thì đặt hai tay lên eo nàng, ngoan ngoãn để nàng hôn, trong lòng thì thầm chán nản:
"Ngốc thật. Hôn mà cũng vụng về thế này... Đúng là người học mãi không lên trình."

Không biết đã bao lâu, Giang Uyên mới lưu luyến buông nàng ra, xoay người rời khỏi Vương Cung, một mình phi ngựa suốt đêm quay về Bộ Quân Ti, bắt tay vào việc chuẩn bị quân vụ — làm người tình xong, giờ chuyển sang làm tướng quân.

Tiêu Mạc Tân quay lại Vĩnh An Điện, ngồi trước gương đồng, chậm rãi kéo cổ áo xuống. Ngay tại xương quai xanh trắng mịn là một dấu răng đỏ sậm — món "lưu niệm" duy nhất mà người kia để lại trước khi rời đi.

Nàng nhớ lại lời Giang Uyên thì thầm trước khi đi:

"Lần này ta đến Lĩnh Nam, nếu thực sự chết trận nơi sa trường, thì tất cả những chuyện giữa chúng ta cũng sẽ tan biến theo dấu cắn này. Ngươi đừng nhớ đến ta nữa. Nếu thực sự còn chút lòng, thì đến tiết Thanh Minh đốt nén hương, gửi tờ giấy tiền là đủ rồi."

Tiêu Mạc Tân lặng lẽ buông tay, thả cổ áo xuống, rồi đứng dậy, đi đến cửa sổ. Nàng ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm.

Đêm nay trăng sáng, nàng từng nói trăng có thể soi sáng khắp ngàn dặm... nhưng lại chẳng thể rọi vào nổi bóng tối dày đặc trong Vương Cung này.

Nếu thực sự ánh trăng có phép màu, nàng chỉ mong nó chiếu xuống chiến trường Lĩnh Nam, bảo hộ cho người ấy bình an trở về, toàn vẹn cả người lẫn... răng cắn người.

Một tháng sau. Đại quân xuất chinh, khí thế ngất trời, thẳng tiến về Lĩnh Nam.

Giang Hoài Phụ đích thân ra ngoài thành đưa tiễn. Duy chỉ có Tiêu Mạc Tân ở lại trong cung, vui đùa bên tiểu Hoàng Đế.

"Mẫu hậu, con thích diều này quá!"
"Mẫu hậu, con muốn cưỡi ngựa gỗ!"

Tiêu Mạc Tân mỉm cười, nhẹ nhàng gật đầu đồng ý từng yêu cầu một như thể đang ký lệnh ban thưởng. Bỗng lúc ấy, Phùng Chính từ đâu ló ra, khom lưng quỳ xuống, tay chống đất như sẵn sàng phi thân:
"Hoàng thượng cưỡi lưng lão nô đi! Lão nô chính là ngựa chiến trung thành của người!"

Tiểu Hoàng Đế hớn hở buông tay khỏi dây diều, chạy ù tới, thị nữ nhanh tay bế cậu đặt lên lưng Phùng Chính, tiếng cười giòn tan vang khắp sân.

Trong khung cảnh ấy, ánh mắt Tiêu Mạc Tân khẽ rời khỏi cậu bé, nhìn về phương Nam — nơi đại quân đã xuất phát.

Từ đô thành đến Lĩnh Nam, dù có cưỡi thần mã cũng phải hơn mười ngày đường.
Diêu Tinh Vân đã điều một ngàn quân tiên phong do Diêu Hạo Vân dẫn đầu, vừa đi vừa thu gom lương thảo.

Người thì cần cơm, ngựa cũng phải gặm cỏ. Với lượng lương thực hiện tại, nuôi mười vạn binh sĩ đúng là... giấc mơ xa xỉ. Chưa đánh giặc đã có nguy cơ chết đói giữa đường.

Diêu Hạo Vân nhận lệnh liền lên đường trong ngày, không chậm trễ.

Chuyến đi này, ngoài Diêu Tinh Vân, còn có cả Đỗ Hiểu Uyển. Người trước là nhân sự do Diêu Tinh Vân đích thân "dắt tay mang theo", muốn cho y tận mắt chứng kiến chiến trường, hy vọng y tự mình trưởng thành. Người sau — Đỗ Hiểu Uyển — là do Giang Uyên đặc biệt thỉnh cầu từ Văn Huệ Nguyên. Nàng cần một cơ hội, và đây chính là chiến trường để chứng minh bản lĩnh.

À, chưa hết. Tần Mộc Linh cũng đi theo.

Nàng không nói lý do, chỉ lặng lẽ xếp hành lý, cùng đại quân lên đường. Bước chân nàng hòa vào nhịp trống xuất chinh, trầm ổn và kiên định.

Giang Uyên không hỏi vì sao nàng muốn đi. Chỉ dặn Đỗ Hiểu Uyển phải chăm sóc Tần Mộc Linh cẩn thận. Dù sao thì trên chiến trường, một đại phu cũng có thể cứu sống hàng trăm người — tuyệt đối không thể xem nhẹ.

Đại quân hành quân suốt mười ngày, rồi dừng lại tại chỗ để nghỉ ngơi, chỉnh đốn lại đội hình.

Trong doanh trướng giữa đêm, Giang Uyên, Diêu Tinh Vân, Thượng Quan Chiêu, cùng vài tướng lĩnh khác ngồi quanh bản đồ, bắt đầu bàn bạc kế sách đánh thẳng vào Lĩnh Nam...

Một vị tướng lĩnh nghiêm mặt trình bày:
"Thám tử báo về, địch đã chiếm được năm tòa thành chỉ trong một tháng, binh lính thì cướp bóc tàn bạo khắp nơi. Binh lực, lương thảo, binh khí của bọn chúng e rằng đều đã chuẩn bị đầy đủ hơn chúng ta. Đáng ngại hơn, chúng còn thông thạo địa thế. Nếu đánh trực diện, chỉ sợ ta... khó địch nổi."

Một vị tướng khác đứng bên cạnh cười khẩy, lắc đầu chế nhạo:
"Hầy, còn chưa đánh mà đã run chân, ngươi đúng là chẳng có gan!"

Thượng Quan Chiêu mắt vẫn không rời bản đồ, thong thả lên tiếng:
"Hắn nói không sai. Địch đã chuẩn bị kỹ càng, lại đánh trên đất nhà mình, hậu phương vững chắc. Còn chúng ta, hành quân ngàn dặm đến đây, quân lính mệt mỏi rã rời, có hăng máu mấy cũng khó duy trì tinh thần lâu dài."

"Bẩm!"
Một thám tử hớt hải chạy vào, tay cầm lệnh kỳ, quỳ một gối bẩm báo:
"Tướng quân! Đêm qua địch quân đã điều trọng binh canh giữ Việt Thành Lĩnh Đạo, còn dựng cả công sự phòng ngự!"

"Việt Thành Lĩnh Đạo?" – Sắc mặt Diêu Tinh Vân lập tức trầm xuống.

Con đường ấy từ xưa là huyết mạch giao thông từ phương Bắc xuống Lĩnh Nam. Nay Sở Tương Vương dám tung trọng binh trấn giữ nơi này, rõ ràng đã quyết tâm không cho quân ta bước chân vào Lĩnh Nam nửa bước.

Giang Uyên nhíu mày, hỏi tiếp:
"Trọng binh là bao nhiêu người?"

Thám tử đáp dứt khoát:
"Ước chừng một vạn."

Giang Uyên trầm ngâm một lúc rồi quay sang mọi người, chậm rãi nói:
"Tần đại phu từng sống ở Lĩnh Nam một năm. Nàng từng nói rằng binh mã trong tay Sở Tương Vương không quá mười vạn, trong đó còn phải giữ lại cho hậu cần. Quân có thể trực tiếp ra trận thật ra chỉ khoảng năm sáu vạn. Giờ hắn đã điều hẳn một vạn binh trấn thủ Việt Thành Lĩnh Đạo, những nơi khác chắc chắn sẽ sơ hở. Hạ thần cho rằng, có thể chia quân thành nhiều đường, đánh từng chỗ một, lấy nhu thắng cường."

Thượng Quan Chiêu gật đầu tán thưởng:
"Kế này rất có lý."

Diêu Tinh Vân đưa tay ra sau lưng, ánh mắt phức tạp nhìn về phía Giang Uyên, giọng chậm rãi:
"Quận chúa nói nghe cũng hợp lý. Nhưng quân ta hành quân gấp suốt dọc đường, ai nấy đều mệt mỏi. Nếu giờ lại chia quân nhiều hướng, lỡ đâu trúng phục kích giữa đường, thì tính mạng tướng sĩ sẽ bị đem ra đặt cược vô ích. Quận chúa không hiểu binh pháp, chưa từng cầm binh ra trận, bản tướng thấy... ngươi nên trở về trướng nghỉ ngơi thì hơn."

Giang Uyên siết chặt tay, giấu sau lưng, nhưng nét mặt vẫn bình thản như nước, chỉ mỉm cười đáp:
"Hạ thần chỉ là một kẻ nói năng hồ đồ, mọi việc xin nghe theo sự chỉ huy của tướng quân."

"Hừm." – Diêu Tinh Vân hừ lạnh, rồi xoay người đi thẳng.