Trong thính đường, Tống mẫu ngồi ở ghế trên. Hai bên ghế thái sư, bên trái là nhị phòng và tam phòng thái thái, bên phải là di nương Diệp Ngưng Sương. Xung quanh, một đám nữ nhân và hoàn hầu quỳ gối như bầy sói, vây quanh Mộ Cửu Diên ngay giữa phòng. Cô đang giơ cao chén trà, thân mình hơi run và vội vàng ổn định lại, mồ hôi lấm tấm trên trán.

Tống Tri Mân vừa bước vào, nhìn cảnh tượng này, lòng bừng lên lo lắng và tức giận. Cô hô to:

"Nương, sao ngươi có thể làm khó đại tẩu như vậy!"

Không chần chừ, Tống Tri Mân lao tới, một tay nhận chén trà trên tay Mộ Cửu Diên, tay kia ôm eo nâng nàng lên, bảo vệ cô khỏi ánh mắt áp lực của mọi người trong phòng.

Mộ Cửu Diên đã quỳ quá lâu, vừa đứng lên liền lảo đảo ngã vào lòng Tống Tri Mân.

Hương thơm nhẹ trên người nàng ùa đến, khiến Tống Tri Mân chợt nhớ tới cảnh đêm qua, tim nàng run lên một nhịp. Sợ người khác nhìn ra, nàng vội đỡ Mộ Cửu Diên đứng thẳng, dịu giọng hỏi:

"Tẩu tẩu, ngươi không sao chứ?"

Mộ Cửu Diên lắc đầu, định mở miệng nói thì bị Diệp Ngưng Sương ngắt lời.

Diệp Ngưng Sương cười nhìn hai người nói:

"Nhị tiểu thư, phu nhân không hề làm khó đại tẩu tẩu đâu. Lần này tân nương vừa bước vào nhà, tất nhiên phải kính trà cho bà bà, học lễ phép. Huống chi, gia đình chúng ta giàu có, việc tuân theo quy củ là đương nhiên mà."

Tống Tri Mân cau mày:

"Kính trà thì kính trà, sao lại bắt người ta quỳ lâu như vậy?"

Nhị thái thái phụ họa:

"Nhị nha đầu, tam tòng tứ đức là điều tân nương phải học. Nếu một chén trà nhỏ cũng không chịu nổi, sau này sao dạy con giúp phu quân?"

Tam thái thái lại cười nhạt:

"Phải đấy, chẳng trách đại ca ngươi chẳng muốn thấy mặt, còn bỏ trốn ngay đêm tân hôn. Tân nương như vậy, không nghiêm dạy thì còn ra gì?"

Tống Tri Mân tức giận:

"Đại ca bỏ trốn thì liên quan gì đến tẩu tẩu! Tẩu tẩu ta là người tốt, là đại ca không biết quý trọng phúc khí của mình!"

Nói rồi, nàng buông Mộ Cửu Diên ra, đặt chén trà lên bàn trước mặt Tống mẫu:

"Nương, nếu người không muốn uống thì thôi. Nhưng con có chuyện muốn hỏi người."

Tống mẫu bực tức:

"Nhiều năm chẳng gặp, thấy các trưởng bối cũng chẳng lễ phép chào hỏi, ta dạy ngươi như thế sao được? Ta còn chưa hỏi ngươi, nghe nói ngươi trắng đêm chưa về, lại một mực chẳng ra khuê các cô nương, bộ dạng há ra sao vậy?"

Tống Tri Mân liếc Mộ Cửu Diên một cái, rồi bình thản đáp:

"Nương, đêm qua trong viện có quỷ quấy phá, con sợ quá nên qua ngủ chung với đại tẩu."

Tống mẫu kinh ngạc:

"Ngươi nói gì cơ?"

Tống Tri Mân thản nhiên đáp:

"Nương, Tống gia mình có quỷ, người định giấu con đến bao giờ?"

Tống mẫu hơi hoảng hốt nói:

"Ngươi nghe ai nói bậy đó, ban ngày ban mặt lại nói có quỷ quấy phá trong viện......"

Nhị thái thái và tam thái thái liếc nhau, ai nấy đều im lặng. Diệp Ngưng Sương thì cười nhạt, tựa người vào ghế, giọng mỉa mai:

"Nhị tiểu thư du học trở về mà cũng tin vào quỷ thần sao?"

Tống Tri Mân nghiêm mặt:

"Đêm qua chính mắt ta thấy, sao có thể là giả được?"

Mộ Cửu Diên nghe vậy, lo lắng kéo nhẹ tay áo nàng, khẽ hỏi:

"Nhị muội, muội chẳng phải vẫn không tin chuyện quỷ thần sao?"

Tống Tri Mân ghé sát tai Mộ Cửu Diên, khẽ nói chỉ đủ hai người nghe:

"Ta lừa bọn họ thôi. Kinh Mặc chết ở Tống gia, ta nhất định phải điều tra xem ai đã hại chết nàng."

Mộ Cửu Diên gật đầu, Tống Tri Mân lập tức ngẩng lên, nhìn Tống mẫu nói:

"Nương, đêm qua con tận mắt thấy trong rừng trúc có một nữ tử áo trắng. Nhìn bóng dáng... rất giống Kinh Mặc."

Tống mẫu kinh hãi đứng bật dậy:

"Con nói cái gì?"

"Tẩu tẩu mắt không nhìn thấy, nếu không đã có thể làm chứng cho con. Nhưng con thật sự nhìn thấy, con dám lấy mạng đảm bảo! Nếu không phải bị dọa gần rớt cả hồn, sao con lại chạy sang phòng tẩu tẩu trốn cả đêm."

Tống mẫu nghe Tống Tri Mân nói nghiêm túc như thế, lại biết tính nữ nhi mình cố chấp, đã nói thì chắc chắn có tám phần là thật. Bà khoát tay:

"Các ngươi lui xuống hết, ta có chuyện muốn nói riêng với Mân Nhi."

Mọi người rời đi, trong thính đường chỉ còn lại Tống mẫu và Tống Tri Mân.

Tống Tri Mân bình tĩnh nhìn thẳng Tống mẫu:

"Nương, giờ người có thể nói thật cho con biết rồi chứ? Có phải Kinh Mặc chưa về quê mà đã chết trong Tống gia?"

Tống mẫu giật mình, vội đi nhanh đến cửa, thò đầu nhìn ra ngoài. Xác định không có ai nghe lén, bà mới khép cửa lại, quay về nhìn Tống Tri Mân, giọng thấp mà giận:

"Mân Nhi, trong nhà đã đủ chuyện rồi, con đừng nói năng linh tinh nữa! Để người ta nghe thấy thì còn ra thể thống gì!"

Tống Tri Mân không hề sợ, truy hỏi tiếp:

"Vậy nương nói đi — đêm qua xuất hiện trong viện của tẩu tẩu, có phải là Kinh Mặc hay không?"

"Không phải!"

Tống mẫu xoay người, đi đến trước linh vị Tống phụ, châm ba nén hương, giọng nặng nề:

"Kinh Mặc đã về quê, ta phải nói bao nhiêu lần con mới chịu tin?"

Tống Tri Mân cắn răng, sắc mặt nghiêm túc:

"Nương đang nói dối! Kinh Mặc là chết oan ở Tống gia, hóa thành lệ quỷ quay về đòi mạng!"

Tống Tri Mân vừa dứt lời, Tống mẫu xoay người tát nàng một cái:

"Câm miệng! Rốt cuộc là ai dám nói bậy trước mặt ngươi? Để ta điều tra ra xem, ta sẽ cắt ngay đầu lưỡi của nó!"

Tống Tri Mân kinh hãi, đưa tay che má:

"Nương... đây là lần đầu tiên người đánh ta..."

Tống mẫu nhìn bàn tay mình, sắc mặt căng cứng mới dần dịu xuống:

"Mân Nhi, những năm ngươi rời nhà, Tống gia đã không còn được như trước. Giờ chịu không nổi thêm bất cứ rắc rối nào."

Tống Tri Mân cắn môi:

"Nhưng mà Kinh Mặc nàng—"

"Kinh Mặc đã về quê!" Tống mẫu nghiêm giọng cắt lời:

"Nếu ngươi vẫn tự coi mình là người của Tống gia, thì hãy quên cái tên đó đi. Ngươi không phải muốn giúp ta vực lại Tống gia sao? Được, ta đồng ý. Ngày mai ta sẽ sắp xếp cho ngươi đến Tống thị hiệu buôn học việc."

Tống Tri Mân sững người, ngơ ngác nhìn mẫu thân: "Nương... lời người nói là thật sao?"

Tống mẫu đưa tay khẽ chạm vào gò má đỏ ửng vì cái tát của nàng:

"Mân Nhi, trên đời này nương chỉ còn ngươi và ca ca là người thân cận nhất. Nương làm gì cũng là vì các con."

Tống Tri Mân khẽ gật đầu:

"Ta biết nương đều vì chúng ta tốt, nhưng mà nương..."

Tống mẫu lập tức cắt ngang:

"Ngươi chỉ cần hứa với ta sẽ quên cái tên Kinh Mặc. Chỉ cần ngươi đáp ứng, nương có yêu cầu gì cũng sẽ thỏa mãn ngươi. Nếu không— đừng nói là vào hiệu buôn, ngay cả bước ra khỏi Tống gia một bước, ta cũng sẽ không cho phép."

________________________________________

Đêm.

Dưới ánh đèn dầu, Mộ Cửu Diên ngồi thêu hoa. Bỗng, cửa phòng vang lên vài tiếng gõ.

Nàng khẽ cong khóe môi, đặt khung thêu xuống, đưa tay chỉnh lại lọn tóc bên tai. Sau đó mới mang theo vài phần chờ mong, nhìn về phía cửa, nhẹ giọng nói:

"Vào đi."

Cánh cửa từ bên ngoài bị đẩy ra, nha hoàn Anh Đào ôm một hộp y phục bằng gỗ đàn hương, vừa vào vừa cười tủm tỉm: "Đại thiếu phu nhân, đây là quần áo nhị tiểu thư gửi tới cho người. Nhị tiểu thư nói đêm nay có chuyện, nên không qua được."

Ý cười nơi khóe môi Mộ Cửu Diên thoáng chốc cứng lại.

Nàng hơi ngẩn ra: "Quần áo?"

"Đúng vậy ạ."

Anh Đào có chút hâm mộ, đặt hộp y phục xuống bàn trước mặt nàng:

"Đều là kiểu phương Tây mới nhất. Nhị tiểu thư nói để người thử, nếu chỗ nào không vừa, nàng sẽ gọi thợ may đến sửa cho người."

Mộ Cửu Diên hơi cụp mắt, cầm lại khung thêu, giọng nhẹ đi vài phần mất mát:

"Đặt đó đi. Phiền ngươi thay ta cảm ơn nhị tiểu thư."

"Vâng ạ."

Anh Đào đặt y phục xuống, lại liếc nhìn xung quanh. Nàng cảm thấy viện của đại thiếu gia đến ban đêm liền âm trầm lạ thường; khi nãy bước vào một mình, sau lưng cứ lạnh buốt. Vì thế cô bé rụt cổ lại, nhỏ giọng nói:

"Đại thiếu phu nhân... nếu người không còn dặn gì thêm, nô tỳ xin lui trước."

Mộ Cửu Diên vẫn chuyên chú vào khung thêu: "Đi đi."

Anh Đào rời khỏi, Uẩn Nương từ bóng tối sau giường bước ra, hừ lạnh:

"Đám nha hoàn này, nếu không phải có chuyện phải làm, e rằng một khắc cũng chẳng muốn ở trong viện này lâu."

Mộ Cửu Diên không ngẩng đầu, giọng nhàn nhạt: "Như vậy chẳng phải đúng ý chúng ta sao?"

Uẩn Nương lại thấp thỏm liếc nhìn về phía cửa:

"Lời thì là vậy... nhưng nếu nhị tiểu thư kia không tới nữa, kế hoạch của cô nương chẳng phải thành công cốc?"

Mộ Cửu Diên khựng tay một thoáng: "Sao biết nàng sẽ không tới?"

Uẩn Nương đứng bên cạnh, vặn chao đèn dầu, chỉnh lại bấc đèn rồi mới đáp:

"Ta nghe nói, tuy lúc dâng trà nàng ta gây ầm ĩ một trận, nhưng rất nhanh đã bị đại phu nhân trấn an. Hơn nữa còn đặc biệt đồng ý cho nàng đi học ở hiệu buôn Tống gia!"

Uẩn Nương lắc đầu, nói với Mộ Cửu Diên, giọng chẳng hề nể nang:

"Cô nương coi trọng nàng ta như vậy, thế mà nàng lại mềm yếu, dễ bị vài lời ngon ngọt lừa gạt. Người như thế thật sự không đáng để trọng dụng."

Mộ Cửu Diên chỉ mỉm cười, đưa khung thêu trong tay cho Uẩn Nương:

"Uẩn Nương, ngươi xem, ta thêu hoa hồng có đẹp không?"

Uẩn Nương cúi xuống nhìn.

Trên nền gấm tuyết trắng, một hàng hoa hồng đỏ rực như lửa đang nở rộ, đẹp đến mức khiến người ta phải kinh ngạc.

Uẩn Nương không nhịn được khen:

"Đẹp... đẹp thật. Tú nương có giỏi mấy cũng vẫn thua cô nương một bậc."

Mộ Cửu Diên khẽ động ngón tay, nói thản nhiên:

"Tay ta mà dừng lại là sẽ thấy khó chịu. Làm thêu sống, tất nhiên phải luôn luyện tập."

Uẩn Nương thở dài:

"Bọn họ chỉ biết ngài là liên tuyến sư nên mới sợ và giữ khoảng cách. Nếu họ biết thân phận thật của ngài ——"

Mộ Cửu Diên giơ tay ngăn Uẩn Nương nói tiếp:"Được rồi, Ta tuy mù đôi mắt, nhưng tâm không mù. Nhị tiểu thư kia, cho dù muốn hay không, cuối cùng vẫn sẽ nằm trong tay ta thôi."

Uẩn Nương hơi sững lại, có phần nghi hoặc: "Vậy đêm nay chúng ta..."

Khóe môi Mộ Cửu Diên khẽ cong, giọng nhẹ như tơ:

"Tiếp tục kế hoạch — không cần thay đổi gì cả."

"✨ Hết chương 7