Ban đêm, thư phòng trong phủ Trữ Vương đèn đuốc sáng trưng. Những đỉnh núi tối trên bình phong trải dài vô tận, ánh trăng xuyên qua tấm rèm lụa in họa tiết mây bay, soi rõ dáng người phụ nữ sau án thư.

Tiêu Kỳ Lăng mặc một chiếc áo khoác lông cừu mỏng manh, mái tóc đen cài trâm vàng, ngũ quan tinh xảo, làn da trắng như tuyết, không hề có chút dấu vết nào của một người bị điên sống không thọ như lời người ngoài miêu tả. Chiếc váy đỏ thắm thêu vàng nổi bật hình phượng hoàng dang rộng đôi cánh, mái tóc đen dài ôm lấy vòng eo thon thả.

Đứng ở một bên là Vệ Vân Hàn vừa hồi báo xong, Tiêu Kỳ Lăng vốn là lãnh đạm ánh mắt thoáng qua mấy phần lạnh như băng, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười ranh mãnh.

"Sao Úc Bỉnh Nho lại có bản lĩnh này?"

Giọng điệu của Vệ Vân Hàn có chút do dự. "Ý của Điện hạ là... chuyện này là do vị kia trong cung làm? Nhưng Lễ bộ Thượng thư đã cúc cung tận tụy với Đại Tề nhiều năm nay, chưa từng qua lại với bất kỳ Hoàng tử nào. Chẳng lẽ vị kia lại đang dọn đường cho Thần Vương sao?"

Úc Quốc công Úc Bỉnh Nho hiện đang giữ chức Lễ bộ Thị lang. Sau khi Lễ bộ Thượng thư nghỉ hưu, chức vụ này sẽ do ông ta đảm nhiệm.

Lễ bộ vốn là nơi tụ họp của các quan lại chính trực trong triều đình, là nơi quản lý khoa cử, cũng là nơi tốt nhất để chiêu mộ các quan trẻ có triển vọng. Vì vậy, lập trường của Lễ bộ Thượng thư rất quan trọng.

Bởi vì Lý thị có quan hệ thông gia, Úc phủ Quốc công những năm gần đây cùng Thần Vương tới lui mật thiết. Nếu Úc Quốc công thực sự trở thành Lễ bộ Thượng thư, những nhân tài mới được thăng chức rất có thể sẽ gia nhập phe của Thần Vương, Văn Cảnh Đế không phải không biết điều này.

Nhưng Văn Cảnh đế vẫn làm như vậy.

Những ngón tay nhợt nhạt của Tiêu Kỳ Lăng tùy ý ném danh sách quan viên lên bàn, lười biếng nói: "Hắn vất vả lắm mới phế truất ta khỏi ngôi vị Thái tử, lại sợ ta có kế hoạch dự phòng, đầu tiên hắn chọn một cô con gái từ nhà họ Úc ban hôn, sau đó hắn sốt ruột ra lệnh cho Lễ bộ Thượng thư cáo lão về quê."

Dừng một chút, "Không ngoài dự đoán, hắn đối với Trữ Vương phủ rất không yên tâm."

Vệ Vân Hàn: "Cho nên thánh chỉ ban hôn kia là Văn Cảnh Đế phái tới giám thị chúng ta sao?"

"Cũng chưa chắc."

Nói xong, Tiêu Kỳ Lăng đột nhiên quay mặt về phía cửa sổ. Vẻ cảnh giác trên mặt nàng thoáng chốc biến mất, nàng nói: "Vào đi."

Vệ Vân Hàn là cháu trai của Nội các Thủ phụ, là một thư sinh yếu đuối tay trói gà không chặc, căn bản không phát hiện được động tĩnh bên ngoài. Nghe vậy, hắn vô thức lùi lại nửa bước, cho đến khi nhìn rõ mặt người nọ, hắn mới lấy quạt vỗ ngực một cái: "Ẩn Nhị, lần sau ngươi đến có thể phát ra chút tiếng động được không?"

Người phụ nữ được gọi mặc một bộ đồ đen... Bước thẳng đến chỗ Tiêu Kỳ Lăng, khom người hành lễ: "Điện hạ, hôm nay Thần Vương dẫn Vinh Thân vương, Thuận Thân vương, Lễ Thân vương phủ Thế tử cùng Quận chúa đến Úc Quốc công phủ."

Nàng thuật lại chuyện xảy ra ở hậu viện phủ Úc Quốc công. Vệ Vân Hàn chăm chú lắng nghe, nói: "Điện hạ, chẳng lẽ Hoàng thượng biết chúng ta thiếu tiền nên đặc biệt gửi cho chúng ta một con ngỗng vàng? Đến lúc đó quân lương của chúng ta có thể được đảm bảo rồi."

Tiêu Kỳ Lăng liếc nhìn hắn, ánh mắt dưới nến trở nên nhu hòa: "Mới vừa rồi không phải ngươi cảm thấy nàng là do Văn Cảnh Đế phái tới giám thị chúng ta sao?"

Vệ Vân Hàn cảm thấy lạnh sống lưng. Hắn nhanh chóng phe phẩy cây quạt trong tay, đảo tròng mắt một vòng, rồi mạnh dạn đề nghị: "Nếu không điện hạ dùng mỹ nhân kế đi?"

Keng

Tiêu Kỳ Lăng còn chưa nói gì, thanh kiếm của Ẩn Nhị đã kề sát cổ Vệ Vân Hàn. Chiếc quạt xếp của Vệ Vân Hàn rơi 'bịch' xuống đất, hắn nuốt nước bọt, cẩn thận đẩy lưỡi kiếm ra.

"Ẩn Nhị, thu kiếm." Ánh mắt Tiêu Kỳ Lăng rơi vào bàn tay run rẩy của Vệ Vân Hàn, cười nhẹ một tiếng. "Ngươi dọa Vệ công tử sợ rồi, ngày mai đến lượt ngươi đi tìm thầy xin tội đi."

Người thầy mà nàng nhắc đến chính là tổ phụ của Vệ Vân Hàn, đương triều nội các Thủ phụ.

Ẩn Nhị nghe vậy lại thu kiếm, mủi kiếm cách xa. Vệ Vân Hàn thở hổn hển, thầm nghĩ: Hắn nói lời này cũng không sai mà? Tiêu Kỳ Lăng thường xuất hiện trong trang phục nam nhân. Mấy năm trước, khi nàng chưa công khai trúng độc, khuôn mặt tuấn tú của nàng đã mê hoặc biết bao thiếu nữ. Dùng mỹ nhân kế với một cô nương ở lâu trong hậu viện cũng không phải việc gì khó chứ?

Nhưng hắn rốt cuộc không dám lại đem lời này nói ra.

Ẩn Nhị lại tiếp tục nói về phủ Quốc công. Khi nhắc đến việc Tiêu Kỳ Tuấn một mình đi tìm Úc Nam Khanh, thần sắc Vệ Vân Hàn trở nên nghiêm túc, đang tức giận muốn nói quân lương không cần cũng được, chỉ thấy trên mặt Ẩn Nhị hiện lên mấy phần khó xử.

Hắn thúc giục: "Úc Nam Khanh cùng Thần Vương nói gì?"

"Nàng nói nàng đã gặp Điện hạ trên phố Trường An, và còn nói..."

Ẩn Nhị nhắm hai mắt lại, "Còn nói nàng đối với điện hạ đã ngưỡng mộ từ lâu, không phải là điện hạ thì không gả."

*Rắc*

Vệ Vân Hàn thật vất vả một lần nữa nhặt cây quạt vừa rơi xuống đất, phát ra một tiếng thán phục: "Thật đúng là nợ đào hoa người trêu chọc trước đây sao?"

Thanh kiếm của Ẩn Nhị lại động đậy, Vệ Vân Hàn lập tức ngậm miệng lại.

Thư phòng trong lúc nhất thời yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi, gió từ cửa sổ thổi vào những trang sách, phát ra tiếng rào rào.

Đôi mắt xinh đẹp của Tiêu Kỳ Lăng sâu thẳm nhìn danh sách các quan viên của Lễ Bộ. Nàng nhìn một hồi, chậm rãi nhếch khóe môi lên cười: "Thật thú vị."

Cũng trong lúc đó, tại Phủ Quốc công, Bích Lan Hiên.

"Phụ thân đêm khuya đến thăm con. Là phụ thân đã đem việc con rơi xuống nước điều tra rõ ràng rồi sao?" Úc Nam Khanh ngồi trên giường, lạnh lùng gật đầu một cái, coi như là hành lễ.

Úc Bỉnh Nho thường gọi Úc Nam Khanh ra tiền viện để hỏi chuyện, tối nay có thể hạ mình tới đã không dễ. Thấy nàng vẫn nằm trên giường, không khỏi nhíu mày.

"Nghe nói buổi chiều ngươi ở trong sân náo loạn một trận thật là lớn, hôm nay ngược lại ngay cả giường cũng không xuống được sao?"

Úc Nam Khanh giơ tay lên che miệng, nhẹ nhàng ho khan hai tiếng. Trầm Hương bên cạnh đang chăm sóc nàng, thay nàng trả lời: "Bẩm lão gia, tiểu thư sau giờ ngọ lại bị nhiễm phong hàn, vừa mới sốt một trận."

Một bát thuốc gần cạn đặt trên đầu giường. Úc Bỉnh Nho liếc nhìn, miễn cưỡng tin lời nàng.

"Ta biết ngươi gả cho Trữ Vương để ngươi bị ủy khuất, nhưng thánh chỉ đã ban không thể sửa đổi."

Úc Nam Khanh vuốt ve viên ngọc ấm áp khảm trên túi chườm tay, nghiêng đầu không nói.

Úc Bỉnh Nho nhíu mày sâu hơn, đối với phản ứng của Úc Nam Khanh cực kỳ bất mãn. Hắn thấp giọng trách mắng: "Dù sao thì ngươi cũng là chính phi của Hoàng tử. Sau khi gả vào Trữ Vương phủ, ngươi phải an phận thủ thường, đừng gây ra chuyện như hôm nay nữa."

Úc Nam Khanh trừng mắt nhìn, giọng vô tội: "Phụ thân đây là có ý gì? Cái gì gọi là gây ra chuyện như hôm nay'? Chuyện hôm nay từ đầu đến cuối, con có nói dối một câu nào không?"

Úc Bỉnh Nho sửng sốt, lúc này mới nhận ra người chịu thiệt cuối cùng trong chuyện này chính là nữ nhi hiện đang ở trước mặt mình.

Thuốc mà Úc Nam Khanh uống giờ đã có tác dụng, cơn sốt của nàng không còn dữ dội như trước, những giọt mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trán. Đôi mắt sáng màu của nàng chậm rãi lướt qua khuôn mặt Úc Bỉnh Nho, không bỏ sót một nét biểu cảm nào của phụ thân nàng.

Có hối tiếc, có phiền não, nhưng không có nửa điểm làm cha mẹ đau lòng cùng yêu thương con cái.

Điều này quá hoang đường.

Lúc Úc Bỉnh Nho bước vào phòng, câu nói đầu tiên hỏi chính là chuyện của Úc Nam Nhu, có thể Úc Bỉnh Nho cùng nàng nói gì? Nói đến việc nàng ở trong phủ Thái tử bị phế truất an phận thủ thường, không thể gây chuyện.

Tốt nhất an phận đến...lúc Trữ Vương phát bệnh cũng đứng bất động, cho dù chết cũng phải yên lặng không một tiếng động.

Nếu như không phải buổi chiều nàng buộc Hải Đường mò tìm cây trâm, những người đó sẽ không biết hết thảy những thứ này đều là Úc Nam Nhu đứng sau, Úc Nam Nhu vẫn là tiểu thư hiền lành không rành thế sự.

Rõ ràng người thiếu chút nữa chết chìm ở trong hồ chính là nàng, người lên cơn sốt đến nỗi đại phu bó tay cũng là nàng.

Bây giờ ngược lại tất cả đều là lỗi của nàng.

Giọng điệu của Úc Bỉnh Nho dịu xuống: "Ta sẽ xử lý Hải Đường thật tốt."

Úc Nam Khanh hạ mắt xuống, che giấu sự mỉa mai bên trong, nhếch đôi môi nhợt nhạt lên thành một nụ cười. "Chẳng qua Hải Đường là đủ rồi sao? Hải Đường nói cho con, ngay cả đạo thánh chỉ ban hôn kia cũng là Tứ muội hướng phụ thân đề nghị, không biết chuyện này là thật hay giả?"

"Đừng vội tìm lý do lấy lòng con. Hôn ước rốt cuộc làm sao ban tới, trong lòng phụ thân là rõ ràng nhất. Phụ thân có đôi lời nói không sai, sau khi gả vào Trữ Vương phủ, con dù gì cũng là nhất phẩm Vương phi, có một số việc hôm nay làm không đúng, đến lúc đó liền không nhất định sai."

Úc Nam Khanh mỉm cười, nhưng nụ cười không hề chạm đến đáy mắt: "Phụ thân là cảm thấy Trữ Vương nhất định sẽ vào ngay đêm tân hôn giết con, vẫn cảm thấy Tứ muội sau này nhất định sẽ không bước ra phủ Quốc công một bước sao?"

"Ngươi lại muốn đối với muội muội ngươi hạ thủ sao?" Úc Bỉnh Nho đập tay xuống bàn, tức giận nói. "Ta lại không biết ngươi lúc nào lại trở nên độc ác như vậy, đẩy ngươi xuống nước là Hải Đường, muội muội ngươi hôm nay cũng quả thật có chỗ sai, nhưng ngươi lại muốn đối với nàng hạ thủ, nếu là truyển ra ngoài, ngươi không sợ người ngoài nói ngươi ác độc ngang ngược sao?"

Úc Nam Khanh mỉm cười, thản nhiên đáp: "Bên ngoài đồn đại nhiều lắm, nói con ác độc ngang ngược, khắc huynh khắc mẫu thân. Hôm nay thêm một cái khắc muội vào cũng chẳng có gì to tát. Quốc công cảm thấy thế nào?"

Trước khi đến, Úc Bỉnh Nho đã nghe Lý thị vừa khóc vừa kể lại lời nói và hành động của Úc Nam Khanh, hắn nghĩ Lý thị đang nói quá. Trong ấn tượng của hắn, nữ nhi này luôn ngoan ngoãn nghe lời. Có thể đến giờ phút này, hắn rốt cuộc ý thức được, Úc Nam Khanh đã không còn là người hắn có thể tùy ý gây khó dễ nữa.

Hết lần này tới lần khác Úc Nam Khanh cậy vào thân phận Vương phi là do hắn hướng Thánh thượng đề nghị, Úc Bỉnh Nho chỉ có thể đè xuống cơn tức giận hỏi: "Ngươi rốt cuộc muốn thế nào?"

Úc Nam Khanh thở dài, giọng nói dịu dàng: "Chuyện chiều nay đã rõ ràng, con còn tưởng rằng phụ thân sẽ làm chỗ dựa cho con, thay con đòi lại công đạo, xem ra phụ thân lúc tới cũng không tính sẽ đối với Tứ muội trừng phạt."

"Nó đang quỳ trong từ đường để suy ngẫm về hành động của mình."

"Từ đường sao," Úc Nam Khanh nhẹ nhàng nói, ra hiệu cho Trầm Hương thay than trong lò sưởi.

"Quỳ ở từ đường không phải là không thích hợp sao? Bài vị của mẫu thân con ở đó. Dù sao Lý thị cũng đã dùng của hồi môn của mẫu thân con nhiều năm như vậy. Nếu là nửa đêm mẫu thân hiện về, hù dọa Tứ muội sẽ không tốt. Phụ thân cảm thấy thế nào?"

Úc Bỉnh Nho híp mắt, nghiến răng nghiến lợi nói ra vài lời: "Ngươi muốn của hồi môn của mẫu thân ngươi sao?"

Úc Nam Khanh kéo chăn lên, mười ngón tay trắng như ngọc, chỗ nắm lấy lại ửng hồng, tinh xảo đến từng chi tiết. Nàng lẳng lặng cùng Úc Bỉnh Nho đối mặt, môi nở nụ cười dịu dàng, chậm rãi nói vài câu:

"Phụ thân anh minh."

Bây giờ chuyện quan trọng nhất là gả Úc Nam Khanh vào phủ Trữ Vương. Chỉ cần Thánh thượng hài lòng, phủ Quốc công còn lo gì tiền đồ? Mọi chuyện bây giờ đã khác xưa rồi, có Thánh thượng cùng Thần Vương quan hệ, không cần phải dùng tiền để lót đường. Nếu Úc Nam Khanh muốn của hồi môn, cứ cho là được.

"Ngươi lấy được của hồi môn rồi sẽ thu tay không gây sự nữa chứ?" Úc Bỉnh Nho vẫn còn chút cảnh giác.

"Con chỉ muốn mọi chuyện được ổn thỏa. Gả cho Thái tử bị phế truất kết quả con có thể bình yên sống sót hay không, cũng không phải cậy vào phủ Quốc công sao? Con bất hòa với phụ thân có chỗ gì tốt chứ?"

Úc Bỉnh Nho cắn răng: "Ngươi xuất giá trước, những thứ đó ta sẽ cho người thu thập."

Úc Nam Khanh lạnh lùng nhắc nhở: "Bạc thì không cần, nhưng phụ thân, người phải đảm bảo mang theo tất cả đồ cổ, trang sức, đá quý."

"Ta vừa đáp ứng ngươi, ngươi nghĩ ta sẽ giữ lại thứ gì sao?" Úc Bỉnh Nho thật vất vả mới đem cơn giận hạ xuống lại bởi vì một câu nói này lại bùng phát.

"Vậy thì tốt quá." Úc Nam Khanh che miệng ho nhẹ mấy tiếng, rồi lại trở về trạng thái yếu ớt. "Sức khỏe của con không tốt, sẽ không tiễn phụ thân được."

Sau khi Úc Bỉnh Nho rời đi, Trầm Hương bưng một bát canh tổ yến vào, đặt túi sưởi lên tay Úc Nam Khanh. "Tiểu thư, người thật sự định gả vào phủ Thái tử bị phế truất sao? Ngươi làm sao không cùng lão gia nói, để cho Tứ tiểu thư gả qua đó?"

Canh tổ yến, pha với sữa, được bưng ra trong một cái bát nhỏ mạ vàng. Úc Nam Khanh cúi đầu nếm thử, nhớ lại kiếp trước Úc Nam Nhu đã thực hiện hôn ước như thế nào.

Úc Bỉnh Nho từ trước đến giờ vẫn là một người đàn ông ham danh lợi. Hắn sẵn sàng bỏ rơi Lý Thị, vì tài sản mà cưới mẫu thân nàng, cũng có thể vì được Thánh thượng thưởng thức, hắn cũng không ngần ngại đẩy con gái mình vào hang sói.

Nội các nắm quyền lực cao hơn Lục Bộ, con đường duy nhất chỉ có vào Hàn Lâm Viện, mà muốn vào được Hàn Lâm Viện phải trải qua khoa cử, đây là quyền lực mà cha truyền con nối vĩnh viễn không có được.

Hoàng đế muốn là đích nữ phủ Quốc công, là nàng hay là Úc Nam Nhu cũng không có gì khác nhau, nàng có cơ hội vào triều, Úc Bỉnh Nho tự nhiên có thể quyết tâm để cho con gái được sủng ái nhất thay mặt nàng gả đi.

Nhưng nàng không định nói với Trầm Hương điều này, thay vào đó hỏi: "Ngươi cảm thấy phụ thân ta sẽ đáp ứng sao?"

Trầm Hương vẻ mặt đau khổ: "Thánh chỉ đã hạ, hẳn không được rồi. Bất quá Lý thị vì mang danh chánh thê liền đem của hồi môn của phu nhân cất giữ, tiểu thư lấy lại cũng tốt, tránh cho đến lúc đó bọn họ đều dâng cho vị Thần Vương kia."

Úc Nam Khanh tỏ vẻ ngạc nhiên: "Ngươi cũng có thể nhìn ra?"

Trầm Hương: ... "Ta lại không ngốc."

"Ngươi quả thật không ngốc, nhưng bọn họ vẫn luôn đối xử với ta như kẻ ngốc vậy." Úc Nam Khanh uống ngụm canh yến cuối cùng, đưa bát cho Trầm Hương, nhìn ra ngoài ánh trăng. "Xem ra đêm nay không ít người sẽ không ngủ được."

Những ngày sau đó, Úc Nam Khanh ngày nào cũng đi ngủ sớm dậy sớm, bệnh tình thuyên giảm đáng kể, sắc mặt cũng hồng hào hơn rất nhiều.

Úc Nam Nhu không còn quấy rầy nàng nữa. Vào ngày Hải Đường bị bán đi, Úc Nam Khanh đã đem người ngăn lại, ném đi làm việc tại một trong những điền trang của mình ở ngoại ô, cũng coi là giữ được một mạng. Nhưng cuộc sống ở đó chắc chắn không dễ chịu bằng việc làm thiếp thân nha hoàn trong phủ Quốc công.

Nghe tin Thu Thủy Các đã trút giận nhiều lần, đám người hầu trong phủ đều lo lắng, không ai dám chọc giận Quốc công phu nhân.

Lúc đó, Úc Nam Khanh đang dựa vào bệ cửa sổ đọc truyện. Làn da cô hơi trong suốt dưới ánh nắng. Trầm Hương đang miêu tả sống động bên cạnh, cuối cùng Úc Nam Khanh cũng thật tâm thật ý nở nụ cười.

Trầm Hương cũng mỉm cười theo, nhưng nghĩ đến ngày cưới sắp đến, mí mắt lại sụp xuống. Trầm Hương ngồi xổm xuống, nhoài người đến bên đầu gối Úc Nam Khanh, ngước nhìn nàng: "Tiểu thư, người thật sự muốn vào phủ Trữ Vương sao?"

"Trước đây, ngươi cứ gọi hắn là Thái tử bị phế truất, sao hôm nay sao lại lễ phép như vậy?" Úc Nam Khanh gãi cằm Trầm Hương như trêu mèo.

"Tiểu thư, hay là chúng ta không cần của hồi môn nữa? Ta bồi ngươi đi tìm cậu. Chúng ta sẽ quên hết mọi chuyện ở đây, được không?"

Trầm Hương đã ấp ủ những lời này trong lòng rất lâu, hôm nay cuối cùng cũng lấy hết can đảm để nói ra. Úc Nam Khanh không muốn làm nàng thương tâm, nhưng vẫn phải đập tan ảo tưởng của nàng:

"Nếu ta trốn đến Nhạc Châu, ngươi nghĩ phụ thân ta có cáo trạng đến Hoàng đế không? Năm ngoái, trong mùa đông giá rét, Hung Nô liên tục xâm lược biên giới Đại Tề ta. Quốc khố đã chi một khoản tiền lớn để bồi thường cho binh lính, gần như đến mức phải tăng thuế."

"Nếu ta trốn đi, Hoàng đế có thể hay không nhân cơ hội làm khó dễ Kỷ gia để bù đắp vào khoản thiếu hụt này?"

Trầm Hương đột nhiên trợn tròn mắt, lắp ba lắp bắp nói: "... Nghiêm trọng đến vậy sao?"

"Nghiêm trọng như vậy đó."

Trầm Hương định nói thêm gì đó thì Úc Nam Khanh thờ ơ nói: "Thật ra thì Trữ Vương cũng không đến nỗi tệ như ngươi tưởng tượng đâu."

Trầm Hương: "Bệnh điên của Trữ Vương chẳng lẽ là giả?"

Úc Nam Khanh lắc đầu một cái, ánh mắt ấm áp bỗng trở nên lạnh lẽo, nụ cười lạnh lùng thêm phần dè dặt: "Người đều sẽ chết."

Kiếp trước, Úc Nam Nhu không chết, ai nói nàng gả qua nhất định sẽ chết?

Thời gian nháy mắt trôi qua liền đến ngày mười tám tháng Giêng, là ngày cưới của nàng và Trữ Vương.

Tác giả có lời muốn nói:

Hoàng đế danh hiệu có rất nhiều loại, một số được ban khi còn sống, một số được ban sau khi chết. Các tước hiệu được đề cập trong văn bản đều ám chỉ các tước hiệu được ban khi còn sống! (Vì sẽ nhắc đến một vị hoàng đế khác sau, nên tôi xin nhắc trước.) (Ngay cả sau khi chết, người ta vẫn có thể tiếp tục sử dụng tước hiệu của mình, giống như vị Hoàng đế đầu tiên vĩ đại!)

-Hết chương 4-