Mạnh Uyên nhận ra mình thích nhất những khoảnh khắc Lâm Lạc bị quê, khi cô nàng không đấu khẩu nổi, ánh mắt lúng túng xen lẫn chút bất lực, một chú mèo con mắc kẹt trong góc. Cảm giác ấy sảng khoái lạ thường, nhấp một ngụm trà đá mát lạnh giữa ngày hè oi ả. Ở bên Lâm Lạc, nàng luôn thấy lòng nhẹ nhõm, dù cô nàng lắm lúc làm trái tim nàng đập thình thịch, cố tình thách thức sự điềm tĩnh vốn có của nàng, chẳng khác nào một cơn gió ngang tàng thổi qua mặt hồ yên ả.

"Tô Việt làm việc rất giỏi, em theo cô ấy, chắc chắn có tiền đồ," Mạnh Uyên khẽ nói, giọng dịu dàng nhưng mang ý khích lệ, một người chị cả muốn dẫn dắt.

Lâm Lạc phồng má, mặt căng tròn, học sinh tiểu học giận dỗi: "Ngoài giờ làm, em chẳng muốn nghe chuyện công việc. Nghe tên sếp thôi là đầu óc quay cuồng!" Cô thẳng thừng từ chối, cảm xúc bộc lộ rõ ràng, chẳng buồn giấu giếm.

Mạnh Uyên thầm nghĩ, sao nàng cứ muốn làm chị cô mãi thế? Rõ ràng cả hai hợp nhau, hai mảnh ghép vừa khít, chỉ cần một chút can đảm để chạm vào nhau. Nhưng nàng chỉ mỉm cười, giọng mềm, gió thoảng nhẹ: "Thôi, không nói nữa."

Tài xế đến, Lâm Lạc lắc đầu, nhất quyết không về nhà Mạnh Uyên với danh nghĩa "dì cháu". Cô chẳng thèm, huống chi còn phải đối mặt với Mạnh Viên. Trước đây, cô từng xem Mạnh Viên là chiếc cầu để gần gũi Mạnh Uyên, nhưng sau khi nghe nàng kể về hành trình nhận nuôi con bé, lòng cô tan ra. Cô không muốn tiếp tục giả vờ làm bạn để lôi kéo Mạnh Viên nữa. Thay vào đó, cô bắt đầu nghĩ cách để Mạnh Viên thôi thích mình, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, một nhát kéo cắt đứt sợi dây mong manh.

Thấy Lâm Lạc từ chối, Mạnh Uyên hơi ngỡ ngàng. Nàng tưởng cô nàng sẽ nắm lấy mọi cơ hội để quấn quýt bên mình, một chú mèo nhỏ bám chân chủ. Nhưng nàng chẳng nói gì, chỉ dặn tài xế đưa Lâm Lạc về trước. Xe dừng ngoài khu nhà, nàng nhẹ giọng: "Về đến nhà nhắn chị."

"Dì Uyên, tạm biệt!" Lâm Lạc vẫy tay, không ngoảnh lại, chạy biến vào tòa nhà, nhanh nhẹn, một cơn gió thoáng qua. Về đến nhà, cô nhắn tin cho Mạnh Uyên, học sinh ngoan báo cáo nhiệm vụ với cô giáo, gọn gàng và đầy trách nhiệm.

Mạnh Uyên: "..."

Tắm xong, Lâm Lạc ném mình lên giường, lòng nhẹ nhõm, vừa trút được gánh nặng. Hôm nay cô thu hoạch không nhỏ. Trước khi gặp Mạnh Uyên, cô từng nghĩ mình chỉ là thế thân của dì. Nhưng giờ, mọi nghi ngờ đã tan biến, để lại một cảm giác vừa ấm áp, ánh nắng ban mai, vừa hụt hẫng.

Cô nhắn tin cho Chung Nhiên, hỏi thăm tình hình bố cô ấy. Hai người vẫn giữ liên lạc, dù không thường xuyên như trước. Chung Nhiên đáp lại, giọng điệu bình thản, mặt hồ không gợn sóng: "Không qua khỏi. Tớ lại xin nghỉ. Trong thẻ còn hơn 10 vạn, lát tớ chuyển cậu."

Lâm Lạc nhíu mày, ngón tay lướt nhanh trên màn hình: "Đừng vội, cậu cứ giữ mà dùng. Còn lo hậu sự, tiết kiệm chút. Xin chia buồn."

Chung Nhiên: "Thật ra chẳng buồn gì. Tớ không có tình cảm với ông ấy. Nhận giấy báo tử, tớ còn thấy nhẹ nhõm. Dù sao cũng là bệnh nan y, không chữa được. May mà 10 vạn vay cậu chưa tiêu hết."

Lâm Lạc thở dài, lòng thoáng nặng: "Xong việc này, tụi mình gặp nhau nói chuyện. Tớ biết cậu buồn, buồn chẳng có gì xấu hổ. Dù buồn vì tiền, cũng đừng giấu hết trong lòng."

Chung Nhiên: "Cậu nói đúng, tớ thấy khá hơn rồi. Cảm ơn."

Lâm Lạc: "Không cần cảm ơn, nhớ trả tiền là được."

Chung Nhiên: "... Cút đi."

Lâm Lạc bật cười, tiếng cười vang lên trong căn phòng tĩnh lặng. Lớn đến giờ, cô chưa từng trải qua sinh ly tử biệt. Nhớ lại ánh mắt Mạnh Uyên khi nhắc đến dì, cô bất giác cầm điện thoại, gọi cho nàng: "Chị Uyên, bố bạn em mất rồi."

Mạnh Uyên tưởng cô hỏi về lễ nghi, giọng trầm, gió đêm lặng lẽ: "Em định đi đám tang à?"

"Không, cô ấy không thân với gia đình, mà em cũng chẳng quen họ." Lâm Lạc ngừng một chút, rồi bất ngờ hỏi: "Khi dì em mất, chị cảm thấy thế nào?"

Mạnh Uyên lặng đi, câu hỏi kéo nàng về một góc ký ức phủ đầy bụi. "Mơ hồ, khó tin," nàng nói, giọng chậm rãi, từng bước dò dẫm trên con đường cũ. "Đến khi thấy thi thể, cảm giác đó mới thành thật, một nhát dao sắc."

Lâm Lạc khẽ hỏi, giọng nhỏ, tiếng lá rơi: "Sau đó thì sao?"

"Sau là hối hận." Mạnh Uyên thở dài, trút ra một gánh nặng đè nén bao năm. "Nhìn lại mọi chuyện, chị bắt đầu đặt giả thiết. Giả dụ cô ấy không làm nhiệm vụ đó, không vì cứu con tin mà hy sinh. Giả thiết đến cuối, thậm chí nghĩ nếu cô ấy không làm cảnh sát thì tốt hơn, chẳng phải đối mặt nguy hiểm. Rồi lại hối hận vì bận việc, không ăn với cô ấy một bữa tử tế trước khi mất, không chụp cho cô ấy một tấm ảnh đẹp. Ngay cả ảnh thờ cũng dùng ảnh công tác hai năm trước. Tóm lại, đủ loại hối hận, những vết sẹo chẳng bao giờ lành."

Lâm Lạc nhỏ giọng, lòng thoáng xót: "Xin lỗi, lại khiến chị nhớ mấy chuyện này." Cô chợt thấy mình ích kỷ, luôn muốn Mạnh Uyên yêu mình, nhưng nàng cần người thân hơn. Nàng thậm chí vì sợ mất người thân mà chỉ làm bạn với dì cô. Nhưng ý nghĩ này chỉ thoáng qua, một cơn gió lướt qua mặt hồ. Cả đời này, cô chẳng thể làm người thân trong sáng với Mạnh Uyên. Không có huyết thống, ai muốn làm người thân thì làm – mẹ cô mà làm cũng được. Còn cô, nhất định phải yêu Mạnh Uyên, ý chí của cô chính là một ngọn lửa chẳng thể dập tắt.

Mạnh Uyên cười nhẹ, giọng ánh nắng xuyên qua mây: "Chị không sao. Chơi game không? Chị online rồi."

"Chơi! Em lên ngay." Lâm Lạc vừa đăng nhập đã thấy skin mới Mạnh Uyên tặng, mắt sáng rực, ngôi sao lấp lánh. "Cảm ơn chị Uyên! Yêu chị nhiều nè!"

Dù skin chỉ hơn trăm tệ, nhưng của chùa thì cô mê tít.

"Đừng ba hoa," Mạnh Uyên giục, giọng giả nghiêm, cô giáo nghiêm khắc. "Chuẩn bị đi, hoạt động sắp bắt đầu."

Lâm Lạc: "Rồi đây!"

Cả hai chơi một lúc, đến giờ đi ngủ. Mạnh Uyên bất ngờ hỏi, giọng nhẹ, gió thoảng nhẹ: "Còn giận chị không? Làm dì cũng có cái hay, đâu nhất thiết phải yêu."

Lâm Lạc cứng đầu, giọng đầy thách thức, một chú mèo nhỏ gầm gừ: "Ừ, dì siêu tốt, vậy dì bao nuôi em đi. Em gì cũng làm được."

Mạnh Uyên: "... Cút đi."

Lâm Lạc hôm nay bị "cút" hai lần, nhưng tâm trạng vẫn rạng rỡ, ánh nắng ban mai. Nhiệt tình ấy kéo dài đến ngày thứ bảy, khi cô về nhà mẹ. Lâm Ánh từ lâu đã muốn tụ họp, nên đặt trước một nhà hàng quen thuộc. Quán này họ thường ghé – không gian ấm cúng, nguyên liệu tươi ngon, món ăn, một bản nhạc hòa quyện vị giác.

"Chị, tụi em qua nhà chị trước, rồi cùng đi nhà hàng. Em mang ít quà," Mạnh Uyên nhắn trong nhóm "Gia đình tương thân tương ái".

Lâm Ánh: "Chắc chắn rồi. Nhưng đừng mang quà, thừa thãi lắm."

Mạnh Uyên: "Không thừa. Viên Viên lần đầu gặp chị, phải có quà ra mắt."

Lâm Ánh: "Nhà chị chẳng thiếu gì, thật sự đừng tốn công."

Mạnh Uyên: "Sao được, đây cũng là lòng hiếu thảo của con bé."

Lâm Lạc nhìn hai người giằng co trong nhóm, khóe môi khẽ cong. Cô nhắn riêng Mạnh Uyên: "Dì Uyên, giá mà hồi nhỏ dì là dì của cháu."

Mạnh Uyên: "Hả?"

Lâm Lạc: "Đi chúc Tết nhà dì, chắc dì sẽ cho cháu lì xì to. Mẹ với dì khách sáo một hồi, tiền vẫn vào túi cháu."

Mạnh Uyên: "... Đồ mê tiền."

Vì không ăn ở nhà, chỉ cần chuẩn bị trái cây, bánh ngọt, Lâm Lạc gần như rảnh tay. Khi Mạnh Uyên và Mạnh Viên đến, cô nhiệt tình ra đón: "Dì Uyên, em gái!"

"Chị Lâm Lạc." Mạnh Viên vừa biết Lâm Lạc là con gái chị gái của dì Chiếu. Đúng là duyên phận, một sợi dây vô hình nối họ lại. Nhưng ngay sau, cô phát hiện cô Lục dạy chuyên môn cũng ở đây, lại là mẹ nuôi Lâm Lạc.

Mạnh Viên: "..."

Mọi học sinh đều ngại gặp giáo viên ngoài trường. Không hẳn sợ, chỉ là chẳng muốn đối mặt, một chú chim non tránh ánh mắt diều hâu. Cô ngoan ngoãn chào, chỉ gọi "cô", vì ở đây chẳng có thầy nào!

Mạnh Viên miệng ngọt, dáng vẻ dễ thương, khiến Lâm Ánh thích mê, tìm thấy một viên ngọc: "Chị luôn muốn có con gái đáng yêu như Viên Viên. Tiếc là Lạc Lạc lớn lên hư hỏng, chẳng đáng yêu tí nào."

Lâm – hư – hỏng Lạc: "..."

Cô nhớ hồi nhỏ bị mẹ ép mặc váy công chúa, nhưng cô thích phong cách mẹ kế ác độc, thế là bị dán nhãn "không đáng yêu". Mạnh Uyên cười, muốn đào thêm chuyện xấu: "Em thấy Lạc Lạc dễ thương mà."

"Đâu có, nhỏ xíu đã nghịch ngợm." Lâm Ánh lắc đầu, giọng đầy bất đắc dĩ. "Nhưng vì thích tiền, dùng tiền sai gì cũng được, nuôi rất đỡ lo." Bà không thích kể chuyện xấu con, chỉ chọn mấy chuyện kiếm tiền vui vui, kể một câu chuyện cổ tích.

Lâm Lạc tuy mê tiền từ nhỏ, vẫn hơi ngượng, nhất là khi Mạnh Uyên gọi "Lạc Lạc". Cô nổi da gà, vội làm nũng: "Mẹ, đến giờ ăn chưa, con đói rồi."

Trên đường đến nhà hàng, Mạnh Viên nhắn Lâm Lạc: "Chị, hôm nay em mới biết nhà mình thân thiết thế. Cô Lục lại là mẹ chị, trước em tưởng chỉ là họ hàng bình thường."

Cô nhắn để bày tỏ duyên phận, nhưng... Lâm Lạc đáp: "Em gái, vậy sau này tụi mình không chỉ là bạn, mà còn là người thân." Cô học chiêu của Mạnh Uyên, nhấn mạnh "người thân", một nhát dao khéo léo cắt đứt hy vọng. Chẳng trách Mạnh Uyên thích cách này – quá hiệu quả, một liều thuốc đắng nhưng cần thiết.

Mạnh Viên: "..."

Cô bị từ chối khéo? Thật ra, cô đã chuẩn bị tâm lý. Lâm Lạc không thích cô, luôn nhấn mạnh chỉ là bạn, lại có người trong lòng. Giờ nói thế, cô hiểu rồi. "Chị, em hiểu rồi. Chúc chị sớm quay lại với bạn gái cũ," Mạnh Viên đàng hoàng kết thúc mối đơn phương đầu đời, một cánh hoa rơi nhẹ xuống đất.

Lâm Lạc: "Cảm ơn em."

Chiêu này đúng là đỉnh, một nước cờ hoàn hảo.

Cô nhướng mày, quay sang Mạnh Uyên: "Dì Uyên, dì cảm à?"

Mạnh Uyên: "... Không."

Cả nhóm đến nhà hàng, bạn bè thân tụ họp, không khí thoải mái, chẳng chút khách sáo giả tạo, một bữa tiệc của những tâm hồn đồng điệu. Mạnh Viên quyết định làm bạn với Lâm Lạc, lòng nhẹ nhõm, vừa thả một cánh diều bay lên trời. Lâm Lạc giải quyết êm đẹp chuyện Mạnh Viên, tâm trạng cũng bay bổng, một chú chim sổ lồng. Cô tưởng Mạnh Viên sẽ dai dẳng như mình, nhưng hóa ra chỉ mình là "dai" nhất.

Trên bàn ăn, họ nói về món ăn, học hành, công việc. Lâm Ánh mới biết Mạnh Uyên là sếp tập đoàn Mộng Thắng, ngạc nhiên, nhưng chẳng có cảm xúc gì khác, chỉ thấy nàng quá giỏi, một ngọn núi vững chãi.

"Chị, trước giờ em chưa có dịp nói, nhưng đều là làm công, chẳng có gì đặc biệt," Mạnh Uyên khiêm tốn, giọng nhẹ, mây trôi lững lờ.

Lâm Lạc nghe, khóe miệng giật giật. Cô cũng làm công, nhưng khác xa. Làm công cho mình và cho người khác, sao giống nhau được? Cô lườm nàng, muốn nói: "Đừng khiêm tốn quá mức!"

Ăn xong, Lâm Lạc đi vệ sinh, Mạnh Uyên cũng theo. Cả hai đứng trước bồn rửa, nàng vô tình hỏi: "Vừa nãy em với Viên Viên nói gì, bí bí ẩn ẩn thế?"

Lâm Lạc cười, ánh mắt lấp lánh, ánh sao rực rỡ: "Muốn biết à?"

Mạnh Uyên không mắc bẫy, giọng bình thản: "Không nói thì thôi, lát chị hỏi Viên Viên, con bé sẽ kể."

Lâm Lạc đành cho nàng xem đoạn chat với Mạnh Viên, nhìn vào không khác gì một đứa trẻ đang khoe thành tích.

Mạnh Uyên gật đầu, khóe môi cong lên: "Em xử lý nhanh gọn đấy."

Lâm Lạc đắc ý, ngẩng mặt: "Cái này gọi là gì? Dùng cách của chị trị con gái chị. Chị Uyên, toàn là chị dạy hay."

Mạnh Uyên: "..."

Lâm Lạc ngẩng mặt, ánh mắt sáng rực, ánh đèn nhà vệ sinh phủ lên cô một quầng sáng dịu dàng. Mạnh Uyên nhìn cô, bất giác ngứa tay, muốn vẽ lại khoảnh khắc này – nụ cười tinh nghịch, đôi mắt lấp lánh, ngôi sao rơi lạc giữa trời đêm, vừa gần gũi vừa xa xôi.

Lâm Lạc bị nàng nhìn chằm chằm, nổi da gà, lùi hai bước: "Chị Uyên, đừng nhìn em bằng ánh mắt hiền từ thế, em sợ."

Mạnh Uyên bật cười, giọng nhẹ, gió thoảng qua: "... Thôi."