Hai người trở về coi như thắng lợi, đặc biệt là Tạ Uẩn – tay không mà mang về hai xe đầy trang sức, chất kín cả phòng. 

Vừa về đến, nàng thấy Tạ Hàm đã chờ sẵn trong phòng. 

Tạ Uẩn bình thản bước vào, liếc một cái: 
“Nhị ca chờ ta?” 

“Chờ ngươi. Ngươi đi đâu vậy?” – Tạ Hàm cười, ánh mắt dò xét sau lưng nàng, thấy không có ai đi cùng mới hỏi: 
“Ngươi đi một mình?” 

Tạ Uẩn thẳng thắn: 
“Nhị ca muốn hỏi Chiêu Ninh sao?” 

Quả nhiên, Tạ Hàm lúng túng. Nhưng hắn là huynh ruột, trưởng huynh đã mất, nên vẫn tự tin mình có quyền. 

“Tiểu Thất, ý ta là Tạ gia giao cho ta. Ta sẽ chia phần gia nghiệp của Trưởng huynh cho Chiêu Ninh, coi như con ruột. Chiêu Ninh còn nhỏ, làm sao phục chúng? Bao năm nay việc làm ăn đều do ta xử lý, vẫn tốt đẹp.” 

Tạ Uẩn ngồi xuống, lạnh nhạt: 
“Tạ gia có quy củ, gia nghiệp giao cho Trưởng phòng.” 

Quy củ này giữ Tạ gia ổn định bao đời. Nếu phá lệ giao cho Nhị phòng, các phòng khác sẽ nổi loạn. 

Tạ Hàm cau mày: 
“Ngươi thấy Chiêu Ninh còn nhỏ, tiêu tiền như nước, lại ra vào chỗ ô uế. Ta sao yên tâm giao Tạ gia cho nàng?” 

Tạ Uẩn đáp: 
“Vậy thì phân gia. Ngươi mang phần Nhị phòng đi.” 

“Phân gia?” – Tạ Hàm nổi giận, đứng bật dậy: 
“Ngươi dễ dàng nói thế. Mẫu thân còn sống, làm sao phân gia? Ngươi khăng khăng bênh Chiêu Ninh, nàng cho ngươi lợi gì?” 

Tạ Uẩn ngẩng đầu: 
“Tạ gia quy củ.” 

Một câu khiến Tạ Hàm nghẹn lời. 

Hắn hạ giọng: 
“Quy củ là chết, người là sống.” 

Tạ Uẩn lạnh nhạt: 
“Muốn đổi quy củ Trưởng phòng nắm gia nghiệp, thì cũng đổi quy củ mẫu thân còn sống không được phân gia.” 

Tạ Hàm tức giận: 
“Trưởng huynh chết rồi, vốn là đến lượt ta.” 

“Nhưng Trưởng phòng còn có dòng dõi.” 

“Vô dụng.” 

“Nhị ca, muốn kiểm toán sao?” – Tạ Uẩn hỏi thẳng. 

Tạ Hàm giật mình. Tạ Uẩn nghiêm giọng: 
“Ngươi những năm qua vơ vét bao nhiêu? Nhị tẩu quản việc bếp núc, Đại tẩu coi thường các ngươi, nhưng không thể vì Chiêu Ninh mất cha mà các ngươi hù dọa.” 

Tạ Hàm bất mãn: 
“Tiểu Thất, Nhị phòng đã cho ngươi nhiều lợi. Ngươi muốn gì ta đều chiều. Vì nâng ngươi lên, nhà bỏ bao nhiêu tiền. Nay ngươi có địa vị, lại quay lưng?” 

Tạ Uẩn đáp: 
“Tạ gia không phải của riêng ngươi. Ngươi chỉ đại diện. Đường bộ, thủy vận, ai không nể mặt Tạ Nhị gia? Ngươi còn thấy chưa đủ?” 

Tạ Hàm gầm lên: 
“Ta là huynh ruột ngươi!” 

Tạ Uẩn bình thản: 
“Chiêu Ninh cũng là chất nhi ruột của ta.” 

Tạ Hàm tức giận, lạnh lùng: 
“Ta tưởng huynh muội sẽ giúp nhau. Không ngờ huynh muội không bằng một đứa trẻ chưa dứt sữa.” 

Tạ Uẩn đáp: 
“Nhị ca, bao năm qua ta nể tình mẫu thân, nhắm một mắt mở một mắt. Ngươi muốn ta mù cả hai sao?” 

Nhị ca, Nhị tẩu một quản ngoài một quản trong, Chiêu Ninh chẳng được lợi gì, vậy mà Nhị phòng vẫn kêu bất công. 

Cuộc nói chuyện tan vỡ, Tạ Hàm phất tay áo bỏ đi. 

Rất nhanh, lão phu nhân nghe tin đến. 
“Các ngươi lại cãi nhau?” – bà lo lắng. 

Tạ Uẩn đỡ mẹ ngồi xuống, không trả lời, chỉ nói: 
“Mẫu thân, Nhị tẩu quản việc bếp núc, nhiều năm nay tham ô, ngài vẫn nhắm mắt?” 

Lão phu nhân biến sắc, rồi thở dài: 
“Nhà yên ổn là tốt. Tạ gia nay đứng đầu Giang Châu, còn chưa đủ sao? Chuyện nhỏ không đáng phá tình cảm.” 

Tạ Uẩn trào phúng: 
“Thật sao? Vậy Trưởng phòng thì sao?” 

Chính vì mẫu thân dung túng, Nhị phòng càng tham lam, mơ ước vị trí gia chủ. 

Lão phu nhân đáp: 
“Chờ Chiêu Ninh trưởng thành, Tạ gia giao cho nàng, Nhị phòng tự khắc lui. Tham ô coi như bồi thường.” 

Tạ Uẩn uể oải: 
“Ngài tưởng Nhị phòng ngoan ngoãn sao? Nhị ca sẽ chịu giao Tạ gia cho Trưởng phòng?” 

Lão phu nhân nhìn nàng hồi lâu: 
“Nhị ca nói không tranh.” 

Tạ Uẩn cười lạnh: 
“Hắn nói không tranh, nhưng gọi ta về chính là vì vị trí gia chủ.” 

Lão phu nhân thở dài: 
“Nếu Trưởng huynh còn sống, đâu có cục diện hôm nay. Chiêu Ninh lại quá ưu tú, nên mới sinh rắc rối.” 

Tạ Uẩn lặng người, rồi nói: 
“Dựa theo quy củ trong nhà. Con mệt rồi, ngài nghỉ đi.” 

Lão phu nhân không nói thêm. Bà như đang chờ xem hai người tranh, ai thắng thì bà sẽ ủng hộ. 

Tạ Uẩn nhìn phòng đầy trang sức, lòng ngổn ngang. 
Sau trận tuyết, mặt sông đóng băng dày, không ai dám xuống. 

Đến giao thừa, sáu phòng Tạ gia đều tụ họp, hơn mười người trẻ tuổi. Tạ Uẩn mỗi người tặng một hầu bao. Riêng hầu bao của Tạ Chiêu Ninh khác biệt, đường may dày, thêu hoa mẫu đơn. 

Chiêu Ninh ngẩn người: Ta cũng không dám đeo! 
Nhưng nàng vẫn vui vẻ nhận, nhét vào ngực, cảm ơn: 
“Tạ cô mẫu!” 

Tạ Uẩn đưa tay bấm má nàng: 
“Đây là ta tự tay thêu!” 

Chiêu Ninh cười thầm: Tin ngươi cái quỷ, ngươi nói với ai cũng vậy. 

Sau lễ ra mắt, cả nhà ngồi tiệc. Nam nữ tách bàn. Chiêu Ninh đại diện Trưởng phòng, ngồi cùng hàng trưởng bối, ngay cạnh Tạ Uẩn. 

Tạ Hàm nhìn hai người thân mật, thấy Uẩn thỉnh thoảng bấm má Chiêu Ninh, hắn khó chịu: 
“Tiểu Thất, Chiêu Ninh sắp nhược quán, không còn là hài tử. Nam nữ khác biệt, ngươi làm vậy không hợp.” 

Tạ Uẩn coi như không nghe, chỉ cười uống rượu. Tạ Hàm lúng túng, ho nhẹ rồi cũng uống. 

Chiêu Ninh bị bấm mà vẫn bình thản ăn uống. Đại phu nhân nhìn con gái rồi nhìn cô em chồng, cảm thấy có gì đó lạ. 

Giao thừa yến vui vẻ, trưởng bối trìu mến, trẻ nhỏ hân hoan. Lão phu nhân vui nhất, vì hơn mười năm mới được cùng con gái ăn Tết, uống thêm vài chén rượu. 

Cuối cùng bà say, được tỳ nữ dìu về. Chiêu Ninh lại theo sát sau lưng Tạ Uẩn. 

Tạ Uẩn bất ngờ: 
“Ngươi theo ta làm gì?” 

“Cô mẫu, ngài gác đêm sao?” 

“Không.” 

“Ngài muốn ngủ?” 

“Không ngủ. Ngươi rốt cuộc muốn gì?” 

Chiêu Ninh đáp: 
“Nương ta không gác đêm, ta thường một mình. Nay chúng ta cũng coi như quen, không bằng cùng nhau gác đêm?” 

“Chúng ta quen sao?” – Tạ Uẩn nhíu mày, cười nhạt. 

Thiếu niên trong bộ hồng bào, môi đỏ như son, khiến Uẩn nhìn mà buột miệng: 
“Ngươi đánh son môi?” 

Chiêu Ninh cười: 
“Giang Châu không thịnh hành. Ngoài lạnh, ngài vào sân ta ngồi một chút?” 

Nàng kéo gần cô mẫu: 
“Ta có rượu ngon, cùng nhau uống, gác đêm cũng vui.” 

Nhiều năm qua nàng gác đêm một mình, nay hiếm có người thân quen, muốn kéo một chút. 

Tạ Uẩn cười lạnh: 
“Ngươi Nhị thúc nói, ngươi không còn là hài tử. Hai ta gác đêm không hợp. Nếu ngươi là tiểu cô nương, ta mang ngươi lên giường cũng được.” 

“Ngài… ngài…” – Chiêu Ninh đỏ mặt, trừng nàng: 
“Ngài chú ý lời nói!” 

Uẩn không để ý, xoay người đi. 

Chiêu Ninh nhìn bóng lưng, nhớ tới đêm dài, cắn răng giậm chân, rồi đuổi theo: 
“Cô mẫu, cô mẫu…” 

Tiếng nàng vang trong đêm, khiến Nhị phòng nghe thấy. Nhị phu nhân bất mãn: 
“Đúng là thuốc cao bôi da chó, bỏ không được. Nếu cùng gác đêm, muội muội ngươi càng lệch lòng. Ngươi phải nghĩ cách, chẳng lẽ để Trưởng phòng kế thừa Tạ gia?” 

Tạ Hàm nghiêm mặt: 
“Ta biết phải làm sao.” 

Trong khi đó, Chiêu Ninh đuổi kịp, nắm tay cô mẫu, nũng nịu: 
“Cô mẫu, đêm nay ngài giúp ta nhé.” 

Tạ Uẩn giả vờ thở dài: 
“Cũng được, coi như ngươi trả lại ba vạn lượng.” 

Một đêm đổi ba vạn lượng – buôn bán quá lời! 

---

✦ Tác giả có lời muốn nói: 
- Tạ Uẩn: Liền… thẳng có lời!