Úc Nam Khanh biết mình sắp chết.

Nàng xuất thân từ phủ Quốc công nhất phẩm, tổ tiên nàng từng theo Thái tổ đoạt thiên hạ, con cháu như nàng được định sẵn sẽ nắm giữ các chức vụ quan trọng nhờ ảnh hưởng của gia tộc. Nhưng nàng là một người phụ nữ, những quy tắc truyền thống về người phụ nữ đã buộc nàng phải rời xa con đường này.

Úc Nam Khanh không tin số mệnh. Nàng mượn hộ tịch của nhà mẹ rồi nữ giả nam trang. Từ kỳ thi sơ khảo đến kỳ thi cuối cùng, tại Kim Loan điện vào năm Chiêu Nguyên thứ hai mươi mốt, nàng đã được Thánh thượng bổ nhiệm làm Trạng Nguyên.

Năm ấy, nàng mới mười bảy tuổi.

Bằng nhan sắc và học thức vượt trội, nàng đã bái nhập vào Thần Vương phủ, người được Thánh thượng sủng ái nhất, xóa đói giảm nghèo, mở mang giao thương biên giới, lấy việc thiên hạ làm nhiệm vụ của mình. Thậm chí khi thân phận thực sự của nàng bị bại lộ, Thánh thượng miễn đi tử tội, tạo ra tiền lệ việc một người phụ nữ được đứng trong triều đình Đại Tề, thực sự không có gì sánh bằng.

Nhưng sau này, chính vinh sủng đặc biệt này cuối cùng đã đẩy nàng xuống vực sâu.

Năm Chiêu Nguyên thứ hai mươi lăm, Thần Vương chiến bại, Nhạn Môn quan thất thủ. Hai mươi vạn đại quân rút lui tám trăm dặm, tử thủ kinh đô.

Cửa phủ ngày xưa vốn tấp nập người, hôm nay trở nên hoang vắng, ánh đèn lập lòe hai bên cổng lay động trong gió, tựa như con đường xuống địa phủ.

Úc Nam Khanh mặc một bộ áo màu xanh, ngồi ở giữa đình viện. Một tay đè tấm bản đồ, một tay chấp bút hội viết.

Cánh tay áo xanh rộng thùng thình tuột xuống theo từng động tác của nàng, để lộ một phần nhỏ cánh tay trắng muốt như ngọc. Mái tóc đen buộc nửa đầu của nàng xõa xuống lưng, vẫn không giấu được dáng người duyên dáng, hòa lẫn với khoảng sân hoang vắng xung quanh, tinh tế như một bức tranh.

Nghe thấy tiếng bước chân, Úc Nam Khanh cũng không ngẩng đầu, chỉ chăm chú viết. Ngọn đèn lưu ly giá trị ngàn vàng bên cạnh nàng đã cạn, một lớp sương giá kỳ lạ đọng lại quanh miệng đèn.

Dân chúng trong thành đã sớm theo đại quân chạy thoát thân, ngay cả những người ăn mày trên phố cũng biết tìm đường sống. Ai sẽ đến tìm nàng lúc này? Nhà họ Úc đã cắt đứt quan hệ với nàng từ lâu, còn Thần Vương... nàng đã bác bỏ kế hoạch mượn quân Hung Nô của hắn trước mặt mọi người, trước lại cản đường không ít người, một khi nàng thất thế, tất cả coi như mất trắng.

Lúc này, nàng đã trở thành một quân cờ bị vứt bỏ.

Một cành cây khô héo bị giẫm đạp gãy, phát ra tiếng 'rắc' khe khẽ. Người mới đến ngồi xuống bên cạnh nàng.

Không còn cách nào khác.

Úc Nam Khanh ngẩng đầu, thần sắc uể oải.

Người mới đến mặc một thân huyền y, thân hình gầy gò, đeo mặt nạ bạc.

Chính là thủ lĩnh phản loạn đã ép Thần Vương phải bỏ thành chạy trốn.

Úc Nam Khanh chưa từng ra trận, nhưng nàng đã từng đối phó với vị trước mặt này này nhiều lần trong binh lược. Hôm nay đối phương chủ động tìm tới cửa, Úc Nam Khanh sững sốt một chút, mới gác lại bút, mỉm cười hỏi: "Ngươi đến giết ta sao?"

Tiêu Kỳ Lăng không nói gì.

Úc Nam Khanh híp mắt nhìn nửa ngày, ngắm nghía chiếc mặt nạ bạc hồi lâu. Đường nét trên mặt nạ sắc sảo, rực rỡ, mái tóc đen khác hẳn thường ngày, không búi cao mà chỉ cài một chiếc trâm ngọc trong suốt. Mùi đàn hương thoang thoảng, hoàn toàn bất đồng với mùi máu tanh mà Úc Nam Khanh đã tưởng tượng.

"Úc Nam Khanh," Thanh âm cố ý hạ thấp, pha chút trong trẻo lạnh lùng, "Tiêu Kỳ Tuấn đã đem hành tung của ngươi tiết lộ cho ta."

Tiêu Kỳ Tuấn chính là chủ nhân cũ của Úc Nam Khanh, Thần Vương điện hạ.

Úc Nam Khanh không hề ngạc nhiên. Tiêu Kỳ Tuấn nếu thật có thể để cho nàng an nhàn sống cuộc đời còn lại ở tòa thành này, nàng mới cảm thấy kinh ngạc. Khuôn mặt tái nhợt của nàng nở một nụ cười chế giễu: "Ngươi không thừa thắng truy kích, mà chạy tới chỗ này tìm ta. Mạng sống của ta quý giá đến vậy sao?"

"Ta không có ý định giết ngươi." Bóng của Tiêu Kỳ Lăng hoàn toàn bao phủ Úc Nam Khanh, đôi mắt đào hoa ẩn sau lớp mặt nạ khẽ nheo lại: "Ta đã nói với ngươi từ lâu rồi, hắn ta không đáng tin cậy."

Úc Nam Khanh liếc nhìn góc áo xanh đang bị giữ chặt, tay nắm chặt nghiên mực và giấy. Khoảng cách rất gần, đủ gần để nàng cảm nhận được luồng khí lạnh toát ra từ chiếc mặt nạ.

"Hắn ta không đáng tin cậy, nhưng ngươi có đáng tin cậy không?"

Úc Nam Khanh tiến lại gần Tiêu Kỳ Lăng, ánh mắt lấp lánh khẽ chuyển động, nụ cười kỳ lạ và quyến rũ hiện rõ trên môi: "Giờ ngươi đã đến rồi, sao còn giả vờ cao ngạo như vậy? Chẳng lẽ ngươi không muốn ta sao?"

Vừa dứt lời, tay đối phương đã đè xuống vai trái nàng, ngăn không cho nàng lại gần.

Giật mình vì động tác đột ngột, Úc Nam Khanh ho liên hồi, âm thanh đặc biệt đau đớn trong sân hoang vắng, cho đến khi hai giọt máu rơi lên bản đồ, cuối cùng cũng ngừng ho.

Nàng giống như đã sớm thành thói quen, chỉ dùng đầu ngón tay qua loa lau khóe miệng, vết máu loang lổ trên môi, giống như màu phấn.

Lúc ngẩng đầu, nàng thấy một chiếc khăn tay lụa đưa tới, đường thêu tinh xảo, thoang thoảng mùi hương.

Rõ ràng là vật dụng cá nhân của một người phụ nữ.

Úc Nam Khanh nhìn chằm chằm vào chiếc khăn tay, hơi xuất thần, không khỏi suy nghĩ bậy bạ. Tên thủ lĩnh phiến quân phản loạn này hậu viện đã có giai nhân, nếu thật sự bị bắt, chẳng phải nàng sẽ bị ép làm thiếp sao?

Tiêu Kỳ Tuấn năm đó đã hứa lấy nàng, sẽ cho nàng vị trí chính phi, nàng cũng không hề dao động, hôm nay tình cảnh của nàng thật sự vô cùng đáng thương.

Tiêu Kỳ Lăng không trả lời câu hỏi của nàng. Ánh mắt dõi theo vệt máu rơi trên bản đồ, ánh mắt trầm xuống: "Chiến đồ của Nhạn Môn Quan?"

Trong sân yên tĩnh hồi lâu, ánh trăng nhợt nhạt chiếu sáng tờ giấy và nghiên mực.

Úc Nam Khanh quay đầu, một tay đặt trên bản vẽ, tay áo rộng che khuất chữ viết. Nàng ngây thơ hỏi: "Nhạn Môn Quan đã thất thủ, chiến đồ ở đâu ra?"

Ánh mắt Tiêu Kỳ Lăng nhanh chóng liếc lướt qua đôi môi cong cong của nàng, giọng trầm thấp: "Ngươi vừa có đối sách, sao không dùng nó trong lúc giao chiến? Nếu cứ bố trí phòng ngự như thế này, trận chiến này có lẽ sẽ kéo dài thêm một thời gian."

Úc Nam Khanh chọc chọc tờ giấy và nghiên mực, thản nhiên nói: "Trận chiến nhanh hay chậm, dù sao ngươi cũng thắng. Tốn công sức và nhân lực làm gì?"

Tiêu Kỳ Lăng rõ ràng không tin lời nàng, ánh mắt vẫn lạnh băng: "Tiêu Kỳ Tuấn không tin ngươi sao?"

Úc Nam Khanh cười khẽ, tiếng cười càng lúc càng lớn, nghe thật hoang đường giữa sân viện vắng vẻ.

Tiêu Kỳ Tuấn cấu kết với Hung Nô, định tấn công quân phản loạn từ hai phía, không muốn tiêu hao quá nhiều chiến lực, đương nhiên không muốn liều mạng. Nhưng nàng không ngờ thủ lĩnh quân phản loạn lại đoán ra mối bất hòa của bọn họ nhanh như vậy.

Úc Nam Khanh không giải thích thêm, chỉ nhẹ nhàng gạt tay Tiêu Kỳ Lăng. Tiếng cười của nàng dừng lại, nàng đột nhiên nói: "Con trai Tôn đại nương ở góc phố không bao giờ trở về, cha của Hồ Tiểu Vân cũng không bao giờ trở về. Ngươi có biết trận chiến này đã làm cho bao nhiêu người nhà tan cửa nát không?"

Tiêu Kỳ Lăng chưa kịp nói hết câu, Úc Nam Khanh đã tiếp tục, như đang tự trấn an mình: "Thời khắc phá thành ta đã tự mình sám hối, ngươi nói xem xuống địa ngục gặp Diêm Vương có thể giảm bớt tội lỗi của ta một chút không?"

Ánh mắt của Tiêu Kỳ Lăng dõi theo Úc Nam Khanh đến ngọn đèn lưu ly. Trước một bước đoạt lấy ngọn đèn, đưa lên mũi ngửi nhẹ.

Một lát sau, sắc mặt cô đại biến, kinh hãi kêu lên: "Úc Nam Khanh!"

Một vệt đỏ thẫm vẫn còn vương trên môi Úc Nam Khanh, khiến nàng trông quyến rũ và ma mị như một hồn ma. Bị giọng nói giận dữ kia làm cho giật mình, nàng co rúm người lại.

Thật hung dữ.

Úc Nam Khanh nghĩ, chẳng lẽ tên thủ lĩnh phản loạn này vì trước kia thất bại trong trận chiến nên đối với nàng hận thấu xương sao?

Ngay cả tự sát cũng không thể, chẳng lẽ muốn tự tay giết nàng mới có thể?

Nhưng nàng cũng có thể hiểu được, liền đồng ý ngay: "Ta còn vài lời muốn nói. Đợi ta nói xong rồi hãy động thủ. Yên tâm, ta nhất định sẽ không tắt thở trước khi nói xong."

"Tiêu Kỳ Tuấn mượn binh mã của Hung Nô, dùng mười bốn thành Gia Dụ làm con tin. Hung Nô dã tâm bừng bừng, nếu hắn thắng, Đại Tề trăm họ liền gặp phải tai ương... khụ khụ..."

Tiêu Kỳ Lăng trầm mặt đứng dậy, phân phó cho thân tín đang canh gác bên ngoài: "Truyền quân y đến." Úc Nam Khanh giơ tay lên, bàn tay lạnh ngắt nắm chặt ngón út của Tiêu Kỳ Lăng. Đôi mắt đẹp hoang vắng của nàng đột nhiên... Tâm trí nàng trở nên thanh tỉnh: "Tiêu Kỳ Tuấn vừa đem ta bán cho ngươi, khiến ngươi bỏ lỡ cơ hội chiến đấu, ta không thể để ngươi chịu thiệt."

Tiêu Kỳ Lăng nhíu mày: "Ngươi muốn nói gì?"

Giọng điệu của Úc Nam Khanh đầy vẻ giễu cợt, nhưng giọng nói lại dịu dàng như nước: "Kho lương, quân trang, phòng ngự của kinh thành, ngươi có muốn hay không?"

Tiêu Kỳ Lăng nắm chặt cánh tay nàng, đôi mắt đen sâu thẳm khó dò nhìn chằm chằm Úc Nam Khanh: "Ngươi thật sự phải nói ra những lời này sao?"

Giọng nói của nàng không còn trầm thấp như trước nữa, trong trẻo du dương như ngọc. Úc Nam Khanh cứ ngỡ mình đang bị ảo giác bởi chất độc.

"Nếu ta không nói ra thì không còn kịp nữa." Nàng cảm thấy sức lực đang nhanh chóng cạn kiệt, độc xâm nhận vào phổi, mang đến những cơn đau đớn tột cùng.

Dùng chút sức lực cuối cùng, Úc Nam Khanh nhét phong thư dày cộp dưới bản đồ phòng ngự vào tay Tiêu Kỳ Lăng, ánh mắt dần dần mất đi ánh sáng: "Ngươi nói Tiêu Kỳ Tuấn không đáng tin cậy, vậy ta giao hết cho ngươi. Mười bốn thành Gia Dụ không thể rơi vào tay Hung Nô. Ngươi sẽ không làm ta thất vọng chứ?" Ngay khi nhận phong thư, Úc Nam Khanh như con diều đứt dây, không còn bám được vào bàn đá nữa, bất lực trượt xuống. Mái tóc đen rối bù của nàng xõa xuống như nước, máu chảy ra đọng lại một vệt trên khóe miệng, khiến khuôn mặt nàng tái nhợt đến rợn người.

Ý thức dần dần mơ hồ, chỉ trong một giây trước khi chạm đất, nàng đã ngã vào một vòng tay mát lạnh, che chắn cho nàng khỏi cơn gió dữ dội.

Một góc mặt nạ được vén lên, để lộ đường viền cằm trắng muốt thanh tú, được chạm khắc tinh xảo như được vẽ bằng bút lông, mái tóc đen buông xõa tự nhiên trên cơ thể.

Đắm mình trong hương đàn hương mát lạnh, Úc Nam Khanh nhìn những tia nắng cuối cùng của hoàng hôn dần khuất sau chân trời, như báo hiệu sự kết thúc hoàn toàn của một triều đại, hứa hẹn một tương lai mới và thịnh vượng vào bình minh tiếp theo.

Đáng tiếc nàng không thấy được điều đó.

Cơ thể gầy gò của nàng dần mất đi sức sống, mọi giác quan biến mất, nàng thốt ra những lời cuối cùng: "Nếu ta có thể gặp ngươi trước... có lẽ chúng ta..."

Tiêu Kỳ Lăng run rẩy hỏi: "Có lẽ chúng ta như thế nào?"

Úc Nam Khanh nhắm mắt lại, không trả lời thêm.

Trong sân tĩnh lặng, tuyết rơi dày đặc trong gió gào thét.

Ánh nắng lốm đốm, đối lập với ánh trăng hoang vắng, dường như đang thương tiếc trận chiến ở Nhạn Môn Quan.

...

"Đại phu, đại phu, van cầu ngài mau cứu tiểu thư nhà ta! Đã hai ngày hai đêm rồi mà người vẫn chưa tỉnh. Làm sao tiểu thư có thể chịu đựng được cơn sốt cao như vậy?"

"Ta phải báo cho lão gia. Nếu tiểu thư thật sự xảy ra chuyện gì, Thu Thủy Các sẽ không thoát tội đâu!"

"Cô nương, người này không uống thuốc. Lão phu cũng không giúp được, mong cô nương mời cao minh khác."

"Không được, van cầu ngài thử lại lần nữa, thử lại lần nữa..."

...Ồn ào quá.

Tỉnh dậy sau cảm giác ngột ngạt như sắp chết, tiếng ồn ào của mọi người xung quanh xen lẫn tiếng khóc khiến đầu Úc Nam Khanh đau như búa bổ.

Có lẽ vì sốt cao, Úc Nam Khanh không phân biệt được đâu là thực đâu là mộng, chỉ có thể mơ hồ nói theo bản năng: "Đừng làm ồn nữa..."

Tiếng chén sứ vỡ vang lên, tiếp theo là tiếng va chạm trên giường và một tiếng kêu to hơn: "Đại phu! Đại phu! Tiểu thư nhà ta tỉnh rồi!"

Úc Nam Khanh cảm thấy mình được đỡ dậy, một bát thuốc đắng chát bị ép xuống cổ họng.

"Chẳng qua là rơi xuống nước nên bị nhiễm phong hàn. Tỉnh dậy uống thuốc đúng giờ thì vài ngày nữa là khỏi thôi."

Úc Nam Khanh nghe bên cạnh nói mà lòng đầy mơ hồ, thầm nghĩ: "Lão lang băm gì thế này? Ta uống thuốc độc không thể chữa được. Mấy bát thuốc uống thì có ích gì chứ?"

Nhưng có lẽ thuốc đã có tác dụng, một lúc sau, Úc Nam Khanh mới lấy lại được chút sức lực, miễn cưỡng mở mắt ra.

Tấm rèm giường quen thuộc được tô điểm bằng tua  vàng ngọc toát lên vẻ xa hoa. Nhìn thấy nha hoàn đang khóc bên cạnh, ánh mắt mơ màng của nàng cuối cùng cũng trở nên sắc bén: "... Trầm Hương?"

Trầm Hương bám chặt mép giường, nước mắt lưng tròng nhìn Úc Nam Khanh: "Tiểu thư, người đã bất tỉnh hai ngày hai đêm, sốt cao đến đại phu cũng không thể chữa khỏi. Nếu tiểu thư có chuyện gì, ta làm sao đối mặt với phu nhân được?"

"Được rồi, tiểu thư vừa mới tỉnh, đừng làm phiền nàng. Mau đi chuẩn bị thuốc men, đừng để ai động đến."

Một bà lão bưng một chậu nước nóng vào. Úc Nam Khanh giật mình quay đầu lại, nói: "Ma ma?"

Kỷ ma ma lẩm bẩm: "Vâng", rồi nhẹ nhàng lau mồ hôi lấm tấm trên trán Úc Nam Khanh bằng khăn tay: "Người thấy thế nào rồi? Vẫn còn khó chịu sao?"

Úc Nam Khanh vừa mới tỉnh lại, nhìn trước mắt hai người đã sớm chết đi, ký ức dần trở về trong đầu.

Một lúc sau, nàng hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh mặc dù đang rất kinh ngạc.

"Ma ma, hôm nay là ngày mấy?"

"Hôm nay là ngày mười một tháng Giêng. Tiểu thư sốt cao hai ngày hai đêm. Đại phu nói nếu tiểu thư không tỉnh lại sớm thì phiền phức lắm. May mắn may mắn, nhất định là phu nhân ở trên trời che chở."

Ngày mười một tháng Giêng.

Ngày mồng chín tháng giêng năm Chiêu Nguyên thứ hai mươi mốt, phủ Quốc công nghênh đón một đạo thánh chỉ, đem Úc Nam Khanh gả cho Thái tử Tiêu Kỳ Lăng bị phế truất để xung hỉ. Vì thể hiện vinh sủng đối với phủ Quốc công, thái giám tuyên chỉ cố ý vào bên trong vườn ngay trước mọi người tuyên chỉ.

Úc Nam Khanh đã đỗ kỳ thi Hương. Nếu nàng đỗ kỳ thi xuân trong vài tháng nữa, nàng có thể hoàn toàn thoát khỏi sự gò bó của trạch viện, đối với thánh chỉ này tự nhiên không muốn nhận. Những người khác trong phủ Quốc công sợ nàng sẽ không nghe lời, đã đẩy nàng xuống nước để thay mặt nàng tiếp chỉ, dẫn đến cảnh tượng nàng vừa chứng kiến ​​lúc tỉnh dậy.

Úc Nam Khanh đã trở về bốn năm trước.

Tất cả những chuyện trong kiếp trước của nàng chỉ là một giấc mơ thoáng qua.

Nàng đã sống lại.

-Hết chương 1-