Sắp xếp xong hành lý vốn chẳng nhiều nhặn gì, Lý Tử Nghiên và Vinson đẩy màn ra, tay cầm thùng dụng cụ quen dùng, đi tới chỗ những người đang tụ tập quanh ổ chó.

Gọi là ổ chó, thực ra chỉ là một khoảng không gian hoang vu rộng hơn sân thể dục, dựng vài khung sắt chống đỡ mái tôn, bên trong chất đầy hàng chục lồng sắt gỉ sét, nhốt kín những chú chó nhỏ mà chẳng màng đến không gian sống.

Càng đến gần, mùi hôi thối không rõ nguồn gốc càng nồng nặc trong không khí.

Đó là hỗn hợp của chất thải và thứ gì đó thối rữa.

Thật sự tệ đến không thể tệ hơn.

Nhưng hai bác sĩ trẻ chẳng hề chùn bước trước mùi hôi ấy, chỉ mang vẻ mặt nghiêm túc tiến tới, đến trước mặt Sa Lệ đang chỉ huy các nhân viên ở cửa.

"...Trước tiên lật đất lên, rắc bột khử trùng, sau đó phủ một lớp đất mới, nhớ phủ kín kẽ." Sa Lệ đưa chiếc xẻng sắt cho một tình nguyện viên, dặn dò.

Quay người, thấy hai thú y đến gần, cô lập tức vẫy tay: "Tôi bảo mọi người sửa sang xong sẽ thả chó ra khu vực hoạt động."

Nghiêng đầu, Sa Lệ chỉ về góc kia của ổ chó: "Góc đó là mấy con hôm qua tụi tôi đánh giá cần hỗ trợ y tế khẩn cấp. Tử Nghiên, Vinson, hai người có thể phải xử lý chúng trước."

Gật đầu tỏ ý hiểu, Lý Tử Nghiên buộc lại đuôi ngựa hơi lỏng, đeo khẩu trang, đi về hướng Sa Lệ chỉ.

Lồng sắt trong ổ chó xếp dày đặc. Nghiêng người len qua lối đi hẹp, những chú chó bị nhốt xao động vì tiếng động lạ từ bên ngoài.

Trong không gian nhỏ hẹp đến mức xoay người cũng khó, đối mặt với con người không rõ thiện ác, một số nhe răng gầm gừ ra ngoài, ra vẻ hung dữ, số khác co cụm vào góc, run rẩy cố giảm sự tồn tại của mình xuống mức thấp nhất.

Với những chú chó được cứu từ lò thịt, thức ăn dường như không phải vấn đề lớn nhất – thân hình gầy trơ xương chẳng mang lại lợi ích tối đa cho chủ cũ.

Nhưng ngoài điều đó, thiếu chăm sóc, bị đánh đập, không gian sống tồi tệ và bệnh tật vẫn khiến chúng khổ sở không lời nào tả xiết trong nhà giam này.

Lông nhiều chú chó bị bùn đất bám bẩn, kết thành từng mảng, chẳng còn nhận ra hình dạng ban đầu. Một số bị nhiễm bệnh da liễu, vùng da trụi lông lộ ra màu xám không khỏe mạnh cùng những vết máu loang lổ.

Đôi chân đáng lẽ tự do chạy nhảy trên cỏ lại biến dạng, cong queo vì bị nhốt lâu trong lồng. Bàn chân mềm mại đầy vết thương do lo lắng cào cấu bên ngoài.

Trong lồng sắt không có đệm lót, những chú chó chỉ có thể giẫm lên lưới gỉ sét. Phân và nước tiểu rơi qua khe xuống đất, tích tụ qua năm tháng không ai dọn, tỏa mùi hôi thối.

Dĩ nhiên, mùi đó cũng có thể đến từ xác những chú chó đã ngừng thở từ lâu trong vài lồng do môi trường khắc nghiệt.

Muỗi ruồi bị thu hút, vỗ cánh tạo âm thanh "vo ve" như tiếng nhiễu trắng.

Với chúng, đây có lẽ là địa ngục.

Giẫm lên nền đất lầy lội vì chất thải, Lý Tử Nghiên im lặng nắm chặt thùng y tế, cùng Vinson đi tới góc ổ chó được phân công.

"Ôi, bệnh trướng nước này nặng quá."

Trong lồng sắt đội cứu viện mang đến, vài chú chó lớn nằm nghiêng trên đất, bụng phình to bất thường, hơi thở nặng nhọc vì áp lực trong cơ thể. Vinson nhìn chúng, đặt vali xuống, nhíu mày nói.

"Ống tiêm bên cậu đủ không?" Lý Tử Nghiên nghiêng đầu hỏi đồng nghiệp.

"Ống tiêm thì đủ." Lấy găng tay dùng một lần, Vinson đeo vào gọn gàng, chuyển sang chế độ làm việc: "Tớ thử dẫn lưu nước cho chúng trước."

"Ừ." Gật đầu, thấy không cần hỗ trợ, Lý Tử Nghiên ngồi xổm ở góc khác, trước mặt là chú chó đen lớn què một chân.

Chân trước bên phải rõ ràng ngắn một đoạn, băng gạc tạm quấn hôm qua bởi tình nguyện viên đã bám bùn và thấm chút máu loang sau một ngày.

"Này, cún con."

Nhìn chú chó lớn cảnh giác trước mặt, Lý Tử Nghiên mở lòng bàn tay thể hiện thiện ý, giọng dịu dàng gọi:

"Cho tôi xem chân cậu chút được không?"

Cúi đầu, cô hạ thấp tầm mắt, nhưng chú chó vẫn cố hết sức co vào góc, đôi mắt to nhìn chằm chằm người lạ, quan sát từng cử động.

"Tôi sẽ từ từ qua nhé, đừng sợ, tôi đến để cậu bớt đau."

Đặt hộp y tế sang bên, Lý Tử Nghiên giữ tư thế không đe dọa, cong lưng chậm rãi tiến tới vài bước.

Khi tay cô cách chân chú chó chưa tới mười phân, từ cổ họng nó phát ra tiếng gầm phòng thủ.

"Không sao, không sao đâu." Hạ tầm mắt thấp hơn, Lý Tử Nghiên không sợ hãi rút tay, chỉ dừng lại, hơi nhăn mũi đối diện chú chó.

Ánh mắt bình tĩnh, cô kiên nhẫn chờ đợi bên cần chữa lành sẵn sàng.

Dần dần, sau một lúc, chú chó đen ngẩng cổ, thận trọng ngửi lòng bàn tay cô bằng mũi ướt.

Ngón tay chạm vào phần mõm, Lý Tử Nghiên khẽ ngoắc tay cọ cằm nó: "Ngoan lắm, ngoan lắm."

Nhìn chú chó dần thả lỏng qua tương tác, cô một tay xoa đầu trấn an, tay kia từ từ tìm đến chân trước của nó.

Có lẽ vì từ nhỏ đã hiểu phản kháng chỉ dẫn đến đòn đau, hoặc do giọng người phụ nữ quá dịu dàng, dù căng thẳng và sợ hãi khi băng gạc bị chạm vào, chú chó đen vẫn thuận theo, không tỏ ý công kích.

Dù thú y bôi thuốc lên vết thương có thể thối rữa nếu không xử lý, chú chó đen quen với đau đớn và mùi người phụ nữ trước mặt chỉ rụt chân nhút nhát.

Quấn lại băng gạc vô khuẩn để tránh liếm cắn, Lý Tử Nghiên thở phào, chậm rãi đứng dậy.

Thuận lợi xong một chú.

Tốt quá.

Tháo găng tay, cô quay đầu, nhìn những chú chó khác trong lồng – rõ ràng không hiền lành, gầm gừ cào lan can muốn tấn công, nhưng cũng cần điều trị gấp...

Ừ, còn rất nhiều rất nhiều chú nữa.

Vài con muỗi vo ve quanh người, Lý Tử Nghiên phẩy tay xua đi, rồi cầm hộp y tế bước tới những chú chó khác.

---

Gần tối, nhiệm vụ của Lý Tử Nghiên và Vinson mới tạm kết thúc.

Khi mặt trời dần khuất, không khí nóng bức đủ nướng chín người chuyển lạnh, thỉnh thoảng có làn gió nhẹ dễ chịu thoảng qua.

Về phòng tạm, thay áo thấm đẫm mồ hôi, cả hai vừa uống ừng ực nước khoáng vừa đi tới bãi đỗ xe tải song song.

Ở khoảng đất trống, khói nhẹ bay lên. Người phụ trách bữa tối tên La Bá – một gã râu rậm cơ bắp cuồn cuộn, trông như thuộc sàn đấu quyền anh.

Trên bàn gấp, bếp ga mini đun nóng chảo sắt dài dễ nấu, bên trong trộn gạo thơm và rau khô bảo quản lâu.

Thịt hun khói từ lon sắt được cắt lát, chất đầy một đĩa, bên cạnh là chậu sắt đựng nước chấm đậu nành pha chế gì đó.

Mọi người xong việc lục tục tụ tập, cầm đĩa giấy, tự giác xếp hàng lấy bữa tối chẳng mấy ngon miệng.

"Cơm nhão nhoẹt với đậu nhão nhoẹt, rốt cuộc là tổ hợp thần bí gì vậy?"

Cầm nĩa kim loại, Vinson nhìn món ăn lạ lẫm, vừa càu nhàu vừa chán nản xới.

"Tài nguyên có hạn, La Bá đã cố hết sức rồi." Tay cầm đĩa cơm chất cao như núi, Lý Tử Nghiên tựa cửa xe tải, bụng đói réo, cô nhét vội một miếng vào miệng.

"Tớ rốt cuộc sao lại ở đây..." Bẹp miệng, gã cao 1m9 tóc vàng hỗn độn lại khóc không ra nước mắt: "Gà tây Lễ Tạ Ơn của tớ... bia của tớ..."

"Thôi nào Vinson, đừng khóc." Thấy đồng nghiệp sắp rơi vào vòng tuần hoàn than thở, Lý Tử Nghiên gắp thịt hun khói từ đĩa mình sang đĩa anh: "Cho cậu ăn, đừng khóc."

"Ơ? Tử Nghiên, cậu không ăn à?"

Nhìn món ăn miễn cưỡng chấp nhận được thêm vào đĩa, Vinson ngạc nhiên, rồi khuyên: "Tớ biết cậu không ăn thịt, nhưng giờ là lúc đặc biệt, cậu chẳng có gì khác để ăn, sao không giữ lại cho mình?"

"Không được."

Lắc đầu, Lý Tử Nghiên nhét thêm miếng cơm vào miệng: "Tớ có đậu và cơm là đủ rồi." Nhai nhai, cô bổ sung: "Thật ra tớ thấy đậu này khá ngon."

Nhìn đậu nành ẩm ướt dính nhớp phát ra ánh sáng kỳ lạ, Vinson nhíu mày không dám đồng tình: "Cậu đúng là đồ tham ăn." Anh cảm thán, rồi yên lặng ăn từng miếng cơm khô với thịt hun khói thêm vào.

Mười ba người đứng ngồi quây quanh ăn cơm, radio doanh trại đứt quãng phát tin tức:

"Tháng này... đối lưu nhiệt đới tràn ngập... tạo khí xoáy... mưa xuống..."

Khi ảo ảnh gà tây và bia xuất hiện lần thứ hai mươi sáu trong đầu Vinson, Sa Lệ ăn xong đột nhiên vỗ vai hai người.

"Sáng mai tôi sẽ dẫn hai xe vào thành phố mua vật tư. Nếu hai người không ngại ba tiếng trên xe, thương lượng xem lần này ai đi theo đội trước?" Khoanh tay, Sa Lệ nhìn cả hai hỏi.

Là hai bác sĩ thú y duy nhất, dù xe có bao nhiêu chỗ, luôn cần một người ở lại đề phòng bất trắc.

Nghiêng đầu nhìn đồng nghiệp, tranh trước khi Vinson mở miệng, Lý Tử Nghiên nói: "Lần này để Vinson đi trước nhé, tôi muốn ở lại."

"Hả?" Ngạc nhiên, dù đúng là anh muốn vào thành phố thoát đời nguyên thủy tạm thời, Vinson vẫn do dự gãi đầu: "Tử Nghiên, cậu không muốn đi à?"

"Tớ không đặc biệt muốn mua gì, với lại tớ không yên tâm ổ chó." Nhún vai, Lý Tử Nghiên giải thích: "Nên lần này Vinson cậu đi trước đi."

"Vậy à, thế thì được." Chống hông, biết bạn tốt không khách sáo, Vinson gật đầu.

"À, nhưng... khi cậu vào thành phố, tớ có việc nhờ cậu giúp."

Nghiêng đầu, Lý Tử Nghiên như nhớ ra gì đó, cầm giấy bút nói với cậu bạn thân.

---

Tập đoàn Kỳ Ayer, khu nghỉ dưỡng trượt tuyết ở Thụy Sĩ.

Nằm trên sofa mềm mại, Thẩm Mộng Trừng đắp mặt nạ bùn cháy sơn, gác chân, bên cạnh là ly rượu vang đỏ nóng, vẻ mặt thích thú lật tạp chí.

Lò sưởi tựa tường cháy ngọn lửa cam, tỏa hơi ấm dễ chịu cho không gian ở độ cao này.

Ngoài trời vẫn sáng, cửa gỗ đột nhiên mở ra. Hạ Nhu được tài xế khu nghỉ dưỡng chở từ tòa chính về, tháo khăn quàng cổ trắng, cởi áo khoác, đi vào phòng khách.

"Ừ? Chỉ mình cậu về à?" Nhìn bạn tốt vào một mình, Thẩm Mộng Trừng buông tạp chí, hàm hồ hỏi: "Bạch Cầm với Thiến Thiến đâu?"

"Bạch Cầm trượt vài vòng kêu đau cơ, lôi Thiến Thiến ở lại tòa chính tắm suối nước nóng." Không để ý bạn tốt trên sofa, Hạ Nhu vừa đáp vừa lấy máy tính ra.

"Sao cậu không đi tắm luôn? Vội về làm gì?" Nhìn bạn tốt mở máy tính ẩn chứa sốt ruột, Thẩm Mộng Trừng bất chấp mặt nạ cứng, nhướng mày trêu: "Có chuyện quan trọng cần xem ngay à?"

Nhìn chằm chằm màn hình, ngồi trên thảm mềm, Hạ Nhu nhàn nhạt đáp: "Người nói muốn trượt tuyết mà vào đây chẳng bước lên ván trượt mấy lần không có tư cách nói tớ."

Không để tâm bị chế nhạo, Thẩm Mộng Trừng kìm cười: "Tiểu Tử Nghiên gửi email chưa?"

Ngồi xuống cạnh Hạ Nhu, nàng nghiêng đầu: "Tớ thấy cậu không cần kiểm tra thường xuyên thế. Mấy hôm trước em ấy cũng đâu gửi tin gì."

Không để ý người lười biếng bên cạnh, Hạ Nhu mở hộp thư.

Khác với mấy ngày trước, biểu tượng thư có thêm một dấu đỏ báo email chưa đọc.

"A, hôm nay thật sự có."

Chống đầu, Thẩm Mộng Trừng tò mò thò đầu nhìn màn hình không phải của mình.

Hạ Nhu yên lặng mở ra. Bên trong là vài trang thư tay viết đầy và ảnh mấy chú chó nhỏ.

"Chào Hạ Nhu, chị trượt tuyết ở Thụy Sĩ, vui vẻ với bạn bè không? Phải giữ ấm nhé, chỗ em siêu nóng, Vinson ngày nào cũng kêu ca..."

"Ái chà, chữ tiểu Tử Nghiên xấu thật sự luôn." Công khai đọc thư không gửi cho mình, Thẩm Mộng Trừng không nhịn được phàn nàn.

Đọc được nửa chừng bị cắt ngang, Hạ Nhu dừng lại, thở dài trong lòng, liếc bạn tốt một cái.

"Được rồi, tớ không nói nữa." Nhận cảnh cáo, Thẩm Mộng Trừng che miệng tỏ thành ý, nhưng ngón tay dính mặt nạ.

Bỏ qua tiếng kêu thảm tìm khăn của bạn thân, Hạ Nhu quay lại, tập trung đọc thư dành riêng cho mình.

"...Mọi người trong đội đều rất tốt, mỗi ngày xong việc tụ tập trò chuyện... Nhưng Vinson ngày nào cũng đòi uống bia, muốn về thành phố L ăn gà tây..."

"...Chó ở đây đáng yêu lắm, vài con đang mang thai, tuần sau chắc sẽ sinh. Hy vọng thuận lợi tìm được người nhận nuôi..."

"Chị ra ngoài với Thẩm Mộng Trừng, nhớ chú ý an toàn nhé..."

"Hy vọng các chị chơi vui."

"Em rất nhớ chị."

Ba trang giấy chi chít chữ, nàng đọc nhanh, nhưng lại dành nhiều thời gian hơn, đọc đi đọc lại vài lần.

"Nhìn qua, tiểu Tử Nghiên sống ở E quốc cũng không tệ." Lau tay xong, tháo mặt nạ, Thẩm Mộng Trừng đọc hết thư, thấy bạn tốt chưa động đậy, hỏi: "Sao cậu chưa trả lời? Nhỡ tiểu Tử Nghiên đang đợi thì sao?"

Lắc đầu, Hạ Nhu nói: "Nếu gửi chỉ là ảnh giấy, chắc Tử Nghiên nhờ người khác gửi thôi." Thản nhiên giải thích, nàng như đang nghĩ gì khác.

"Ừ? Sao mặt cậu trông không vui lắm?" Lau nước trên mặt, Thẩm Mộng Trừng nhạy bén nhận ra: "Lo cho em ấy à?"

"Nhưng từ thư tiểu Tử Nghiên, ngoài nóng và xa thành phố chút, mọi thứ có vẻ ổn." Nhớ lại giọng điệu vui vẻ trong thư, Thẩm Mộng Trừng trấn an.

Vẫn rũ mày, dù nghe bạn tốt nói, Hạ Nhu vẫn như đang suy tư.

Thư Tử Nghiên ngoài than thời tiết nóng, chẳng có tin tiêu cực nào.

Ăn ở, môi trường làm việc – thư không nhắc tới.

Chỉ dùng nửa độ dài kể chuyện vặt – màu sắc, hoa văn đặc biệt của mấy chú chó, kèm lời dặn dò và yêu thương với mình.

Tử Nghiên là người chỉ kể chuyện tốt, không nói chuyện xấu.

Nàng rất rõ điều đó.

Vì vậy mới thấy bất an không tên.

Không biết tại sao.

"Hy vọng là vậy..."

Lật xem ảnh chó đính kèm, chẳng tìm thêm được gì, Hạ Nhu khẽ nhíu mày.