Không làm hồng trang, giả nam nhi, hóa ra lại chính là Tạ gia Trưởng phòng – Tạ Chiêu Ninh! 
Nàng là trưởng huynh duy nhất còn lại của phòng lớn. 

Tạ Uẩn thấy vậy, lông mày khẽ nhíu, chống tay rồi bất ngờ buông ra, dựa lưng vào sau, kinh ngạc gật đầu: 
“Lớn như vậy rồi.” 

Nàng vốn ít nói, lạnh lùng, lúc này cũng không thêm lời nào. Yết hầu nghẹn lại, cảm xúc dâng trào. 

Tạ Chiêu Ninh cũng hoảng hốt, bí mật bị lộ, nằm mơ cũng không nghĩ cứu người lại hại chính mình. 

Hai người im lặng, như có bí mật chung. Sáu vị phu nhân nhìn nhau. Nhị phu nhân cười: 
“Tiểu Thất hình như không thích Đại công tử?” 

Nhị phòng có trưởng tử Tạ Chiêu Ngọc, nhỏ hơn Chiêu Ninh một tuổi. Nếu không có Chiêu Ninh, Nhị phòng sẽ có cơ hội giành vị trí gia chủ. 

Một câu nói khiến Tạ Uẩn không vui, ánh mắt lạnh: 
“Nhị tẩu cho rằng ta không nên thích Chiêu Ninh?” 

Một câu “Chiêu Ninh” khiến quan hệ cô – chất thêm vi diệu. Nhị phu nhân đổi sắc mặt. Tạ Uẩn liền nói: 
“Các tẩu mệt rồi, về đi thôi. Ta có lời muốn hỏi Đại công tử.” 

Sáu vị phu nhân cùng đứng dậy. Đại phu nhân đi ngang qua con gái, liếc nàng một cái. Tạ Chiêu Ninh không hiểu ánh mắt ấy, chỉ cúi đầu, không dám nhìn cô mẫu. 

Người đi hết, chỉ còn hai người. Tạ Uẩn nhìn thẳng: 
“Tạ Chiêu Ninh?” 

Tạ Chiêu Ninh khô miệng, đáp nhỏ: 
“Cô mẫu.” 

“Cô mẫu?” – Tạ Uẩn cười nhạt, ánh mắt sắc bén: 
“Hóa ra ngươi – cô nương giả nam này – lại là hài tử Tạ gia.” 

“Cô mẫu!” – Tạ Chiêu Ninh mặt trắng bệch, môi run run: 
“Ta coi như ân nhân cứu mạng ngài, không muốn mang ân uy hiếp. Chỉ mong ngài coi như không quen biết ta.” 

Thấy nàng khó xử, Tạ Uẩn dịu lại. Nam hay nữ cũng không quan trọng. Nàng khôi phục bình thản: 
“Ta có thể giúp ngươi khôi phục thân con gái.” 

“Không, cô mẫu, ta không muốn.” – Tạ Chiêu Ninh yếu giọng. Nếu trở lại thân nữ, nàng sẽ phải xuất giá, khi đó mẫu thân ở Tạ phủ sẽ bị Nhị phòng sỉ nhục, không ai giúp. 

Tạ Uẩn lặng lẽ nhìn thiếu nữ, dáng vẻ yên lặng vô hại, khác hẳn khí phách mấy ngày trước. Nàng nhắm mắt, dựa vào gối mềm. Không có Tạ Chiêu Ninh, nàng đã chết. Ân tình này, nàng ghi nhớ, sẽ không phụ. 

“Tạ Chiêu Ninh, ta sẽ ở nhà đến Tết. Ngươi suy nghĩ kỹ.” – Tạ Uẩn bất đắc dĩ, khẽ cười: 
“Không ngờ chúng ta lại gặp nhanh như vậy.” 

Tạ Chiêu Ninh hoảng hốt, cô mẫu hôm nay khác hẳn ngày xưa. Nàng định hỏi: 
“Cô mẫu, ngài có phải muốn…” – nhưng chưa dám nói hết. 

Tạ Uẩn thẳng thắn: 
“Nếu ngươi khôi phục thân con gái, gả vào phủ cũng được.” 

“Cô mẫu, Nhị thúc sẽ không đồng ý. Ngài không biết những năm qua, Nhị phòng đối với ta, đối với mẫu thân…” – nàng nghẹn lại, không nói hết. Nhị phòng hận nàng, muốn nàng chết ngoài đường. 

Tạ Uẩn nghe nàng dám nói thật, trong lòng thoải mái hơn. Nhìn thiếu nữ trong lan bào xanh, da trắng như tuyết. 

“Thôi, ta mệt rồi. Ngươi về đi. Chuyện trước kia, miệng kín như bưng.” – Tạ Uẩn vô lực, tóc dài rũ xuống, vẻ đẹp thêm phần mong manh. 

Tạ Chiêu Ninh tiến lên, hỏi: 
“Cô mẫu, tại sao ngài lại trôi trên mặt nước?” 

Tạ Uẩn đáp: 
“Có thuyền theo sau, chúng cố ý va vào thuyền chúng ta. Thuyền nặng, chúng ta chỉ có thể bỏ thuyền nhảy xuống.” 

Tạ Chiêu Ninh sững người. Mấu chốt nằm ở mẫu thân! 

Nàng không dám nói ra, chỉ đáp: 
“Cô mẫu phúc lớn mạng lớn, bình an trở về. Ta sẽ làm tiệc tiếp phong cho ngài, được không?” 

“Không cần. Đêm trừ tịch yến sắp đến, làm chung.” – Tạ Uẩn dịu giọng, dặn: 
“Chuyện ta trở về không cần lộ ra. Nếu có người tìm, ngươi đứng ra tiếp đãi.” 

Tạ Chiêu Ninh vui mừng, vội vàng đáp: 
“Chiêu Ninh sẽ làm nghiêm túc.” 

“Ra ngoài đi.” – Tạ Uẩn mệt mỏi, sắc mặt trắng bệch. 

Tạ Chiêu Ninh lui ra, trong lòng có thu hoạch. 

Trong phòng, Tạ Uẩn trầm ngâm. Nàng đúng là hài tử Tạ gia. Nằm mơ cũng không nghĩ tới. 

Tạ Chiêu Ninh về viện, gặp ngay Tạ Đại phu nhân chờ sẵn. 

“Mẫu thân.” – nàng bước nhanh, nói ngay: 
“Cô mẫu sai con đứng ra tiếp khách.” 

Tạ Đại phu nhân ánh mắt nặng nề, giọng lạnh: 
“Nàng vì sao lại chăm sóc ngươi?” 

Ánh mắt trong veo của Tạ Chiêu Ninh khiến bà bất an, sợ con gái rơi vào bẫy của Tạ Uẩn. 

“A Ninh, nàng có nhiều chất tử, sao lại vô cớ tốt với ngươi? Ngươi phải cẩn thận. Cô mẫu ngươi thanh cao, không muốn lui tới với Tạ gia. Lúc này trở về, đấu giành vị trí gia chủ, lẽ nào không có dụng ý khác?” 

Một gáo nước lạnh dội vào đầu Tạ Chiêu Ninh, nàng hơi hoảng hốt. 
Đại phu nhân lại dặn dò: 
“Ta biết lời ta có thể không đúng, nhưng con phải đề phòng. Con nên rõ tình cảnh của mình, lỡ cô mẫu nói ra, cả đời con sẽ bị hủy. Lẽ nào con muốn ngơ ngác xuất giá, cả đời sống trong trạch viện, nhìn sắc mặt nam nhân mà sống sao? 

Còn nữa, nếu không làm gia chủ, bị người khác khống chế, tùy ý gả đi, con có vui không?” 

Tạ Chiêu Ninh hiểu rõ: con đường duy nhất là giành vị trí gia chủ, khống chế Tạ gia. Nàng không nhẫn tâm, sẽ chăm lo cho các phòng khác. Có năng lực, lại thiện lương – đó cũng là lý do lão phu nhân ủng hộ Đại phòng. 

Nàng đáp: 
“Mẫu thân, con biết rồi, con sẽ cẩn thận.” 

Đại phu nhân nhìn kỹ gương mặt con gái: 
“Chiêu Ninh, ngoài ta ra, con không thể tin ai khác.” 

“Mẫu thân, con biết. Ngài nghỉ ngơi đi. Con muốn ra cửa hàng một vòng. Ngài yên tâm, có con, Đại phòng sẽ không sao.” – Tạ Chiêu Ninh cười nhạt. 

Đại phu nhân thấy con gái lớn, mặt mày như họa, môi hồng răng trắng, càng đẹp mắt, lại càng lo sợ: nếu thân phận bị lộ, Đại phòng sẽ mất hết. 

Tạ Chiêu Ninh không biết mẫu thân nghĩ gì, chỉnh lại y phục rồi dẫn hai gã sai vặt ra cửa. 

Không ngờ vừa ra khỏi phủ, nàng gặp biểu cô nương Tần Văn Vân. Nàng vội rụt lại, ra hiệu cho gã sai vặt quay về. 

Tạ Chiêu Ninh trốn sau cửa. Tạ Hàm không kịp, bị Tần Văn Vân bắt chuyện: 
“Tạ Hàm, Đại công tử nhà ngươi đâu?” 

Nhân lúc hai người nói chuyện, Tạ Chiêu Ninh quay người chạy. Mau chạy! 

Tần Văn Vân là chất nữ của Đại phu nhân, thường đến phủ chơi, quấn lấy Tạ Chiêu Ninh không buông. Đại phu nhân còn định gả nàng cho Chiêu Ninh. Nhưng Chiêu Ninh không thích, lại bị nàng theo dõi, lần trước ra ngoài bị lộ, nên giờ không dám mang tỳ nữ. 

Trong khi Tạ Hàm bị giữ chân, Tạ Chiêu Ninh lén đi cửa sau, chạy mệt đến thở dốc. 

Tần Văn Vân sau đó đi gặp Đại phu nhân, được dẫn đến thỉnh an lão phu nhân. Lão phu nhân đang ở viện của Tạ Uẩn. 

Nghe chuyện, lão phu nhân thuận miệng nói với Tạ Uẩn: 
“Đại tức phụ muốn gả chất nữ nhà mẹ đẻ cho A Ninh.” 

Tạ Uẩn ngạc nhiên: Chiêu Ninh chưa có thê tử sao? 

Nàng tò mò, ngón tay gõ nhẹ lên tay áo, nói: 
“Đưa các nàng vào, ta xem thử.” 

Đại phu nhân dẫn chất nữ vào. Thiếu nữ mười sáu tuổi, mặc váy đỏ hải đường, bước lên: 
“Vân Vân tham kiến lão phu nhân, tham kiến Thất cô mẫu.” 

Tạ Uẩn cau mày. Thiếu nữ xinh đẹp, giống Đại phu nhân vài phần. Nhưng nếu phối với Tạ Chiêu Ninh, nàng thấy không hợp. 

Nàng gật đầu: 
“Là cô nương đẹp mắt.” 

Sau đó, Đại phu nhân dẫn chất nữ đi. Ra cửa, Tần Văn Vân hỏi: 
“Cô mẫu, A Ninh đi đâu?” 

Nghe chữ “A Ninh”, sắc mặt Tạ Uẩn hơi xanh. Nàng nói với lão phu nhân: 
“Nàng và Chiêu Ninh có tình cảm. Nếu không muốn, ngài phải nói sớm. Không phản đối thì muộn rồi.” 

Lão phu nhân khó xử: 
“Ta muốn phản đối, nhưng trưởng huynh đi rồi, phản đối thì khó cho cô nhi quả phụ. Lý thì hiểu, nhưng nói không thông.” 

“Chiêu Ninh thích nàng sao?” – Tạ Uẩn đau đầu. 

Lão phu nhân thở dài: 
“Ngươi cũng nghe rồi, Chiêu Ninh cố ý tránh nàng. Nhưng Chiêu Ninh hiếu thuận, không muốn trái ý trưởng bối. Khó lắm.” 

Tạ Uẩn hiểu rõ, nói thẳng: 
“Nàng không muốn thì không cưới. Tạ gia còn phải xem sắc mặt Tần gia sao?” 

Lão phu nhân thấy con gái có ý nhúng tay, trong lòng mừng: 
“Vậy ngươi có lựa chọn khác?” 

“Ta dẫn nàng đi kinh thành, mưu một chức quan, sống thoải mái hơn.” – Tạ Uẩn nghĩ, mang đi kinh thành, tránh khỏi Nhị phòng, sẽ dễ chịu hơn. 

“Thế còn Tạ gia?” – lão phu nhân ngạc nhiên. Ta cho phép ngươi đề cử, không phải mang đi! Tạ gia còn kỳ vọng vào Chiêu Ninh. 

Tạ Uẩn nhắm mắt, cân nhắc, rồi lạnh giọng: 
“Tạ gia không có Chiêu Ninh thì không sống nổi sao?” 

---

✦ Tác giả có lời muốn nói: 
- Tạ Chiêu Ninh: Ta quá khó khăn!