Cứ như vậy, Lâm Vãn Nguyệt liên tục cùng Lý Nhàn đánh cờ ba ngày. Mỗi sáng sớm, sau khi ăn cơm ở dịch quán xong, Lâm Vãn Nguyệt ăn mặc nhẹ nhàng, thong thả đi đến Trưởng Công chúa phủ không xa để chơi cờ với Lý Nhàn. Thường thì bữa trưa dùng tại phủ Công chúa, có khi đánh cờ đến muộn, Lý Nhàn còn giữ Lâm Phi Tinh lại ăn tối rồi mới về.

Lâm Vãn Nguyệt lúc mới chơi cờ, chỉ là hứng thú mà thôi; hoàn toàn không cảm thấy có gì không ổn, mỗi ngày đều mong chờ đến, thoả mãn ra về.

Đến ngày thứ tư, Lâm Vãn Nguyệt cùng Lý Nhàn đánh cờ tại đình giữa hồ, xung quanh chỉ có sóng nước hồ xanh biếc gợn lăn tăn.

Lý Nhàn đặt xuống một quân cờ, ngẩng đầu lên mỉm cười nói với Lâm Phi Tinh:
"Phi Tinh, ta không ngờ chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, ngươi tiến bộ nhanh đến vậy, giờ ba mươi nước đầu đã chẳng còn giống người mới học."

Lâm Vãn Nguyệt mỉm cười, đặt xuống một quân cờ:
"Đều nhờ Công chúa dạy tốt."

Lý Nhàn thuận tay hạ cờ, bình thản nói:
"Chơi cờ cùng Phi Tinh mấy ngày nay, ta rất vui."

"Ta cũng vậy!"

"Chỉ là không biết sau lần này, ngươi và ta mỗi người mỗi ngả, đời này kiếp này liệu còn có cơ hội như vậy nữa không."

"Lạch cạch" một tiếng, quân cờ trắng kẹp trong tay Lâm Vãn Nguyệt trượt khỏi tay rơi xuống bàn, lại rơi đúng chỗ mắt chết nàng vừa bày, khiến cả góc tả chết sạch.

Lý Nhàn thấy thế mỉm cười, đưa tay nhặt quân cờ Lâm Vãn Nguyệt đánh sai trả lại cho nàng:
"Nhìn ngươi, kỳ lực vừa mới tiến bộ, sao lại đánh loạn vậy?"

Lâm Vãn Nguyệt đưa tay nhận lấy quân cờ Lý Nhàn đưa, đầu ngón tay hai người khẽ chạm vào nhau.

"Công chúa... sẽ không gả cho Lý Trung Thế tử chứ?"

"Ừm, ý của phụ hoàng là giải trừ hôn ước."

"Lạch cạch", Lâm Vãn Nguyệt hạ một quân cờ.

Lý Nhàn ngẩng lên nhìn, thế cờ đã rối loạn không ra hình dạng gì.

"Lạch cạch", Lý Nhàn cũng tùy ý hạ một nước, chẳng theo bố cục gì nữa.

"Đại hôn sắp đến, Công chúa... sẽ gả cho ai?"

"Hôn nhân đại sự, vốn là cha mẹ đặt đâu con ngồi đó thôi ta dù là Công chúa, cũng không thoát được."

"Nhưng mà... có phải hơi gấp không, bây giờ chỉ còn chưa đầy một tháng..."

"Ý phụ hoàng là: Chỉ đổi người, không đổi ngày. Một là để giảm tối đa ảnh hưởng trong dân gian, tránh dân chúng sinh nghi. Hai là sang năm Tết Nguyên Tiêu là ngày hoàng đạo hiếm có, bỏ lỡ sẽ không có ngày tốt hơn. Sang năm ta đã mười chín, nếu không lấy chồng thì e là thành gái lỡ thì huống hồ, dù sao cũng phải gả, nếu kết cục đã định, sớm hay muộn thì cũng vậy thôi."

"Lạch cạch" một tiếng.
Lâm Vãn Nguyệt ném quân cờ bằng ngọc trắng trong tay trở lại hộp cờ.
Tay trái đặt bên cạnh bàn cờ đã sớm siết chặt thành nắm đấm.

Nàng đột nhiên ngẩng đầu lên, chăm chú nhìn Lý Nhàn trước mặt, vẻ mặt nghiêm túc:
"Nếu bệ hạ gả ngươi cho một kẻ như Lý Trung ngoài mặt đoan chính mà lòng dạ thú tính  hoặc là một kẻ chỉ có bề ngoài bóng bẩy mà trong rỗng tuếch thối rữa, thì làm sao bây giờ?"

Lý Nhàn cũng nhìn thẳng vào mắt Lâm Vãn Nguyệt, ánh mắt lấp lánh như nước, dường như chứa đựng vạn lời muốn nói.
Một lúc lâu sau, nàng mới trầm giọng đáp:

"Con người sống ở đời, rốt cuộc đều phải gánh chịu chút tiếc nuối và bất đắc dĩ.
Là hoàng thân quốc thích, đã được hưởng hết vinh hoa phú quý, thì cũng phải gánh lấy trách nhiệm tương ứng.
Về hôn sự của ta, phụ hoàng muốn ta gả cho ai, ta liền gả cho người đó.
Nếu như sau này phò mã thực sự là đúng như Phi Tinh nói...
Vậy thì... đó chính là số mệnh của ta."

Lồng ngực Lâm Vãn Nguyệt đau nhói, nàng quay mặt đi, không dám tiếp tục đối diện với Lý Nhàn.
Ai cũng bất đắc dĩ, cơn giận cũng chẳng thể tranh cãi gì hơn.

Nhưng... nàng lại nghĩ: Nếu phải giành lấy thì sao?

Trong khoảnh khắc ấy, Lâm Vãn Nguyệt rơi vào mê man.

Một ý nghĩ bất chợt lướt qua trong đầu nàng: Hay là... ta cưới nàng?

Ý nghĩ vừa lóe lên đã khiến nàng giật mình đến mức bật dậy khỏi băng đá.

Ta đang nghĩ gì vậy? Ta điên rồi sao?!
Chưa nói đến thân thế thấp kém của ta tuyệt đối không nằm trong đối tượng bệ hạ cân nhắc,
Chỉ riêng thân phận  ta là nữ tử!
Từ đầu đến cuối đều là nữ tử!
Làm sao có thể... giả làm nam nhân để cưới nàng?
Ở bên ta, thì khác gì với việc giữ mình mà không có chồng?

Nếu một ngày sự thật bị phơi bày, ta còn mặt mũi nào sống tiếp?
Nàng... liệu có hận ta?

Nhưng...Tại sao cái ý niệm ấy càng lúc càng mãnh liệt, càng lúc càng rõ ràng?

Ít nhất, ta có thể bảo vệ danh tiết của nàng.
Có thể che chở để nàng không bị tổn thương.
Chờ đến một ngày... nàng tìm được lang quân như ý thực sự...

Nghĩ đến đây, Lâm Vãn Nguyệt đau đến như có kim xuyên tim.

Nàng đứng trong đình, ngơ ngác sững sờ nhìn Lý Nhàn, tự nhìn kỹ, lại như tâm trí trống rỗng.

Lý Nhàn nhìn thấy Lâm Phi Tinh như vậy, chỉ khẽ thở dài trong lòng: người này, rốt cuộc là đã động lòng với ta rồi.
Trong lòng dần trở nên phức tạp, nàng cũng không còn lời nào để nói.

Bốn góc mái cong của đình giữa hồ, trên chiếc bàn đá có đặt bàn cờ, hai chiếc đôn đá đối diện nhau, bốn phía đều là làn nước hồ trong veo, cá bơi nhàn nhã, nhưng dường như chẳng có phương hướng nào.

Trong đình, Lý Nhàn mặc một bộ cung trang màu vàng phớt đỏ, ngồi yên trên băng đá, đối diện là người khoác trường sam màu bạc.
Bốn mắt nhìn nhau, im lặng — không ai nói gì.

Chạy trối chết.
Lâm Vãn Nguyệt chạy trối chết ra khỏi phủ Trưởng Công chúa.

Thậm chí nàng không kịp chắp tay chào tạm biệt Lý Nhàn, chỉ để lại bóng dáng loạng choạng xoay người bỏ đi, rồi sải bước chạy trốn, không quay đầu lại.

Mà Lý Nhàn cũng không trách nàng thất lễ, cũng không mở miệng giữ lại, chỉ lặng lẽ ngồi trên băng đá, ánh mắt vẫn dõi theo bóng dáng nàng, cho đến khi dáng người gầy gò ấy biến mất sau rặng cảnh sắc tàn úa trong hoa viên.

Lý Nhàn lại ngồi một mình thêm một lúc.
Tiểu Từ khoác áo choàng đến giữa đình, nhẹ nhàng phủ lên người nàng, khẽ nói:
"Điện hạ, gió nổi rồi, mấy ngày nay kinh thành cũng lạnh, xin người hồi phủ thôi."

"Tiểu Từ, mấy ngày nay bản cung vẫn luôn nghĩ, có lẽ có cách khác.Nhưng bản cung suy đi nghĩ lại... vẫn không ra kết quả."

"Bệ hạ là nói..."

"Bản cung đang nghĩ... có phải... không nên kéo Lâm Phi Tinh xuống nước."

Tiểu Từ vòng sang bên cạnh Lý Nhàn, nửa ngồi xuống, quen thuộc mà dịu dàng giúp nàng buộc lại dây áo choàng, nhẹ giọng nói:

"Quả nhiên bị nô tỳ nói trúng, xem ra... người này thật sự là đặc biệt."

Nghe vậy, trong mắt Lý Nhàn lần đầu lộ ra vẻ mơ hồ: "Bản cung sống trong cung bao năm nay, từ sau khi mẫu hậu qua đời đã bắt đầu tìm đường cho Châu nhi. 

Đã gặp qua quá nhiều người.Chỉ có Lâm Phi Tinh là người vô dục vô cầu, không mang tư tâm hay tham niệm. 

Toàn bộ triều đình Ly quốc, hắn là người sạch sẽ nhất bản cung từng thấy.

Gần đây, bản cung thường hay nghĩ...Người như thế, cho dù không được bài bố, thì sau này cũng vẫn sẽ là một Tướng quân hết lòng vì bách tính.

Nhưng...Đại quân Bắc cảnh có mấy trăm ngàn người,bản cung và Thái tử...không đủ sức để thua."

"Điện hạ, ngài đã mệt rồi, hãy hồi phủ đi. Việc đã đến nước này, nghĩ nhiều cũng vô ích; huống hồ, ngày đó chính là Lâm Tướng quân tự mình từ chối sự lôi kéo của Sở Vương, nên điện hạ mới bất đắc dĩ phải bắt đầu dùng đến kế hoạch này. Thực ra, đó cũng là lựa chọn của chính hắn. Nói cho cùng, mạng của Lâm Tướng quân từ lâu đã là của điện hạ, mấy năm nay nếu không có điện hạ âm thầm che chở, người kia sớm đã chết mấy lần rồi."

"Hơn nữa, Lâm Tướng quân trước sau đều cự tuyệt cả Sở Vương lẫn Ung Vương. Nếu điện hạ không ra tay như vậy, e là hắn cũng không có mạng mà rời khỏi kinh thành."

...

Ngay đêm đó – trong cung.

Trong đại điện, ánh đèn lờ mờ của Trường Tín Cung chập chờn lay động.

Toàn bộ đại điện trống trải một cách đáng sợ, chỉ có Lý Chiêu ngồi nơi vị trí cao nhất, và phía sau ông là Thuận Hỉ – người đã hầu hạ ông mấy chục năm như hình với bóng.

Ở giữa đại điện, một nam tử mặc trang phục thị vệ đang quỳ.

"Khởi bẩm bệ hạ, vi thần đã điều tra xong."

"Nói đi."

"Vâng, vi thần phụng mệnh phái người ngày đêm giám sát phủ Trưởng Công chúa, phát hiện từ sau khi Công chúa hồi cung, đã liên tục ba ngày đóng cửa không tiếp khách, chỉ có phó tướng Bắc cảnh – Lâm Phi Tinh – mỗi ngày đều đến phủ của Trưởng Công chúa. Sáng sớm đã đến, sau giờ Ngọ, thậm chí đến chạng vạng mới rời đi."

Lý Chiêu nhíu mày, quay sang hỏi Thuận Hỉ phía sau:
"Lâm Phi Tinh... chẳng phải là tên tiểu binh từng hộ tống Nhàn nhi hồi cung lần trước sao?"

"Bẩm bệ hạ, đúng là người đó.
Lâm Phi Tinh, năm nay mười tám, không cha không mẹ, quê ở thôn Thiền Quyên, quận Đại Trạch. Bốn năm trước tự mình gia nhập quân đội, từ bộ binh thăng chức từng bước lên làm phó tướng.
Không lâu trước đây, người này chỉ dẫn theo ba người mà đánh tan bộ tộc Hung Nô Đồ Khắc Đồ.
Công trình xây dựng thành Dương Quan mới ở Bắc cảnh, cùng với việc khai khẩn núi rừng ruộng đất cũng đều do hắn phụ trách.
Nghe nói Lý Mộc tướng quân rất xem trọng hắn, không lâu trước đã tác thành cho Bình Đông tướng quân Hạng Kinh Nghĩa nhận hắn làm nghĩa đệ, giúp hắn nâng cao xuất thân."

Lý Chiêu nghe xong, gật đầu tỏ vẻ hài lòng.
Tuổi ông đã cao, mấy năm gần đây thường hay quên một vài việc nhỏ lặt vặt, mà Thuận Hỉ lại đảm đương vai trò như một quyển hồ sơ sống của ông, lại biết quy củ, chỉ mở miệng nói khi đối diện với Lý Chiêu – điều đó khiến ông vô cùng hài lòng.

"Khởi bẩm bệ hạ, Hỉ tổng quản nói không sai, vi thần còn tra được một tin tức quan trọng."

"Nói."

"Vâng. Vi thần đã bỏ ra một số tiền lớn để moi lời từ miệng Chưởng sự nữ quan trong phủ Trưởng Công chúa. Có người nói rằng, hai năm trước ngày Lâm Phi Tinh rời kinh, Trưởng Công chúa điện hạ đã xuất cung từ sáng sớm, ra khỏi thành mười dặm, chỉ để chờ Lâm Phi Tinh. Đồng thời, nàng còn đem ngọc bội mà Ôn Huệ Đoan Hoàng hậu ban thưởng tặng cho Lâm Phi Tinh. Việc này là do Tiểu Từ tận mắt chứng kiến, hoàn toàn chính xác, không sai chút nào."

"Tiểu Từ? Là nha hoàn mà Khuynh Thành ban cho Nhàn nhi đó sao?"

"Chính là nàng ta."

"Quả nhân biết rồi. Việc này giữ kín, toàn bộ thị vệ tham gia điều tra đều phải xử lý sạch sẽ, hiểu chưa?"

"Vâng! Xin bệ hạ yên tâm."

"Ừm, lui xuống đi."

"Tuân lệnh!"

Chờ người thị vệ kia rời khỏi đại điện, Lý Chiêu chậm rãi nói:

"Quả nhân muốn biết toàn bộ về Lâm Phi Tinh, ba ngày có đủ không?"

Thuận Hỉ cúi người, nheo mắt đáp:
"Đủ."

"Ừm. Còn nữa, sau khi xử lý đám thị vệ vừa rồi... người đó..."

"Bệ hạ yên tâm, nô tài đã hiểu."

"Việc liên quan đến danh tiết của Nhàn nhi, nhất định phải xử lý sạch sẽ, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót."

"Rõ."

"Còn về Tiểu Từ..."

"Bệ hạ, nữ quan Tiểu Từ do chính Ôn Huệ Đoan Hoàng hậu lựa chọn, cùng Thái tử điện hạ và Trưởng Công chúa điện hạ lớn lên từ nhỏ, tình cảm rất sâu, e là không thể động vào."

"Vậy thì giữ lại."

"Tuân chỉ."

"Thuận Hỉ, ngươi nói... Nhàn nhi thật sự để tâm đến tên tiểu tử mặc áo vải kia sao?"

"Tâm tư của Trưởng Công chúa điện hạ, nô tài không dám đoán bừa."

"Ha ha ha... Lão già ngươi, càng ngày càng sợ chết rồi."

"Nô tài chỉ mong được hầu hạ bệ hạ thêm vài năm. Nếu bệ hạ muốn nô tài chết, nô tài tuyệt đối không hai lời."

"Được rồi được rồi, giữ cái mạng già của ngươi lại mà làm việc cho quả nhân."

"Tạ bệ hạ."