Nhan Bách Ngọc là người dẫn đầu đoàn người. Cô ấy trông vẫn bình thường như mọi người khác, với đầy đủ mắt, mũi, miệng, không có gì đặc biệt hay lạ lẫm.

Thế nhưng, Vu Mộc Dương lại dán mắt vào phía trước, lòng dạ như mèo cào, phấn khích đến mức thịt trên mặt cứ giật giật.

Lý do là vì Nhan Bách Ngọc đang cưỡi một con ngựa cao lớn, lông đỏ thẫm. Con ngựa này có dáng vẻ cân đối, tứ chi khỏe khoắn, da lông bóng mượt, bờm ngựa bay phấp phới. Đừng nói là ở nơi hoang vắng này, ngay cả ở thời hiện đại, nhìn thấy một con tuấn mã như vậy, ai mà chẳng mê mẩn?

Nhan Bách Ngọc nhẹ nhàng kéo dây cương, con ngựa từ tốn bước đi. Phía sau cô là khoảng hai mươi con ngựa tốt khác. Một số dân làng đã tiến sát, đi theo bên cạnh đoàn người, trên mặt họ lộ rõ vẻ vui mừng, kinh ngạc và hân hoan tột độ.

Vu Mộc Dương tạm thời quên chuyện Trương Hạc Quân, vội vàng chạy đến trước đoàn, ôm lấy cổ con ngựa đỏ thẫm. Con ngựa khịt mũi một tiếng, Vu Mộc Dương vuốt ve lông ngựa, yêu thích không muốn rời tay, buột miệng kêu lên: "Má ơi!"

Vu Mộc Dương lại tiếp tục đi xuống phía sau, cứ sờ một con ngựa là lại thốt lên "má ơi!". Tiếng ngựa hí vang vọng. Vu Mộc Dương còn thấy phía sau đoàn ngựa có mấy con bò sữa và cừu non đi theo.

Đoàn thám hiểm đang di chuyển, những người cưỡi ngựa đã đưa trâu và ngựa vào giữa để bảo vệ. Phía sau, những chiếc xe ba gác cũng được thay bằng xe ngựa kéo. Hứa Ấn đang cầm dây cương, tay giơ roi ngựa lên để chỉ huy mọi người. Dù anh ấy đang ở tít phía sau đoàn, xa đến mức không nhìn rõ ai, anh ấy chỉ cần kẹp bụng ngựa một cái là con ngựa đã phi nước đại, chỉ chốc lát đã đến ngay trước mặt.

Vu Mộc Dương ngạc nhiên đến mức há hốc mồm, hỏi Hứa Ấn: "Trời ơi, các anh kiếm đâu ra nhiều đồ tốt thế này?"

Hứa Ấn, vốn luôn nghiêm túc, cũng không nén được nụ cười. Anh ấy đáp: "Mấy con trâu, ngựa, dê này là do bà con ở những ngôi làng trên thảo nguyên tặng chúng tôi. Chuyện này dài dòng lắm. Mà dạo này làng vẫn ổn chứ? Trưởng thôn thế nào rồi?"

Nụ cười của Vu Mộc Dương vụt tắt khi anh nhớ đến Lý Thốn Tâm đang bị thương trong nhà. Anh vội vã kêu lên: "Trưởng thôn bị người ta đánh vỡ đầu rồi!"

Nhan Bách Ngọc lập tức kéo dây cương, ghìm ngựa dừng lại. Cô ấy hỏi dồn dập nhưng vẫn giữ giọng điệu bình tĩnh: "Cái gì mà 'bị người ta đánh vỡ đầu'?"

Vu Mộc Dương kể lại một cách vắn tắt, chỉ trong vài câu đã tóm lược sự việc. Anh nói có người lẻn vào đào trộm tam thất của họ, khi bị bắt thì lại gây rối, và trong lúc ẩu đả đã làm Lý Thốn Tâm bị thương. "Người đó bây giờ vẫn còn ở trong làng, đang nói chuyện trong phòng trưởng thôn đấy."

Hứa Ấn tỏ vẻ nghiêm nghị: "Thật sự có chuyện đó sao? Đừng có mà nói thêm bớt."

Vu Mộc Dương giơ tay chỉ trời, "Sao có thể chứ, chuyện này tôi mà nói dối sao? Các anh về xem là biết ngay, anh hỏi họ đi, không ít người thấy đấy." Vu Mộc Dương hất cằm về phía mấy người dân làng đứng gần đó.

Một người dân làng bên cạnh nói thêm vào: "Trưởng thôn chảy nhiều máu lắm, tôi thấy lúc cô ấy ra, nửa mặt đều đỏ cả."

Nghe vậy, sắc mặt của Hứa Ấn và Nhan Bách Ngọc trở nên rất tệ.

Nhan Bách Ngọc liếc nhìn Vu Mộc Dương với ánh mắt lạnh lẽo, rồi chuyển hướng về phía trước, quất nhẹ dây cương, con tuấn mã liền phi nước đại.

"Chờ tôi với, tôi cũng đi cùng! Tôi cũng đi cùng!" Dáng vẻ Nhan Bách Ngọc cưỡi ngựa trông thật phóng khoáng, khiến Vu Mộc Dương cũng thấy ngứa ngáy trong lòng và muốn thử một phen. Mấy con ngựa này đều đã được lắp yên cương sẵn. Anh ta hăm hở nắm lấy dây cương của một con ngựa, một chân đặt vào bàn đạp, nhưng không hiểu sao lại không dùng sức được ở lưng, khiến chân kia chết dí không thể nào vắt qua được.

Hứa Ấn quay sang dặn dò Vương Nhiên: "Vương Nhiên, các anh cứ đi từ từ thôi, trông chừng đàn gia súc cẩn thận."

Sau khi Vương Nhiên đáp lời, Hứa Ấn một tay túm lấy cổ áo sau gáy của Vu Mộc Dương, dùng một tay nhấc bổng anh ta lên, rồi quăng lên lưng ngựa, thúc ngựa đuổi theo Nhan Bách Ngọc.

Vu Mộc Dương nằm sấp trên lưng ngựa, trong trạng thái chực ngã mà chưa ngã, ngũ tạng lục phủ như bị xóc nảy, cả người choáng váng hỗn loạn thì con ngựa dừng lại.

Tốc độ của con ngựa này đúng là khác biệt một trời một vực so với con lừa nhỏ. Ngay lúc này, với khoảng cách trong làng, con ngựa chỉ cần vài bước đã đến nơi.

Hứa Ấn dừng ngựa dưới gốc cây ngô đồng. Trên cây đã buộc sẵn một con ngựa khác, chính là con ngựa đỏ thẫm mà Nhan Bách Ngọc đã cưỡi. Vu Mộc Dương ngẩng đầu nhìn về phía căn nhà, thấy Nhan Bách Ngọc đang tiến nhanh đến trước cửa.

Vu Mộc Dương gọi to: "Chị Nhan, chính là hắn, cái người cao nhất ấy!"

Tiếng của Vu Mộc Dương không hề nhỏ, những người đứng trước cửa như Trương Hạc Quân đều nghe thấy. Trương Hạc Quân nghi ngờ quay đầu nhìn, thấy một người phụ nữ lạnh lùng, che mặt đang bước đến. Cô ấy toát ra một khí thế áp đảo, và Trương Hạc Quân đoán rằng điều này có lẽ đến từ dáng người cao ráo cùng phong thái đoan trang, bước đi như gió của cô.

Đúng lúc đó, cánh cửa lớn vốn đang đóng kín cũng được kéo ra một nửa. Hạ Tình bê chậu nước bước ra, đối mặt với người đang đi tới. Cô ấy sững sờ một chút, rồi khuôn mặt bừng sáng như hoa nở, ngạc nhiên gọi: "Chị Bách Ngọc!"

Hạ Tình vui mừng đến mức muốn bỏ cả chậu nước để lao tới ôm lấy cô, nhưng sức nặng của chậu nước đã ghìm cô lại.

Nhan Bách Ngọc nhìn Hạ Tình, rồi ánh mắt cô chuyển xuống chậu nước đang sóng sánh trong tay Hạ Tình. Chiếc khăn mặt đặt bên thành chậu vẫn còn vệt máu chưa được rửa sạch hoàn toàn, bị nước làm loãng thành một màu hồng nhạt. Nước trong chậu đã không còn trong veo, mà đục ngầu một màu hồng, và rõ ràng có mùi máu tươi bốc ra.

Nhan Bách Ngọc liếc nhìn Trương Hạc Quân đang đứng một bên. Trương Hạc Quân còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì người phụ nữ kia đã bất ngờ xoay người, vung một cú đấm thẳng vào mặt anh ta.

Cú đấm của Nhan Bách Ngọc không chỉ dứt khoát và mạnh mẽ, mà cách ra đòn của cô cũng rất chuẩn xác. Trương Hạc Quân bị cú đấm đó làm cho choáng váng tức thì, mắt anh ta chớp lên như màn hình TV cũ bị nhiễu sóng. Cơ thể anh ta lảo đảo mất kiểm soát về phía sau, may mắn được một người bạn đỡ lấy và ngồi sụp xuống đất.

Khi Trương Hạc Quân lấy lại được ý thức, anh ta cảm thấy mũi mình đau buốt, bên trong nóng ran, hai dòng máu tanh nóng bắt đầu chảy ra. Anh ta ôm mũi, mơ hồ vì cú đấm bất ngờ đó, không khỏi bực tức gắt gỏng: "Cô làm cái gì vậy!"

Lúc Trương Hạc Quân ngẩng đầu lên nhìn thì người phụ nữ đã bước về phía cánh cửa lớn. Trước mặt anh ta, không biết từ lúc nào đã xuất hiện một người đàn ông. Người đàn ông này cao lớn và vạm vỡ như một con gấu, với ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng xuống anh ta. Khí thế u ám, đè nén khiến Trương Hạc Quân nhất thời quên cả thở.

Hứa Ấn đưa tay túm lấy cổ áo của Trương Hạc Quân, nhấc bổng anh ta lên khỏi mặt đất một lần nữa.

Nhan Bách Ngọc đẩy cửa, bước vào bên trong.

Không khí trong nhà vẫn ngưng trệ và nặng nề. Mọi âm thanh, động tĩnh từ bên ngoài đều bị chặn lại ở cửa, không thể làm xáo trộn không gian bên trong căn phòng.

Những người trong nhà đang ngồi hai bên. Dương Thái Nam khom lưng về phía trước, đặt cánh tay lên đùi và đan mười ngón tay vào nhau. Tôn Nhĩ ngồi thẳng thớm, hai chân khép lại, tay nâng chén trà nhìn Lý Thốn Tâm. Triệu Bồng Lai dựa lưng vào ghế, vắt chéo chân, một tay chống cằm, cau mày. Còn Lý Thốn Tâm thì nhắm mắt, tay đặt bên trán, đầu hơi cúi xuống.

Tiếng cọt kẹt của cánh cửa lớn đã thu hút sự chú ý của mọi người trong phòng. Dương Thái Nam và hai người kia nhìn ra ngoài. Vân Tú ngạc nhiên thốt lên: "Bách Ngọc? Các cô về rồi!"

Triệu Bồng Lai đứng dậy, còn Lý Thốn Tâm mở mắt, ngẩng đầu lên, sau thoáng ngỡ ngàng là nét vui mừng hiện rõ trên mặt. Nhan Bách Ngọc đi thẳng về phía cô. Lý Thốn Tâm vừa kịp gọi: "Bách Ngọc..." thì Nhan Bách Ngọc đã đến ngay trước mặt. Lý Thốn Tâm ngửi thấy mùi đất cát, bụi bặm và một chút hơi lạnh của gió đường lẫn vào từ người Nhan Bách Ngọc. Nhan Bách Ngọc đỡ lấy mặt cô, vén tóc mái lên.

Đầu của Lý Thốn Tâm đã ngừng chảy máu, nhưng vết máu khô đã thấm đỏ một mảng băng gạc quấn quanh đầu cô. Ánh mắt nghiêm nghị của Nhan Bách Ngọc quét về phía Dương Thái Nam và hai người kia, trên mặt hiện rõ vẻ tức giận.

Tôn Nhĩ cảm nhận được sự thù địch và phẫn nộ trong ánh mắt của Nhan Bách Ngọc. Qua phản ứng và lời nói của Lý Thốn Tâm và những người khác, anh ta cũng đoán được Nhan Bách Ngọc có quan hệ thân thiết với Lý Thốn Tâm, hẳn là vừa trở về sau chuyến đi và nghe tin Lý Thốn Tâm bị thương nên mới tức giận như vậy.

Tôn Nhĩ lên tiếng: "Trưởng thôn Lý, cô xem chuyện này..."

Lý Thốn Tâm đứng dậy nói: "Trời đã tối rồi, mời các vị ở lại đây một đêm. Chuyện của làng các vị... chúng ta sẽ bàn bạc vào ngày mai."

Dương Thái Nam và hai người kia lần lượt đứng dậy. Dương Thái Nam nói: "Không được, chúng tôi không tiện ở lại đây. Hôm nay chúng tôi phải quay về."

Lý Thốn Tâm đáp: "Các vị có thể quay về, nhưng năm người của Trương Hạc Quân nhất định phải ở lại đây."

Dương Thái Nam định mở lời, nhưng Lý Thốn Tâm đã cắt ngang: "Chuyện Trương Hạc Quân và đồng bọn đào tam thất rồi đánh người là sự thật. Việc bồi thường và hình phạt cũng chưa được giải quyết, nên không thể thả người đi được."

Dương Thái Nam thở dài: "Vậy thì được, vậy thì đành làm phiền vậy. Chỉ là chúng tôi cần cử người quay về thông báo một tiếng, để người trong làng khỏi lo lắng. Hơn nữa, bên chúng tôi có một bác sĩ, tiện thể có thể đưa cô ấy đến đây để giúp xem vết thương cho những người bị thương."

Khi nghe Dương Thái Nam nhắc đến bác sĩ, ánh mắt Lý Thốn Tâm loé lên. Cô gật đầu, rồi nói với Vân Tú: "Vân Tú, hôm nay con và Hạ Tình hãy sang nhà Thác Kim và chị Bối Bối ở một đêm, để họ tạm thời ở nhà con."

Vân Tú đáp: "Vâng."

Vân Tú dẫn Dương Thái Nam và hai người kia ra khỏi phòng. Dương Thái Nam nhìn Tôn Nhĩ và nói: "Cậu về đi. Cậu và tôi, trong làng cũng cần có một người ở lại."

Tôn Nhĩ lắc đầu, có vẻ đang suy nghĩ gì đó, một lát sau mới nói: "Cứ để Tiểu Thất quay về đi, tôi sẽ ở lại đây cùng anh."

Vu Mộc Dương thấy mọi người đi ra, không kìm được cứ thập thò bên cạnh cửa nhìn vào trong.

Lý Thốn Tâm thoáng thấy anh ta qua khóe mắt, trong cổ họng như có thứ gì đó cứng rắn chẹn lại, rất khó chịu. Cô nói: "Lén lút làm gì ở đó, vào đây!"

Vu Mộc Dương cười xòa lấy lòng, bước vào phòng, sau lưng anh ta còn lỉnh kỉnh một hàng người như thể có cái đuôi dài nối liền.

Mấy người dân làng đã đánh nhau với Trương Hạc Quân và đồng bọn trong phòng của Thường Nguyệt cũng nối đuôi nhau vào phòng, đứng chen chúc ở ngay cửa, trông có vẻ hơi không tự nhiên.

Lý Thốn Tâm chầm chậm đi từ trước mặt Vu Mộc Dương đến chỗ Miêu Bỉnh đang đứng cuối cùng, rồi lại quay về trước mặt Vu Mộc Dương. Cô nhìn họ, đánh giá một lượt, rồi bật cười: "Hôm nay các vị oai phong quá nhỉ, giỏi giang quá, đúng là Lương Sơn hảo hán mà!"

Lý Thốn Tâm quay sang Vu Mộc Dương nói: "Lãng tử Yến Thanh đấy à?"

Vu Mộc Dương đâu thể không nhận ra cô đang nói mát. Nhìn miếng băng gạc trên đầu Lý Thốn Tâm, vẻ mặt cười cợt của anh ta cuối cùng cũng xẹp xuống.

Lý Thốn Tâm lại quay sang Miêu Bỉnh nói: "Tiểu Lý Quảng Hoa Vinh, ừm?"

Miêu Bỉnh chỉ có thể gượng cười một cách ngượng nghịu.

Lý Thốn Tâm hừ lạnh một tiếng: "Tôi nói dừng mà các anh không dừng, kéo không nhúc nhích, nói nhẹ nhàng thì cứ như gió thoảng qua tai đúng không? Các anh có phải cảm thấy lời của tôi, một trưởng thôn này, không đáng để tâm. Nếu các anh muốn làm gì thì làm đấy, vậy thì chi bằng tôi giao luôn chức trưởng thôn này cho các anh làm luôn có được không?"

Cả một hàng người cúi gằm mặt xuống, nhìn chằm chằm mũi giày của mình, không ai dám lên tiếng.

Lý Thốn Tâm hỏi Vu Mộc Dương: "Vu Mộc Dương, có muốn làm không?"

Lý Thốn Tâm lại hỏi người đứng cạnh Vu Mộc Dương: "Võ Thật, chức trưởng thôn này cho anh đấy, anh có làm không?"

Người đàn ông vội vàng xua tay lia lịa: "Trưởng thôn ơi, cô đừng nói đùa, tôi sai rồi, tôi thật sự biết lỗi rồi ạ."

Lý Thốn Tâm hít một hơi thật sâu qua mũi, rất lâu không nói gì. Bên ngoài phòng, tiếng Vân Tú lấy nước vang lên, rồi tiếng cười nói vui vẻ xen lẫn tiếng ngựa hí, tiếng dê kêu kỳ lạ của dân làng vọng vào. Một cánh cửa ngăn cách, trong phòng lại tĩnh lặng.

Vu Mộc Dương và mấy người kia không chịu nổi sự im lặng này. Họ khẽ nhấc mí mắt nhìn về phía trước. Triệu Bồng Lai chắp tay sau lưng không nói gì, Nhan Bách Ngọc đứng tựa vào lưng ghế, bất động như một bức tượng. Ánh mắt nhàn nhạt của Lý Thốn Tâm lướt qua, khiến ánh mắt của mấy người kia vội vàng rụt lại.

Lý Thốn Tâm quay sang Triệu Bồng Lai nói: "Danh sách những người đi khai thác khoáng thạch vào năm tới không cần dùng nữa. Hãy cho mấy người này vào danh sách đó, tôi thấy họ có vẻ nhiều sức lực và cũng nhiều hỏa khí lắm."

Triệu Bồng Lai gật đầu đáp: "Vâng."

Trong đầu mấy người kia tràn ngập sự khổ sở. Việc khai thác khoáng thạch là công việc cực kỳ vất vả, những ai từng đi đào mỏ năm nay hay năm ngoái đều than trời trách đất. Họ thà chịu đòn roi còn hơn. Mấy người nhìn về phía Vu Mộc Dương, hy vọng anh ta có thể cầu xin giúp, nhưng Vu Mộc Dương lại giữ cằm thật chặt, không nói lời nào. Miệng họ há hốc, không biết mở lời ra sao.

"Sau này mà còn có những kẻ như thế này, cứ ném hết đi khai thác khoáng thạch, cũng không uổng phí sức lực của các người," Lý Thốn Tâm nói với Vu Mộc Dương và nhóm của anh ta. "Ra ngoài!"

Lần này, mấy người họ đã khôn ra, không còn nói không nghe hay đuổi không đi nữa. Nghe thấy hai chữ "ra ngoài", họ không cần Lý Thốn Tâm phải nhắc lại lần hai, vội vã ra ngoài như được giải thoát.

Triệu Bồng Lai nhìn Lý Thốn Tâm, rồi lại nhìn Nhan Bách Ngọc, khẽ cười nói: "Bên ngoài có vẻ đang rất náo nhiệt. Tôi ra xem Hứa ca và mọi người lại mang về những thứ tốt đẹp gì nữa đây."

Triệu Bồng Lai rời đi, trong phòng chỉ còn lại Lý Thốn Tâm và Nhan Bách Ngọc. Lý Thốn Tâm đứng yên một lúc, mím môi. Miệng cô có chút khô khan. Cô nhìn chiếc bàn trà, muốn đi qua uống nước, nhưng lại cảm thấy lúc này hành động sẽ có chút kỳ lạ.

"Tôi..." Lý Thốn Tâm vừa định nói thì giọng đã lạc đi. Cô vội vàng hắng giọng: "Lần này các cô đi, đi lâu thật đấy nhỉ."
"Ừm," Nhan Bách Ngọc đáp cụt lủn, ánh mắt sâu thẳm nhìn cô.

Lý Thốn Tâm chớp mắt, đầu óc cô bỗng trống rỗng, quên mất định hỏi "trên đường có gặp chuyện gì không". Lúc nãy có người ở đây thì cô không để ý, giờ không còn ai, đến cả hơi thở của cô cũng trở nên gấp gáp.