Sau khi trở lại từ Châu Âu, Úc Miên về Thanh Ninh và ở lại vài ngày, sau đó liền về lại trường học. Nàng đã đăng ký tham gia cuộc thi thiết kế kiến trúc UIA với Thẩm Đăng Khinh, cũng vì thế mà bọn họ liên tục bận rộn.

Mùa hè bất giác trôi qua và mùa thu nối gót đến.

Sau khi bắt đầu năm học, áp lực của các môn học chuyên ngành càng lớn hơn so với học kỳ trước. Đội thi biện luận của trường và câu lạc bộ sinh viên bắt đầu chiêu mộ những người mới.

Đứng bên cửa sổ ký túc xá, Úc Miên nhìn những khuôn mặt trẻ trung đi tới đi lui thì không khỏi mỉm cười và nghĩ đến chính mình của một năm trước.

Vào thời điểm đó, nàng cũng mang theo tâm trạng cực kỳ lo lắng xen lẫn kỳ vọng; đôi mắt nàng sáng rỡ, rảo bước qua mọi con đường trong khuôn viên trường và háo hức mong chờ cuộc sống đại học sắp tới.

Nàng nhớ lại khoảng thời gian lúc đó. Điều ấn tượng nhất là khoảnh khắc nàng trở về ký túc xá một mình trên con đường nhỏ, có tiếng gió đêm xen lẫn giọng nói êm ái của người nọ ở bên tai.

Nàng mím môi và ngừng suy nghĩ về nó.

Sau khi trở về từ Châu Âu thì nàng vẫn chưa liên lạc với Bùi Tùng Khê. Đôi khi nàng mơ về nhà ga ngày hôm đó, mơ về bức tranh kia.

"Úc Miên, lễ Quốc khánh này cậu có về nhà không?"

Bạn cùng phòng Tô Ngọc hô tên nàng:

"Bọn tôi không trở về và dự tính đi thành phố lân cận chơi. Cậu có muốn đi chung không?"

"Mình vẫn chưa quyết định. Có lẽ mình sẽ không trở về."

"Vậy thì mau tranh thủ quyết định. Mình với Nhiễm Lâm sẽ đặt vé."

"Được rồi, được rồi."

Úc Miên cúi đầu và cầm điện thoại lên xem... Chỉ còn vài ngày nữa là đến Quốc khánh. Sinh nhật của nàng năm nay... là vào ngay ngày lễ Quốc khánh.

Nàng còn nhớ rõ vào ngày sinh nhật năm ngoái, nàng đã gọi cho Bùi Tùng Khê vào đêm mưa đó và cầu mong cô đến thăm mình, nhưng câu trả lời nàng nhận được là không.

Bây giờ, một năm đã trôi qua, trái tim nàng bình tĩnh hơn trước, nàng cũng sẽ không nhắc lại yêu cầu như vậy nữa.

Nàng đang tắt lịch thì tình cờ nhìn thấy một tin nhắn mới chưa đọc xẹt qua trên màn hình, vì vậy nàng bèn nhấp vào nó. Là Bùi Lâm Mặc gửi cho nàng, nói rằng Chu Như Vân bị bệnh rất nặng và hỏi liệu nàng có muốn quay lại thăm bà ấy trong kỳ nghỉ không.

Bạn cùng phòng đứng ở phía sau tiếp tục thúc giục nàng:

"Úc Miên, cậu đã quyết định được chưa, có muốn đi hay không? Chúng ta cần phải mua vé!"

"Mình không đi."

Úc Miên xoay người lại và mỉm cười với cô ấy, tay cầm điện thoại quơ quơ trên không trung,

"Mình có việc đột xuất phải về nhà rồi."

Đây là lần thứ hai nàng trở lại Minh Xuyên kể từ khi vào đại học.

Lần cuối cùng là hồi tháng 4 năm nay, trong kỳ nghỉ tiết Thanh Minh, nàng đã trở về để gặp Hứa Tiểu Nghiên.

Cảnh Tri Ý và Lương Tri Hành vui mừng khôn xiết khi hay tin nàng sẽ trở lại. Họ đợi nàng ở nhà ga từ rất sớm. Khi nhìn thấy nàng lẻ loi xách chiếc vali đi xuống, đôi mắt của Cảnh Tri Ý đỏ hoe rồi lao tới và ôm nàng:

"Mừng cậu về nhà, Miên Miên."

Úc Miên sững sờ trong chốc lát, nàng cảm thấy dường như cô ấy đã biết ít nhiều.

Nàng mỉm cười nói,

"Không sao đâu."

Lương Tri Hành tiến lên giúp nàng mang vali:

"Nhãi con muốn ăn gì? Hôm nay baba bao hết, muốn ăn cái gì thì cứ ăn."

Khi hắn mở miệng tự xưng là "baba", Úc Miên không nhịn được bật cười, thời gian như lập tức được kéo ngược trở lại thời trung học. Nàng nhảy lên và túm lấy tóc Lương Tri Hành, khiến hắn đau đến mức dậm chân rồi định giơ tay gõ đầu nàng nhưng cuối cùng lại không nỡ ra tay.

Lương Tri Hành lái xe đến nên trực tiếp đưa bọn họ đi ăn tối. Giữa bữa ăn thì Đào Nhượng gọi đến và nói hắn vướng hoạt động tình nguyện tại trung tâm bảo trợ xã hội, vì vậy không thể đến được.

Úc Miên nói không sao và bảo hắn cứ lo liệu việc của mình trước. Nhưng sau khi cúp máy, nàng không khỏi bật cười và cảm thấy ấm áp lúc thấy Cảnh Tri Ý và Lương Tri Hành lại cãi nhau ầm ĩ.

Nhiều năm như vậy đã trôi qua, đám người đã từng cười nói và đùa giỡn ầm ĩ trên hành lang kia cũng chưa giải tán, bọn họ vẫn còn ở đây.

Sau bữa tối, Lương Tri Hành đưa nàng về nhà. Khi nàng xuống xe, Cảnh Tri Ý lôi kéo nàng lại và nói,

"Nếu cậu ở nhà mà cảm thấy buồn chán quá thì sang tìm mình và ngủ với mình nhé."

Có vẻ như cô ấy đã biết rằng lần trước Úc Miên về nhà và ở nhà một mình suốt ba ngày.

Úc Miên cúi đầu, cười nhạt,

"Không cần đâu, mình còn phải ghé qua bệnh viện. Mình sẽ đến tìm các cậu một lần nữa trước khi rời đi. Nhớ đưa mình đi dạo một vòng Ninh đại nhé."

Cảnh Tri Ý do dự gật đầu rồi vẫy tay tạm biệt nàng.

Úc Miên xách vali đi bộ về nhà. Lúc lấy chìa khóa để mở cửa, đầu óc nàng còn hơi lơ đãng, nàng đang nghĩ đến việc gọi cho chú Lâm Mậu và hỏi chú ấy có rảnh để đón mình không...

— Thôi, tốt hơn là mình nên hỏi phòng bệnh ở đâu rồi trực tiếp đến đó vậy.

Cánh cửa mở ra, nàng vừa bước về phía trước một bước thì đột ngột dừng lại. Ở trong phòng khách, có một người đang đứng trước cửa sổ kính sát đất. Khi nghe thấy tiếng động, người đó từ từ quay lại. Một đôi mắt phẳng lặng như mặt hồ vừa lúc đối diện với nàng, ánh mắt ấy thoáng ngưng trệ, và sau đó, người nọ khẽ cong khóe môi:

"Miên Miên?"

Úc Miên sững sờ trong chốc lát, rồi cúi đầu và tránh đi ánh mắt của cô:

"...Dì Bùi."

Đúng rồi... Nàng quên rằng nếu bà cố bị ốm, dì Bùi chắc chắn sẽ trở về.

Bùi Tùng Khê tiến đến và giúp nàng xách vali:

"Sao con lại đột nhiên trở về?"

Úc Miên đưa vali cho cô và đứng ở lối ra vào thay giày:

"Chú Lâm Mặc nói rằng bà cố bị ốm và hỏi con có muốn về thăm bà ấy không."

Bùi Tùng Khê cười khẽ:

"Bùi Lâm Mặc thực sự là..."

"Hửm?"

"Thôi... Không có gì. Con đi máy bay về à?"

"Không phải. Tàu cao tốc, con vừa ăn một bữa với đám Tri Ý."

Bùi Tùng Khê 'ừ' một tiếng rồi xách chiếc vali của nàng lên lầu, đi đến tận cửa phòng thì mới đặt nó xuống:

"Con ở nhà nghỉ ngơi đi. Dì phải đến bệnh viện."

Úc Miên đẩy chiếc vali vào phòng:

"Con cũng đi cùng dì."

Bùi Tùng Khê nhìn nàng chăm chú. Tóc nàng dường như đã dài hơn so với hồi nghỉ hè, và cả người hình như cũng gầy hơn một chút. Vài giây sau, cô thu hồi ánh mắt:

"Được. Đi thôi."

Chu Như Vân bị ốm, và lần này bệnh của bà ấy nghiêm trọng hơn trước.

Sức khỏe của bà ấy vẫn luôn không tốt, nhưng nhờ tĩnh dưỡng quanh năm nên mới chống chọi được đến tuổi 90, cũng coi như là tuổi hạc. Bệnh lần này không phải là một căn bệnh nặng như ung thư, mà là một loạt các tổn thương nội tạng do xơ gan gây ra. Có vẻ như khi người ta đã già, cuộc sống cũng phải đi đến hồi kết.

Úc Miên bước vào phòng bệnh và nhìn thấy vẻ ngoài tiều tuỵ của bà lão ở trên giường bệnh. Hốc mắt nàng chua xót và suýt nữa rơi nước mắt.

Chu Như Vân dịu dàng và từ ái. Mặc dù bà ấy không ở chung với nàng nhiều lắm, nhưng mỗi khi nhìn thấy nàng, bà ấy sẽ lén đưa nàng một viên kẹo hoặc một đôi găng tay do chính bà tự dệt. Tuy chẳng nói gì nhiều, nhưng bà ấy đối xử với nàng rất tốt.

Bùi Tùng Khê giống như vĩnh viễn bình tĩnh và lý trí. Cô vỗ vai nàng và nói với Bùi Lâm Mặc,

"Em với Miên Miên ra ngoài ngồi một lúc đi. Ở đây có chị là được rồi."

Bùi Lâm Mặc gật đầu, kéo Úc Miên rời đi. Lúc đứng ở hành lang, hắn hỏi nàng,

"Có chuyện gì giữa con với dì Bùi sao?"

Úc Miên không nhìn hắn:

"Không có gì. Vẫn ổn."

Bùi Lâm Mặc ôm lấy cánh tay và nói,

"Con còn nói không có gì. Ngay cả chú cũng nhận ra điều đó, vậy mà con nói vẫn ổn?"

Hắn lúc nào cũng tiêu sài tùy ý và không hứng thú với bất cứ điều gì, chỉ biết tập trung vào thế giới nghệ thuật riêng của mình. Hắn rất hiếm khi để tâm đến mấy chuyện như thế. Nếu chính hắn đều có thể đánh hơi được rằng có vấn đề đang xảy ra, điều đó có nghĩa là nó không mới xuất hiện chỉ một hoặc hai ngày... Hơn nữa, năm ngoái, khi Úc Miên không trở về ăn Tết, hắn đã cảm thấy rất kỳ lạ.

Úc Miên lắc đầu:

"Thật sự không có việc gì. Thôi đừng nhắc đến việc đó nữa, chỉ dăm ba câu không thể kể rõ được đâu. Sau này hẵng nói ạ."

Bùi Lâm Mặc cạn lời, hắn vỗ đầu nàng:

"Có chuyện gì vậy? Con bé này lớn rồi, còn biết giả vờ thần thần bí bí nữa."

Úc Miên nhếch môi,

"Đúng rồi, chú nhỏ, lần này bà cố bị bệnh rất nặng ư?"

Bùi Lâm Mặc thu liễm ý cười của mình:

"Rất nghiêm trọng. Con biết đấy, người già tới độ tuổi đó rồi thì nhiều khi xảy ra chuyện... chúng ta cũng không thể làm gì được."

"Ừm. Vậy chú có biết tâm trạng của dì Bùi gần đây như thế nào không?"

Bùi Lâm Mặc dang hai tay ra:

"Dì Bùi của con? Gương mặt thì suốt ngày lạnh như băng, mỗi khi chú hỏi chuyện, cô ấy còn tuỳ lúc mới đáp lời. Tâm trạng của Bùi Tùng Khê ra sao thì chú cũng không chắc, nhưng chú đoán là không được tốt lắm."

"Con nghĩ dì ấy rất mệt mỏi," giọng nói của Úc Miên dịu lại.

"Chú cố gắng đỡ đần giúp dì ấy nhiều hơn một chút, đừng để dì ấy quá mệt mỏi."

Bùi Lâm Mặc 'ừ' một tiếng,

"Được rồi, con yên tâm đi. Chú sẽ để tâm nhiều hơn. Con đi chơi đi. Bệnh viện ngột ngạt lắm, chỗ này không cần nhiều người trông coi như vậy đâu."

Úc Miên không muốn rời đi, nhưng có vẻ như họ không muốn nàng ở lại đây. Nàng rời bệnh viện, còn chưa biết phải đi đâu thì điện thoại đúng lúc này rung lên, hoá ra là tin nhắn từ Kỷ Dĩ Nhu— người mà nàng đã lâu không gặp:

"Em đã về nhà rồi à?"

Nàng thích cách nói này, vì thế mỉm cười và hồi âm,

"Đúng vậy, em đã trở lại."

Kỷ Dĩ Nhu cùng nàng thường xuyên nói chuyện rất hợp ý, lúc này hay tin nàng đã trở lại, cô ấy lập tức rủ nàng đi chơi:

"Em có muốn ra ngoài gặp mặt và tâm sự một chút không?"

Úc Miên suy nghĩ một lúc rồi trả lời 'OK'.

Nàng không muốn ở một mình hôm nay... Quá cô đơn.

Buổi chiều, nàng đi mua sắm với Kỷ Dĩ Nhu. Sau khi hai người nói lời tạm biệt, nàng đứng ở trạm xe buýt, đôi tay đút vào túi áo khoác. Nàng đang suy nghĩ xem có nên trở về bệnh viện hay không thì điện thoại reo lên.

Nàng bắt máy rồi nghi hoặc hỏi,

"Xin chào?"

Giọng nói của một người phụ nữ vang lên ở đầu bên kia điện thoại:

"Úc Miên, tôi là Ôn Hoài Ngọc. Em có rảnh để gặp mặt nói chuyện không?"

"Có, chị chọn địa điểm đi."

Cuối cùng, họ đã hẹn gặp một quán bar ở nhà Thanh.

Ôn Hoài Ngọc đã đến trước và gọi hai ly rượu, Úc Miên tới trễ hơn. Ôn Hoài Ngọc quay đầu lại, lúc nhìn thấy nàng đến thì qua loa chào hỏi:

"Em đến rồi. Lúc về đừng có nói với Bùi Tùng Khê là tôi kêu em đến đây."

Nếu để cho Bùi Tùng Khê biết, cô ấy chắc chắn sẽ mắng cô.

Úc Miên cúi đầu, cười khẽ,

"Dì ấy đã sớm mặc kệ em."

Mấy năm qua, nét phúng phính trẻ con ở trên mặt thiếu nữ biến mất, giọng nói của nàng vẫn mềm mại và ấm áp như cũ:

"Chị Ôn tìm em có việc gì vậy?"

"À, tôi muốn hỏi em về Kỷ Dĩ Nhu. Gần đây em có gặp cô ấy không?"

"Có nha, bọn em vừa hẹn gặp hồi chiều này."

"Ồ. Cô ấy có nói gì với em không, ví dụ, ví dụ như - gần đây chuyện tình cảm giữa cô ấy và tôi không được tốt lắm."

"Không có nha."

Úc Miên vốn dĩ muốn về nhà sớm. Nghe cô ấy nói như thế, nàng ngược lại mỉm cười ngồi xuống và gọi một ly rượu vang.

Ôn Hoài Ngọc hơi nhướng mày, cũng không khuyên nàng rời đi. Cô ấy nói,

"Có chuyện gì vậy? Đang giận dỗi với dì Bùi của em à?"

"Không tính là thế,"

Úc Miên mím môi và mỉm cười,

"Còn chị thì sao? Chị với chị Tiểu Kỷ đang giận nhau à?"

"Chà... Khó có thể nói rõ được. Thôi, uống rượu đi."

"Được rồi, uống thôi."

Úc Miên cúi đầu, mỉm cười, rồi lại bắt đầu lầm bầu làu bàu:

"Nhưng dì ấy sẽ không cho phép em uống. Em... Em không giỏi uống rượu."

Ôn Hoài Ngọc lắc ly rượu:

"Nếu cô ấy không cho em uống, em liền không uống à? Em ngoan dữ vậy?"

Úc Miên mím môi:

"Không đâu. Em không ngoan."

Nếu nàng thực sự ngoan, hiện tại hết thảy sẽ không như thế này.

Úc Miên ngửa đầu lên và uống một hơi cạn ly rượu vang. Nó rõ ràng vừa chua vừa đắng chát, không hề ngon chút nào. Nhưng nàng lại gọi thêm một cốc khác rồi tươi cười nhấp một ngụm, hốc mắt dường như tràn ngập nước.

Ôn Hoài Ngọc chớp chớp mắt và đưa tay ra ngăn nàng lại, trong giọng nói đã có thêm vài phần men rượu:

"Không, không, không, em không thể uống như vậy. Em......"

Cô ấy chưa kịp nói dứt lời, ly rượu đã bị lấy đi. Cô ấy bất mãn quay đầu lại thì đụng phải sắc mặt đen kịt của Kỷ Dĩ Nhu:

"Tại sao chị lại ở đây... Nhân tiện, Úc Miên..."

Ôn Hoài Ngọc xoay người sang tìm Úc Miên, chỉ là vừa quay lại, cô liền thấy vẻ mặt cực kỳ lạnh lẽo của Bùi Tùng Khê. Cô bé được cô ấy ôm vào trong vòng tay đang say khướt và lẩm bẩm gì đó. Đôi mắt cô ấy lạnh như băng nhìn cô:

"Ôn tổng, cô nợ tôi một lời giải thích."

Cô ấy lúc nào cũng lạnh lùng và thờ ơ, cảm xúc hiếm khi dao động, ấy vậy mà trên khuôn mặt kia bấy giờ lại ẩn hiện sự tức giận tột độ. Cô ấy nhìn cô một cách lạnh như băng.

Nhưng Ôn Hoài Ngọc không có ý xin lỗi chút nào, mà chỉ mỉm cười:

"Tôi nợ cô lời giải thích gì? Cô không biết vì sao em ấy lại uống say? Bùi Tùng Khê, cô nên tự xem xét lại bản thân mình đi."

Bùi Tùng Khê sững sờ trong chốc lát, cô gái ở trong lòng ngực cô vẫn đang lẩm bẩm nói mớ. Cô liếc nhìn Ôn Hoài Ngọc thật sâu rồi không nói gì thêm và ôm Úc Miên ra ngoài.

Úc Miên thực sự say xỉn. Nếu nói hồi nghỉ hè nàng ở trong trạng thái giữa ngà ngà say và không say, đôi khi còn có thể tỉnh táo nói chuyện, thì lần này có thể nói là nàng hoàn toàn say khướt.

Nàng nép mình trong vòng tay của Bùi Tùng Khê mà chẳng yên, cứ tung tăng nhảy nhót:

"Mặt trăng! Con muốn đi! Hái mặt trăng!"

Không chỉ như vậy, nàng còn chào hỏi những người xa lạ mà cô ấy gặp bằng một giọng điệu mềm mại và hoạt bát,

"Hi, I love you."

Nếu không phải có Bùi Tùng Khê đứng đỡ nàng với khuôn mặt lạnh lẽo, nhiều thanh niên đã muốn lại gần làm quen rồi.

Cô phải giữ eo Úc Miên, giơ tay ra để bắt xe bên lề đường, đặt Úc Miên vào ghế sau, và sau đó mới ngồi vào:

"Phiền chú ghé đường An Khê."

Cô gái ngã vào trong lòng ngực cô và cười khúc khích:

"Hello Sun, I love you... Hello Star, I love you..."

Khi bước ra khỏi xe, nàng vẫn ngoái lại và ôm cửa sổ xe rồi nói với người tài xế,

"Hello người lạ nha."

Bùi Tùng Khê túm nàng lại thật chặt, không cho nàng đi lung tung nữa:

"Được rồi, Miên Miên, chúng ta về nhà thôi."

Úc Miên cười hì hì rồi đột nhiên dựa vào vai cô, không chịu bước đi tiếp:

"Uhm... I love you. Don't be mad, I love you too... My little moon."

Bùi Tùng Khê bất đắc dĩ mỉm cười và xoa đầu nàng:

"Nhóc con, nói nhảm."

Cô đưa nàng trở về phòng, thấy nàng quá say nên cũng không gọi nàng dậy nữa. Cô dùng khăn lông lau mặt rồi cởi áo khoác và giày thay cho nàng, làm xong xuôi cô mới phát hiện ra nàng đã cuộn tròn hệt một quả bóng nhỏ trong chăn và ngủ thiếp đi rồi.

Bùi Tùng Khê điều chỉnh góc chăn cho nàng rồi xoay người ra ngoài. Ngay sau đó cô lại trở về, đặt một cái gì đó lên bàn của nàng, cuối cùng mới đóng cửa lại và rời đi.

-

Ngày hôm sau.

Úc Miên xoa xoa thái dương và tỉnh dậy, nàng cảm thấy chóng mặt và nặng đầu. Nàng ngồi bần thần ở trên giường và từ từ hồi tưởng lại những gì đã xảy ra đêm qua... Bởi vì tâm trạng không tốt, nàng đi uống rượu, nàng không ngoan... Sau khi say xỉn, nàng còn đòi lên trời hái trăng trích sao, thậm chí còn nói với rất nhiều người... Nàng yêu họ.

Và cuối cùng nàng... Nàng nói nàng yêu Bùi Tùng Khê.

Lúc đó, dì ấy đã trả lời như thế nào? Dì ấy cho rằng nàng là một đứa trẻ và kêu nàng đừng nói lung tung.

Úc Miên cúi đầu, cười tự giễu:

"Quả nhiên là vậy."

Nó hoàn toàn giống với câu trả lời mà nàng đã dự đoán.

Nàng nhấc chăn lên, kéo rèm và nhìn ra ngoài. Thời tiết vừa đẹp, ánh mặt trời ấm áp buông xuống khắp nơi.

Chỉ là có một chiếc hộp nhung đỏ nằm trên bàn, hình như... hình như là dành cho nàng.

Trái tim nàng bắt đầu điên cuồng đập loạn. Chiếc hộp mở ra, bên trong có một chiếc đồng hồ nữ Jaeger-LeCoultre và một đôi bông tai Chanel mới— những viên kim cương vụn toả sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Trên tấm thiệp nhỏ là chữ viết tay quen thuộc của người nọ, thanh thoát phiêu dật— Miên Miên, chúc mừng sinh nhật lần thứ 19.

Nàng sững sờ. Lúc này, điện thoại reo lên, là người bạn cùng phòng đã gọi:

"Miên Miên, cậu không về nhà à? Hôm qua, lúc trở về từ sân vườn trường, bọn mình thấy có một shipper đứng đợi cậu ở dưới lầu. Hắn nói rằng bởi vì món đồ rất đắt nên không thể để vào hòm nhận đồ. Khi ấy đã rất khuya, shipper cũng muốn giao gấp để về nhà, vì vậy mình đã ký nhận nó và đặt nó lên bàn cho cậu."

Úc Miên nhỏ giọng hỏi,

"Ai là người gửi vậy?"

"Ồ, để mình xem," điện thoại dừng lại trong vài giây.

"Không thấy viết tên nha, chỉ đề chữ 'Bùi'."

Úc Miên cười nói,

"Cảm ơn cậu, Ngọc Ngọc, mình biết rồi."

Nàng ăn sinh nhật theo âm lịch nên ngày thay đổi hàng năm.

Hôm qua là sinh nhật của nàng, và nàng nghĩ rằng dì Bùi đã quên... Vì vậy, đêm qua nàng đã rất buồn, nhưng lại không thể nói ra.

Hóa ra... món quà đã được gửi đến Đại học Vĩnh Châu, và thậm chí thời gian cũng được tính toán rất tốt... Nhưng cô không ngờ rằng nàng sẽ trở về, vì vậy cô tạm thời bù đắp một món quà khác cho nàng.

Nàng cứ nghĩ rằng cô đã quên, nhưng cô vẫn nhớ.

— Dì ấy vẫn luôn ghi nhớ.

Trái tim nàng dường như lặng lẽ thắt lại, cảm giác chua xót xen lẫn ngọt ngào khiến nàng đau khổ tột cùng. Nàng xuống lầu và tìm Bùi Tùng Khê, nhưng không có ai ở nhà... Nhìn lại thời gian, đã chín giờ rồi, hẳn là dì Bùi đang ở trong bệnh viện.

— Có phải tối qua dì ấy đi tìm mình rồi quay lại bệnh viện không?

Úc Miên gọi một chiếc xe. Khi nàng đến, Đinh Mân và Bùi Thiên Thành cũng ở bên ngoài phòng bệnh.

Nàng đã lâu không gặp họ. Lúc đi qua để chào hỏi mới thấy Bùi Thiên Thành tựa hồ đã già nua hơn nhiều so với hai năm trước. Ông ấy nhìn nàng, dường như muốn nói gì đó, nhưng lại cố kỵ người ở trong phòng bệnh nên không mở miệng. Đinh Mân cười lạnh:

"Úc tiểu thư, lâu rồi không gặp nhỉ."

Úc Miên hơi giật mình. Từ giọng điệu kỳ lạ của cô ấy, nàng cảm nhận được một vài thứ cảm xúc đặc thù, rồi bất giác liên tưởng đến vẻ ngoài già nua đột ngột của Bùi Thiên Thành. Nàng luôn có cảm giác rằng đã có chuyện gì đó xảy ra với nhà họ Bùi, chỉ là nàng không hay biết.

Cánh cửa phòng bệnh mở toang và Bùi Tùng Khê bước ra, trông cô khá mệt mỏi. Nhưng đôi mắt thờ ơ lạnh nhạt của cô hơi dịu đi khi nhìn thấy Úc Miên:

"Miên Miên, con đã ăn sáng chưa?"

Úc Miên gật đầu và nói,

"Con ăn rồi. Còn dì thì sao? Dì có muốn nghỉ ngơi một hồi không?"

"Không sao đâu. Dì phải đi tìm bác sĩ. Con vào và nói chuyện với bà cố đi. Bà ấy vừa mới thức dậy."

Úc Miên 'ừ' một tiếng và đẩy cửa vào. Chu Như Vân đúng thật là tỉnh dậy. Bùi Lâm Mặc đang nói chuyện với bà ấy. Bùi Chi Viễn đứng bên cạnh và gọt trái cây. Khi nhìn thấy nàng, hắn trông hơi mất tự nhiên, chỉ khẽ gật đầu.

Chu Như Vân nhìn thấy nàng bèn vẫy tay gọi và mỉm cười:

"Tiểu Miên tới rồi à?"

Úc Miên nhanh chóng bước tới và nắm lấy tay bà ấy:

"Vâng ạ. Con có tới hôm qua nhưng bà đã ngủ thiếp đi rồi. Bây giờ bà cảm thấy có khoẻ không ạ?"

Chu Như Vân giơ tay lên và run rẩy vuốt tóc nàng:

"Còn tốt lắm, không sao đâu. Lại gần đây, bà có chuyện muốn nói với con."

"Dạ? Sao thế ạ?"

Bà lão nheo mắt và mỉm cười,

"Gần chút nữa, bà không muốn để cho hai thằng nhóc bên cạnh này nghe thấy đâu."

"...Ồ."

Úc Miên đến trước mặt bà và ngồi xổm xuống trước giường bệnh.

Ý cười trên khoé môi của Chu Như Vân sâu hơn, giọng nói bị đè thấp của bà ấy khá thô ráp, cào vào màng nhĩ của nàng, khiến nàng hơi choáng váng:

"Giúp bà để mắt đến Nguyệt Nguyệt nhiều hơn, được chứ?"

Úc Miên nghiêng đầu qua và đối diện với đôi mắt ấm áp đã trải qua bao thế sự thăng trầm của bà ấy:

"Con ư?"

Chu Như Vân mỉm cười gật đầu.

Nguyệt Nguyệt, đứa trẻ này, quá cô quạnh, và con bé vốn là người hướng nội, lúc nào cũng chôn hết thảy cảm xúc của mình vào tận đáy lòng. Chưa kể đến thuở niên thiếu, con bé đã tận mắt chứng kiến mẹ mình qua đời. Đứa trẻ này đã suy sụp quá lâu rồi... Mỗi khi nghĩ đến đây là bà lại cảm thấy không yên lòng. May thay, may thay, con bé vẫn còn có sự ràng buộc.

Úc Miên hơi xấu hổ cúi đầu:

"Con... dì ấy không nhất định sẽ nghe lời con đâu ạ."

Chu Như Vân nắm tay nàng và nói,

"Không đâu, con bé sẽ nghe."

Úc Miên đỏ mặt,

"Con... Con sẽ cố gắng hết sức."

Chu Như Vân mỉm cười hài lòng và chạm vào má nàng:

"Được rồi, mấy đứa ra ngoài hết đi. Bà mệt rồi. Bà cần chợp mắt một lúc."

Bùi Lâm Mặc bị đuổi sang một bên đứng, bất mãn lẩm bẩm,

"Thì thầm xong rồi? Bây giờ bà có thể nói cho con biết với được không?"

Chu Như Vân tỏ vẻ ghét bỏ hắn:

"Đi, đi, đi, ra ngoài hết đi. Bà muốn đi ngủ."

Bùi Lâm Mặc bất lực dang rộng tay:

"Thôi được rồi, đi thôi."

Bùi Chi Viễn vừa tước xong một quả táo và thuận tay đưa nó cho Úc Miên. Vẻ mặt của hắn vẫn còn hơi mất tự nhiên:

"Em ăn đi."

Úc Miên nhận lấy, "...Dạ."

Cảm giác gấp rút muốn biết sự kiện kia càng mãnh liệt hơn.

Nhưng nàng không hỏi Bùi Chi Viễn hay Bùi Lâm Mặc. Có lẽ nếu hỏi, họ cũng sẽ không nói cho nàng biết.

Chờ tới buổi tối khi về đến nhà, Úc Miên đã gọi ngay cho Ôn Hoài Ngọc.

Nàng đoán rằng cô ấy chắc chắn biết, và cô ấy nhất định sẽ nói cho nàng.

Một lát sau, Ôn Hoài Ngọc bắt máy, giọng nói hàm chứa ý cười sâu xa:

"Cô bé à, em làm phiền tôi vào giờ này... Tốt nhất là có lý do chính đáng. Bằng không, tôi nhất định sẽ mắng em một trận."

Giọng nói lạnh lùng của Kỷ Dĩ Nhu vang lên ở đầu dây bên kia, âm cuối lại mang theo một chút quyến rũ hiếm có:

"Đừng giận em ấy."

Úc Miên liếc nhìn đồng hồ, lúc này mới chợt nhận ra... nàng đã chọn sai thời điểm để gọi.

Nàng không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề:

"Chú Bùi Lâm Mậu đã đi đâu rồi... Hôm nay vẻ mặt dì Đinh trông rất tệ khi nhìn thấy em, còn ông Bùi thì trông già đi rõ rệt. Chị Ôn, chị có biết chuyện gì đã xảy ra không?"

Ôn Hoài Ngọc cười khẽ và nói,

"Xem ra cô ấy không nói gì với em cả."

"Sao cơ?"

"Nếu em đã hỏi thì tôi cũng chẳng việc gì phải giúp cô ấy giấu giếm. Bùi Lâm Mặc đã bị bỏ tù, chính cô ấy tự tay đưa anh ta vào đó. Ai bảo anh ta tàn nhẫn, hãm hại cha mẹ em, lại còn toan tính với em? Còn Bùi Thiên Thành, mất quyền thế thì trông già đi cũng là chuyện dễ hiểu. Tôi cũng từng gây rối ông ta vài lần. Ai bảo trước đây ông ta từng bày mưu tính kế tôi... Haizz, đáng tiếc là không có bằng chứng đủ thuyết phục. Bằng không, có lẽ ông ta cũng đã được 'an hưởng tuổi già' trong tù rồi."

Úc Miên vô cùng kinh ngạc trước chuỗi sự việc bất ngờ mà cô ấy vừa kể. Phải mất một lúc lâu nàng mới dần tiêu hóa được tất cả:

"Những gì chị nói... là thật sao?"

"Vô nghĩa. Tất nhiên là thật. Ngày lành đêm đẹp thế này, ai rảnh mà bịa chuyện lừa em? Đủ rồi, tôi cần nghỉ ngơi. Tạm biệt."

Chẳng đợi nàng đáp lời, bên kia đã cúp điện thoại.

Úc Miên lảo đảo lùi lại vài bước rồi ngã lên giường.

Nàng đột nhiên nhớ ra lúc mình trở về Thanh Ninh vào cuối năm ngoái và hỏi thăm về người chú của mình, sắc mặt ông nội liền ảm đạm... Dì của nàng lúc đó đã nói gì? Dì ấy nói rằng chú của nàng đang thụ án.

Chuyện đó cũng là... dì Bùi làm ư?

Thực ra, Úc Miên cũng mơ hồ biết rằng cái chết của cha mẹ mình trong một vụ tai nạn xe năm xưa không phải là ngẫu nhiên, và nàng cũng đoán được Bùi Lâm Mậu và những người khác có dính líu đến chuyện đó, và có lẽ có cả ông Bùi. Nhưng nàng chưa từng nghi ngờ Bùi Tùng Khê. Nàng luôn tin rằng cô sẽ không bao giờ làm tổn thương mình.

Bây giờ có vẻ như... thật sự là thế.

— Dì ấy rốt cuộc đã âm thầm làm bao nhiêu cho mình?

Ánh sáng của chiếc đèn dây tóc hơi chói lòa khiến cho hốc mắt nàng chua xót. Nàng mang theo vẻ mặt bần thần ngồi đó một lúc lâu.

Cuối cùng nàng nhấc điện thoại lên và gọi cho Bùi Tùng Khê, nhưng ngay khi điện thoại được bắt máy, nàng liền cảm thấy có gì đó không ổn:

"Dì Bùi, dì bị làm sao vậy?"

Giọng của Bùi Tùng Khê nhẹ tênh:

"Bà đã ra đi rồi."

Trái tim của Úc Miên chùng xuống:

"Bây giờ con sẽ tới đó ngay, dì đợi con nhé."

Nhưng khi nàng đến thì cũng đã muộn.

Đám tang sẽ được tổ chức vào ba ngày sau.

Chỗ chôn cất đã được chọn từ lâu, là ở bên cạnh ông lão Bùi, người đã sớm qua đời. Bia mộ của hai ông bà lão nằm cạnh nhau, đó là những gì bọn họ đã ước hẹn với nhau khi còn sống.

Úc Miên đứng ở vị trí giữa, gần sát cuối và nhìn vào cái lưng gầy gò đang đứng ở phía trước. Nàng muốn tiến tới và ôm chầm cô, nhưng lại không dám.

— Có phải là nhiều ngày rồi dì Bùi chưa ngủ không?

Ngày hôm đó, Bùi Tùng Khê ở trong nhà xác bệnh viện cả đêm, rồi mấy ngày sau, cô đã lo liệu hầu hết mọi việc một mình. Cô giống hệt một cỗ máy — không cảm xúc, không biết mệt mỏi. Dường như cô chẳng rơi một giọt nước mắt, cảm xúc vẫn luôn ổn định.

Nhưng càng là như vậy, Úc Miên càng kìm lòng không đậu mà cảm thấy xót thương cho cô.

Khi mọi người rời đi hết, Bùi Tùng Khê vẫn còn đứng trước bia mộ, Úc Miên cũng ở lại và bầu bạn với cô.

"Con thấy đó, thời gian đúng là một thứ kỳ diệu," cô đột nhiên mở miệng, giọng điệu khàn khàn,

"Thật kỳ diệu. Và cũng... thật tàn nhẫn."

Đó là những gì nàng đã học được từ sách ngữ văn lúc còn học tiểu học. Bây giờ khi được nghe lại, Úc Miên sẽ không khóc nữa, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy khổ sở.

Nàng biết rằng Bùi Tùng Khê đang đau khổ, nhưng nàng không biết phải làm thế nào để trấn an cô.

— Hẳn là nàng nên ngoan hơn, ngoan hơn một chút, để dì ấy không phải phân tâm vì mình nữa.

Không biết từ khi nào, trời đã bắt đầu hạ mưa phùn.

Sau khi Bùi Tùng Khê bâng quơ nói xong, cô dường như không có ý định nghe câu trả lời của nàng. Cô xoay người rời đi:

"Đi thôi."

Úc Miên lặng lẽ đi theo cô. Ngoài nghĩa trang, Ngụy Ý vẫn đang đứng đợi. Mấy ngày qua, cô ấy cũng đã hỗ trợ không ít, luôn bận rộn ngược xuôi lo liệu. Ngụy Ý là người lái xe đưa bọn họ về. Khi cả ba vừa xuống xe, cô ấy thoáng do dự rồi khẽ lên tiếng:

"Bùi tổng... Có một số tài liệu vẫn còn đang chờ ngài giải quyết."

Cô ấy thật sự không nỡ nhắc đến chuyện công việc vào lúc này, nhưng gánh nặng trên vai Bùi Tùng Khê quá lớn. Chỉ mới trì hoãn ba ngày, nhưng mọi sự vụ đã chất đống như núi. Không thể kéo dài thêm được nữa.

Bùi Tùng Khê gật đầu đáp,

"Cô vào đi, đến phòng làm việc của tôi."

Úc Miên nhìn bóng lưng cô, trong lòng rầu rĩ và khó chịu.

Sau khi trở về phòng ngồi một lúc, nàng bình tâm lại, cuối cùng đã đưa ra quyết định.

Nàng đi gõ cửa phòng làm việc. Nguỵ Ý còn chưa kịp rời đi, nàng đã bước vào và nói ngắn gọn,

"Dì Bùi, con phải đi rồi."

Đôi tay đang viết chữ của Bùi Tùng Khê khựng lại:

"Con muốn đi đâu?"

Úc Miên cụp mắt xuống và nói,

"Con... Đám Đào Nhượng đến tìm con. Con sẽ ghé Ninh đại, rồi sau đó bắt xe lửa trở lại Vĩnh Châu vào buổi tối."

Đã đến lúc nàng phải đi. Nàng ở đây, ngoại trừ việc làm phiền cô thì dường như không có tác dụng nào khác...

— Có lẽ dì đã biết, có lẽ dì đã phát hiện. Nhưng không sao. Con sẽ không không nghe lời. Dì... Dì không cần phải trốn tránh con nữa.

Lực dồn vào chữ ký của Bùi Tùng Khê đột nhiên tăng lên, đầu bút đâm thủng trang giấy, nhưng giọng cô vẫn bình bình đạm đạm:

"Ừm, con đi đi."

Úc Miên gật đầu, nàng hít một hơi thật sâu rồi xoay người rời đi.

Ngụy Ý vừa chỉnh sửa xong một tập tài liệu, cô ngẩng đầu lên định nói gì đó thì chợt thấy Bùi Tùng Khê đứng dậy, bước tới bên cửa sổ và kéo rèm lên. Phía sau là một bức tranh chân dung của một người phụ nữ.

Cô đã từng nhìn thấy bức tranh ấy. Trước đấy, Bùi Tùng Khê từng tìm đến cô, nói rằng có một vài vết bẩn trên cuộn tranh và yêu cầu cô bằng mọi cách phải xử lý chúng. Thế nhưng, có những vết bẩn vốn dĩ không thể làm sạch, cô cũng đành bó tay.

Cô nhớ lại... Lúc đó, mắt Bùi Tùng Khê đỏ hoe, cô ấy cứ như kẻ mất trí, bướng bỉnh lặp đi lặp lại rằng phải làm sạch bức chân dung.

Nguỵ Ý thở dài từ tận đáy lòng. Có vẻ như cô đã được chứng kiến khoảnh khắc mất kiểm soát nhất của cô ấy trong suốt mười năm qua.

Cô lặng lẽ đóng cửa lại.

Bùi Tùng Khê vẫn đứng bên cửa sổ và nhìn vào bức tranh.

Cô nghe thấy tiếng bước chân nhỏ nhẹ phát ra từ hành lang, kèm theo tiếng bánh xe vali kéo lê trên nền nhà; cô nghe thấy tiếng lốp xe cọ xát trên mặt đất khi chiếc xe phanh lại ngoài cổng; cô nghe thấy cô gái chào hỏi với những người bạn thân của mình và thì thầm điều gì đó.

Cô nghe thấy nàng rời đi.

......