Bóng tối khiến trong lòng Úc Khê lan tràn một nỗi khủng hoảng vô hạn, giống như thủy triều, giống như rêu xanh, giống như những trận bão cát phương Bắc trong phim truyền hình chiếu trên TV, nó nuốt chửng từng góc nhỏ vốn nên bình yên trong tâm hồn.

Cô nhớ tới lúc còn nhỏ, cái đêm mà mẹ cô rời đi trong một màn đêm như thế này, từ đó mãi mãi không trở về nữa.

Úc Khê sợ đến đầu ngón tay tê dại, giống như một con cá đang hấp hối há miệng thở dốc trong im lặng, nhưng không phát ra được bất kỳ âm thanh nào.

Chính cô cũng không rõ là vì sợ hãi mà không thể lên tiếng, hay vì bản tính quật cường khiến cô không muốn mở lời cầu cứu Giang Y, nếu Giang Y đã quên cô rồi, vậy thì cứ để nàng khóa cửa lại đi.

Dù sao, trong thế giới sống động và đầy màu sắc của Giang Y, cô cũng chỉ là một đứa trẻ mờ nhạt không ai để tâm.

Úc Khê lặng lẽ siết chặt cây bút nước trong tay, đến mức thân bút cấn vào ngón giữa, đau nhói vì vết chai sưng tấy nhưng vẫn không chịu buông ra.

Cô đang phân cao thấp với Giang Y, với chính mình, hay với người mẹ đã quay lưng bỏ đi không một lần ngoảnh lại?

Úc Khê nhắm mắt lại, nghĩ rằng mình sẽ bị bóng tối nuốt chửng, nhưng sau hàng mi khép hờ, cô vẫn cảm nhận được một ánh sáng ấm áp vàng nhạt lấp lánh hiện lên.

Cô mở mắt liền thấy Giang Y đang cầm chiếc đèn bàn kiểu cũ trong tay, mỉm cười chiếu thẳng ánh sáng về phía cô, trêu chọc hỏi: "Bé con, em có đói bụng không?"

Úc Khê chưa ăn gì tối nay, lúc còn mải miết giải đề, cô không cảm thấy đói, nhưng giờ đây khi vừa nghe hỏi, bụng cô liền réo lên từng hồi, thế nhưng ngoài miệng, cô vẫn bướng bỉnh đáp: "Không đói."

Không biết có phải ai khi còn trẻ cũng đều mang trong mình một thứ lòng kiêu hãnh khó hiểu như vậy, đến mức chỉ cần yếu đuối ở bất kỳ phương diện nào, cũng sợ bị người khác xem thường.

Nhất là khi đối phương là một người phụ nữ sống động, trưởng thành và đầy mê lực.

Còn mình chỉ là một đứa trẻ cô đơn, luống cuống, đến cả tay chân cũng không biết để ở đâu.

Miệng thì nói "không đói" nhưng bụng Úc Khê lại không chịu nghe lời, "ọc ọc" vang lên trong không gian yên tĩnh của tiệm bida.

Giang Y bật cười thành tiếng.

Nàng gõ nhẹ ngón trỏ lên mặt bàn trước mặt Úc Khê: "Đi thôi, chị cũng chưa ăn. Đi với chị, ăn một chút nhé."

******

Thật ra, dù Úc Khê đã sống ở Chúc Trấn gần mười năm, cô căn bản cũng không biết trung tâm Chúc Trấn này về đêm khuya sẽ có dáng vẻ gì.

Hồi nhỏ, cô sống cùng bà ngoại ở một thôn nhỏ gần Chúc Trấn, sau khi bà ngoại qua đời, cô theo cậu chuyển về Chúc Trấn, mợ đối xử với cô rất khắt khe, đến một đồng tiền tiêu vặt cũng không cho.

Những đêm không thể ngủ đó, Úc Khê đều mặc bộ đồ jean cũ của em họ, tay nhét trong túi, đi lang thang không có mục đích trên con đường nhỏ ở phía ngoài thị trấn, cơ bản không dám vào trung tâm thị trấn, sợ rằng sẽ bị lộ ra là cô không có tiền.

Giữa đêm khuya, ở trung tâm của Chúc Trấn, không có sự nhộn nhịp như trong tưởng tượng của cô, chỉ có một chiếc xe ba bánh cũ làm quầy bán nước, phía bên cạnh là một cái bếp gas với chiếc nồi to, những tấm kính trên quầy bị mỡ bám đầy, trong không khí có sự hôi hám của thức ăn, thực đơn "Hủ tiếu xào mì" đỏ rực đã trở nên bừa bộn, không còn ai để ý đến chúng.

Dù là bề ngoài bình thản, nhưng thực chất trong lòng rực cháy như pháo hoa nóng hổi. Nụ cười rạng rỡ của Giang Y khiến trái tim đang phủ đầy sương mù của Úc Khê trong đêm tối cũng dần ấm lại.

Cảm giác sợ hãi như một kẻ lạc lõng bước đi trên con đường vắng không bóng người, bỗng chốc bị nụ cười ấy xua tan, sương mù cũng theo đó mà tan biến, tựa như cảnh vật xa xôi mờ ảo dần khuất khỏi tầm mắt.

Giang Y xoay đầu lưỡi, tinh nghịch hỏi cô: "Bé con, muốn ăn gì nào?"

Bên kia, vài thanh niên đang ngồi trên mấy cái ghế nhựa ven đường, ăn hủ tiếu xào, cổ đeo dây chuyền vàng lấp lánh, nhìn là biết ngay khách quen của tiệm bida Giang Y, có vài người huýt sáo trêu chọc: "Giang Y ơi, cô em xinh xắn này là ai vậy? Lần sau dắt đi chơi cùng với bọn anh nha!"

"Biến." Giang Y vừa cười vừa mắng, giọng tuy nhẹ nhàng nhưng rõ ràng nghiêm khắc: "Con bé là học sinh giỏi, rất có tiền đồ, không giống với chúng ta đâu."

Nói xong, nàng đưa tay kéo Úc Khê đứng nép sau lưng mình, che chở rõ ràng.

Úc Khê nhìn bóng lưng Giang Y trong chiếc váy xanh tím, bóng dáng ấy bỗng khiến cô liên tưởng đến chút sắc xanh của nụ cười đầu hạ, vừa tươi tắn, vừa rực rỡ, cô lẩm bẩm một câu: "Y như gà mái già lo che chở đàn con ấy."

"Chị giống gà mái già hả?" Giang Y quay đầu lại, lườm cô một cái: "Em học cấp ba rồi mà ví von kiểu gì nghe mắc cười vậy! Không kiếm nổi ví dụ nào tử tế hơn hả?"

Úc Khê cười khúc khích, Giang Y dắt tay cô ngồi xuống một quán ven đường. Chiếc ghế nhựa dính đầy vết mỡ, bàn thì cao quá so với người ngồi thấp, cái ghế lùn lại thiếu mất một chân, bên mép còn sứt một góc, lung lay căn bản ngồi không yên, vậy mà gương mặt tươi cười của Giang Y lại theo từng nhịp lắc của cái ghế mà lay động theo, khiến cả người nàng trông càng thêm sinh động.

"Chị muốn ăn cái gì?" Úc Khê nói: "Em mời chị."

"Em là học sinh nghèo, lấy đâu ra tiền mà đãi chứ." Giang Y cười một tiếng, rồi nhẹ lắc hông đi tới quầy gọi món.

Úc Khê dáng người cao ráo, tay chân thon thả, có chút ủy khuất ngồi trên chiếc ghế nhỏ, hơi khom người, một tay chống cằm, lặng lẽ ngắm nhìn bóng dáng của Giang Y từ một khoảng cách vừa đủ.

Giang Y khoanh hai tay đứng trước quán nhỏ, cũng không rõ là do chiếc bàn đã dính đầy vết mỡ, hay ánh đèn từ bếp lửa đang hồng rực, nhưng dưới ánh sáng ấy, khuôn mặt của Giang Y tỏa ra một sức sống đầy đặn, quyến rũ, khiến mọi thứ như sáng bừng lên, làm nổi bật nét duyên dáng của nàng.

Mặc kệ người phụ nữ này như thế nào, với đôi giày cao gót chói mắt đứng bên cạnh nhóm mấy thanh niên trêu chọc, Úc Khê vẫn cảm thấy nàng thật sạch sẽ, thanh thoát.

Một lát sau, Giang Y bưng hai bộ đồ dùng một lần đặt trên khay inox, trên khay là tô hủ tiếu xào màu hồng tươi, có những miếng xúc xích vàng giòn, đậu phụ cùng ruột già, món ăn nhìn trông vừa hấp dẫn vừa đậm đà, tỏa ra mùi thơm kích thích vị giác.

Úc Khê hít một hơi thật sâu, lo sợ bụng mình sẽ không chịu nổi mà kêu mất.

Giang Y đặt mâm ăn xuống trước mặt Úc Khê, hơi nóng bốc lên từ bao nilon, tạo thành một lớp sương mù trắng nhẹ, Giang Y nhẹ nhàng nói với tông giọng ấm áp: "Ăn đi."

Úc Khê hỏi: "Bao nhiêu tiền? Chúng ta chia nhau nhé."

Dù cô là học sinh nghèo thật, nhưng cũng hiểu rằng ở cái trấn nhỏ này trong thành phố, chẳng ai thực sự giàu có, chỉ là mức độ nghèo khác nhau thôi, có người chỉ tương đối nghèo, có người thì nghèo thật sự.

Giống như người phụ nữ trước mắt này, mỗi chiếc váy nàng mặc đều rất đẹp, nhưng nhìn kỹ thì rõ ràng là hàng rẻ tiền, không chất lượng, khác hẳn với những nữ minh tinh trên tivi mà Úc Khê từng xem.

Còn có son môi của người phụ nữ, đỏ thắm loang lổ, vừa mềm mại lại có chút mờ nhạt, nàng dùng ly nhựa một lần uống ngụm bia, rất dễ dàng làm trôi màu son, ở miệng ly để lại vết son hồng nhẹ, tựa như một cái hôn.

Úc Khê nghĩ, ngày đó Giang Y hôn nhẹ lên cằm mình, phải nhẹ nhàng, dịu dàng cỡ nào mới chỉ để lại một vết son mờ nhạt như vậy?

"Bé con, đừng nghĩ nữa, chị có tiền." Giang Y uống ngụm bia, rồi vỗ tay một cái rõ to, cảm thán nói: "Đã quá!"

Nụ cười của nàng trong màn đêm thật rạng rỡ, rạng rỡ đến mức ngay cả những con ruồi, con muỗi cũng bay lượn quanh đầu nàng giống như múa hát.

Nàng gọi Úc Khê: "Ăn nhanh đi, lát nữa đồ ăn nguội hết không ngon đâu." Còn nàng thì vẫn cầm ly nhựa dùng một lần, cười khanh khách, nhấp từng ngụm bia mát lạnh.

Người lớn với trẻ con khác biệt rõ ràng vậy sao?

Úc Khê rất đói bụng, vội bẻ đôi chiếc đũa dùng một lần, gắp một miếng cho vào miệng, món ăn có mùi thơm thật, nhưng cô không ngờ lại cay đến vậy, cay đến mức khiến cô sặc sụa, ho khan liên hồi.

Giang Y nhỏ giọng, có chút lo lắng hỏi: "Em không ăn được cay à?"

Chính vì ở cái thị trấn nhỏ này, ăn cay là một truyền thống mà ai cũng phải chuẩn bị kỹ năng để chịu đựng. Nhìn Úc Khê ho khan dữ dội, Giang Y sốt ruột, liền cầm lấy ly nhựa dùng một lần trong tay, đưa cho Úc Khê rồi nói: "Em chuẩn bị đủ 18 tuổi rồi đúng không? Uống một ngụm đi, cho dễ chịu."

Úc Khê nhận ly bia, rót một ngụm, bia lạnh tê tái bên ngoài, còn chiếc ly nhựa dùng một lần thì vẫn ấm hơi tay Giang Y chạm vào.

Đôi mắt đào hoa của Giang Y dưới ánh đèn đường mờ nhạt, xung quanh là những con ruồi muỗi bay lượn nhẹ nhàng, cùng với Úc Khê, khuôn mặt hai người dần nóng lên, không khí trở nên ấm áp.

Úc Khê nhìn vào gương mặt tươi cười của Giang Y, hỏi: "Em có thể uống thêm một ngụm được không?"

Giang Y cười nhẹ, lười biếng đáp: "Được."

Nhân lúc có một nhóm thanh niên đi xe máy ngang qua, huýt sáo về phía Giang Y, Úc Khê không hề tỏ ra biểu cảm gì, nhẹ nhàng xoay chiếc ly nhựa nhỏ trong tay một vòng, rồi nhắm ngay vị trí son môi của Giang Y dính trên thành ly, đặt ngay trước mặt mình.

Úc Khê trộm nhìn Giang Y một cái, nàng thì một bên ăn hủ tiếu xào, một bên cười nói vui vẻ với mọi người xung quanh, toát ra một sức sống rực rỡ như pháo hoa đang nở rộ.

Úc Khê không biết trên thế giới này liệu còn có người phụ nữ nào như thế không.

Liêu nhân là nàng, náo nhiệt là nàng, sạch sẽ là nàng, có lẽ nhàn nhạt đau thương cũng là nàng.

Úc Khê nhìn ly bia có vết son môi của Giang Y, rồi cẩn thận ấn môi xuống uống từng ngụm.

Cô vốn tưởng son môi sẽ có mùi hương sáp nặng nề, khó chịu, nhưng không ngờ khi hòa cùng vị bia trong miệng, lại tạo nên một hương vị ngọt ngào bất ngờ.

Úc Khê còn định uống thêm một ngụm nữa thì đã bị Giang Y nhanh tay giật lấy ly nhựa trong tay. Nàng cầm chiếc đũa dùng một lần, đầu hơi cong, nhẹ nhàng chọc lên trán Úc Khê rồi hỏi: "Bé con, muốn uống say à?"

Úc Khê đáp lại một câu: "Chỉ còn một tháng nữa là thành niên rồi mà."

Giang Y cười nói: "Vẫn chưa thành niên không phải sao?"

Tuy rằng Giang Y là người phương bắc, nhưng so với Úc Khê – người địa phương vốn nên ăn cay nhiều thì vẫn còn hơn cô, nàng rót cho Úc Khê một ly nước lọc, rồi tự mình ăn ngon lành hết phần trên mâm, miệng há rộng, quai hàm phồng to, Úc Khê nhìn rồi nhận xét: "Giống như con sóc vậy."

Giang Y miệng còn đầy hủ tiếu xào, bật cười một tiếng: "Lúc thì gà mái, lúc thì sóc, rốt cuộc trong mắt em, chị là con gì vậy hả?"

Úc Khê nghĩ thầm: Không phải động vật, là yêu tinh.

Dưới ánh đèn đường chập chờn, ánh mắt Giang Y khẽ lay động, nàng nhẹ nhàng đưa một ngón tay thon dài về phía Úc Khê.

Trước khi Úc Khê kịp phản ứng, Giang Y đã khẽ lau môi cô bằng đầu ngón tay mình, dịu dàng nói: "Bé con, môi em dính son của chị rồi nè."

Ngón tay của Giang Y mềm như môi nàng vậy, khiến mặt Úc Khê giống như bốc cháy.

Giang Y chớp mắt nhìn cô, vẻ tinh nghịch.

Úc Khê lí nhí nói: "Chắc em uống hơi nhiều rồi..."

"Chỉ hai ngụm ban nãy?" Giang Y bật cười: "Đúng là bé con thật."

Nàng tự mình nhấp một ngụm bia, nàng có thể ăn cay, nhưng dưới sự kích thích của vị ớt và cái lạnh của bia, đôi môi nàng càng thêm đỏ mọng, như vừa chớm nở sau cơn nóng bừng.

Giống cái gì ư? Giống một quả anh đào chín mọng đỏ rực, sắp rơi xuống đất sau cơn mưa.

Úc Khê cảm thấy trái tim mình cũng như một vũng bùn, mềm nhũn giống hệt chiếc ly nhựa dùng một lần vừa bị siết qua, méo mó, yếu ớt.

Đợi đến khi cả hai ăn sạch phần hủ tiếu xào, Giang Y lại giống hệt lúc uống ngụm bia đầu tiên, vỗ bụng một cái, thở ra một tiếng đầy mãn nguyện: "Đã quái!"

Úc Khê quay sang hỏi: "Rốt cuộc hủ tiếu xào bao nhiêu tiền vậy? Để em gửi chị."

Trong miệng nàng lúc này vẫn còn vương vị béo ngậy của hủ tiếu xào, hòa cùng độ giòn sần sật của giá đỗ, vị đậm đà của xúc xích và cái mềm mượt, béo ngậy của ruột già, khiến nụ cười rạng rỡ của Giang Y trước mặt Úc Khê càng trở nên sống động, như thể phát sáng dưới ánh đèn đường.

Thật ra trước hôm nay, Úc Khê chưa từng ăn hủ tiếu xào, cũng chưa từng uống bia, từ khi chuyển đến sống ở nhà mợ, tất cả những niềm vui bình thường, những hưởng thụ giản đơn hay cả chút phóng túng đời thường, dường như đều không còn liên quan gì đến cô nữa.

"Bé con này thật là..." Giang Y cười lười biếng nói, môi vẫn còn dính chút dầu: "Vậy đi, nhà chị máy nước nóng hỏng rồi. Em chỉ cho chị chỗ tắm công cộng trong trấn, coi như giúp chị một việc, mình huề nhau nhé?"