Sau bữa sáng, Lý Thốn Tâm phân công công việc cho những người mới đến, rồi quay thẳng đến chuồng ngựa.

Những người dân đăng ký tham gia đội thám hiểm, sau chuyến đi đến mỏ quặng, đã có sự lựa chọn hai chiều với đội thám hiểm. Một số người chủ động từ bỏ, một số người bị loại. Tổng cộng chỉ có mười sáu tân binh được nhập ngũ, gần bằng một nửa so với số lượng ban đầu.

Những thành viên mới này, ngoài công việc lao động ít ỏi hàng ngày, còn cần phải trải qua huấn luyện thể chất của đội bảo vệ làng. Hạ Tình và Vương Nhiên đã tổng hợp các dụng cụ sinh tồn tự chế trong tự nhiên. Tiền Du và Văn Diệu thì tổng hợp kiến thức sơ cứu và sinh tồn cơ bản nơi hoang dã, cùng với sự hướng dẫn kỹ thuật cưỡi ngựa của Nhan Bách Ngọc.

Sáng sớm, trước chuồng ngựa đã có rất đông người. So với những kiến thức lý thuyết và huấn luyện thể chất, họ thích nhất vẫn là cưỡi ngựa. Trong thôn không có nhiều cơ hội được ngồi trên lưng ngựa, nên cơ hội tùy ý phóng ngựa như thế này sao có thể dễ dàng bỏ qua. Không ít thành viên mới, ngay sau khi Nhan Bách Ngọc vừa làm mẫu xong, đã nóng lòng trèo lên ngựa.

Số ngựa dùng để luyện tập chỉ bằng một nửa số người. Những người không giành được ngựa chỉ có thể đứng ở lối vào chờ đợi. Nhìn những bóng người vụng về trên lưng ngựa, họ ngứa ngáy khó chịu, chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, muốn chạy lên kéo người xuống để mình lên thay. Tuy nhiên, có Nhan Bách Ngọc đứng đó giám sát, họ không dám làm bừa.

Lý Thốn Tâm đi đến chuồng ngựa, đám người đang ở đó tập cưỡi ngựa. So với các quy tắc trong thôn, trên thực tế họ kiêng kỵ Nhan Bách Ngọc hơn. Khi ở trong thôn, Nhan Bách Ngọc ẩn mình sau lưng trưởng thôn, khiến mọi người coi nhẹ quyền uy của cô ấy. Nhưng chỉ cần ra khỏi làng, đội ngũ cần người dẫn đầu và làm chủ, thì đó chắc chắn là Nhan Bách Ngọc và Hứa Ấn.

Những thành viên cũ trong đội thám hiểm ai nấy đều kỷ luật nghiêm minh. Ngay cả Thái Sử Hoàn, người thường gây đau đầu, khi thấy Nhan Bách Ngọc cũng như chuột thấy mèo. Chỉ có những người dân mới gia nhập đội ngũ, chưa biết sâu cạn, mới dám gây chuyện. Kết quả là, những người ở lại đều là những người linh hoạt và tháo vát, còn những người ngây ngô, thiếu kinh nghiệm đã bị loại bỏ.

Người vốn dĩ ở trong thôn trông có vẻ rất dễ gần lại trở nên tàn nhẫn khi hành động nghiêm túc, các thôn dân lúc này mới nhận ra quyền uy của Nhan Bách Ngọc trong đội ngũ. Cô ấy giống như một đại tướng sát phạt quả quyết, quản lý nghiêm minh, hoàn toàn đối lập với sự khoan dung của Lý Thốn Tâm. Tuy nhiên, điều này không khó hiểu. So với cuộc sống yên bình và ổn định trong thôn, cuộc sống thăm dò của đội thám hiểm đầy rẫy nguy hiểm và bất trắc, đòi hỏi sự gắn kết nội bộ cao hơn, và lúc này, cần đến sự tuân thủ tuyệt đối cùng với những biện pháp mạnh mẽ.

Tất nhiên, Nhan Bách Ngọc có thể đứng vững trong đội ngũ không chỉ nhờ vào các biện pháp mạnh mẽ, mà còn dựa vào năng lực xuất chúng của cô ấy. Các thành viên mới chỉ đi theo đội ngũ một chuyến, nhìn cô ấy như nhìn thấy cô giáo tiểu học của mình, cảm giác sợ hãi đã ăn sâu vào ký ức. Vì vậy, họ không dám đùa giỡn với Nhan Bách Ngọc, chỉ dám náo nhiệt với Lý Thốn Tâm.

Lý Thốn Tâm còn chưa đến lối vào, những thành viên mới đã nhìn thấy cô ấy, liền vẫy tay nói: "Trưởng thôn, khi nào giao dịch với thôn Ba Đông, cô đổi thêm mấy con ngựa về đi, cô xem chúng tôi luyện tập mà ngựa cũng không đủ."

"Tốt nhất là đổi mấy chục con, để mỗi người các anh có một con," Lý Thốn Tâm vác đòn gánh, chọn hai cái sọt, rồi tháo đòn gánh xuống khi đến trước mặt hai người.

Thành viên mới này cười tít mắt: "Đúng đúng đúng."

"Đừng có mơ mộng hão huyền thế chứ. Các anh coi mấy con ngựa này là bắp cải giá rẻ à?" Lý Thốn Tâm nói: "Thôn Ba Đông thiếu muối và sắt. Sau này, mấy tuyến đường khoáng sản sẽ do các anh quản lý. Chờ khi nào các anh kéo về non nửa núi quặng sắt, tôi sẽ đi đổi ngựa về cho mỗi người các anh."

Thành viên mới nói: "Trưởng thôn, cái núi đó lớn đến mức nào chứ, non nửa núi quặng sắt, thế này chúng tôi đào đến bao giờ mới xong đây?"

Lý Thốn Tâm vỗ vỗ vai anh ta, an ủi nói: "Không sao đâu, bây giờ chẳng phải có thuốc nổ sao. Các anh thấy không, các anh đào được càng nhiều than về, Vệ Đông Vũ càng làm được nhiều thuốc nổ. Hắn làm được nhiều thuốc nổ thì các anh càng dễ đào quặng sắt. Thác Kim thì luyện sắt, cập nhật trang bị cho các anh, thì các anh càng dễ đào than hơn. Đào than về, Vệ Đông Vũ lại cho các anh nhiều thuốc nổ hơn nữa. Cứ như quả cầu tuyết vậy đó. Đến lúc đó, các anh nổ thuốc nổ vào, có phải có thể dễ dàng tạo ra một cái lỗ nhỏ trên núi, dễ dàng vận chuyển quặng về không? Cho nên, muốn có ngựa thì phải làm thế nào?"

"Nhiều đào khoáng."

"Đúng vậy."

Thành viên mới nghe Lý Thốn Tâm vẽ vời viễn cảnh, mơ mơ màng màng gật đầu, rồi cụp mắt xuống, thoáng nhìn thấy một chấm đỏ trên cổ Lý Thốn Tâm. Anh ta chỉ vào cùng một vị trí trên cổ mình: "Trưởng thôn, chỗ này của cô bị muỗi đốt rồi. Lát nữa cô đi tìm bác sĩ Tiền lấy ít bạc hà phấn cô ấy pha đi, mát lạnh, hết ngứa mà hiệu nghiệm lắm."

Lý Thốn Tâm sặc ho hai tiếng, không tự nhiên đưa tay lên, vờ gãi ngứa, che đi chấm đỏ trên cổ.

Nhan Bách Ngọc liếc nhìn thành viên mới, nói: "Đi luyện ngựa đi."

Thành viên mới này bị ánh mắt của Nhan Bách Ngọc nhìn đến khẽ run rẩy, ngượng ngùng sờ mũi, chào Lý Thốn Tâm rồi đi vào chuồng ngựa.

Nhan Bách Ngọc hỏi Lý Thốn Tâm: "Sao em lại tới đây?"

"Em đến thăm chị," Lý Thốn Tâm thừa dịp không ai chú ý, xáp lại hôn nhẹ Nhan Bách Ngọc một cái, rồi vác cái sọt ban nãy, nóng lòng đi về phía chuồng ngựa. Vừa đi vừa nói: "Tiện thể xem tiểu Mai Văn Khâm nữa!"

Nhan Bách Ngọc dở khóc dở cười. Vừa mới chia tay, người này lại vội vã đến vậy, e rằng mục đích chính là xem con nai sừng tấm Bắc Mỹ, còn gặp cô chỉ là tiện thể.

Đêm qua, Lý Thốn Tâm đã đặt tên cho con nai sừng tấm Bắc Mỹ đó là "tiểu Mai Văn Khâm".

Lý Thốn Tâm yêu thích con nai sừng tấm Bắc Mỹ này vượt xa dự đoán của Nhan Bách Ngọc.

Lý Thốn Tâm đã chép lại thực đơn của nai sừng tấm Bắc Mỹ từ lời kể của Chu Hoán, rồi không quản ngại vất vả, vớt bèo tấm trong hồ, thu hoạch cây hương bồ ven bờ, cắt tỉa cành lá non của liễu dương để nuôi nó ở chuồng ngựa.

Tuy nhiên, sức ăn của nai sừng tấm Bắc Mỹ quá lớn, nguồn thức ăn phù hợp quanh làng nhanh chóng cạn kiệt. Lý Thốn Tâm đành phải thả nó ra ngoài, dẫn nó đến vùng ngoại ô làng để kiếm ăn.

Cho đến một lần tình cờ, con nai sừng tấm Bắc Mỹ tuột dây cương và biến mất tăm. Lý Thốn Tâm lo lắng như lửa đốt, cưỡi lừa đi tìm nó quanh làng suốt ba ngày. Con nai sừng tấm Bắc Mỹ sau khi ăn uống no đủ bên ngoài, chầm chậm khoan thai quay trở về làng với những bước chân thanh lịch. Lúc này, Lý Thốn Tâm mới không còn buộc nó lại nữa, để nó tự do ra ngoài kiếm ăn.

Nhiệt độ không khí tiếp tục giảm xuống. Làng lần lượt thu hoạch lúa nước, bông vải và hạt vừng. Một năm mưa thuận gió hòa, vụ mùa của thôn vẫn rất khả quan. Khi trận tuyết đầu tiên rơi, nhà ăn trong thôn cũng đã xây xong.

Nhà ăn ban đầu đã hoàn toàn biến thành y quán của bác sĩ Tiền. Y quán cần một phòng bệnh để chứa và điều trị bệnh nhân. Triệu Bồng Lai và Dương Thái Nam, theo yêu cầu của Tiền Du và sự đồng ý của Lý Thốn Tâm, đã tiến hành cải tạo đơn giản nơi từng điều trị hơn ba mươi bệnh nhân bị bỏng. Phần phía trước được ngăn cách, tạo thành khu vực bên ngoài của y quán, nơi khám bệnh và lấy thuốc diễn ra. Phần tường ở giữa và phía sau được mở cửa sổ, và các giường ngủ được ngăn cách bằng bình phong.

Ngày hoàn thành việc thay đổi, Hạ Tình đưa tới một tấm bảng hiệu: "Tiền Thị Y Quán."

Tiền Du ngại, nhưng sáng hôm sau khi Lý Thốn Tâm đến xem, Tiền Du vẫn treo bảng lên.

Nhà ăn mới được xây dựng cạnh quảng trường lớn, có hai gian, hướng Đông và Tây. Bên trong phòng ăn rộng rãi, đủ để cả thôn cùng nhau dùng bữa. Khoảng sân giữa hai gian phòng ăn được rào lại, Lý Thốn Tâm đã trồng một ít hoa hướng dương ở đó. Bếp ăn rộng rãi hơn cả lều bếp ban đầu, có đủ bếp lò, bồn rửa, và phòng chứa đồ, hơn mười người cùng lúc làm việc cũng không bị vướng víu. Hai bên Đông và Tây của bếp ăn mỗi bên có một gian, phối hợp với nhà ăn.

Hạ Tình đưa tới hai tấm bảng hiệu: "Đông Căn Tin Số 1" và "Đông Căn Tin Số 2."

Lý Thốn Tâm nhìn sang trái, rồi sang phải, cảm thấy có chút đơn điệu. Cô gọi Văn Diệu đến, nhờ nàng làm một câu đối.

Văn Diệu nói: "Tôi đây nhất thời thật sự nghĩ không ra." Cô tự nhận mình không thông minh uyên bác đến mức xuất khẩu thành thơ, chỉ là được cái thiên phú bẩm sinh.

Lý Thốn Tâm xua tay: "Không cần phải quá trau chuốt, chỉ là thấy đơn điệu, làm chút trang trí thôi, cô nghĩ ra gì thì cứ làm nấy."

Văn Diệu thở dài. Dù nói không giới hạn chủ đề, nhưng cô cũng không thể viết một câu đối tình yêu nam nữ dán ở cửa phòng ăn được. Nhìn nhà ăn, cô khó xử một lúc lâu, rồi cười nói: "Thật sự là nghĩ ra một câu đối rồi: 'Một cháo một bữa cơm đương nghĩ chỗ tới không dễ, nửa điểm nửa sợi hằng niệm vật lực liên tục khó khăn.' Thế nào?"

Lý Thốn Tâm chỉ tay về phía cô, cười nói: "Văn lão sư, quá khiêm tốn chính là kiêu ngạo đấy, cái này chẳng phải rất phù hợp sao."

Văn Diệu bất đắc dĩ: "Là câu đối ngoài phòng ăn của trường tiểu học thôi, tôi liên tưởng đến. 'Chu tử gia huấn', mượn hoa hiến Phật mà thôi."

Địch Uyển Linh dẫn người đẩy xe đẩy từ một bên đi qua. Lý Thốn Tâm trông thấy Địch Uyển Linh đang đỡ chiếc xe đẩy chở những thùng lớn chứa chất lỏng màu trắng sữa. Chất lỏng đặc sệt, nổi lềnh bềnh một lớp bọt, tỏa ra mùi đậu nành nồng đậm.

Lý Thốn Tâm biết, đây nhất định là sữa đậu nành được xay từ đậu nành đã ngâm nở từ tối qua.

Địch Uyển Linh bảo người đẩy xe đẩy lên bếp của nhà ăn. Những người trong bếp ra giúp đỡ chuyển từng thùng sữa đậu nành vào. Khi Lý Thốn Tâm và Văn Diệu đi ngang qua, những người trong bếp đã đổ sữa đậu nành vào nồi để đun nóng. Mùi sữa đậu nành tươi xay dần trở nên nồng đậm trong quá trình đun nóng, bay đầy khắp phòng. Dần dần, mùi đậu tanh giảm bớt, thay vào đó là hương thơm thuần khiết của sữa đậu nành.

Vân Tú dùng cái muỗng tròn cán dài vớt bỏ bọt nổi trong nồi, rồi múc cho mỗi người trong bếp một chén nhỏ sữa đậu nành. Lý Thốn Tâm thêm hai muỗng đường vào sữa đậu nành, một vị ngọt ngào quen thuộc, đậm đà lưu lại dư vị trong miệng.

Lý Thốn Tâm thấy Vân Tú dùng nước hòa tan muối thô, liền hỏi: "Cô làm đậu phụ à?"

Bốn nồi sữa đậu nành đã được xay xong, ngoài đậu phụ ra, những người trong bếp còn dự định chế biến chao, đậu rang, đậu phụ khô và các sản phẩm đậu nành khác.

Vân Tú trước hết đặt nước cốt đậu vào đáy thùng. Sau khi múc hết một nồi sữa đậu nành nóng ra, cô đổ toàn bộ vào một cái thùng khác có nước muối. Một lát sau, cô lại đổ sữa đậu nành và nước muối đã trộn lẫn này vào một thùng khác, đậy nắp thùng lại và dùng nước nóng để giữ ấm.

Với nồi sữa đậu nành còn lại, cô không đổ qua đổ lại như vậy nữa, mà trực tiếp đổ nước cốt đậu vào sữa đậu nành, rồi dùng thìa khuấy đều. Sữa đậu nành bắt đầu kết tủa, cô đọng lại thành từng cục như bông.

Vân Tú múc những khối đậu phụ mềm như bông này ra, lấp đầy vào các dụng cụ ép. Cô dùng gạc bọc lại, đậy tấm ván gỗ lên và ép cho ráo nước. Sau đó, cô đặt thêm một khuôn khác lên trên, đổ đậu phụ đã vỡ vào, đậy tấm ván gỗ lên. Cứ thế lặp đi lặp lại cho đến khi hết đậu phụ trong nồi. Mấy tầng khuôn ép được một khối đá vuông đè lên trên cùng. Nước từ trong lớp gạc bắt đầu tràn ra ngoài.

Khi những người trong bếp bắt đầu xử lý nồi thứ ba, sữa đậu nành trong thùng đầu tiên của Vân Tú đã đặc lại thành thể rắn. Nhưng so với những khối đậu phụ mềm như bông kia, nó trông bóng loáng và trắng nõn hơn nhiều. Đây là món đậu hũ non mà Vân Tú đã làm.

Vân Tú nói: "Về lấy chén đi, gọi mọi người đến nếm thử, đến muộn là hết đó!"

Lý Thốn Tâm về nhà lấy chén của mình và Nhan Bách Ngọc. Khi đi ngang qua khu lều bếp ban đầu, cô gõ một tiếng chiêng, rồi dùng chiếc loa kêu gọi khắp nơi: "Bếp làm đậu hũ non rồi, mọi người đến nếm thử đi, đến trễ là hết đó!"

Lý Thốn Tâm đi khá sớm, múc một bát đậu hũ non, thêm chút đường đỏ vào. Đậu hũ non vừa nấu thơm ngọt, mềm mịn, vô cùng ngon miệng. Vào mùa đông mà được ăn một bát như vậy thì thật sự dễ chịu.

Hạ Tình và Yên Ngọc cũng đến sớm. Bếp và phòng ăn được thông với nhau, hai người múc đậu hũ non xong liền tìm chỗ trong nhà ăn, ngồi cạnh Lý Thốn Tâm.

Hạ Tình nhìn bát đậu hũ non của Yên Ngọc đầy ớt và dưa chua, nói: "Sao cô lại có cùng khẩu vị với Vân Tú vậy, ăn đậu hũ non mà cho ớt với dưa chua vào, làm sao mà ăn được?"

Yên Ngọc nói: "Bát đường của cô sắp thành nước chè rồi kìa, cô ăn không ngán sao?"

Vu Mộc Dương ở phía sau tới, nói: "Đậu hũ non đương nhiên phải ăn ngọt rồi!"

Uông Lai Húc không chịu thua kém: "Phải ăn mặn chứ!"

Hai phe ngọt và mặn kẹp chặt Lý Thốn Tâm ở giữa, hỏi: "Trưởng thôn, cô nói đậu hũ non ăn mặn ngon hơn hay ngọt ngon hơn?"

"Ơ?" Lý Thốn Tâm ăn hết miếng cuối cùng trong chén, nói: "Tôi ăn xong rồi."

Ăn xong một bát đậu hũ non ngọt, Lý Thốn Tâm đứng dậy, cầm bát của Nhan Bách Ngọc và múc thêm một bát nữa. Cô ấy đến khu gia vị nhỏ, thêm một muỗng dầu ớt, một muỗng dưa chua, một muỗng hành lá, một muỗng tai heo giòn. Rồi mượn một cái đĩa trong bếp, úp ngược lên chén.

Khi cầm bát ra, nhà ăn đã có khá nhiều người ngồi. Cửa sổ phục vụ đậu hũ non cũng đã xếp hàng dài. Lý Thốn Tâm đang định mang bát đậu hũ non này về nhà thì vừa ra khỏi nhà ăn, bên ngoài đã bắt đầu đổ tuyết nhỏ, gió lạnh thổi tới, Lý Thốn Tâm đành lùi lại.

Bên ngoài quá lạnh, mang về sẽ nguội ngay. Lý Thốn Tâm cúi đầu nhìn bát trong tay, đặt lên bàn, cởi áo khoác bông ra, cẩn thận bao quanh bát, đảm bảo không đổ và không hở kẽ hở cho gió lọt vào. Xong xuôi, cô ấy mới ôm bát về nhà.

Trên đường gặp dân làng, họ tò mò hỏi: "Trưởng thôn, cô ôm bảo bối gì thế? Cho tôi xem một chút."

Lý Thốn Tâm nói: "Mau đi nhà ăn ăn đậu hũ non đi, muộn là hết đó!"

Lý Thốn Tâm ôm bát về đến nhà. Nhan Bách Ngọc nghe tiếng động bên ngoài liền đi tới, thấy Lý Thốn Tâm mặc mỗi chiếc áo mỏng, vội vàng dùng khăn lau tuyết trên vai và đầu cô ấy: "Trời lạnh thế này, sao em lại mặc có thế này thôi?"

"Ai, chị về rồi!"

Nhan Bách Ngọc thấy Lý Thốn Tâm cởi áo khoác bông ra ôm trước ngực, cười nói: "Em thấy mình nóng quá, muốn làm mát hả? Em ôm gì trong lòng vậy?"

Lý Thốn Tâm đặt bọc áo bông lên bàn, nhẹ nhàng mở ra, rồi bưng chiếc chén đậu hũ non ra ngoài. Thấy không bị đổ, cô thở phào nhẹ nhõm, cười toe toét nói: "Vẫn còn nóng đấy, chị mau ăn đi."

Nhan Bách Ngọc lật chiếc đĩa úp lên, nhìn bát đậu hũ non vị mặn. Cô im lặng một lúc, rồi lặng lẽ ngồi xuống bàn. Cô nhận lấy chiếc thìa mà Lý Thốn Tâm đã rửa đưa cho, múc một thìa, ngậm vào miệng. Bát đậu hũ non thêm dầu ớt lại có vị chua, cay, mặn, ngọt hài hòa. Cô không cần nhìn, cũng biết ánh mắt của Lý Thốn Tâm đang nhìn mình lấp lánh và tràn ngập nụ cười ấm áp. Cô khẽ nói: "Ngốc thật."