Bầu trời chuyển màu lam thẫm, những ô cửa sổ dọc phố phường lần lượt thắp đèn. Màn đêm buông xuống, vầng trăng lưỡi liềm lơ lửng trên cao. 

Ngay trung tâm Kiền Châu thành, một tòa cung điện nguy nga sừng sững. Tường ngoài gạch đỏ cao vút, cổng chính đôi sư tử vàng uy nghi, xung quanh có vô số vệ binh canh gác. 

Hoắc Tiện đưa Hoắc Cấn đi trước, Hoắc Luy dẫn bọn họ vào cung. 

Từ Thanh Tư quan sát trang phục Hoắc Luy - tuy trông giản dị nhưng đường thêu tinh xảo, kiểu cách độc đáo, váy lấp lánh ánh kim dưới ánh đèn, rõ ràng không phải hạng người thường. 

Vừa đi, Hoắc Luy vừa cười hỏi: "Tại hạ Hoắc Luy, xem ra các vị không phải người Kiền Châu, xưng hô thế nào?"

Từ Thanh Tư dè chừng, nói thật nửa vời: "Chúng ta từ trấn Thủy Đường  tới, gọi Từ Thanh là được. Còn họ đầu là muội muội của ta."* 

Nàng liếc mắt ra hiệu, các sư muội hiểu ý, đều báo tên giả: Dĩ Khanh xưng "Nhất Quang", Lam Chúc gọi "Tuyết Sinh", riêng Na Hâm Hâm vẫn giữ nguyên tên. 

Hoắc Luy tươi cười: "Mấy vị là người tu đạo sao? Không biết xuất thân từ môn phái nào?"

Từ Thanh Tư đang suy nghĩ cách trả lời thì Hoắc Luy vội giải thích: "Đừng hiểu lầm. Đứa trẻ các vị đưa về là thiếu chủ của thành chủ chúng ta. Tháng trước đi chơi bị bắt cóc, chúng ta đã dốc sức tìm kiếm nhưng vô vọng. Nay được các vị giúp đỡ, tất nhiên phải đến tận nơi đáp lễ." 

Từ Thanh Tư gật đầu: "Hoắc cô nương nghiêm trọng hóa vấn đề rồi, chỉ là chuyện nhỏ thôi."

Hoắc Luy lại hỏi: "Không biết các vị tìm thấy thiếu chủ thế nào?"

Từ Thanh Tư đáp: "Bọn cướp cướp đoạt đồ đạc, chúng ta đuổi theo không kịp, vô tình đào được thiếu chủ từ... một ngôi mộ."

"Đào lên?" - Hoắc Luy giật mình. 

"Đúng vậy, may mà kịp thời phát hiện, không thì..." - Từ Thanh Tư lắc đầu. 

Các sư muội nghe xong cũng kinh ngạc - vốn tưởng chỉ là nhặt được bên đường. 

Hoắc Luy giận dữ: "Lũ cướp này thật đáng chết!" Rồi chân thành cảm tạ: "May có các vị ra tay. Không biết còn nhớ rõ mặt bọn chúng không?"

Từ Thanh Tư khẽ gật đầu. 

Vừa nói chuyện, họ vừa đi qua mấy dãy hành lang, tới một đại điện rực rỡ ánh đèn. Hoắc Luy mời bọn họ vào nghỉ ngơi, rồi tạm biệt đi báo cáo. 

Không khí ồn ào lúc nãy chợt yên ắng hẳn. Mấy sư tỷ muội đứng ngồi không yên, ngượng ngùng nhìn nhau. 

Người hầu rót trà mời khách. Dĩ Khanh nhanh chân ngồi xuống trước, nhấp ngụm trà thơm, cười híp mắt: "Khổ tận cam lai!" 

Từ Thanh Tư quan sát căn phòng - tông màu tím nhạt chủ đạo, bốn cột trụ lớn chạm hoa tử đằng, hai bên treo rèm tím thẫm thêu hoa oải hương. Bên cạnh đặt lư hương gió hình tín tự khắc hoa, khói trầm lượn lờ như tơ trời. 

Ghế chủ vị và ghế khách đều làm từ ngọc trắng sữa, tay vịn khắc họa tiết vòng tròn đồng tâm, sờ vào mát lạnh dễ chịu. 

Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân vang lên ngoài điện. 

Từ Thanh Tư vội bảo Dĩ Khanh đứng dậy. 

Tất cả ngóng mắt nhìn ra, bỗng thấy một bóng nhỏ lấp lánh nhảy cẫng vào. 

Hoắc Cấn đã thay bộ trang phục gấm thêu, đầu đội trâm ngọc, mặt mũi sạch sẽ, hai má bầu bĩnh hồng hào, trông chẳng khác gì tiên đồng giáng thế. 

Quả là "người đẹp vì lụa", lúc trước mặt mày lem luốc chẳng ai nghĩ là tiểu thư khuê các, giờ trang sức lộng lẫy, khí chất quý tộc hiện ra rõ mồn một. 

Dĩ Khanh nhìn váy áo lộng lẫy của nó mà mắt sáng rực - chẳng trách bị cướp bóc, nhìn cũng muốn giật lấy! 

Na Hâm Hâm lại ngửi thấy mùi hương kỳ lạ, quay đầu tìm kiếm nguồn gốc. 

Hoắc Cấn chạy vào đại điện, khoái chí vẫy tay chào, rồi quay ra cửa hét: "Mau lên! Trời sắp sáng rồi!"

Một phu nhân cao lớn dáng đi oai vệ bước vào, đầu đội kim quan, tóc hoa râm nhưng mắt sáng như sao, lưng thẳng tắp, đứng cao hơn người hầu cả cái đầu, khí thế hùng dũng chẳng giống lão niên, tràn đầy sinh lực. 

Hoắc Cấn kéo tay Từ Thanh Tư, cười lanh lảnh: "Mẫu thân, bọn họ là người cứu con! Mẫu thân từng dạy phải biết báo đáp ân tình, chúng ta phải hậu tạ mới được!"

Thành chủ xoa đầu con gái, dịu dàng đáp: "Đương nhiên rồi."

Ngẩng lên thấy mọi người còn đứng, thành chủ vội mời ngồi, nhiệt tình nói: "Đứng làm gì cho mỏi chân, mau ngồi đi! Ở đây không câu nệ lễ tiết đâu."

Tuy nói vậy, nhưng khách khí nào dám ngồi trước? Đối phương thân phận tôn quý, ít nhất phải đợi chủ nhân an tọa trước đã. 

Thành chủ trông phóng khoáng hào sảng, bế Hoắc Cấn lên, bước dài hai bước đã tới chỗ ngồi chủ vị. Bà đặt Hoắc Cấn lên đùi, đứa bé vốn nhỏ con, giờ càng giống búp bê trong tay thành chủ. 

Từ Thanh Tư ra hiệu cho các sư muội ngồi xuống. Hoắc Tiện và Hoắc Luy đứng hai bên thành chủ, tay khoanh sau lưng, vẻ mặt nghiêm nghị khác hẳn lúc nãy, tựa như tả hữu hộ pháp. 

Thành chủ giọng trầm ấm, nét mặt vui vẻ: "Đừng khách sáo! Các vị giúp ta tìm lại tiểu nữ, lòng cảm tạ khôn xiết. Đến Kiền Châu thành, cứ xem như nhà mình!"

Hoắc Cấn bĩu môi: "Mẫu thân, con không nói chuyện này!"

Thành chủ khẽ vỗ con gái: "Đừng nóng."

Rồi ngẩng lên nói: "Các vị tìm được thiếu thành chủ, ta thực sự biết ơn. Phần thưởng hai mươi vạn nhất định không thiếu, nhưng ta cảm thấy vẫn chưa đủ. Các vị có yêu cầu gì cứ nói, ta sẽ cố gắng đáp ứng."

Từ Thanh Tư khách khí: "Không cần đâu ạ, bọn chúng ta cũng không phải vì tiền mà... "

"Đa tạ thành chủ! Không biết thưởng kim giao nhận thế nào ạ?" - Dĩ Khanh lập tức cắt ngang. 

Không cần nghe hết cũng biết đại sư tỷ lại sắp nói lời khách sáo. Nàng không có kiên nhẫn giả vờ từ chối để tỏ ra thanh cao - nàng nông cạn, nàng chỉ muốn tiền! 

Dày công dẫn theo đứa nhỏ suốt đường, chờ chính là khoảnh khắc này. 

Thành chủ lại thích tính thẳng thắn của nàng, vung tay ra hiệu. Một đoàn người khiêng từng chiếc hòm lớn vào sảnh. 

Tổng cộng mười hai hòm, xếp ngay ngắn giữa đại điện. Dĩ Khanh bước tới mở nắp hòm, bị ánh sáng chói mắt. 

Thành chủ cười: "Nghe Luy nhi nói các vị là tu sĩ. Bạc vàng phàm trần có lẽ không dùng được. May thay trong thành có linh thạch trang, ta liền đổi thành linh thạch. Nếu không thích, có thể đổi lại thành bạc."

Dĩ Khanh cung kính: "Thành chủ quá chu đáo."

Nàng chạy đến chỗ Từ Thanh Tư, giật mấy cái Càn Khôn đại trên lưng, gọi Tam sư muội cùng xếp linh thạch. 

Hoắc Cấn nhảy xuống đất, hào hứng phụ giúp. 

Thành chủ nói: "Hôm nay trời đã khuya, các vị lại mệt mỏi đường xa. Ta đã chuẩn bị phòng nghỉ và tiệc nhỏ. Nếu không vội, xin mời lưu lại dăm bữa."

"Đến Kiền Châu thành là một nhà. Mong các vị cho ta cơ hội đền đáp ân tình."

Từ Thanh Tư sắp sửa lại khách sáo. 

Dĩ Khanh vừa thu linh thạch như cuồng phong, vừa lắng nghe, nhanh miệng đáp: "Thành chủ trẻ trung thế này, đừng nói gì già cả!"

Thành chủ nghe xoà cười lớn. 

Từ Thanh Tư ngượng ngùng, biết đây là lời nịnh đùa của nhị sư muội, đành theo đà nói: "Thành chủ quá khách, chỉ sợ bọn chúng tôi thô lỗ mạo phạm."

Thành chủ liên tục gật đầu, vui vẻ vô cùng. 

Bà đợi Dĩ Khanh thu xong hết linh thạch mới đứng dậy, mời mọi người sang thiên điện dùng tiệc. 

Đoàn người hùng hậu kéo sang điện phụ, nơi đây bày sẵn yến tiệc. Thành chủ hôm nay tìm lại con gái, tâm tình phấn chấn, uống rượu mừng không ngừng, tự tay rót cho bốn người, bản thân cũng uống cạn bốn bình. 

Không nói thì tưởng đang ở sơn trang, thành chủ này không chút quan liêu cứng nhắc, ngược lại phóng khoáng như giang hồ nhân. 

Đúng là "con nhà tông không giống lông cũng giống cánh", Hoắc Cấn tính tình nghịch ngợm là có nguyên do. 

Tiệc rượu kéo dài đến nửa đêm mới tan. Hoắc Cấn nhỏ tuổi lại kinh sợ nhiều ngày, sớm buồn ngủ bị đưa đi. 

Người hầu dẫn Từ Thanh Tư bọn họ về phòng khách nghỉ ngơi. 

Dĩ Khanh vui quá, lại lần đầu nếm rượu, không có tửu lượng, sớm đã say khướt. 

Na Hâm Hâm tâm thần phiêu diêu, trong bữa tiệc cứ đảo mắt nhìn quanh, cũng uống một chén cho có lệ. 

Từ Thanh Tư không thích mùi rượu, cảm thấy đắng chát, không hiểu sao người ta gọi là mỹ tửu. Nàng chỉ nhấp môi khi thành chủ mời, sau đó không đụng đến nữa. 

Trái lại, tiểu sư muội nhiều lần nâng chén, nhưng từ đầu đến cuối không hề say, không phóng túng như thành chủ, cũng không bất tỉnh như nhị sư muội, vẫn bình thản như mọi ngày. 

Người hầu dẫn họ đến phòng nghỉ. Từ Thanh Tư cảm thấy không quen bị hầu hạ, vội đuổi họ về ngủ. 

Bốn người được bố trí ở một tứ hợp viện nhỏ, phòng đối diện nhau. 

Từ Thanh Tư vào phòng Dĩ Khanh trước, thấy người hầu đã mang canh giải rượu đến, nhưng nàng say mê man, nghiến chặt răng, không thể đổ vào. 

Từ Thanh Tư bảo họ không cần lo, nửa chén rượu không đủ gây đau đầu. Hơn nữa tu sĩ đã thoát khỏi phàm thể, rượu tầm thường không ảnh hưởng mấy. 

Dù say xỉn, Dĩ Khanh vẫn ghì chặt túi Càn Khôn. Từ Thanh Tư muốn lấy cũng không được, đành để yên. 

Ở lại một lúc, dán mấy tấm phù trong phòng, nàng đóng cửa rời đi. 

Các sư muội đều không thích người hầu, phòng Na Hâm Hâm và Lam Chúc cũng đuổi hết người ra. 

Phòng Tam sư muội tối om, chỉ có ngọn đèn leo lét ở góc. 

Không thấy bóng người, nàng đi về phía ánh đèn, phát hiện Na Hâm Hâm đang chổng mông lên sàn nhà. 

Từ Thanh Tư: "Tam sư muội làm gì thế?"