Trong từ đường Tống gia, ánh nến lay động, từng hàng bài vị tổ tiên chỉnh tề bày biện nghiêm trang.

Tống Tri Mân ủ rũ quỳ dưới những bài vị ấy, vẻ mặt như sống không còn gì luyến tiếc. Nàng xoa xoa đầu gối đau nhức, ngồi bệt xuống đệm hương bồ, hướng các vị tổ tiên cáo trạng:

"Nương bắt ta quỳ ở từ đường tự kiểm, nói ta không nhận sai thì không được bước ra khỏi nơi này một bước. Nhưng con có sai gì đâu? Kinh Mặc từ nhỏ đã bầu bạn bên con, là người thân cận nhất ngoài đại ca. Chẳng lẽ con phải biết rõ nàng chết oan mà giả vờ như không thấy sao?"

Nàng siết chặt tay, tiếp tục căm phẫn nói:

"Nương dùng Tống gia và cấm túc uy hiếp ta, ta Tống Tri Mân sao dễ dàng thỏa hiệp với người? Dù dùng biện pháp gì, ta cũng sẽ điều tra rõ chân tướng cái chết của Kinh Mặc!"

Nói đến đây, nàng nghe thấy ngoài cửa có tiếng bước chân, vội vàng quỳ ngay ngắn, chắp tay làm bộ sám hối.
Đợi người kia đến gần, liếc bằng khóe mắt, nàng thở dài — là Anh Đào.

Anh Đào khẽ lắc cái rổ treo trên tay, nhìn quanh một lượt rồi mở nắp, lấy ra ít rau xào và bánh bao:

"Nhị tiểu thư, đây là ta lén mang từ phòng bếp đến. Người ăn chút đi, quỳ cả ngày rồi còn gì."

Tống Tri Mân xua tay:

"Mau mang đi. Nếu nương ta thấy, ngươi cũng bị phạt quỳ cùng ta đấy."

Anh Đào nhỏ giọng:

"Nô tỳ nói thật, người vừa trở về, đại phu nhân còn chưa kịp mừng rỡ. Sao lại đi đối đầu với nàng, khiến bản thân chịu khổ thế này?"

Tống Tri Mân nhìn thẳng vào hàng bài vị, giọng kiên định:

"Ngươi không hiểu. Nếu là vì ta, ta sẽ chẳng chống đối nương. Nhưng—"

Nàng nhìn Anh Đào một cái rồi khẽ nói:

"Thôi, ngươi đi đi, đừng để bị ta liên lụy."

Anh Đào thở dài, đang định quay đi, thì Tống Tri Mân hỏi:

"Ta nhờ ngươi đưa quần áo cho tẩu tẩu, ngươi đã đưa chưa?"

"Đưa rồi."

"Tẩu tẩu có thích không?"

Anh Đào bĩu môi: "Đại thiếu phu nhân vẻ mặt khổ tướng, nô tỳ nhìn không ra."
Tống Tri Mân vội biện giải: "Tẩu tẩu nào có vẻ mặt khổ tướng, rõ ràng rất đẹp..." Nàng khẽ ho khan một tiếng, "Dù sao cũng đưa qua đi cho xong."

Bỗng nhớ ra chuyện quan trọng, nàng vội giữ chặt tay áo Anh Đào: "Ngươi đừng nói cho nàng biết, có phải nàng bị mẫu thân phạt quỳ từ đường không?"

Anh Đào lắc đầu: "Đương nhiên không có, nhị tiểu thư dặn dò nhiều lần, nô tỳ không dám."

Tống Tri Mân gật gật đầu, nhỏ giọng thầm nói: "Chuyện mất mặt thế này, sao để tẩu tẩu biết được..."

Khi nàng vừa định tra thêm vài manh mối rồi đi tìm tẩu tẩu hỏi cho rõ, Tống Tri Mân vẫn còn đang suy nghĩ thì đột nhiên bên ngoài vang lên một trận ồn ào náo động.

Tống Tri Mân và Anh Đào vội bước ra xem.
Vừa ra khỏi cửa, hai người lập tức nhìn thấy phía Đông viện lửa bốc cao tận trời, khói đen cuồn cuộn, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn. Không biết đã xảy ra chuyện gì nghiêm trọng đến mức như vậy.

Anh Đào hoảng hốt kêu lên:

"Ai cha! Hình như là chỗ của đại thiếu gia Đông viện! Ta mới rời khỏi đó còn thấy mọi thứ bình thường, sao giờ lại thành thế này?"

"Tẩu tẩu——" Tống Tri Mân vừa nghĩ đến Mộ Cửu Diên liền cuống lên, quên mất bản thân vẫn đang bị phạt quỳ. Nàng vội nắm váy, chạy thẳng ra ngoài.

Anh Đào thấy vậy hoảng hốt chạy theo sau:

"Nhị tiểu thư, người định đi đâu vậy? Nếu đại phu nhân trông thấy, nhất định sẽ phạt ngài nặng hơn!"

Mẫu thân của Tống Tri Mân vốn xuất thân danh môn khuê tú, tính tình lại cổ hủ, quy củ nghiêm ngặt nổi tiếng trong phủ. Tống Tri Mân đương nhiên biết chạy ra lúc này sẽ phải gánh hậu quả, nhưng nàng đang lo cho Mộ Cửu Diên đến mức chẳng còn tâm trí để ý gì khác.

Vừa chạy khỏi từ đường, Tống Tri Mân liền thấy hạ nhân trong phủ ào ào khiêng thùng nước lao về phía Đông viện. Nàng lập tức túm lấy một người, vội hỏi:

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Người kia thở hổn hển:

"Đi lấy nước! Sân của đại thiếu gia... tân phòng cháy rồi!"

"Cái gì?"
Tống Tri Mân nghe đến hai chữ tân phòng thì đầu óc trống rỗng một lúc, đứng sững vài giây. Sau đó, như lấy lại tinh thần, nàng lao ngay về phía Đông viện.

Anh Đào hoảng hốt giữ nàng lại:

"Nhị tiểu thư! Bên đó đang cháy lớn, nguy hiểm lắm! Người không thể đến đó được!"

Tống Tri Mân hất tay, thoát khỏi sự níu kéo của Anh Đào:

"Tẩu tẩu đang ở Đông viện một mình, ta phải đi cứu nàng!"

Khi nàng chạy đến nơi, chỉ thấy ánh lửa đỏ rực nhuộm cả bầu trời. Sương phòng nơi Mộ Cửu Diên ở đã bị ngọn lửa nuốt trọn. Chính là khu vực bốc cháy sớm nhất và dữ dội nhất trong toàn bộ Đông viện.

Lửa quá mạnh, nóng hừng hực áp tới. Hạ nhân phụ trách chữa cháy phần lớn chỉ dám đứng ngoài phun nước, không ai dám tiến sâu vào trong.

Tống Tri Mân vừa hoảng loạn vừa nôn nóng tìm bóng dáng Mộ Cửu Diên. Ngay lúc đó, nàng nghe thấy mấy tiểu nha hoàn đứng gần thì thầm:

"Nghe nói lúc lửa mới bốc lên, có người thấy bóng dáng Kinh Mặc lẻn vào viện này... Không lẽ là ác quỷ đến trả thù? Nếu không thì sao tự nhiên lại cháy như vậy..."

"Mọi người nói đại thiếu phu nhân vốn là do đạo sĩ mời về để trấn tai họa. Lần này e rằng... dữ nhiều lành ít."

"Đúng vậy. Lửa lớn thế kia, mà mắt nàng lại không thấy được. Làm sao chạy thoát nổi..."

Tống Tri Mân nghe đến đó liền nổi da gà, trong đầu ong lên. Nàng lập tức túm chặt một tiểu nha hoàn gần đó, ép hỏi:

"Ngươi nói... tẩu tẩu của ta còn đang ở trong phòng?"

Tiểu nha hoàn bị dọa đến sắc mặt trắng bệch. Vừa thấy người giữ mình chính là nhị tiểu thư, nàng càng hoảng, liên tục gật đầu: "Dạ... dạ phải..."

Trong đầu Tống Tri Mân lập tức hiện lên hình ảnh Mộ Cửu Diên — một tân nương vừa vào phủ, còn chưa quen đường quen nẻo, lại yếu đuối, mắt không nhìn thấy. Nếu lúc này gặp phải hỏa hoạn lớn đến vậy... chỉ nghĩ thôi cũng đủ khiến người ta run rẩy. Một người như nàng... làm sao có thể tự mình thoát khỏi biển lửa?

Tống Tri Mân buông tiểu nha hoàn ra, lập tức xông vào giữa đám người hỗn loạn. Nàng đẩy từng người sang hai bên, lao thẳng về phía sương phòng nơi Mộ Cửu Diên ở.

Vừa mới đến gần, một luồng khí nóng như lửa rát ập vào mặt, nóng đến mức da thịt như sắp bị thiêu cháy.
Tống Tri Mân cắn răng, vẫn cố bước thêm vài bước nhưng đột nhiên có hai hạ nhân từ phía sau nhào tới, giữ chặt lấy nàng, kéo bật ra ngoài.

Thì ra Tống phu nhân đang chỉ huy mọi người dập lửa. Vừa thấy có kẻ liều mạng chạy vào trong đám cháy, bà còn tưởng là hạ nhân nào điên rồi, đang định quát lớn. Nhưng khi nhìn kỹ thấy đó là Tống Tri Mân, bà lập tức hoảng hồn, chân mềm ra, vội vàng bảo người giữ chặt nàng lại.

"Mân Nhi! Ngươi không ngoan ngoãn quỳ trong từ đường thì thôi, chạy tới đây làm loạn gì nữa?"
Tống phu nhân quở trách, đôi tay run lên, nắm lấy tay nữ nhi mình xem xét từ đầu đến chân. Thấy nàng không bị bỏng hay thương tích gì, bà mới thở phào.

Tống Tri Mân vội nắm lấy tay mẫu thân, giọng gấp đến phát run: "Nương! Tẩu tẩu còn ở trong đó!
Mau bảo người cứu tẩu tẩu đi! Tẩu tẩu mắt lại không thấy đường, nếu chẳng may..."

Giọng nàng nghẹn lại, hiện rõ tuyệt vọng lẫn sợ hãi.

Trong đầu Tống Tri Mân lúc này chỉ toàn là hình ảnh Mộ Cửu Diên bị vây trong biển lửa — yếu ớt, bất lực, giống như con thú nhỏ bị lửa bao vây đến tuyệt vọng. Nàng gấp đến mức vành mắt đỏ bừng, gần như bật khóc:

"Nương! Nương, ngài còn chờ gì nữa?"

Tống phu nhân buông tay con gái ra, cố giữ bình tĩnh nhìn về phía gian sương phòng đang chìm hoàn toàn trong lửa.

""Lửa lớn như vậy, ai bước vào đều chỉ có chết."
Gương mặt bà ta bình thản đến đáng sợ, trong mắt có thoáng dao động, nhưng rất nhanh bị ý chí cứng rắn che lấp.

Tống Tri Mân như bị ai đâm vào tim, vội túm lấy bả vai mẫu thân, giọng run rẩy:

"Nương! Chẳng lẽ người muốn đứng nhìn tẩu tẩu chết trong đó?
Nàng mới vừa gả vào Tống gia chúng ta, nàng còn trẻ như vậy..." Giọng nàng nghẹn lại, nước mắt sắp trào ra. "Nương, sao ngài có thể nhẫn tâm như thế!"

Tống phu nhân lạnh giọng đáp: "Sống chết có số, phú quý do trời. Nếu hôm nay nàng chết trong biển lửa... ta sẽ cho nàng một lễ tang thật lớn."

Tống Tri Mân ngây người nhìn quanh. Nàng nhận ra tất cả mọi người trong phủ đều dừng việc cứu hỏa, không ai làm gì ngoài việc đứng nhìn về phía sương phòng đang cháy rực — nơi lửa dữ nhất.

Bất chợt, nàng hiểu ra. Trận hỏa này... có gì đó kỳ quặc.

Tại sao toàn bộ Tống phủ, chỉ riêng Đông viện sương phòng này cháy? Vì sao mẫu thân rõ ràng biết Mộ Cửu Diên còn ở trong đó, nhưng lại lạnh lùng đứng nhìn, không hề cử người đi cứu?

"Người sống hiến tế..." Tống Tri Mân run rẩy, vừa hô vừa suy đoán trong lòng:
"Nương, người... chẳng lẽ là để trấn áp viện này ác quỷ, mà không tiếc để tẩu tẩu vô tội làm vật hiến tế sao?"

Trên mặt Tống phu nhân thoáng hiện một chớp hoảng loạn, rõ ràng bị nhìn thấu ý định trong lòng, nhưng bà vội giật mình: "Ngươi... nói bậy cái gì!"

Tống Tri Mân nghẹn lời, mắt mở to, đầy kinh ngạc và tuyệt vọng, nhìn vào gương mặt mẫu thân đang hoảng loạn: "Nương... sao lại biến thành người đáng sợ thế này. Đến cùng, người vì sao lại phải làm như vậy?"

"Trong nhà hỏa hoạn có liên quan gì đến ta? Tống Tri Mân, ngươi bị bệnh rồi, ta sẽ đưa ngươi về nghỉ ngơi!"

Tống phu nhân hạ lệnh cho hai bên ma ma. Ngay lập tức, vài hạ nhân khỏe mạnh lao tới, giữ chặt Tống Tri Mân lại.

"Nếu nương không cứu, ta sẽ tự cứu!" Tống Tri Mân giãy giụa, đẩy ra các ma ma. Nàng chẳng màng đến sự nguy hiểm, giật thùng nước gần đó, đổ xuống người mình để lao vào đám cháy.

"Mân Nhi——!" Tống phu nhân kinh ngạc, không ngờ con gái ngoan cố đến vậy. Bà vừa hoảng lo, vừa phải chỉ huy bọn hạ nhân dập lửa:

"Mau! Mau dập lửa! Nhị tiểu thư mà có chuyện, tất cả các ngươi đều phải chôn theo nàng!"

Tống Tri Mân lao vào, khói dày đặc che khuất tầm mắt. May mà nàng đã chuẩn bị sẵn, dùng khăn ướt che miệng và mũi, tránh hít phải khói độc, đồng thời giảm bớt sức nóng của lửa. Đi qua một đoạn lửa bớt nguy hiểm hơn, nàng cuối cùng nhìn thấy Mộ Cửu Diên—một khối lụa trắng đáng thương, cuộn tròn trước giường, run rẩy trong biển lửa.

Mộ Cửu Diên mắt không thấy, chỉ dựa vào cảm giác mà cảm nhận hỏa thế, hoàn toàn không biết phải làm sao để thoát ra. Chỉ có thể ôm vai, lặng lẽ rơi lệ, chờ giây phút hóa tro tàn.

"Tẩu tẩu——"

Tống Tri Mân vừa mở miệng, khói đặc trong phòng sặc tới. Nàng lập tức che miệng mũi, vòng tới bên Mộ Cửu Diên, nâng nàng lên.

Mộ Cửu Diên không ngờ Tống Tri Mân lại lao vào tận đây. Vừa mở miệng, khói sặc vào mặt, nước mắt tuôn ra, ngực như muốn nổ, chỉ có thể ho khan liên tục.

Tống Tri Mân đưa cho nàng một chiếc khăn thấm nước khác, che mặt, trấn an: "Tẩu tẩu đừng sợ, ta sẽ đưa ngươi ra ngoài."

Mộ Cửu Diên cảm giác như bắt được sợi dây cứu mạng giữa biển lửa, theo tiếng Tống Tri Mân mà vươn tay. Ngay lập tức, Tống Tri Mân nắm lấy tay nàng, đỡ nàng đứng lên.

Mộ Cửu Diên nắm chặt tay nàng, run run đứng dậy, nhưng vừa nhấc chân đã rên khẽ.
Tống Tri Mân cúi xuống, thấy váy nàng thấm máu đỏ tươi.

"Tẩu bị thương rồi!"

Cẳng chân Mộ Cửu Diên rách đến tận xương, máu chảy không ngừng.

"Còn đi được không?"

"Được..." — nàng khẽ gật đầu.

Tống Tri Mân đỡ nàng, cố gắng lao ra.

Ra đến ngoài cửa, Tống phu nhân không dám tiếp tục đặt cược tính mạng Tống Tri Mân, liền tăng cường hỏa lực dập lửa thêm vài lần. Dần dần, hỏa thế được khống chế xuống mức an toàn hơn.

Mắt thấy cửa ra gần ngay trước mặt, bỗng một cây xà ngang đang cháy rơi xuống. Không chút do dự, Tống Tri Mân ôm chặt Mộ Cửu Diên, té sấp về phía trước, lấy cơ thể che chắn cho nàng.

Xà ngang đập xuống đầu vai Tống Tri Mân, khiến hỏa hoa bắn tung tóe phía sau lưng, đau đến mức nàng thốt lên một tiếng "Tê", nhưng lo sợ làm Mộ Cửu Diên hoảng sợ, nàng cắn chặt răng chịu đựng.

Xác nhận an toàn, Tống Tri Mân kéo Mộ Cửu Diên lên. Mộ Cửu Diên định đưa tay kiểm tra nàng ra sao, nhưng Tống Tri Mân lập tức nắm lấy tay nàng:

"Yên tâm, ta không sao đâu."

Mộ Cửu Diên siết chặt tay Tống Tri Mân, khóe miệng khẽ nhấp, ánh mắt đầy cảm kích vì vừa trải qua nguy hiểm. Nàng mở miệng, giọng còn nghẹn:

"Nhị muội muội, hôm nay ân cứu mạng, ta chắc chắn sẽ báo đáp."

Tống Tri Mân lắc đầu, gắt gao nói: "Ta cứu tẩu tẩu, không phải để đòi báo đáp.

Ánh lửa chiếu lên khuôn mặt Tống Tri Mân lấm lem khói bụi, nhưng đôi mắt nàng lại sáng rực, quyết tâm rạng ngời. Nàng siết chặt tay Mộ Cửu Diên, kiên định nói:

"Tẩu tẩu, ta sẽ đưa ngươi ra ngoài."

Tẩu tẩu, ta đưa ngươi ra ngoài."

"✨ Hết chương 8