Diệp Do Thanh hít vào mùi hương trên người nàng, cảm thấy mệt nhọc mấy ngày nay rốt cuộc cũng dịu đi ít nhiều. Hai người lặng im một lúc lâu, Diệp Do Thanh mới mở miệng.

“Vừa rồi nàng…” Nàng định nói bộ dáng vừa rồi của Từ Kha đã khiến mình thoáng sợ hãi, nhưng thấy lời ấy khó nghe, giọng bèn nhỏ dần.

“Ta làm nàng sợ sao?” Từ Kha bỗng nhiên cất lời, buông tay ra, ánh mắt có chút né tránh. “Ta… cái bộ dáng ấy.”

“Làm sao có thể.” Diệp Do Thanh vội đáp.

“Nàng có phải… cũng thấy ta tàn nhẫn không…”

“Không.” Chưa đợi nàng nói xong, Diệp Do Thanh đã cắt ngang, lắc đầu, rồi kéo Từ Kha ngồi xuống mép giường, chăm chú nhìn nàng ngoan ngoãn nghe lời.

Thật ra, đúng là khi ấy nàng từng hoảng sợ, nhưng nghĩ lại thì trong lòng chỉ dâng lên nỗi chua xót khôn xiết. Cô nương vốn ôn nhu ở bên cạnh mình, lại vì bị dồn ép mà tuyệt vọng, buộc phải lộ ra nanh vuốt.

Tất cả cũng bởi vì chính mình.

Diệp Do Thanh vốn không phải kẻ dễ sinh tình cảm mãnh liệt. Từ nhỏ đến lớn đều sống cô độc, ngôi nhà vắng lặng chỉ có ba gian phòng, mỗi ngày ba bữa cơm đều do dì làm xong rồi đi, khiến nàng tập thành thói quen dửng dưng với mọi thứ.

Vào chốn cổ đại, tình cảnh đã khác: có người khiến nàng vướng bận, có kẻ cùng nàng kề vai chiến đấu, lòng trống trải dần dần được lấp đầy.

Từ Kha lặng lẽ ngắm Diệp Do Thanh, sau đó khẽ dịch người, tựa đầu thật cẩn trọng vào vai nàng.

Cái đầu nhỏ nhẹ tênh, như không dám dựa mạnh, vài sợi tóc mai mềm mại phất qua má Diệp Do Thanh, ngứa ngứa tê dại.

Ánh đèn dầu mờ tối phủ lấy hai người, thời gian trong phòng dường như chậm lại. Thỉnh thoảng bên ngoài có tiếng bước chân đi ngang, nhưng như thể xa tận chân trời.

Từ Kha mở lời, lông mi rũ xuống, ánh nến nhảy múa trong đôi mắt, đôi môi đỏ mọng ánh lên rõ rệt.

“Từ nhỏ ta đã biết mình là kẻ mang mệnh sao chổi. Bất cứ thứ gì ta có cuối cùng cũng rời bỏ ta: mẫu thân, phụ thân, ca ca, ông giữ cửa… Những gì ta trân quý, lần lượt chết trước mắt ta cả.” Giọng nàng nhẹ bẫng, mơ hồ như mây mù trên bầu trời.

“Ngay cả người bạn duy nhất… cũng chẳng giữ nổi.”

Diệp Do Thanh nghe vậy, trong lòng run lên, bàn tay siết chặt lên đùi.

“Ta thật sự không biết, nếu mất thêm nàng, ta sẽ biến thành bộ dáng gì.” Từ Kha nói, mắt hơi khép lại. “Ta thậm chí có thể chịu đựng việc nàng rời ta, cái kẻ tai tinh này, để đi tìm những ngày bình yên hạnh phúc. Chỉ cần biết nàng an toàn là đủ.”

“Diệp Do Thanh, nàng đừng sợ ta…”

“Ta làm sao có thể sợ nàng chứ.” Diệp Do Thanh nâng cằm nàng, ngón tay chạm nhẹ bên tai, dịu giọng: “Cũng chỉ là đâm vài nhát dao thôi. Người kia tâm địa độc ác, đây chính là báo ứng của hắn.”

“Ta hồi nhỏ còn từng mổ heo. Một nhát chém xuống, máu vọt cao đến tận mái nhà cơ.” Diệp Do Thanh cố ý nói khoa trương.

Bên tai liền truyền đến tiếng cười nghẹn ngào xen lẫn nước mắt của Từ Kha.

Đầu nàng nặng dần trên vai. Diệp Do Thanh biết Từ Kha đã mệt, liền nghiêng người, kéo chăn lại.

“Thập Lý cho nàng uống thứ gì đó, nói là an thần, thật ra giống như thuốc ngủ.” Diệp Do Thanh đỡ gáy nàng, cẩn thận giúp nàng nằm xuống. Nhưng khi đôi mắt Từ Kha dần mơ màng, đôi tay vẫn nắm chặt lấy tay áo nàng, không buông.

Diệp Do Thanh khom người, thấy rõ khóe mắt mỹ nhân còn vương lệ trong suốt, bờ môi đỏ mọng như trái chín tươi.

Tim nàng loạn nhịp, ánh mắt bất giác dừng nơi đôi môi ấy. Trong vô thức, nàng cúi đầu sát lại…

Ngay khoảnh khắc sắp chạm, Diệp Do Thanh chợt dừng, cuối cùng chỉ kéo chăn đắp cho nàng.

“Ngủ đi.” Nàng nói, dịu dàng như nước.

Đêm lạnh như sương. Diệp Do Thanh khép cửa lại, liền đối mặt Thập Lý đang bưng chén thuốc quay về. Nàng vội giơ tay chặn: “Từ Kha ngủ rồi, không cần uống nữa.”

Thập Lý tiếc nuối nhìn chén thuốc, rồi đưa cho nàng: “Sắc thuốc đâu dễ dàng, ngươi uống thay nàng đi.”

Diệp Do Thanh mím chặt môi.

Giờ đây, dù kê đầu lên đá cũng ngủ được, nếu còn uống thêm chén thuốc này, e rằng ngã xuống bất tỉnh tại chỗ.

Thập Lý nhún vai, đem chén đặt vào phòng rồi bước ra, cùng Diệp Do Thanh đứng cạnh nhau nhìn xuống khe núi. Trong bóng tối, ánh đuốc rực sáng, từng tốp người được đưa ra từ hang động, có người còn phải cáng vì trọng thương.

Trong số đó, có cả bá tánh thường dân lẫn thương nhân, cũng có những thiết kỵ cũ. Không nơi tá túc, họ dựng vội vài cái lều, nấu nồi cháo thịt loãng để phát cho từng người.

“Ngày ngày bị bắt xuống hầm đào quặng, bọn họ cũng khổ cực quá.” Diệp Do Thanh khẽ lẩm bẩm.

Thập Lý gật đầu thở dài, rồi nghiêng mặt hỏi:

“Hôm nay thấy ngươi bận rộn quá, còn chưa hỏi đêm qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Diệp Do Thanh đem toàn bộ chuyện mình bị đưa đến sau núi kể lại đúng sự thật. Nghe xong, lông mày Thập Lý càng nhíu chặt, cuối cùng bùi ngùi thở dài.

“Cũng may ngươi lanh trí, cũng may vị Đại vương kia bị giam giữ từng tính chuyện đào thoát nên mới để lại mật đạo, bằng không thì giờ ta chỉ sợ thấy một cái xác.”

“Ai nói không phải đâu.” Diệp Do Thanh cũng thoáng run sợ, cảm giác may mắn vì thoát chết.

“Người ấy bảo ta gọi ông là Lưu lão. Ban đầu ông ta cũng không tin ta, mãi đến khi ta lấy ra Phong Hoa Trụy, rồi nói rõ mình là hậu nhân Triệu gia, lại nhắc rằng phần lớn thiết kỵ bị lừa gạt nhốt dưới đất, lúc ấy ông ta mới chịu cùng ta nghĩ cách, tìm đường cứu viện.” Diệp Do Thanh kể.

“Nhưng ta thật không ngờ, dưới chân núi này lại chôn giấu một lượng lớn hỏa dược. Chỉ cần động đến cơ quan, cả sơn động sẽ bị thiêu hủy. May là ta kịp thời tới, bằng không… đã cùng nhau chôn vùi dưới đó rồi.”

Nghe vậy, Thập Lý lộ rõ vẻ kinh ngạc.

Hai người còn đang trò chuyện, chợt thấy có người từ triền núi chạy lên, dừng trước mặt Diệp Do Thanh, cúi người nói:

“Cô nương, Lưu lão mời ngài đến gặp.”

Diệp Do Thanh gật đầu, bảo Thập Lý yên tâm rồi đi theo người kia xuống lưng chừng núi. Khi đi ngang qua những lều trại đầy mùi thịt nướng, bên trong có người thì thầm trò chuyện, lại có kẻ cảm kích gật đầu chào nàng.

Đi mãi đến một gian phòng sáng đèn, vừa tới đã thấy vài người khiêng mấy thi thể phủ vải bố đi ra. Diệp Do Thanh khẽ dời mắt, chờ thi thể đi khuất mới bước vào.

Trong phòng, một lão nhân tóc rối bạc trắng, vừa thấy nàng đã vội vã đứng lên, bị Diệp Do Thanh đỡ lại:

“Lưu lão, thân thể ngài không khỏe, vẫn nên ngồi yên.” Diệp Do Thanh khuyên.

Lưu lão cười hiền, ngồi xuống, chăm chú nhìn nàng, hốc mắt đỏ hoe, giọng run run:

“Năm xưa theo Tự Vinh Vương chinh chiến, ta thường nghe ông ấy nhắc tới ngoại tôn nữ ngoan ngoãn, đáng yêu của mình. Nay bảy năm trôi qua, rốt cuộc cũng được gặp. Quả thật diện mạo ngươi có vài phần giống với Vương gia.”

Lời ông khiến ông lại nhớ về thời mình sát cánh cùng Tự Vinh Vương, nhiệt huyết tung hoành chiến trường. Ông khẽ lắc đầu, thở dài:

“Chỉ tiếc hiền tướng đã mất, giờ lại rơi vào cảnh ngộ thế này…”

Thấy ông xót xa, Diệp Do Thanh do dự giây lát rồi nói:

“Ngài đừng thương cảm. Ngoại tổ nay đã được rửa oan, minh oan phục chức.”

“Lời này… thật chăng?”  Đôi mắt ẩn dưới mái tóc bạc của Lưu lão bỗng trợn to. Ông như muốn nói gì, nhưng vừa cất lời đã khụy xuống ho sặc sụa. Một nam nhân cao gầy vội vã tiến lên vỗ lưng cho ông.

Người này tên gọi Đình Thành – chính là người đầu tiên trong đám tù binh nhận ra thân phận của Diệp Do Thanh. Hắn lo lắng giải thích với nàng:

“Cô nương, Lưu lão bị giam trong ngầm thất ẩm thấp suốt bốn năm. Vừa rồi đại phu cũng xem qua, bệnh tật quấn thân, chỉ e khó…”

“Không sao, không sao.” Lưu lão khoát tay, lại gượng cười, ánh mắt sáng rỡ, “Lời này… thật sự đúng?”

“Tất nhiên ta không lừa ngài.” Diệp Do Thanh gật đầu, “Không chỉ ngoại tổ, Chu tướng quân năm xưa cũng đã được giải oan, đều không còn mang tội nữa.”

Lưu lão chậm rãi gật đầu, khóe môi nhếch lên nhưng lại không thấy vui. Ông trầm giọng:

“Nhưng có ích gì nữa đâu… Năm ấy chúng ta một lòng bảo vệ đất nước, xua đuổi quân giặc, cuối cùng lại rơi vào kết cục này. Trời xanh mù mắt, ban chút phong thưởng thì có nghĩa gì, cuối cùng cũng là hai mạng trung thần bị vùi dập…”

Diệp Do Thanh thấy ông bi thương, cúi đầu, trong lòng cũng dấy thêm nỗi bất bình.

“Năm ấy, nghe tin Tự Vinh Vương tử trận, ta vốn định dẫn huynh đệ đánh thẳng vào kinh thành. Nhưng khi ấy chúng ta vừa lui địch xong, thương vong quá nửa, chỉ còn mấy trăm huynh đệ. Sao địch nổi hàng vạn cấm quân? Ta bất lực, chỉ có thể dẫn anh em chạy thẳng lên phía bắc.”

“Khi đó lệnh truy bắt khắp nơi, chúng ta không có chỗ dung thân, chỉ còn cách ẩn mình trong núi. Thiết kỵ là gì? Chính là quân do Vương gia tự tay huấn luyện. Trước khi được ông thu nhận, chúng ta đều là cô nhi, dân chạy nạn không nhà để về. Nay thời thế thái bình, huynh đệ không nghề nghiệp, chưa từng rời quân doanh, càng không biết đi đâu, về đâu.”

Loạn thế, người có thể thành anh hùng. Thịnh thế, lại hóa cỏ rác bỏ đi.
Lòng Diệp Do Thanh chua xót.

“May mà trong núi phát hiện khoáng mỏ, còn có thể bán lấy chút bạc, cầm hơi sống qua ngày. Ai ngờ sau này sinh ra phản bội, dẫn người thật sự làm thảo khấu, cướp bóc thương khách. Ta giận mắng hắn, nào ngờ bị hạ độc, từ đó bị giam cầm dưới đất nhiều năm.” Lưu lão lại ho dữ dội.

Diệp Do Thanh vội rót trà đưa ông.

“Cô nương, thân mình ta ta tự biết, không còn sống được bao lâu. Nhưng thiết kỵ không thể không có người kế thừa, bằng không sẽ thật sự tan rã. Ngươi là hậu nhân Tự Vinh Vương, lại nắm Phong Hoa Trụy có thể hiệu lệnh thiết kỵ, hơn nữa còn dám mạo hiểm vào núi, cứu ta cùng huynh đệ. Ta tin ngươi chắc chắn có tài thống soái.” Lưu lão cầm chén trà, giọng trịnh trọng.

Dưới ánh nhìn kiên định của ông, Diệp Do Thanh chậm rãi gật đầu.

“Thống soái chi tài thì không dám nhận. Nhưng chỉ cần ta còn, tuyệt sẽ không để huynh đệ đói khổ, cũng không để họ mãi bị chôn vùi dưới đất không thấy ánh mặt trời.”

“Đa tạ cô nương.” Lưu lão run giọng đáp.

Diệp Do Thanh mỉm cười đứng dậy, khuyên ông nghỉ ngơi sớm, rồi quay sang Đình Thành đang đứng nghiêm bên cạnh:

“Người còn chưa dọn sạch hết chứ?”

Đinh Thành sửng sốt: “Chưa từng.”

“Giữ lại mấy tên quản sự, ngày mai ta cần hỏi rõ mấy năm nay bọn chúng đem số quặng khai thác được bán cho đâu.”

Diệp Do Thanh đầu óc đã nặng nề, chỉ cố gắng giữ tỉnh táo để dặn dò: “Tạm thời đừng cho dân chúng ra ngoài thấy ánh sáng, ai có thương tích thì trị thương trước, không thương thì yên tĩnh nghỉ ngơi. Qua đêm nay, tìm vài huynh đệ còn có sức, đáng tin cậy, lần lượt đưa họ về Vị Châu thành.”

“Vâng, cô nương.” Đinh Thành cúi đầu ôm quyền, nói tiếp:

“Vừa rồi đã chuẩn bị phòng nghỉ cho cô nương, xin để thuộc hạ dẫn đường.”

Diệp Do Thanh cáo từ Lưu lão, loạng choạng theo Đinh Thành một bước nặng một bước nhẹ đi tới. Chưa kịp ổn định, ven đường bỗng nhảy ra một bóng đen làm nàng giật mình.

Đinh Thành lập tức dang tay chắn, lạnh lùng quát:

“Kẻ nào?”

“Đại ca! Đây là đại ca kết nghĩa của ta!” Người kia kêu lớn, cúi người chui qua cánh tay Đinh Thành, đứng thẳng trước mặt Diệp Do Thanh, kích động nói:

“Bọn họ bảo chính ngươi đã cứu những bá tánh kia, giết cái tên Nhị Vương cầm thú kia? Lại còn… còn có lời đồn rằng ngươi là nữ tử…”

A Trì đứng ngay trước mặt Diệp Do Thanh, nhìn nàng tóc dài buông xõa, môi mỏng hồng phớt, vẻ mặt lập tức cứng lại, suy sụp:

“Ngươi… thật là nữ tử?”

Diệp Do Thanh thẳng lưng, thản nhiên đáp:

“Rõ ràng.”

“Ta nghe bọn họ nói ngươi giết Nhị Vương, còn tưởng sẽ có tẩu tẩu chứ.” A Trì nửa đùa nửa thất vọng.

“Nhưng ta quen gọi ngươi là đại ca, chẳng lẽ giờ phải đổi thành đại tỷ?” A Trì gãi đầu, khổ sở.

Diệp Do Thanh vốn buồn ngủ rã rời, chẳng buồn nhiều lời, chỉ ôn hòa nói:
“Chỉ là một cách xưng hô, ngươi thích gọi thế nào thì cứ gọi, gọi ta đại ca cũng được.”

Nói xong, nàng lướt qua hắn đi thẳng.

A Trì lết cái chân tật chạy theo, vừa cười vừa làm lành:

“Được ta vẫn sẽ gọi ngươi là đại ca. Có điều… ngươi có thể nói với họ một tiếng, đừng đem ta đi được không?”

“Sao, ngươi nghiện đào mỏ rồi chắc?” Diệp Do Thanh cúi đầu nhìn cái chân què của hắn.

“Không phải, chỉ là bọn họ đều có nhà để về, còn ta… nhà ở xa. Có thể cho ta ở lại vài ngày, chờ chân này khỏi hẵng tính tiếp?” A Trì gắng gượng đuổi theo.

Diệp Do Thanh chậm lại, quay đầu nhìn hắn.

Trên gương mặt lấm lem bụi đất kia, đôi mắt hắn lại sáng trong đến lạ thường.

“Được.” Diệp Do Thanh gật đầu.

“Đa tạ đại ca!” A Trì kêu to, giọng vang dội. Diệp Do Thanh chau mày, lập tức bước nhanh bỏ đi.

Đêm ấy, Diệp Do Thanh ngủ một giấc say đến trời đất tối sầm, như chìm trong xoáy nước sâu thẳm, không mộng, không mảnh ký ức nào. Đến khi mở mắt ra, đã là buổi trưa. Nắng gay gắt xuyên qua khe cửa, chói đến nỗi nàng phải nheo mắt lại.

Nàng mệt mỏi che mắt, nằm thêm một lát, ký ức đêm qua lần lượt ùa về, lúc này mới ngồi dậy.

Mở cửa, ngoài cửa đặt sẵn chậu nước rửa mặt cùng một chồng quần áo. Quần áo là đồ hắc y của nam nhân, nghĩ cũng phải, trong khe núi này chẳng có nữ trang nào cả.

Diệp Do Thanh rửa mặt, chỉnh trang, cảm giác tinh thần sảng khoái hơn nhiều. Sau đó mặc bộ hắc y, dùng dây thừng buộc gọn mái tóc đen ra sau, rồi bước ra ngoài.

Dù mặt trời gay gắt, nhưng núi non vẫn mờ ảo lam khói bốn phía, xa xa lục sắc như phủ lên một tầng lụa mỏng, thoáng ánh lam nhạt, trời trong như nước rửa, cao xanh thăm thẳm.

Lều trại trên đất đã dọn bớt, đa phần người dân được sắp xếp vào phòng ốc. Đúng giờ cơm, khắp sơn cốc ngập tràn hương vị ấm áp.

Bụng Diệp Do Thanh lập tức réo vang, nàng quả thực đói lả, liền ôm bụng hướng về phía chỗ Từ Kha ở sườn núi. Đến nơi, thấy ở đất trống còn chưa kịp thu dọn, có một chiếc bàn dài, hai nữ tử ngồi bên. Một người đang trò chuyện, một người thì múc canh cho nàng.

“Tới đây, Diệp Do Thanh!” Từ Kha vẫy tay, khuôn mặt không son phấn, sau giấc ngủ ngon lại trắng mịn ửng hồng, đôi mắt trong sáng, môi đỏ như ngọc.

Diệp Do Thanh nhanh bước ngồi xuống. Từ Kha vội đặt trước mặt nàng một chén cơm.

“Thập Lý tỷ tỷ nói nàng từ hôm qua đến nay chưa ăn gì, coi chừng đói lả mất.”

Diệp Do Thanh cười với nàng, nhận cơm, gắp một đũa thức ăn, cúi đầu ăn rất nhanh mà vẫn thanh nhã. Chẳng mấy chốc, một chén cơm đã sạch tận đáy.

Nàng vừa định mở miệng xin thêm chén nữa, thì phía sau vang lên tiếng bước chân. Một nam tử vừa mới rửa sạch mặt, khó nhọc lết tới, ngồi xuống cạnh nàng, lấy lòng nói:

“Đại ca, cháo thịt ăn chẳng đủ no. Họ lại bảo thân thể ta yếu, không cho ăn cơm.”

“Muốn ăn thì tự đi mà lấy.” Diệp Do Thanh hờ hững, đẩy chậu cơm trước mặt cho hắn.

Bỗng nàng nhận ra không khí có gì đó khác lạ, ngẩng đầu lên. Từ Kha đang siết chặt chiếc bát trong tay, mặt tái đi.

“Sao vậy?” Diệp Do Thanh lo lắng hỏi.

Từ Kha lại không nhìn nàng, mà trừng mắt nhìn thẳng vào nam tử kia. Trong tay, chiếc bát rơi xuống bàn leng keng một tiếng.

“Ca… ca…” Nàng run giọng, không thể tin nổi mà gọi.