Tạ Uẩn vốn xuất thân từ Giang Châu, thiên hạ đều biết. Tổ tiên Tạ gia từng làm quan lớn, nhưng về sau dần sa sút. Không ai ngờ một nữ nhân như nàng lại có thể vực dậy cả gia tộc. 

Nhờ Uẩn chống đỡ, Tạ gia trở lại quyền thế, người trong nhà bắt đầu dựa vào danh tiếng của nàng để làm nhiều chuyện. Sau khi bị phát hiện, Uẩn nghiêm lệnh cấm tuyệt, ràng buộc dòng bên. Nhưng không ngờ kẻ gây họa lớn nhất lại chính là Nhị ca của nàng – Tạ Hàm. 

Chiêu Ninh kể cho cô mẫu: 
“Có một người vợ con tìm đến Giang Châu, nói chồng đi theo Tạ gia chiêu công, nhiều ngày không về. Họ đến Tạ phủ hỏi, thì bị nói là không hề có người đi chiêu công.” 

Uẩn nhíu mày, ra hiệu nàng nói tiếp. 

“Ta phái người thăm dò, quả thật có hai quản sự đi chiêu công, dẫn theo hơn sáu mươi người, đều không trở về. Theo manh mối, ta tra được ngọn núi sụp xuống. Người chết hết, không thể cứu vãn. Ta liền cho người mang tiền đến an ủi gia đình công nhân, trợ cấp. Nhưng phía sau có quan chức nhúng tay, vượt ngoài phạm vi ta có thể tra, nên ta dừng lại.” 

Chiêu Ninh biết dân không đấu nổi quan, lại trong nhà có nội ứng, nếu đi sâu sẽ thành hai mặt thụ địch. Nàng giữ lại chứng cứ, chờ thời cơ. 

Uẩn run lên: 
“Ngươi làm đúng. Nếu tiếp tục tra, dễ bị diệt khẩu. Tạ Hàm tàn nhẫn vượt ngoài tưởng tượng.” 

Chiêu Ninh lo sợ, không đoán được cô mẫu sẽ xử lý thế nào. Nếu Uẩn bao che Tạ Hàm, nàng sẽ thành trò cười. 

“Cô mẫu, ngài muốn đi đâu?” 

“Muốn đi xem, nhưng ngươi đã an ủi bằng tiền, ta đi cũng vô ích.” – Uẩn lạnh giọng. 

Nàng hỏi: 
“Còn có ai liên quan?” 

“Bùi gia.” – Chiêu Ninh cúi đầu, nhớ tới đồng môn Bùi Hạ, đau lòng. 

Uẩn liếc nàng: 
“Ngươi biết?” 

“Đúng, Bùi Hạ là đồng môn ta, đường thúc phụ.” 

“Hóa ra là Bùi Mục Lâm?” – Uẩn nhớ ra, nhiều năm trước Tạ Hàm từng thân thiết với hắn. Sau đó Bùi Mục Lâm thi đỗ, Bùi gia mở tiệc bảy ngày, náo động cả Giang Châu. 

Chiêu Ninh khuyên: 
“Không bằng giao cho quan phủ xử lý?” 

Uẩn mở mắt, nhìn nàng: 
“Quan phủ hay ta tự làm, có gì khác? Động đến Bùi Mục Lâm, Nhị thúc không gánh nổi. Tổ mẫu sẽ đau lòng.” 

Uẩn run lên, nhớ lời hứa bảo vệ Tạ Hàm, giờ xem ra phải nuốt lời. 

Chiêu Ninh nhắc: 
“Ngài từng nói đối thủ không phải Chiêu Ngọc, mà là Tạ Hàm. Ngài có chứng cứ, sao không giao cho quan?” 

Uẩn thở dài: 
“Coi như ta thành gia chủ, tổ mẫu cũng sẽ hận ta. Cần gì.” 

Chiêu Ninh bình thản: 
“Ta không quan tâm người.” 

Ánh sáng ngoài cửa sổ chiếu lên gương mặt nàng, trấn tĩnh thong dong. Uẩn nhìn, hiểu vì sao lão phu nhân kiên quyết giao Tạ gia cho Chiêu Ninh. 

“Bùi Mục Lâm hiện ở Giang Nam. Thông báo Bùi gia, sai người bắt hắn.” – Uẩn quyết định. 

“Ngài còn muốn đi xa sao?” 

“Đi. Núi ở đâu?” 

“Cách 500 dặm.” 

Hai người cưỡi ngựa đi suốt ngày đêm, hai ngày sau đến chân núi. Núi bị đào một nửa, đá vụn ngổn ngang, không cỏ mọc, dưới chân là hố lớn. 

Chiêu Ninh chỉ: 
“Nơi đó sụp, người vào rồi không ra. Tạ Hàm và Bùi Mục Lâm buộc phải buông tay, nhưng vẫn thu lợi lớn.” 

Uẩn phỉ nhổ: 
“Tạ – Bùi hai nhà không thiếu tiền, sao phải làm vậy?” 

Chiêu Ninh: 
“Ai chê nhiều tiền?” 

Trong núi không thể vào, ngay cả hài cốt cũng không đào ra. Dù triều đình ra tay, cũng khó. 

Uẩn nói: 
“Mua hương nến tế bái.” 

“Được.” – Chiêu Ninh sai người đi làm. 

Hai người đứng dưới chân núi, tế bái vong linh. 

Xuống núi vào thành nghỉ, nửa đêm mưa lớn. Sáng sớm, lá rụng đầy đất. 

Chiêu Ninh gõ cửa phòng Uẩn: 
“Cô mẫu, nên khởi hành.” 

Uẩn mở cửa, sắc mặt trắng bệch, ngón tay lạnh lẽo. 

“Ngươi không khỏe?” – Chiêu Ninh lo lắng – “Đêm qua mưa, ngài nhiễm phong hàn, để ta tìm đại phu.” 

“Không cần. Trước về Tạ gia, đi xe ngựa. Chúng ta tế bái, sợ đã kinh động Bùi Mục Lâm.” – Uẩn đáp, tóc dài cài trâm ngọc, cả người yếu ớt, dung mạo thêm vài phần diễm lệ mệt mỏi. 

Chiêu Ninh run mi mắt, đưa tay đỡ cô mẫu, khẽ nói: 
“Ta biết rồi, ngài mệt thì cứ nói cho ta.” 
Trên xe ngựa, Tạ Uẩn ngủ thiếp đi, Chiêu Ninh ôm lấy nàng, khẽ ngửi thấy mùi hương thoang thoảng. 
Nàng cúi đầu, chóp mũi chạm vào mái tóc đen của cô mẫu, tim run lên. 

Dung nhan trắng sứ lạnh lùng, đôi mắt khép chặt, như đang mang nỗi thống khổ không thể nói. 
Chiêu Ninh mím môi, nhớ lại lần trước mình cũng từng bệnh nặng, không chỉ vì sợ hãi mà còn vì hổ thẹn: làm người Tạ gia, nàng không thể đối mặt với những vợ con công nhân đã chết. 
Họ tin tưởng Tạ gia, nhưng Tạ gia lại lấy đi mạng sống của họ. 

Xe ngựa lắc lư, nàng ôm Uẩn càng chặt, chóp mũi vô tình chạm vào tóc nàng. 

Đến hoàng hôn, họ nghỉ tại dịch quán. Chiêu Ninh đặt cô mẫu lên giường, còn mình nằm đất. 
Ánh đèn mờ phủ lên dáng người Uẩn, tóc đen nổi bật, làn da trắng sứ mơ hồ hiện ra. 

Chiêu Ninh không ngủ được, ngồi dậy nhìn vào màn gấm. Uẩn uống thuốc ngủ, gò má đỏ, mồ hôi chảy đầy trán. Nàng vội lau mồ hôi cho cô mẫu. 

Đột nhiên, Uẩn nắm tay nàng, lông mày nhíu chặt. 
Chiêu Ninh run lên, rồi khẽ vuốt mặt nàng: 
“Đừng sầu, mọi chuyện sẽ giải quyết. Không phải lỗi của ngươi.” 

Uẩn mở mắt, mơ màng gọi: 
“Tạ Chiêu Ninh.” 

“Ta ở đây.” – Chiêu Ninh nắm chặt tay, nhẹ nhàng vuốt cổ tay nàng, trấn an: 
“Cô mẫu, không phải lỗi của ngài. Ngài chỉ đang tự dằn vặt.” 

Uẩn nhìn nàng, thấy thiếu nữ hiểu thấu tâm tư mình. 
Một tiếng thở dài, nàng lại không nói thêm. 

---

Sáng hôm sau, trời trong sáng. 
Chiêu Ninh dậy sớm mua đồ ăn, mang về cho Uẩn một bát cháo, còn mình ăn bánh rán. 
Uẩn cười, uống cháo. 

Sau đó, Chiêu Ninh dìu cô mẫu lên xe ngựa, tiếp tục đi. 
Uẩn mệt mỏi, thường ngủ gục, tỉnh dậy thì thấy mình nằm trên đùi Chiêu Ninh. 

“Cô mẫu, ngài tỉnh rồi. Còn một ngày nữa sẽ về Tạ gia.” 

Uẩn ngồi thẳng, thở nặng nhọc, giọng khàn: 
“Tạ Chiêu Ninh…” 

Chiêu Ninh ôm lấy nàng, nói: 
“Cô mẫu, ta cũng từng bệnh. Khi đó ta hoài nghi mình sống để làm gì. Ta nghĩ, nếu làm người Tạ gia rồi cũng thành kẻ như Nhị thúc, ta thà không cần phú quý. Nhưng sau khi nghe tổ mẫu khóc, ta hiểu: không phải Tạ gia sai, mà là Nhị thúc sai. Ta phải tiếp quản Tạ gia, không thể để nó hủy trong tay hắn.” 

Nàng nhìn cô mẫu, khẩn thiết: 
“Không phải lỗi của ngài. Nếu ngài cứ để mình chìm xuống, mới là sai.” 

Uẩn yếu ớt, nước mắt rơi: 
“Chiêu Ninh, ta và ngươi không giống nhau. Tạ Hàm ỷ vào ta mới dám làm loạn. Không có ta, hắn không dám.” 

Chiêu Ninh bình thản: 
“Đúng, chúng ta không giống nhau. Vì thế, ngài phải giữ lẽ phải. Ngài chính là người giữ lẽ phải.” 

Nàng ôm eo thon của cô mẫu, trong lòng hừng hực, khẽ gọi: 
“Cô mẫu!”