Trước ngày khai trương, Tạ Nhan đã ngâm bốn sọt gạo. Thời tiết giờ đang lạnh, tốc độ lên men đồ ăn chậm lại, ngâm nhiều cũng chẳng sao, để một hai ngày cũng không thành vấn đề.

Mễ tương phải để qua đêm mới thành, sáng hôm sau nấu cơm theo tỉ lệ rồi quấy thành cháo, sau đó trộn vào thành hỗn tương. Tổng cộng được sáu mươi cân mễ tương, ước chừng làm ra được một trăm năm mươi chén mì. Trời còn mờ tối, mẹ con nàng liền đem mễ tương, cùng trứng kho, da đầu heo hầm hôm qua, chất lên xe lừa, dắt lừa tới cửa hàng ở Ninh Khê khẩu.

Đến nơi, Hoa đại nương cùng Cao thị đã có mặt, ba bếp lò cũng đã nổi lửa.

"Cẩm Nương, mới rồi Trương đồ tể mang xương heo và thịt vụn tới rồi, xương đã bỏ vào nồi ninh, gia vị cũng đã thả."

Từ khi bắt đầu chuẩn bị đến ngày khai trương hôm nay, trong suốt quá trình, sự trầm ổn và giỏi giang vượt lứa tuổi của Tạ Nhan đều khiến mấy phụ nhân này quen phục tùng theo sự sắp xếp của nàng.

"Được, thẩm thẩm cứ theo như trước ta dạy mà bỏ vào là được."

Tào Nga tới sau cũng nhanh nhẹn bắt tay vào nấu thịt vụn. Hoa Đại Nương ở ngoài cửa hàng lại mở lò rán bánh quẩy, trước mắt đã rán được hai chục cái.

Sở dĩ chọn bánh quẩy, là bởi vì mì khác với phở, về độ chắc bụng thì kém hơn đôi chút. Mà quán này mở ở chỗ đông người qua lại, đa phần là nông dân, phu phen vác nặng, mỗi ngày đều tiêu hao sức lực rất lớn. Một chén mì, với mấy nam nhân khẩu phần lớn thì chưa chắc đã đủ no. Bởi vậy cần thêm món phụ đơn giản mà chắc bụng, phở thì vừa vặn thích hợp. Còn đối với những người ăn ít, một chén chỉ hai, ba lượng mì là đã dư dả.

Thêm vào đó, bánh quẩy ăn cùng mì ép, quả thực là tuyệt phối.

Thời cổ vốn thiếu muối thiếu dầu, món chiên rán ít lắm, ngay cả bánh quẩy cũng là đến Nam Tống mới có. Khi Tạ Nhan vừa đề ra chuyện rán bánh quẩy, quả thật từng bị nghi ngờ — chủ yếu vì phí dầu quá nhiều. Nhưng xét từ phương diện phối hợp và được ưa chuộng, nàng vẫn kiên quyết bỏ qua ý kiến phản đối, lấy bánh quẩy làm món phụ chủ đạo.

Vì không có baking soda và bột nở, Tạ Nhan phải nghĩ cách tìm vật thay thế kiềm. Tuy bột nở không bằng bánh quẩy hiện đại, không được xốp nở, nhưng so với bánh nướng, bánh rán của các hàng quán bên cạnh, hương vị đã vượt lên mấy tầng.

Mọi người sau khi nếm thử bánh quẩy Tạ Nhan rán ra, đều thu hồi ý kiến phản đối trước đó. Cao thị lại càng khen không ngớt, liên tục khen đầu óc nàng linh hoạt, nên mới có chuyện sáng sớm phải rán sẵn bánh quẩy như vậy.

Một bên Hoa đại nương rán bánh quẩy, một bên Tào Nga nấu thịt vụn và các nguyên liệu khác. Thịt vụn nấu xong, Cao thị thì băm hành, gừng, tỏi, ớt cay làm gia vị để sẵn, cứ thế mọi thứ đều phối hợp chu toàn.

Mấy ngày qua lúc chuẩn bị, những dụng cụ mới đều đã được dùng thử hai, ba lần, mì nấu ra hương vị vẫn luôn giữ ổn định. Nhưng hôm nay là khai trương, Tạ Nhan vẫn cẩn thận, bảo Cao thị làm bốn chén mì cho mọi người thử, tiện thể coi như bữa sáng.

Mì trắng mềm mà dai, chan nước xương nóng hổi, thêm thịt vụn cùng đậu phộng, hương thơm bốc lên ngào ngạt. Ăn vào miệng, nóng hầm hập, khói nghi ngút, mấy phụ nhân vừa ăn vừa cười, nét mặt đầy vui sướng.

Tạ Nhan bỗng thấy một sự thỏa mãn. Mở cửa hàng, tuy là phương kế mẹ con nàng dùng để mưu sinh làm giàu, nhưng những người bên cạnh nàng đây, đều từng giúp đỡ nàng, đều là những người thiện ý. Họ vốn sa lầy trong vũng bùn cuộc sống, không thể thoát ra, còn bản thân nàng, có lẽ có thể nhân cơ hội này kéo họ một phen. Trong sự giúp đỡ lẫn nhau, ai cũng có thể thu được điều mình mong muốn.

Nương nhờ những tri thức từng học được từ "vai người khổng lồ" ở hiện đại, nàng có thể dùng năng lực của mình để trợ giúp những người quanh thân, ban ân cho dân làng. Từng chút, từng chút mở rộng ra — có lẽ đây mới là ý nghĩa lớn nhất của việc xuyên không.

Nghĩ thông suốt rồi, trong lòng Tạ Nhan liền rộng mở, tinh thần chiến ý dâng cao.

Vì hôm nay khai trương, Tạ Nhan cố ý mời mấy hộ hàng xóm thân thiết đến góp vui, vào quán ăn mì, thêm chút náo nhiệt, giúp cửa hàng thêm ấm áp.

Trước đó, Tạ Nhan còn tìm riêng Thái Trữ, nhờ hắn ngăn cản người Tào gia, đừng để hôm nay đến quấy phá. Dù sao với cái tính bụng dạ hẹp hòi của Tào lão thái, nhìn thấy cửa hàng nàng rực rỡ khai trương, không chừng lại đỏ mắt mà chạy đến náo loạn, vừa ảnh hưởng sinh ý, vừa phá hỏng vận may.

Kỳ thật không cần nàng nhắc, Thái Trữ sớm đã nghĩ tới. Ngay hôm trước khai trương, hắn đã tìm Tào lão hán nói thẳng: giờ vợ hắn đang làm việc ở Cốc Cẩm quán ăn, nếu người Tào gia tới gây rối tức là chặt đứt đường sống nhà hắn, hắn sẽ là người đầu tiên không bỏ qua.

Cuối cùng, còn mập mờ nhắc: "Nhà các ngươi kia vì sao bị cháy, là ai đốt, đến nay vẫn chưa rõ. Nếu ngươi không quản nổi người nhà, e rằng ngay cả hai gian còn sót cũng khó giữ. Chính ngươi tự cân nhắc đi. Các ngươi ở ngoài sáng, người khác ở trong tối, khó lòng phòng bị. Trong thôn, các ngươi đắc tội đâu chỉ một nhà, hai nhà. Hiện giờ đại tôn tử Tào Hưng Thọ gãy chân, lão tam nằm bẹp trong nhà không làm được gì, cuộc sống này đã chẳng ra gì. Nếu tiếp tục, ta sợ Tào gia các ngươi sẽ không thể trụ ở cái thôn này nữa."

Tào lão hán trong lòng vừa tức vừa hận, nhưng lại chẳng làm gì được. Từ sau khi Phương Văn Bác chết, Phương gia đã tới cửa làm ầm ĩ. Lão tam còn định bán con gái, cháu ngoại vào kỹ viện, khiến trong nhà gà bay chó sủa, hết chuyện xui này tới chuyện rủi khác. Không biết đã đắc tội vị thần nào, mà việc chẳng thuận một đường. Trước đó, Tào Hưng Thọ trộm hồ lô cũng đã đắc tội Thập Tam gia. Giờ Thái Trữ lại làm Lí Chính trong thôn, hắn rõ, nếu còn dám chọc vào nam nhân này, Tào gia bọn họ e là chẳng thể ở lại thôn này nữa. Vì thế, chỉ đành gật đầu liên tục, nói sẽ quản hảo người nhà.

Giờ lành khai trương của Cốc Cẩm quán ăn định vào giờ Thìn, khắc thứ hai. Tạ Nhan vốn dặn trước Tôn Nhược hôm nay tới giúp, không ngờ hắn lại gọi cả bạn thân A Lương cùng tới góp vui. Tạ Nhan vừa thấy A Lương liền nhớ tới chuyện hắn cùng Tống quả phụ dưới chân núi, trong lòng thoáng khó chịu. Nhưng đối phương tỏ vẻ dường như không có việc gì, huống chi hôm nay là ngày lành, nàng cũng khó mở miệng nói thêm. Lại nói, đây là việc riêng của người khác, nàng cũng chẳng quản được nhiều.

Cũng may hai đứa con trai của Thái Trữ, Thái Văn Tuấn và Thái Văn Thông cũng tới. Hai thiếu niên mười một mười hai tuổi đi theo mang pháo châm sẵn đặt trước cửa, đợi đến giờ lành liền châm lửa.

Giờ lành vừa đến, pháo nổ vang trời, từng tấm ván gỗ cửa hàng bị kéo ra, Thái Văn Thông lập tức bước nhanh, nhảy lên kéo tấm vải đỏ phủ trên bảng hiệu xuống. Trong tiếng pháo rền vang, từng tràng hoan hô cười nói vang dậy.

Thái Trữ cùng Trang Uyển đứng xa xa ven đường Ninh Khê khẩu, sóng vai nhìn cảnh tượng náo nhiệt trước mắt. Nữ tú tài vốn thường sắc mặt nhàn nhạt, lúc này cũng hiếm thấy mặt mày giãn ra.

Ngu bà nắm tay Tạ Nguyên Cốc, cùng lão Thập Tam chậm rãi đi tới. Mẫu thân của Tôn Nhược là Hoa tiểu nương tử, cùng Triệu thị — hai mẹ con vốn nổi danh miệng lưỡi lanh lợi trong thôn — cũng theo sau tiến vào cửa hàng. Tạ Nhan vội vàng nghênh đón đoàn người ngồi xuống ăn mì.

Đại loa Triệu thị vừa ăn húp đầu tiên đã khen không ngớt, miệng hô to khen ngon.

Hôm nay Tạ Nhan mặc một bộ xiêm y đỏ thẫm, bên ngoài khoác áo ngắn màu lam, vừa ấm vừa tiện hoạt động, lại toát lên vẻ trầm ổn đại khí, thoạt nhìn không giống cô nương tuổi nhỏ. Nàng tiếp đón khách khứa tự nhiên hào phóng, trông hoàn toàn không giống một tiểu nha đầu từ Thượng Diêm thôn đi ra.

Lão Thập Tam răng không tốt, mì lại vừa hợp khẩu vị. Ông xé bánh quẩy thành từng đoạn bỏ vào tô mì, ngấm nước lèo nóng hổi rồi bưng lên ăn ngon lành, vừa ăn vừa giơ ngón tay cái nói với Ngu bà: "Cẩm Nương đứa nhỏ này thật khiến người ta lau mắt mà nhìn. Ai ngờ nửa năm trước còn là tiểu cô nương bữa đói bữa no ở Tào gia."

Ông không khỏi may mắn vì ngày phân gia đã kiên quyết không đứng về phía Tào gia, mấy lần tranh chấp sau đó cũng luôn ủng hộ tiểu nha đầu này. Giờ nhìn lại, lựa chọn ấy hoàn toàn không sai. Xem cái quán ăn này: ngói đỏ tường xanh, bàn ghế chỉnh tề thoải mái, ăn một tô mì mà thư thái tận tâm. Sinh ý phát đạt chỉ là chuyện sớm muộn.

Ngu bà mỉm cười gật gù: "Mấy ngày nay ta đi lại với nhà nó nhiều, càng nhìn càng thấy, đứa nhỏ này có tiền đồ."

Tạ Nguyên Cốc vốn mấy ngày nay vẫn theo bên Ngu bà, nghe bà cùng lão Thập Tam nói chuyện, liền ưỡn ngực ngẩng cằm, dõng dạc nói: "A tỷ con, đương nhiên là nhất bổng*!"

*"Nhất bổng" (一棒): số một/giỏi nhất.

Hai lão nhân nhìn bộ dáng non nớt kiêu ngạo ấy, cũng đều thấy vui trong lòng.

Lúc này, người qua lại trên đường càng lúc càng nhiều. Không ít người sớm đã chú ý hôm nay quán ăn này khai trương, lại nghe ngày đầu tiên mua một tặng một, cộng thêm tiết trời rét buốt, nhìn khói bếp lượn lờ, từng trận hương thơm bay ra, ai nấy đều nuốt nước miếng, chỉ muốn vào ăn ngay một chén mì nóng hổi sưởi ấm thân thể.

Chẳng bao lâu, Cốc Cẩm quán ăn nghênh đón nhóm khách đầu tiên.

Tào Nga và Cao thị phối hợp cùng nhau: Tào Nga phụ trách thả mì, vớt mì; Cao thị phụ trách thêm gia vị, chan nước, thu tiền. Cao thị vốn tính cách thẳng thắn, lanh lợi, đứng ở cửa sổ bán hàng đối đáp khách khứa vô cùng thích hợp, nếu đổi thành Tào Nga thì chắc chắn sẽ rụt rè hơn. Hoa Đại Nương phụ trách thu dọn, rửa bát, còn trông lửa, giữ thêm một bếp nước nóng dự phòng. Ba người phối hợp vừa khéo.

Thấy mọi người đâu ra đấy, Tạ Nhan cũng không nhúng tay, chỉ khi nào bận rộn quá mới lên giúp một chút. Nàng vòng ra phía trước, thấy Trang Uyển cùng Thái Trữ đứng cạnh nhau trò chuyện, liền đi qua hỏi: "Thế nào?"

Trang Uyển gật đầu: "Cũng được."

Tạ Nhan liếc nàng một cái: "Ngươi khen một câu lại khó vậy sao?"

"Cẩm nha đầu, A Uyển hiếm khi khen ai. Nói 'cũng được' chính là ý rất tuyệt đấy." Thái Trữ cười nói.

Tạ Nhan lúc này mới bỏ qua cho cẩu tú tài, quay sang cảm ơn Thái Trữ: "Thúc, quán mì này có thể mở thuận lợi, cũng may nhờ ngài giúp ta chạy trước chạy sau."

Thái Trữ phất tay: "Đừng nói mấy câu khách sáo đó. Ta làm việc là thu tiền công, đâu có không công. Ngươi khách khí với ta làm gì? Ngược lại, ngươi còn giúp thẩm ngươi an bài được việc, ta phải cảm ơn ngươi mới đúng."

"Không dám, không dám. Chỉ là giúp đỡ lẫn nhau thôi, không dám nhận lời cảm ơn của thúc."

Lúc này, Ngu bà ăn xong tô mì, dắt Tạ Nguyên Cốc tới nói với Tạ Nhan: "Tiểu Cẩm Nhi, người đông xe nhiều, ta đưa Tiểu Cốc nhi về trước."
Chưa đợi nàng trả lời, nhóm hai mẹ con thích tuyên truyền cũng tiến đến. Hoa tiểu nương tử vẻ mặt hưng phấn nói: "Cẩm Nương tử, quán mì nhà ngươi ngon quá đi! Hai người chúng ta ăn no căng bụng mà vẫn chưa đã thèm."

Trong thời gian này, nhi tử và trượng phu của nàng đều qua Tạ gia dựng nhà, sửa sang cửa tiệm, việc này nối việc kia, lại thêm mấy ngày gần đây còn đi chặt củi, gánh nước, kiếm được không ít tiền công. Thân tỷ tỷ của nàng cũng tới đây giúp việc. Giờ trong mắt nàng, Tạ Cẩm Nương càng ngày càng thuận mắt vô cùng.
—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-—-
Tác giả có lời muốn nói:
Mỗi ngày đều bị nói là viết ngắn _