Lý Thốn Tâm nhìn ra bên ngoài, thấy không ít dân làng đang tụ tập trước cửa, ồn ào nhưng không vào ngồi, chuẩn bị ăn sáng. "Ngoài đó đang làm gì vậy?" Lý Thốn Tâm vừa hỏi vừa chạy ra ngoài.

Hạ Tình đặt nồi cháo lên bàn, nói: "Cái người tên Trương gì quân ấy, cái người mà lỡ tay đập vỡ đầu cô ấy, không phải nói dùng đồ đồng để đổi tam thất sao? Người đổi tam thất với họ đã được tìm thấy rồi, chính là Lưu Khảm. Nghe nói tối qua hắn ta tự mình đến nhận tội, đứng ngoài đó cả đêm. Giờ chị Bách Ngọc và mọi người đang bàn xem xử lý hắn ta thế nào đấy."

Lý Thốn Tâm nghe thấy giọng nói trong trẻo của Nhan Bách Ngọc vọng ra từ đám đông: "Không coi trưởng thôn ra gì thì cũng sẽ chẳng có ai coi anh ra gì!"

Lý Thốn Tâm đứng ở ngưỡng cửa, tầm mắt cao hơn một chút. Cô thấy Thẩm Hổ phun nước bọt về phía Lưu Khảm đang đứng giữa đám đông: "Trưởng thôn bị vỡ đầu là do anh làm hại!"

Thái Sử Hoàn cười trên nỗi đau của người khác, vội vàng nói: "Trước hết cứ trói hắn ta vào cây ngô đồng đi, cho hắn nhịn đói bảy ngày!"

Khuôn mặt Lưu Khảm tím bầm một mảng, sống mũi bị rách, vết máu đã khô cạn, dưới mũi còn dính hai vệt máu. Hắn ta rụt rè co người lại, nhưng Vu Mộc Dương đang đứng cạnh đó lại nhìn chằm chằm hắn với vẻ mặt âm trầm. Lưu Khảm hắt hơi một cái, co rụt đầu lại, không dám nhúc nhích nữa.

"Hồi đó anh lười biếng, làm việc chểnh mảng, chê làng cái này không tốt, cái kia không hay, muốn thoát ly làng để tự lập. Loại người như anh, đáng lẽ phải đuổi đi từ lâu rồi, nuông chiều anh quá!" Triệu Bồng Lai quét mắt nhìn đám đông. Có người rất tán thành gật đầu, có người mơ hồ không hiểu sâu, có người lại không tự nhiên né tránh ánh mắt của anh ta. Triệu Bồng Lai đưa mắt trở lại Lưu Khảm, lạnh lùng nói: "Trưởng thôn nghĩ rằng dù sao anh cũng từng làm việc trong làng, nên phòng của anh vẫn để anh ở, hạt giống cho anh, lương thực trước vụ thu hoạch cũng cho anh. Ruộng hoang anh muốn khai hoang bao nhiêu cũng cho anh khai bao nhiêu. Vậy mà anh hay lắm, ghi hận trong lòng, tìm cơ hội, giở trò sau lưng. Không tôn trọng trưởng thôn, không tôn trọng người trong làng, anh còn muốn ở lại đây sao? Hôm nay, thu dọn đồ đạc của anh rồi cút ngay cho tôi!"

Lưu Khảm kinh hoàng tiến lên, nhưng bị ánh mắt của Triệu Bồng Lai ép lùi lại. Anh ta chắp tay trước ngực, liên tục cúi người ra hiệu xin khoan dung. Anh ta nói: "Giám sát Triệu, anh không phải nói tôi chờ ở đây một đêm thì sẽ cho tôi về làng sao!"

"Tôi khi nào nói sẽ cho anh về làng?"

Lưu Khảm trợn tròn mắt, trong lòng thót lại một cái, ngây người một lúc lâu, lắp bắp nói: "Hôm qua, tối qua."

"Tôi bảo anh chờ ở đây, để trưởng thôn xử lý anh. Đây chẳng phải đang bàn bạc xem phải xử lý thế nào sao."

"Tôi thật sự biết lỗi rồi, Giám sát Triệu!" Hắn ta khẩn cầu Triệu Bồng Lai và Nhan Bách Ngọc, nhưng thấy hai người không hề lay chuyển, liền chuyển sang nắm lấy cánh tay Hứa Ấn: "Anh Hứa, anh Hứa! Anh giúp tôi cầu xin đi, tôi biết lỗi rồi, là do đầu óc tôi hồ đồ, các anh cứ phạt tôi đi, đừng đuổi tôi đi mà!"

Lưu Khảm gần như sụp đổ, không ngừng cầu xin sự thương tình từ những người xung quanh.

Dân làng sắc mặt khác nhau, nhưng đều không hẹn mà cùng run rẩy trong lòng. Họ cảm thấy một loại nguy cơ, hay nói đúng hơn là đã thấy được bộ mặt nghiêm khắc của quy tắc. Cái tâm lý cho rằng mình cứ sống ở đây một cách đương nhiên, không ai có thể đuổi mình đi khi làm càn, giờ đây đã xuất hiện vết nứt.

Hứa Ấn gạt tay hắn ra, mặt anh ta lạnh lùng nghiêm nghị: "Anh đã kích động quan hệ giữa hai làng, suýt nữa gây ra xung đột. Anh đã muốn quay về, thì làng có quyền xử lý anh. Với hành vi của anh, không chỉ nên trục xuất khỏi làng, ai biết bước tiếp theo anh sẽ làm ra những chuyện gì tổn hại đến làng. Đáng lẽ nên trói anh lại, ném vào rừng cho sói ăn."

Đang nghỉ ngơi bên ngoài, ba con chó sói canh giữ đàn gia súc cùng nhau tru lên một tiếng. Chân Lưu Khảm mềm nhũn, ngã khụy xuống đất.

Nếu lời này là người khác nói, hắn sẽ nghĩ đó chỉ là hù dọa là chính. Nhưng Hứa Ấn là người mặt đầy sát khí, nghiêm túc cẩn trọng. Khi mổ heo vào dịp Tết, anh ta ra tay dứt khoát cực kỳ, mổ ngực lấy máu mà mắt không hề chớp. Lời này từ miệng Hứa Ấn nói ra không giống như lời đe dọa, mà giống như anh ấy thực sự có ý định làm như vậy.

Đồng tử Lưu Khảm run rẩy, khó khăn nuốt nước bọt, môi hắn run bần bật, mãi mới nói được: "Anh Hứa, tôi thật sự không nghĩ vậy đâu, lúc đó tôi như bị ma ám, hồ đồ đồng ý cho họ đào tam thất, chỉ là muốn phá phách chút thôi, tôi không muốn mọi chuyện thành ra thế này, tôi cũng không dám làm đến mức này mà!"

Hứa Ấn bước tới, nắm lấy cánh tay hắn định nhấc lên.

Lưu Khảm nghĩ rằng mình sắp bị trói, toàn thân mềm nhũn, gan mật run sợ đến mức gần như muốn nôn mửa.

Lưu Khảm vùng vẫy không muốn đứng dậy, không chịu nổi sức lực của Hứa Ấn. Hắn ta thê lương kêu lên: "Anh Hứa, tôi sai rồi, anh đừng, đừng mà, anh tha cho tôi đi, tôi không dám nữa, tôi cũng không dám nữa đâu."

Mắt Lưu Khảm nhìn thấy Lý Thốn Tâm đang đứng ở ngưỡng cửa, giống như thấy được một khúc gỗ trôi nổi giữa dòng nước lũ. Hắn ta gọi: "Trưởng thôn! Trưởng thôn!" Hắn biết, lúc này người duy nhất có thể cứu hắn chính là Lý Thốn Tâm.

Mọi người đều nhìn về phía Lý Thốn Tâm đang đứng ở ngưỡng cửa. Lý Thốn Tâm bước xuống bậc thang, đám đông tự động tách ra một lối đi.

Lý Thốn Tâm đi đến cạnh Nhan Bách Ngọc. Nhan Bách Ngọc liếc mắt ra hiệu cho cô. Mặc dù đầu óc Lý Thốn Tâm vẫn còn mơ màng, nhưng trong lòng lại rất tỉnh táo. Cô lập tức hiểu ý Nhan Bách Ngọc, hiểu rõ tại sao buổi sáng lại có màn kịch này.

Chỉ là, Lý Thốn Tâm nghĩ đến việc mình đã xúc động đến mức mất hết thể diện, khóc bù lu bù loa đêm qua. Giờ nhớ lại, thật sự thảm hại vô cùng. Thế nhưng, trong lòng cô lại cảm thấy nhẹ nhõm. Đối mặt với Nhan Bách Ngọc, cô không khỏi có chút lúng túng, khẽ hắng giọng.

Khi nhìn về phía Lưu Khảm, vẻ mặt cô đã trở lại bình thường. Cô hỏi: "Anh muốn quay về sao?"

Lưu Khảm mong đợi nhìn cô, gật đầu lia lịa.

Lý Thốn Tâm cảm thấy buồn cười: "Vì sao? Anh không phải cảm thấy bị giám sát trong làng thì mất tự do sao? Ở đây còn không bằng nơi sinh sống trước kia."

Trong lòng Lưu Khảm run rẩy. Vẻ mặt nghiêm nghị của Lý Thốn Tâm thì không sao, nhưng nụ cười của cô ngược lại khiến hắn kinh hoàng bất an. Hắn ta vội vàng nói: "Không! Không phải! Lúc đó là do chính tôi lười biếng, bị cô bắt được mắng một trận, tôi mất mặt nên mới nói như vậy. Trưởng thôn, tôi không nên tự mình gây lỗi mà còn muốn chối bỏ trách nhiệm. Sau khi tôi tự khai hoang làm việc, tôi mới biết mình thật sự không biết điều."

"Trưởng thôn, tôi..." Lưu Khảm nghẹn ngào một chút, "Tôi thật xin lỗi cô."

Lý Thốn Tâm mím chặt khóe môi, vẻ mặt trở nên thất vọng. Thật ra, nếu ngày đó khi cãi nhau ở cạnh ruộng dưa hấu, Lưu Khảm biết nói câu này, thì đã không có nhiều chuyện xảy ra sau đó.

Là một trưởng thôn, Lý Thốn Tâm làm những việc này không hề nghĩ đến việc người khác phải báo đáp mình. Cô chỉ hy vọng họ có thể nhớ và hiểu được những gì cô đã làm.

Cô không vô tư đến mức có thể làm một anh hùng vô danh.

Lý Thốn Tâm dời ánh mắt đi, nhìn sang nơi khác rồi chớp mắt: "Mọi người lưu lạc đến thế giới này, không có người thân, bạn bè, chỉ có lẫn nhau. Hoàn cảnh ở đây cũng không khắc nghiệt, không cần phải tranh đấu để sinh tồn. Ngược lại, điều kiện ở đây rất tốt, nên chúng ta càng phải giúp đỡ và nương tựa lẫn nhau. Ngôi làng này của chúng ta, chỉ cần nguyện ý đến, chúng tôi đều chào đón, giúp bạn định cư ở đây mà không có bất kỳ điều kiện gì. Nhưng anh không phải trả giá, mọi thứ đến quá dễ dàng, nên đã cảm thấy điều này chẳng có gì to tát, không trân trọng cơ hội được sống cùng nhau này."

"Nhưng làng của tôi, không phải là quán trọ miễn phí làm từ thiện, cung cấp chỗ giải trí cho anh! Muốn đi thì đi, muốn đến thì đến sao!" Lý Thốn Tâm nói với Lưu Khảm, nhưng lại rơm rớm nước mắt nhìn về phía tất cả mọi người.

Đám đông vây kín ba tầng trong ba tầng ngoài đều im phắc.

"Tôi, tôi..." Lưu Khảm cúi gằm mặt xuống.

Lý Thốn Tâm nhìn sang một bên, nói với Lưu Khảm: "Thái Sử Hoàn, anh nhận anh ta đi."

Thái Sử Hoàn đang khoanh tay xem trò vui thì sững sờ, lầm bầm: "Kéo tôi vào làm gì."

"Hắn chính là vết xe đổ của anh, cái kẻ không trân trọng cơ hội đó."

Thái Sử Hoàn cảm giác như mình vô cớ bị đạp một cú vào mặt, vẻ mặt xanh xám.

"Anh ta không được coi là người của làng chúng ta. Hiện tại, anh ta chỉ tạm trú, và sẽ tiếp tục được quan sát," Lý Thốn Tâm nói. "Chuyện lần này, tự anh đến nhận, vẫn chưa phải là không còn thuốc chữa. Nếu anh thật lòng muốn thay đổi, tôi có thể cho anh ở lại, nhưng thay đổi không phải chỉ là lời nói suông."

Ánh mắt Lưu Khảm sáng lên. Anh ta vốn nghĩ mọi hy vọng đã hết, không ngờ Lý Thốn Tâm vẫn cho mình một con đường. Anh ta suýt bật khóc.

Lý Thốn Tâm tiếp lời: "Chuyện tam thất, cũng không thể không phạt."

Lưu Khảm liên tục gật đầu: "Tôi hiểu."

"Khai thác vật liệu đá vào mùa xuân, đào mương nước vào mùa thu. Trong vài năm tới, anh sẽ nằm trong danh sách những người làm công việc nặng nhọc."

Nói tóm lại, đó là công việc khổ sai.

Bình thường, những công việc nặng nhọc này sẽ được dân làng luân phiên thực hiện, và không mấy ai tự nguyện làm. Cách xử lý của Lý Thốn Tâm khiến nhiều người vui mừng, vì Lưu Khảm đã gánh vác một phần, nghĩa là khi làm việc sẽ bớt đi một người. Thêm vào đó, Vu Mộc Dương và những người khác cũng bị phạt đi đào quặng, nên năm sau họ sẽ nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Lưu Khảm nói: "Tôi bằng lòng, tôi chấp nhận hình phạt."

Đám đông không khỏi thở dài. Lưu Khảm từng vì lười biếng mà gây ồn ào đòi rời đi, vậy mà giờ đây lại phải làm công việc nặng nhọc nhất, và còn chưa chắc có thể quay về.

"Tôi nghĩ lần này, anh hẳn phải biết hậu quả của việc lười biếng và giở trò rồi chứ," Lý Thốn Tâm nói. "Giờ đây anh giống như Thái Sử Hoàn, được giữ lại để quan sát. Sau này, nếu vẫn 'chứng nào tật nấy', làng sẽ không giữ anh lại. Còn về việc anh sẽ bị ném đi đâu, anh có thể hỏi chú Hứa."

Lưu Khảm thông minh gật đầu, dù chỉ là "giữ lại để quan sát" cũng đã đủ rồi. "Tôi hiểu, tôi hiểu, tôi không dám nữa."

Những người có chút giao tình với Lưu Khảm nhẹ nhõm thở phào, còn những người đứng xem khác thì không hiểu sao toàn thân toát mồ hôi.

"Thôi được, mọi người đừng đứng đây nữa." Lý Thốn Tâm nói với đám đông. "Đi ăn sáng đi."

Đám đông từ từ giải tán.

Lý Thốn Tâm tìm kiếm Nhan Bách Ngọc. Khóe miệng Nhan Bách Ngọc hơi nhếch lên, nở một nụ cười nhẹ, đang nhìn cô. Lý Thốn Tâm có chút hoảng hốt chuyển mắt sang nơi khác, rồi lại nghĩ nghĩ, nhìn trở lại. Nhan Bách Ngọc vẫn nhìn cô, nên cô liền mỉm cười với Nhan Bách Ngọc.

Qua lần phối hợp này, cùng với tư thế ra dáng trưởng thôn của Lý Thốn Tâm, hai người đã có một chút ngầm hiểu lẫn nhau.

Tôn Nhĩ và Dương Thái Nam, đang nghỉ ngơi trong phòng của Vân Hạ, cũng chứng kiến toàn bộ màn kịch này. Dương Thái Nam nhìn Tôn Nhĩ và nói: "Hôm qua họ dùng người đó để giải quyết mâu thuẫn về tam thất, lợi dụng oán khí của chúng ta, còn mượn tay chúng ta để xử lý người đó. Hôm nay, một bên đóng vai hiền, một bên đóng vai ác, phạt người đó làm khổ sai, mà người đó lại mang ơn trưởng thôn Lý. Ai, quân sư à, cuộc giao dịch này của cô e là không dễ đàm phán đâu."

Tôn Nhĩ bước qua đám người, nhìn Nhan Bách Ngọc và Lý Thốn Tâm. "Họ biết tiến biết lùi, vừa khoan dung vừa nghiêm khắc. Với những người như vậy, càng dễ nói chuyện."

Lý Thốn Tâm vẫn coi đoàn của Dương Thái Nam như khách. Hôm qua đã mời họ ăn tối, giờ khi mọi người giải tán và đến giờ ăn sáng ở nhà chính hai bên, cô cũng mời đoàn người này cùng dùng bữa.

Dương Thái Nam và Tôn Nhĩ tỏ ra thận trọng, nhưng Trương Hạc Quân và mấy người kia khi thấy món mì sợi khô trên bàn thì không giữ được thể diện mà nuốt nước miếng, ánh mắt dán chặt vào bát.

Tuy nhiên, chưa kịp bưng bát lên, ba con chó sói to lớn bên ngoài đã tru lên.

Những người trong phòng nhìn quanh, có người đứng dậy tiến đến cửa sổ xem tình hình. "Hình như có người đi từ phía tây làng đến, cưỡi lừa cơ."

"Chưa gặp bao giờ." Người đó nói với Tôn Nhĩ và những người khác: "Làng các cô à?"

Dương Thái Nam và mấy người kia vội vàng đặt chén đũa xuống, đi ra ngoài. Từ đằng xa, hai người đang cưỡi lừa chạy tới, một người là Tiểu Thất— người đã trở về báo tin hôm qua.

Người còn lại là một phụ nữ có ba bím tóc. Tóc nàng dường như đã lâu không được chăm sóc nên trông rất xù xì. Người phụ nữ vốn rất xinh đẹp, tuấn tú với sống mũi cao và đôi môi mỏng, đường nét khuôn mặt sâu thẳm. Sự mệt mỏi quá độ do thiếu ngủ khiến những đường nét ấy càng trở nên thâm thúy hơn.

Trên khuôn mặt nàng là vẻ thờ ơ, chai sạn sau một thời gian dài mệt mỏi cùng cực, đến nỗi tiếng hú cảnh cáo đầy đe dọa của bầy sói cũng không làm nàng mảy may động lòng.

Dương Thái Nam hướng về phía người phụ nữ từ xa gọi: "Tiền Du, chỗ này!"

————

Lời tác giả:

Tiền đại phu, ngàn hô vạn hoán cuối cùng cũng xuất hiện rồi.

Lý Thốn Tâm: Oa, truyền thuyết màu vàng!