Khi Hứa Ấn và Triệu Bồng Lai trở về, con lừa đen kéo theo một bó cá xông khói cùng một số công cụ bằng đá.

Mọi người tranh thủ trời chưa tối, ngay bên cạnh căn phòng gạch mộc chính, đã chôn xong các cột chống, buộc ngang các thanh gỗ làm tường rào, sau đó trát bùn đất lên trên và dùng cỏ dại kết nối lại, dựng xong một gian phòng gạch mộc.

Căn nhà này chỉ đủ để một người đi vào và xoay người, mục đích chính là để ngủ và nghỉ ngơi. Lý Thốn Tâm đang ở bên trong nhóm lửa để làm khô nhà, ngày mai sẽ xây mái.

Trong khoảng thời gian này, Lý Thốn Tâm và mọi người vẫn luôn không mở rộng xây nhà. Một mặt là không quá cấp thiết, mặt khác Hạ Tình tuy là thợ mộc, có thể làm xà nhà, cửa sổ, nhưng lại không biết quy tắc xây nhà, không biết nên làm gì trước, làm gì sau, và cũng không hiểu nhiều về cách xây móng.

Vì phòng ốc không thể xây tốt hơn, họ cũng không tốn tâm sức vào đó, chỉ để Hạ Tình tập trung làm nông cụ trước, xem có thể làm ra vài món nông cụ không.

Khi Triệu Bồng Lai đến, họ thực sự không còn chỗ ở, nên mới quyết định dựng thêm một gian phòng.

Triệu Bồng Lai khá thoải mái với căn phòng tạm bợ của mình, anh ấy chỉ cần có chỗ để ở là được. Sáu người cùng hợp sức, chỉ mất nửa ngày là đã xây xong.

Anh ấy dồn hết tâm trí vào việc chuẩn bị xây nhà. Triệu Bồng Lai muốn rằng khi chọn được địa điểm, căn nhà đầu tiên của làng phải rộng rãi, thoáng đãng, dễ chịu, quay mặt về hướng nam. Ngôi nhà cần có một sảnh lớn, ban ngày đón nắng sáng, đêm về mát mẻ, đủ chỗ cho mọi người ăn cơm và họp hành mà không cần phải co rúm người hay gò bó.

Thời tiết đã chuyển sang cuối đông, đông qua xuân đến, khí hậu dần ấm áp hơn, còn có hai trận mưa nhỏ.

Mọi người không có lịch nên không biết chính xác là tháng mấy. Chỉ có Lý Thốn Tâm, dựa vào nhiệt độ và hai mươi bốn tiết khí, ước chừng lúc này là khoảng từ Lập xuân đến Vũ thủy.

*Lập xuân đến Vũ thủy: là thời gian đầu mùa xuân, bắt đầu từ khi khí trời bắt đầu ấm lên cho đến khi có nhiều mưa phùn. Đây là lúc cây cối đâm chồi, nhà nông bắt đầu gieo trồng, và mọi thứ dần tươi mới trở lại sau mùa đông.

Hạ Tình nhìn thấy những chiếc rìu đá, dao đá mà Triệu Bồng Lai mang đến, cô chợt nhớ đến doanh trại của mình bị gấu đen chiếm mất.

Ở đó không chỉ có thức ăn mà cô và Vân Tú đã tích trữ, quan trọng nhất là có những cái đục và kìm đá mà cô tự chế. Dù không sắc bén bằng đồ sắt, nhưng lưỡi dao đã được rèn giũa nhiều lần và rất dễ dùng. Có chúng, việc đục đẽo và phác thảo sẽ tiện lợi hơn rất nhiều.

Hạ Tình định bụng, khi thời tiết ấm áp hơn, con gấu đen kia có lẽ sẽ rời khỏi doanh trại của họ để tìm thức ăn ở nơi khác. Lúc đó, cô có thể nhân cơ hội đi nhặt lại những công cụ đó. Hàm răng của con gấu dù sắc bén đến đâu, nó cũng không thể nuốt chửng cái đục đá của cô được.

Hạ Tình vừa chia sẻ ý tưởng này, ngay lập tức nhận được sự ủng hộ của mọi người.

"Tôi sẽ đi cùng cô," Hứa Ấn với giọng khàn khàn, trầm ấm tạo cảm giác đáng tin cậy. "Thời tiết đang ấm áp rất tốt, các loài vật ngủ đông cũng đã ra ngoài hoạt động rồi. Tôi xem có thể tìm được con mồi nào không." Tuy vậy, Hạ Tình chưa từng ở riêng với chú ấy, chứ đừng nói là đi xa, nên trong lòng cô vẫn còn chút ngần ngại. Cô liếc nhìn Nhan Bách Ngọc và Lý Thốn Tâm.

Nhan Bách Ngọc nói: "Vậy tôi cũng đi một chuyến. Có lão Đại đi cùng, việc tìm kiếm con mồi sẽ dễ dàng hơn."

Hứa Ấn gật đầu. Lý Thốn Tâm dặn dò: "Bách Ngọc, cô đi theo con đường chúng ta đã đi lần trước nhé. Trên đường có một khu rừng trúc, cô còn nhớ không? Giờ chắc là mùa măng rồi, nếu có thì đào một ít về nhé."

"Được thôi," Nhan Bách Ngọc đáp. "Vân Tú, cô ở nhà nhé."

Ba người nhanh chóng thu dọn. Hạ Tình mang theo một bó dây leo khô. Hứa Ấn vác một cây gậy gỗ có đầu được mài nhọn bằng đá, trông như một ngọn giáo thô sơ.

Nhan Bách Ngọc cầm cung tên, đứng ở cửa và gọi một tiếng. Ba cái bóng xám trắng từ xa chạy lại, lao nhanh đến và quấn quýt bên cạnh Nhan Bách Ngọc.

Nhan Bách Ngọc gãi gãi gáy của lão Nhị và lão Tam, dặn dò: "Hai đứa ở nhà ngoan nhé." Sau đó, cô cùng lão Đại đi theo Hạ Tình và Hứa Ấn, men theo con đường mà họ đã từng đi để cứu Vân Tú và Hạ Tình.

Sau khi ba người rời đi, những người còn lại cũng không nhàn rỗi.

Triệu Bồng Lai đang khảo sát môi trường xung quanh. Lý Thốn Tâm hôm qua đã bón phân lót, hôm nay đang dùng cái bừa để san phẳng luống rau. Cách một đoạn, mặt luống được phủ một lớp rơm rạ — đó là chỗ gừng mới trồng mấy ngày trước.

Ở đầu luống có một cái lon nước. Vân Tú đang cúi đầu sát mặt nước, vài hạt cỏ rơi xuống làm mặt nước gợn sóng.

Vân Tú nhìn thứ đang ngâm trong nước, lấy ra một cành và xem xét. Đó là một đoạn cây mía đã nảy mầm ở đốt. Cô hỏi: "Thôn trưởng ơi, hóa ra ở đây còn có mía à? Cô ngâm cái này trong nước làm gì vậy? Nảy mầm hết rồi."

Sau khi Hạ Tình gọi Lý Thốn Tâm là "thôn trưởng" một lần, cô ấy gọi càng lúc càng thuận miệng và không đổi nữa. Cô cảm thấy cách xưng hô này mang lại cho họ một mối quan hệ mới, giúp sự liên kết và gắn bó của họ trở nên rõ ràng và cụ thể hơn. Từ khi gọi như vậy, Hạ Tình cảm thấy mình không còn cô đơn ở thế giới này nữa.

Sau khi Hạ Tình bắt đầu gọi, Vân Tú cũng quen miệng gọi Lý Thốn Tâm là "thôn trưởng".

Lý Thốn Tâm dở khóc dở cười. Thật ra cô đâu có xứng là thôn trưởng, làm gì có ngôi làng nào chỉ có sáu người chứ.

"Tôi đang thúc mầm đấy, đó là mầm mía. Tôi chờ để trồng thôi."

Vân Tú nheo mắt nhìn kỹ, đó đúng là một đoạn mía dài đã nảy mầm. Cô tiến đến hỏi Lý Thốn Tâm: "Đây là mầm mía thật à?"

"Thông thường, người ta dùng phần ngọn của cây mía để làm mầm, nhưng vì tôi không có đủ mầm," Lý Thốn Tâm giải thích, "Lúc tôi tìm thấy chỗ mía này, chỉ có một bụi với năm, sáu cây thôi. Thế nên tôi đã cắt toàn bộ cây mía thành từng đoạn ba, bốn đốt, rồi ngâm trong nước vôi để thúc mầm. Đến mùa thu, khi chúng mọc lên, sẽ có rất nhiều mía đấy!" Lý Thốn Tâm cười vỗ vai Vân Tú, "Lúc đó chúng ta có thể gặm mía, công việc sẽ dễ chịu hơn nhiều, còn có thể nấu đường mía nữa."

Mắt Vân Tú sáng lên. Đường là một loại gia vị rất quan trọng, dùng để làm nước đường đỏ ngâm, nhân mì, hoặc xào rau cho lên màu.

Vân Tú nghĩ một lát, rồi tay chân ngứa ngáy, đẩy Lý Thốn Tâm nói: "Vậy mau trồng đi, mau trồng đi! Tôi giúp cô nhé!"

Triệu Bồng Lai sau khi khảo sát phía đông trở về, tìm đến vườn rau phía sau. Ba người cùng nhau trồng mía.

Mầm mía không nhiều, chỉ trồng được hai luống. Sau khi trồng xong mía, ba người mặt mày lấm lem trở lại trong phòng, rửa tay rửa mặt.

Vân Tú nhìn trời dần tối: "Chúng ta có nên đợi họ về rồi mới nhóm lửa nấu cơm không?"

Triệu Bồng Lai nói: "Trời sắp tối rồi, đi đường ban đêm không tiện. Họ tối nay sẽ không phải cắm trại bên ngoài chứ?"

"Có thể lắm chứ," Lý Thốn Tâm đáp. "Từ đây đến rừng rậm mất hơn nửa ngày, thêm việc tìm doanh trại cũ của Vân Tú và Hạ Tình, rồi đi săn nữa, một ngày không đủ để đi và về đâu. Chúng ta cứ nhóm lửa nấu cơm trước đi, làm phần của họ nữa. Nếu họ không về được, thì để dành mai xào cơm chín cũng được."

Sau khi ăn cơm xong, ba người dùng lửa còn sót lại trong lò để đun nước rửa chân.

Trời đã tối hẳn.

Lý Thốn Tâm đứng trước phòng, nhìn quanh một lúc về hướng Nhan Bách Ngọc và hai người kia đã đi.

Bóng cây lay động, đứng yên trong tĩnh lặng. Ánh trăng chiếu rọi khu rừng cuối tầm mắt thành một màu xanh u tối.

Lý Thốn Tâm sờ sờ bụi đầu sói bên cạnh, nói khẽ: "Vào nhà đi."

Ánh nến vàng nhạt từ trong căn phòng gạch mộc hắt ra qua cánh cửa lớn. Lý Thốn Tâm bước vào nhà, thấy Vân Tú từ phòng trúc đi tới, ánh mắt như muốn hỏi điều gì.

Lý Thốn Tâm nói: "Họ chưa về, có thể là đã cắm trại bên ngoài, chắc mai mới về. Ngủ đi."

Vân Tú lặng lẽ quay trở lại. Lý Thốn Tâm thổi tắt đèn, nằm xuống giường, thao thức trong bóng tối. Mặc dù ba người kia đều đã quen ngủ ngoài trời và có một con sói canh gác bên cạnh, nhưng cô vẫn không ngừng lo lắng.

Lý Thốn Tâm trằn trọc cả đêm không ngủ ngon. Sáng hôm sau, cô rửa mặt, nhóm lửa nấu cơm xong xuôi, rồi ra ngoài ngóng trông.

Mãi đến giữa trưa, cô nhìn thấy một bóng di chuyển trong rừng.

Hạ Tình vừa nhảy nhót vừa chạy về phía này, miệng không ngừng hò hét điều gì đó.

Lý Thốn Tâm nghe không rõ lắm, cau mày có chút lo lắng đi về phía đó để đón.

Đến gần hơn, giọng nói của Hạ Tình rõ ràng hơn.

"Thôn trưởng, thôn trưởng! Một con lợn thật lớn!" Hạ Tình khoa tay múa chân, mặt mày rạng rỡ.

Lý Thốn Tâm: "???"

Mãi cho đến khi Hứa Ấn vác một con heo mẹ hoa râm về đến trước nhà, quăng con heo đã bị trói chặt chân và bất tỉnh xuống đất.

Ba người há hốc mồm kinh ngạc.

Lý Thốn Tâm hỏi: "Các người bắt nó ở đâu vậy?"

Nhan Bách Ngọc đặt bó măng tươi được cột bằng dây leo khô vào bếp, đáp: "Bắt được trong rừng."

Hạ Tình ghé sát vào Lý Thốn Tâm, nói: "Không cần bẫy rập gì hết, chú Hứa đấm một phát làm nó choáng váng luôn!"

"......"

Hứa Ấn lau mồ hôi trên trán: "Các cô xem là nên nuôi hay làm thịt ngay bây giờ? Trong thiên phú của tôi có khả năng phân thịt, chuyện đồ tể cứ để tôi lo."

Lý Thốn Tâm nhìn về phía Nhan Bách Ngọc, những chuyện như thế này Nhan Bách Ngọc vẫn thạo hơn.

Nhan Bách Ngọc nói: "Nuôi đi. Nếu sau này may mắn gặp được heo đực, chúng ta có thể phối giống cho chúng để sinh sản."

Mọi người bắt đầu hợp sức dựng chuồng heo. Họ không thể cột heo như cột bò hay lừa được, vì thế chuồng heo cần phải được dựng thật kiên cố. Đồng thời, chuồng không được quá gần nhà ở vì sẽ rất hôi.

Mọi người chọn vị trí ở phía sau căn phòng gạch mộc, gần vườn rau.

Việc dựng chuồng heo này tiêu tốn khá nhiều công sức của mọi người.

Nhan Bách Ngọc tính toán độ dốc của nền đất để nước thải có thể tự động chảy vào rãnh thoát nước, còn Lý Thốn Tâm thì trát một lớp đất sét mỏng trên nền đất để làm khô.

Hứa Ấn dùng búa gỗ đóng cọc, Triệu Bồng Lai chặt tre, còn Vân Tú và Hạ Tình dùng tre để vây quanh bốn phía chuồng heo, dựng cao đến mức con heo không thể nhảy ra ngoài. Để đề phòng heo va chạm, hai người đã buộc chặt tường tre lại một cách cẩn thận.

"Chờ con heo này ngoan hơn một chút, tôi sẽ làm một cái cửa chặn."

Sau khi xây xong mái bằng, cả nhóm vây quanh hàng rào nhìn con heo bên trong chuồng.

Con heo đáng thương đã mất đi tự do, từ nay về sau, nó chỉ có thể ngồi chờ chết.

Khi con heo tỉnh lại sau cơn mê man, những bóng người cao lớn bao phủ nó thành một hàng dài bên cạnh hàng rào.

Nó nhìn thấy những sinh vật kỳ dị này với những gương mặt quái gở, cười gằn méo mó còn đáng sợ hơn cả hổ dữ sói đói nhe nanh.

Con heo co rụt người lại, miệng hừ hừ gọi. Đột nhiên, nó dồn hết sức lực, lao mạnh về phía trước, đâm sầm vào một bức tường tre kiên cố, mắt nó nảy đom đóm.

Mọi người nhìn chằm chằm từng cử động của con heo với vẻ mặt trìu mến.

Hạ Tình xoa cằm nói: "Con heo này trông không giống lợn nhà ở thế giới cũ của chúng ta, mà cũng không giống lợn rừng trong núi."

Nhan Bách Ngọc tiếp lời: "Giống như là lai giữa hai loài vậy."

Con heo vằn có một mảng đốm đen trên lưng, lông trên thân nó nhiều hơn lợn nhà nhưng ít hơn lợn rừng. Thân hình nó khỏe mạnh hơn lợn nhà nhưng mập mạp hơn lợn rừng. Khuôn mặt nó dài hơn lợn nhà nhưng ngắn hơn lợn rừng, tai nhỏ hơn lợn nhà nhưng lớn hơn lợn rừng. Răng nanh của nó khá ngắn, ý muốn tấn công cũng không mạnh, và thức ăn của nó là lá non, trái cây và hạt giống.

Vân Tú quan sát khắp cơ thể con heo trong chuồng, mắt cô đờ đẫn như bị mê hoặc. Miệng cô lẩm bẩm như tụng kinh: "Hai cái chân sau làm giăm bông, chân trước hồng hầm, tai lợn, thịt đầu heo, đuôi heo thủy kho, gan heo xào lăn, xương sườn nấu canh, xương sườn dấm đường, ruột già thịt kho tàu, ruột non dùng để làm lòng dồi, tiết heo và lòng lợn nấu lẩu, mỡ heo lá để rán lấy mỡ..."

Tiếng nuốt nước miếng rõ ràng vang lên khắp nơi.

Hạ Tình không chịu nổi nữa, tiến lên một tay bịt miệng Vân Tú: "Cô có thể bớt nói lại không!"

Hứa Ấn nhìn vào chuồng heo, nói: "Hay là... Để tôi sau này rảnh rỗi lại đi dạo trong rừng, còn con này thì cứ làm thịt trước đi."

Lý Thốn Tâm vội xua tay: "Không được đâu, không được đâu. Heo đâu phải dễ bắt thế. Giờ làm thịt cũng không ngon, thịt gầy quá sẽ dai. Phải nuôi một năm cho nó béo lên, có chút mỡ, ăn mới ngon. Cứ nuôi đến cuối năm, nếu cuối năm mà vẫn chưa bắt được heo đực, thì chúng ta sẽ làm thịt nó ăn Tết."

"Đi đi đi, về ăn cơm thôi!" Lý Thốn Tâm đẩy đẩy từng người đang thèm thuồng chảy nước miếng ra xa khỏi chuồng heo.