Năm ấy, khắp miền Nam Vực bất ngờ đón đợt tuyết phủ hiếm thấy trong trăm năm.

Chỉ vài ngày ngắn ngủi, rừng núi đã khoác lên lớp tuyết trắng dày. Những ngọn núi trập trùng trông như được phủ bởi tấm chăn bạc óng ánh, cây thông tuyết cao lớn cũng bị sức nặng đè còng thân cành, uốn mình theo tuyết rơi.

Khung cảnh trắng xóa ấy, như họa ra một bức tranh vừa tĩnh lặng, vừa đẹp nao lòng.

Nhưng với người tu đạo, thời tiết như vậy chẳng là gì. Giữa bầu không buốt lạnh, vẫn thấy từng chiếc Linh Thuyền lướt qua như tên bắn, từng bóng người đạp kiếm bay vút, tất cả đều cùng hướng về một nơi – Sương Hoa Cung.

Từ ngày Phục Nhan bay lên thành thần, Nam Vực rộn ràng không dứt suốt nhiều năm. Ngày nào cũng có người từ bốn phương kéo về, mong được chứng kiến dấu tích của một vị đã trở thành truyền thuyết.

Khung cảnh ấy, dần thành quen thuộc trong mắt thiên hạ.

Thế nhưng, giữa dòng người hối hả, có một bóng dáng lại lặng lẽ rẽ hướng khác, đi ngược dòng. Dáng hình ấy như nét mực đen trên nền tuyết trắng, chỉ thoáng chốc đã tan vào làn gió tuyết mù mịt.

Không ai để ý đến người cô đơn ấy.

Chính là Sở Hạc Trạch, lặng lẽ bước đi trong bão tuyết, nhẹ phủi mấy bông tuyết đọng trên vai. Dù có linh lực che chở, hắn chẳng thấy lạnh, nhưng vẫn vô thức hít sâu, rồi thở ra một làn khói trắng mờ.

Mấy chục năm qua, đời hắn trôi qua bình dị đến lạ. Có lẽ vì hắn vốn chẳng nhiều tham vọng, hoặc cũng bởi tư chất chỉ ở mức thường, nên trong khi Thủy Lưu Thanh và nhiều người khác đã vượt lên cảnh giới cao, thì hắn vẫn dừng lại ở mức Hóa Hư, chưa nhích thêm nửa bước.

Nhưng Sở Hạc Trạch chẳng để tâm. Với hắn, có thể sống đến nay đã là một phước phần.

Bởi hắn từng gặp Sở Linh Linh, từng gặp Phục Nhan.

Khi đang mải nghĩ ngợi, bước chân hắn đã đưa đến trước cửa Thần Thù Cung. Không ngần ngại, hắn ngẩng đầu nhìn tấm bảng gỗ phủ đầy tuyết, rồi vung tay nhẹ. Một tia sáng lóe lên, như bông tuyết tan vào không khí.

Chớp mắt sau, Sở Hạc Trạch đã bước vào trong như kẻ quen đường.

Hắn không vào chính điện, mà đi men theo lối nhỏ dẫn về một cung điện yên tĩnh.

"Sở công tử."

Có lẽ cảm nhận được khí tức của hắn, mấy đệ tử canh gác khẽ cúi đầu chào. Sở Hạc Trạch mỉm cười hiền hòa, nhẹ gật đầu rồi đi tiếp.

Phía trước là nơi ở của Sở Linh Linh – vùng đất cấm mà đệ tử bình thường chẳng dám bén mảng. Sở Hạc Trạch dừng lại, định truyền tin, nhưng chưa kịp làm gì thì cánh cửa gỗ đã tự mở.

Rõ ràng, Sở Linh Linh đã biết hắn đến.

Sở Hạc Trạch dừng bước một thoáng rồi bình tĩnh bước vào.

Bên trong, không gian tối như được phủ lụa dày, chẳng đèn, chẳng ánh sáng. Im lặng tuyệt đối, không bóng người.

Sở Hạc Trạch không lấy làm lạ, chỉ bước lên vài bước rồi đứng yên ở giữa điện. Hắn đưa tay vào áo, lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, giọng trầm lắng:

"Đây là vật mà Phục Cung Chủ dặn ta mang về, trao lại cho Thần Chủ."

Ánh mắt hắn nhìn chiếc hộp một lát, nói thêm: "Nàng bảo, chỉ cần nhìn qua, ngươi sẽ hiểu."

Nói rồi, hắn cúi người, đặt hộp xuống đất cẩn thận.

Không rõ Sở Linh Linh có nghe không, nhưng hắn biết, lúc này nàng đang nhập định tu luyện, chẳng thể quấy rầy.

Hắn lặng lẽ quay người, từng bước rời khỏi, bóng dáng mảnh khảnh dần khuất sau cửa điện.

Việc đã xong, hắn không còn điều gì vướng bận nữa.

Khi bóng dáng Sở Hạc Trạch rời xa, đại điện lại trở về yên tĩnh. Không rõ thời gian trôi bao lâu, chỉ thấy từ nơi sâu trong, Sở Linh Linh mở mắt.

Nàng lặng lẽ nhìn chiếc hộp đặt nơi nền đá.

Chiếc hộp không rõ làm từ gì, bề mặt phát sáng nhẹ, toát ra khí tức kỳ lạ. Dù đã đạt cảnh giới cao, Sở Linh Linh vẫn chẳng thể đoán bên trong là gì. Trong lòng nàng dâng lên nghi hoặc – từ ngày Phục Nhan đem Quả Sinh Mạng đến, họ chưa gặp lại. Thế mà hôm nay, lại là Sở Hạc Trạch mang vật này về.

Nàng cau mày, giơ tay đón lấy chiếc hộp – chỉ thấy nó như bị linh lực dẫn dắt, bay vút đến trước mặt nàng.

"Ào ào ——"

Một luồng gió nhẹ thoảng qua, chiếc hộp mở ra. Trên cùng là một đạo phù sáng dịu, trong mắt Sở Linh Linh ánh lên tia sáng – là tin nhắn của Phục Nhan.

Nàng cùng Bạch Nguyệt Ly sắp làm lễ kết duyên, muốn mời nàng đến dự.

Tin nhắn chỉ nhắc đến "các nàng", rõ là gửi cho cả nàng và... Diệp Tịch.

Nghĩ đến đây, trong mắt Sở Linh Linh thoáng gợn sóng, nhưng nhanh chóng biến mất, trở lại bình thường.

Nàng nhìn sâu vào hộp – bên dưới đạo phù là hai vật nhỏ tinh xảo: một khối Hàn Nguyệt Băng Phách, và một viên Bích Lung Thạch.

Hai vật này, chính là nguyên liệu chủ chốt để tu bổ Linh Lung Kiếm, thứ mà nàng từng thề sẽ phục hồi dù gian nan thế nào.

Chỉ trong khoảnh khắc, hơi thở Sở Linh Linh dồn dập, tay khẽ run. Nàng chạm vào viên đá xanh biếc, lạnh lẽo truyền qua đầu ngón tay, khiến nàng bình tâm lại.

Hàn Nguyệt Băng Phách, Bích Lung Thạch – đúng là thật!

Trong đầu nàng, lời của Sở Hạc Trạch lại vang lên. Khóe môi nàng khẽ cong, nụ cười nhẹ hiện lên. Nàng không ngờ, Phục Nhan lại có thể tìm đủ cho nàng hai vật này.

Nàng nhớ rõ, ngày xưa khi tận mắt thấy Linh Lung Kiếm vỡ nát, nàng đã âm thầm hứa – dù phải trả giá bao nhiêu, cũng nhất định khôi phục nó lại nguyên vẹn.

Thế nhưng, suốt bao năm trời dằng dặc, chỉ có hai thứ là Băng Tinh Hàn Nguyệt và Đá Xanh Lung Linh là khó tìm nhất, dù có bỏ công đến mòn mỏi cũng chẳng thể thấy tung tích.

Sau một hồi lặng lẽ trong đại điện, Sở Linh Linh cuối cùng cũng trấn tĩnh lại được tâm trí. Nàng đưa tay cất lấy hai món quý báu, ánh mắt bừng lên vẻ cương quyết. Thân hình khẽ rung, chỉ trong chớp mắt, bóng dáng nàng đã biến mất.

Dù đây là món nợ ân tình do Phục Nhan mang về, nhưng cho dù có phải đánh đổi cả mạng sống, Sở Linh Linh cũng không tiếc nuối.

Lúc xuất hiện lại, nàng đã đặt chân vào một hang núi sâu trong Thần Thục Cung. Không nói lời dư, nàng lập tức kết ấn, dựng nên một lớp chắn dày, ngăn cách hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Sở Linh Linh cẩn trọng đặt Băng Tinh Hàn Nguyệt và Đá Xanh Lung Linh sang một bên, rồi từ chiếc nhẫn cất giữ, nàng lấy ra từng mảnh vỡ của Linh Lung Kiếm, đặt ngay trước mặt.

"Ùng ục ——"

Không lâu sau, trong hang núi vang lên từng đợt chấn động nặng nề, lửa rèn cháy rực, từng luồng sáng mạnh mẽ vọt ra bốn phía, hơi thở mạnh mẽ như muốn xé toạc cả không gian chật hẹp nơi đây.

...

Thoáng chốc, một tháng trôi qua.

Ngày ấy, khi Sở Linh Linh lần nữa bước ra khỏi hang, nàng ngẩng đầu nhìn lên trời. Linh Lung Kiếm vẫn đang được rèn lại trong lòng động, bởi dù đủ vật liệu, nhưng muốn khôi phục hoàn toàn uy lực vốn có của kiếm, đâu thể xong trong một sớm một chiều.

Bên ngoài hang, Tử Hy và Tuyết Vô đã chờ sẵn. Vừa trông thấy bóng Sở Linh Linh, cả hai bước nhanh tới, mắt ánh lên vẻ tôn kính.

"Thần Chủ!" – Hai người đồng thanh cất lời, giọng vững vàng mà chân thành.

Tuyết Vô cúi nhẹ đầu, giọng êm như gió: "Thần Chủ, mọi chuyện có suôn sẻ không ạ?"

Trên gương mặt Sở Linh Linh, chẳng hề thấy một tia cảm xúc. Nàng chỉ khẽ gật đầu "Ừm", rồi không nói thêm câu nào.

Dường như chẳng định nghỉ ngơi, nàng liền xoay người, bóng dáng loáng lên, tiến thẳng vào một hang động khác rộng lớn hơn.

Nhìn bóng lưng nàng dần khuất, Tử Hy và Tuyết Vô chỉ biết thở dài, mắt lộ vẻ buồn khó tả. Hai người mấp máy môi như muốn nói gì, nhưng cuối cùng vẫn chẳng thốt thành lời.

Bởi lẽ, những nỗi lòng như thế... chẳng ai có thể thay thế hay tháo gỡ.

Lúc này, Sở Linh Linh đã tiến vào một hang mới.

Cảnh vật bên trong thật lạ lùng, mặt đất khắp nơi chất đầy những viên đá linh lực thượng phẩm, còn có cả những vật quý có thể tự sinh ra khí linh. Cả không gian như tràn ngập một luồng linh khí dày đặc, khiến mỗi hơi thở cũng trở nên tràn đầy sinh khí.

Thế nhưng, Sở Linh Linh chẳng màng để tâm. Nàng chỉ lặng lẽ tiến về phía trước, mắt không rời hướng, dường như cả thế giới quanh nàng chỉ là hư ảo.

Cuối cùng, nàng dừng lại.

Ngay giữa không gian sâu thẳm, có một chiếc giường đá nhỏ lơ lửng giữa không trung, nâng đỡ bằng những dải sáng nhè nhẹ. Trên giường ấy, một thiếu nữ trạc mười sáu xuân xanh đang nằm yên.

Cô gái ấy nhắm mắt, hơi thở đều đặn, gương mặt yên bình như chỉ đang say một giấc mơ đẹp. Một luồng khí dịu nhẹ bao quanh nàng như tấm màn mỏng bảo vệ.

Sở Linh Linh nhìn đắm đuối hình dáng ấy. Gương mặt xưa nay vốn lạnh lùng của nàng khẽ ẩn hiện nét xót xa. Hơi thở nàng nặng nề, bước chân như mất hết sức, chỉ còn bản năng thôi thúc nàng bước tiếp.

Từng bước, từng bước... Sở Linh Linh tiến gần chiếc giường đá.

Khoảng cách chỉ vài bước, nhưng trong lòng nàng, lại như đi hết cả một đời người. Đến bên mép giường, nàng cúi xuống, ánh mắt dừng nơi gương mặt đã in sâu trong lòng nàng suốt bao năm.

Khẽ run, Sở Linh Linh đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào gương mặt đang say ngủ, như sợ chỉ một động tác mạnh sẽ làm nó tan biến.

"Ngươi... khi nào... mới chịu mở mắt... nhìn ta..." – Giọng nàng khàn đặc, mang theo run rẩy kìm nén.

Người đang nằm đó, chính là Diệp Tịch, người từng là chủ nhân của Linh Lung Kiếm.

Trước khi bắt đầu cuộc tìm kiếm Quả Sinh Mệnh, Sở Linh Linh đã liều mình trong muôn vàn hiểm nguy, cuối cùng tìm được một tia tàn hồn của Diệp Tịch. Nhưng đó chỉ là mảnh hồn vỡ vụn, không cách nào chữa lành.

Hy vọng duy nhất của nàng khi ấy, là lời đồn về Quả Sinh Mệnh.

May mắn thay, Phục Nhan đã thật sự tìm được quả ấy cho nàng. Nàng liền dung hợp tàn hồn vào trong quả, hy vọng mượn sức trời đất mà tái tạo lại thân thể.

Và rồi, trên chiếc giường đá kia, Diệp Tịch trở về với dáng vẻ thiếu nữ năm nào.

Chỉ có điều, chẳng ai biết bao giờ nàng mới tỉnh lại. Sở Linh Linh cũng chỉ còn biết đợi... đợi qua từng ngày, từng tháng, từng năm, mong một ngày nàng ấy mở mắt nhìn nàng.

Thời gian trôi lặng lẽ, mười năm đã qua.

Với người tu đạo, mười năm chỉ là thoáng chốc. Nhưng với Sở Linh Linh, từng khắc là lửa đốt tim gan, là vết thương không thể lành.

"... Dù chỉ một lần... nhìn ta... cũng được..." – Giọng nàng run run, bàn tay vuốt ve khuôn mặt Diệp Tịch, như muốn khắc sâu từng đường nét.

Dù nàng có gọi bao lần, hình bóng ấy vẫn bất động như pho tượng ngọc.

Sở Linh Linh khẽ bật cười – một nụ cười thấm đẫm đau thương.

Nàng lặng lẽ rút tay lại, đôi mắt tối sâu chẳng gợn sóng, chẳng còn lời nào thoát ra. Chỉ còn ánh nhìn si mê, đắm đuối chẳng muốn rời, như kẻ si tình mòn mỏi chờ nơi bờ vực.

Thời gian vẫn trôi... từng giọt... từng khắc... như nước nhỏ xuống đá, khắc thành vết mãi mãi không phai.

Không rõ từ lúc nào Sở Linh Linh đã thiếp đi. Lúc nàng choàng tỉnh, đã thấy mình nằm gục bên mép giường đá. Nàng sững lại một lúc, rồi chậm rãi mở mắt.

Và rồi, ánh mắt nàng va phải một ánh nhìn trong veo, ngây thơ và đầy thắc mắc đang dõi theo mình.

Khoảnh khắc ấy, cả thân nàng như cứng đờ, hơi thở cũng nghẹn lại.

Không gian vẫn tĩnh lặng như cũ.