Mùng Sáu tháng Ba, một ngày trời quang hiếm thấy.

Ráng chiều đổ xuống, nhuộm cả bức tường kính của nhà hàng tây trong khách sạn Dật Lam một màu đỏ rực. Vệt sáng cuối ngày sắc như một lưỡi dao, chém đôi tấm biển "Salon Giám định Nghệ thuật - Tinh hoa Quốc Phong".

Tống Đề yên vị trên sô pha màu xanh bơ. Cô cả nhà họ Tống được chăm sóc tỉ mỉ từ chân tơ đến kẽ tóc, khoác trên mình bộ váy dài đắt đỏ nhất của mùa. Trên tai là đôi khuyên kim cương ba cara chói lọi - món quà sinh nhật tự thưởng, hôm nay là lần đầu diện.

Bề ngoài của được trau chuốt đến từng chi tiết, phô bày một sự tinh xảo đầy chủ đích. Giữa đám đông thương nhân giàu có, Tống Đề vẫn đẹp một cách nổi bật và gai góc.

Một người con gái tóc ngắn xinh đẹp tiến đến định bàn chuyện nghệ thuật đương đại, nhưng bị Tống Đề lạnh nhạt buông vài lời tiễn khách.

Tạ Thư Y thừa biết cô bạn mình đang lơ đãng, thế nên cầm ly rượu vang Burgundy ngồi xuống kế bên.

"Để tôi kêu người gọi Khương Tư Ý ra."

Tống Đề khẽ nhún vai. "Thôi, có phải tới vì nó đâu."

Miệng thì nói thế, chứ từ đầu buổi đến giờ, mắt không lúc nào rời khỏi phía cửa ra vào.

Nhân viên sàn đấu giá mặc đồng phục thống nhất. Cứ mỗi bóng người trong bộ đồng phục lọt vào tầm mắt, Tống Đề lại liếc nhanh qua, rồi vờ vịt thu ánh nhìn về, nhưng không giấu được nét thất vọng.

Tất cả cử chỉ mà Tống Đề tin là kín đáo, trọn vẹn lọt vào đáy mắt Tạ Thư Y.

Tạ Thư Y cười thầm, chỉ vào một bức tranh trong tủ kính: "Dĩ nhiên rồi, mình đến để giải khuây thôi mà. Stella này, tôi nhớ cậu chưa từng chơi trò đấu giá. Hay lần sau đi thử một phen cho biết? Cực kỳ thú vị. Nhất là khi có kẻ dám cạnh tranh với cậu, cậu ra giá, nó theo, rồi cậu tung một đòn quyết định đè bẹp. Cái cảm giác giật được món đồ mà đối thủ thèm đến cháy lòng... cái cảm giác thành tựu ấy... khó tả lắm..." Tạ Thư Ý vỗ nhẹ lên mu bàn tay Tống Đề, "Nó là niềm vui của người nẫng tay trên."

Lời nói và cái vỗ tay của Tạ Thư Y khiến Tống Đề khó chịu ra mặt. Theo bản năng, Tống Đề không thích cách Tạ Thư Y diễn giải về thú vui đấu giá. Còn lý do vì sao không thích thì Tống Đề chưa có hứng tự ngồi mổ xẻ.

Ở một góc khác của buổi tiệc.

Oliver lách qua đám đông, tiến đến chỗ Vạn Hân. Gã nhìn ra tòa nhà biểu tượng của thành phố J phía đối diện, tao nhã xoay nhẹ ly sâm panh trong tay.

"Tổ chức ra gì và này nọ đấy, mỗi tội rượu hơi dở. Lần này tôi gánh tiếp đấy nhé, Vạn Hân. Phải an phận, biết điều đi. Gần ba mươi tuổi đầu rồi chứ ít gì, đâu thể dựa dẫm vào tôi mãi được. Phải lớn, chín chắn đi chứ. Đừng nói tôi không phải cha em, mà kể cả tôi là cha của em thật, thì còn lâu mới có chuyện kè kè bên cạnh hốt rác cho em cả đời."

Vạn Hân chỉ biết nuốt cục tức vào trong. Mé mép giật giật, khó lắm mới nặn ra được một tiếng "vâng".

Mấy ngày nay lo cho cái salon, Vạn Hân đã đầu bù tóc rối, miệng lở cả ra. Bên cạnh đó phải ngửa tay xin ba mẹ tiền chi cho bộ chi phí, từ địa điểm, bài trí, rượu nước cho đến giảng viên. Oliver, tay cáo già chẳng bỏ một xu, lại còn trơ tráo biến nó thành sự kiện hợp tác để chiếm hết công lao. Giờ đứng đây giảng đạo lý, như thể cô mang ơn gã. Cái mụn nước trên môi Vạn Hân bỏng rát, đau nhức.

Oliver nhướng mày, "Chà": "Giờ này không biết con ranh Khương Tư Ý đang trốn xó nào khóc lóc nhỉ. Thử tưởng tượng xem nó nghĩ gì, khi thấy bên này tổ chức thành công cái salon mà nó dốc hết tâm huyết rồi lại đổ bể, ngay tại nơi nó mơ ước?"

Gã cười một mình, rồi chỉ tay về phía khách sạn Vân Đỉnh chọc trời phía đối diện, nơi có bốn chữ được thiết kế đầy nghệ thuật.

"Địa điểm và khách mời lần này hơi đuối, nhưng thời gian gấp quá nên tạm chấp nhận. Lần tới, mục tiêu phải lớn hơn. Nào, lên một kế hoạch cho một salon thật đỉnh, tôi sẽ đi thuyết phục Cố tổng, phải lấy cho bằng được 'Không gian Hồi Tưởng' của Vân Đỉnh."

Vạn Hân cười khẩy trong bụng. Còn mơ tới "Không gian Hồi Tưởng", thực sự không biết mình là ai.

Vân Đỉnh là khách sạn xa xỉ số một thành phố J. "Không gian Hồi Tưởng" là phòng triển lãm nghệ thuật trứ danh nối liền với nhà hàng tây của Vân Đỉnh. Mọi triển lãm tranh hàng đầu thế giới khi đến J lưu diễn luôn luôn chọn Vân Điểm làm điểm dừng chân. Cái giá thuê thì trên trời, mà lịch trình thì lúc nào cũng kín đặc, muốn có chỗ phải đặt trước vài tháng. Sàn đấu giá có điên mới duyệt một khoản kinh phí khổng lồ như thế.

Hai người, mỗi kẻ theo đuổi một dòng suy nghĩ riêng. Bất chợt, ánh mắt họ cùng bị hút về một bóng người quen thuộc thấp thoáng bên trong khách sạn Vân Đỉnh.

Hai tòa nhà không sát nhau, tuy nhiên khoảng cách đủ gần để mắt thường có thể phân biệt được bóng người.

Ly sâm panh trên tay Oliver bỗng khựng lại. Gã nheo mắt, dán chặt vào bóng người đó.

"Nhìn nhầm à? Sao trông giống con Khương Tư Ý thế?"

Vạn Hân cứng họng, cũng cố nheo mắt nhìn theo.

Rất giống.

Nhưng... sao có thể?

Thực sự là Khương Tư Ý và Khương Tư Ý đang mặc đồng phục của Giai Sỉ Bỉ.

Bình thường Tống Đề chẳng buồn đụng tới loại rượu vang đó. Có lẽ vì chán đến tận cổ, nên hôm nay mới nốc hết ly này đến ly khác.

Đến ly thứ sáu, Khương Tư Ý vẫn biệt tăm. Tống Đề biết chắc, đối phương sẽ không tới.

Không muốn phí thêm một giây nào cho cái salon vô vị, Tống Đề xách ví, dứt khoát đứng dậy.

"Đi đâu? Về à?" Tạ Thư Y hỏi.

Chẳng đợi Tạ Thư Y dứt lời, Tống Đề đã đi thẳng ra cửa: "Tôi không rảnh để ngồi ở mấy nơi thế này."

Nhìn theo bóng lưng Tống Đề, Tạ Thư Y thầm nghĩ, có lẽ bản thân Tống Đề còn không nhận ra, nét cay nghiệt ăn vào máu trong tính cách dạo này càng lúc càng rõ.

Tống Đề bỏ đi, Tạ Thư Y thấy tiệc nhạt như nước ốc. Ở đây không có đám nhân viên bán hàng để bản thân mặc sức chì chiết, cũng chẳng có người mẫu để tiêu khiển. Chỉ có một đám người khoác lác về nghệ thuật, thứ nghe mà buồn ngủ rũ rượi. Thôi thì biến, đến câu lạc bộ tìm trò vui còn hơn.

Tạ Thư Y định gọi phục vụ lấy áo khoác, thì loáng thoáng nghe được một cái tên quen: Lâm Gai. Ai đó đang nhắc đến Lâm Gai. Hình như ở phía đối diện, ở một salon khác.

Bước chân bỗng khựng lại, rồi vội vã chuyển hướng. Lúc này Tạ Thư Y mới để ý, không gian xung quanh đã vắng đi đáng kể. Ít nhất một phần ba số khách biến mất.

Cùng lúc, Tạ Thư Y thấy một nhóm người đang tụ lại trước bức tường kính lớn nhất.

Chỗ đó tuy có tầm nhìn đẹp, nhưng chẳng có gì đặc sắc. Dân có mặt ở đây không thể nào là hạng nhà quê chưa từng thấy sự đời. Họ túm tụm lại, chắc chắn chắc không phải để ngắm cảnh.

Tạ Thư Y tò mò đi đến.

Đến gần, đã nghe thấy giọng Oliver đang rít lên với Vạn Hân: "Khương Tư Ý thuê được, tại sao cô không thuê được!"

Khương Tư Ý? Tạ Thư Y phóng tầm mắt theo hướng của đám đông và rồi ánh nhìn của Tạ Thư Y đông cứng lại.

Khương Tư Ý đang kề sát một người con gái khác trong tòa nhà chọc trời đối diện, họ thân mật, họ thì thầm.

Bóng hình mờ ảo của hai người quấn lấy nhau, tạo thành một khối thân mật duy nhất. Khoảnh khắc ấy khiến Tạ Thư Y sững người, mở to mắt.

Khương Tư Ý và... Lâm Gai?

.

Vài phút trước.

Khương Tư Ý đang đứng trong "Không gian Hồi Tưởng" thì một bóng người lặng lẽ tiến đến từ phía sau.

Lâm Gai, vẫn lối ăn mặc bất cần thường thấy, không chiều lòng một ai. Dáng người thanh mảnh toát ra khí chất lạnh lùng. Trong không gian ấm áp của khán phòng, mùi hương lạnh lẽo đặc trưng của Gai tổng hòa quyện với một chút hương cam bergamot và mùi bánh ngọt, làm dịu đi khí chất bức người vốn có.

"Chị Lâm Gai..." Gò má Khương Tư Ý ửng hồng men rượu, cô ngẩng đầu nhìn chị.

Lâm Gai đi đến đâu, dường như ánh đèn sân khấu vô hình đi theo đến đó, thu hút mọi ánh nhìn thèm muốn được bắt chuyện. Khương Tư Ý cảm nhận rất rõ luồng sáng ấy vừa chiếu thẳng vào mình.

"Uống rượu à?"

Với tư cách là người tổ chức, Khương Tư Ý phải đi lại như con thoi giữa các nhà sưu tập và giảng viên, bởi lẽ đó, việc xã giao là không thể tránh khỏi. Chẳng mấy chốc, ly rượu trên tay đã là ly thứ tư.

Và từ một góc khuất trong đám đông, Lâm Gai lặng lẽ dõi theo, thầm đếm từng ly em uống. Cô không bỏ sót một ly nào, lòng sáng tỏ mọi chuyện.

"Vâng... em chịu, vì công việc ạ." Khương Tư Ý cười nhẹ, men rượu đã bắt đầu ngấm. Bằng chứng rõ nhất cho trạng thái say là sự e dè, sợ hãi vốn có mỗi khi đối diện với cô giờ đây tan biến không còn dấu vết. Trái lại, vì buổi salon nhận được vô số lời khen, tâm trạng em đang cực kỳ phấn chấn. Dưới sự xúc tác của cồn, em mạnh dạn tiến đến gần Lâm Gai hơn, thế mà cái miệng vẫn không quên tỏ ra cứng cỏi: "Em uống ổn lắm, không say được đâu."

Sự chênh lệch chiều cao giữa hai người khiến em lúc kề sát, đôi môi vừa vặn ở ngay cạnh cổ Lâm Gai.

Đôi môi màu mơ nude mềm mại khẽ đóng mở, mang theo hơi thở ấm nóng lướt qua làn da mẫn cảm bên gáy Lâm Gai, làm dấy lên một cơn rùng mình âm ỉ mà chỉ riêng bản thân cảm nhận được.

Giữa khoảng lặng ấy, Lâm Gai chỉ rũ mắt xuống, nhìn Khương Tư Ý.

Thế nhưng, Khương Tư Ý dường như không đọc được ẩn ý trong ánh mắt không lời của cô, em vẫn cười. Rõ ràng tâm trạng em vui đến cực điểm.

"Chị Hữu!" Tiếng gọi trong trẻo, vui vẻ cắt ngang bầu không khí riêng tư.

Nghiêm Du trong chiếc váy dạ hội nhung đen trễ vai được chế tác thủ công, vội vã bước xuống từ cầu thang xoắn. Cô nàng là hiện thân sống động cho sự trở lại của chủ nghĩa tối đa trong làng thời trang năm nay: trang sức, pha lê thêu đính, hồng ngọc huyết bồ câu trên tai, tất cả được kết hợp một cách phô trương và lộng lẫy. Hình ảnh này cho thấy cô nàng đã hoàn toàn vượt qua nỗi đau thất tình, tựa con công mái xinh đẹp và phấn khích vừa bước vào mùa tìm bạn tình, tỏa sáng.

Nghiêm Du cười híp mắt, ánh nhìn lướt nhanh qua lại giữa hai người.

"Tìm mãi không thấy, hóa ra ở đây với Tiểu Khương... Ối giồi, làm phiền rồi sao?"

Lâm Gai liếc Nghiêm Du, ánh mắt như muốn nói: Biết à?

Trước kia, Nghiêm Du và Khương Tư Ý chỉ từng chạm mặt qua loa, chưa thể xem là quen biết. Nhân cơ hội này, cô nàng lờ đi ánh mắt của Lâm Gai, quay sang bắt chuyện với Khương Tư Ý: "Tiểu Khương, em có hài lòng với cách bài trí của phòng triển lãm không?"

Khách sạn Vân Đỉnh là sản nghiệp của nhà họ Nghiêm, hay nói đúng hơn, đó là món quà mừng tuổi mười tám của cô. Do đó, với tư cách là người điều hành danh nghĩa, Nghiêm Du đã hứa với Lâm Gai sẽ giữ lịch mùa thu ở nhà hàng Trung Hoa cho bạn yêu. Thế rồi vài hôm trước, Lâm Gai lại hiếm khi lên tiếng, nói muốn mượn "Không gian Hồi Tưởng".

Hỏi ra mới biết, hôm đó không gian vốn có lịch triển lãm trang sức. Khi Nghiêm Du thắc mắc, Lâm Gai chỉ đáp: "Khương Tư Ý cần dùng."

Ba chữ "Khương Tư Ý" lúc này đã mang một sức nặng khác thường. Nó là mật mã khiến "cây sắt" Lâm Gai nở hoa và cũng là từ khóa khiến Nghiêm Du dạo này hóng drama quên trời đất.

Phấn khích hơn cả chuyện của chính mình, Nghiêm Du hành động nhanh như chớp. Cô bao trọn bộ sưu tập của nhà thiết kế kia, giúp cô nhà thiết kế kết thúc triển lãm sớm hơn dự kiến, rồi vui vẻ bay thẳng đến Tokyo. Trong khi đó, không gian được giải phóng và Nghiêm Du cho người làm việc ngày đêm để bài trí lại theo đúng yêu cầu của Khương Tư Ý.

Mãi về sau Nghiêm Du mới vỡ lẽ, hóa ra câu chuyện không đơn thuần là "Khương Tư Ý cần dùng", mà sâu xa hơn, là Lâm Gai muốn trải đường cho Khương Tư Ý.

Về phần Khương Tư Ý, mãi đến khi tới nơi mới ngỡ ngàng nhận ra, cái "chỗ nhỏ của bạn chị" mà Lâm Gai nói có thể "cứu vãn tình thế", lại là "Không gian Hồi Tưởng" danh giá.

Đó thực sự là một bất ngờ vượt ngoài sức tưởng tượng.

Khi bắt đầu lên kế hoạch, cô chọn Dật Lam vì nó đáp ứng các yêu cầu. Nhưng nó chưa bao giờ là lựa chọn tốt nhất. Trong thâm tâm, cô luôn ao ước một nơi hoàn hảo hơn nếu kinh phí cho phép và nơi đó là "Không gian Hồi Tưởng".

Vậy mà sau cú lật kèo của Dật Lam, trong lúc mệt mỏi chạy vạy khắp nơi, cô không tài nào tưởng tượng nổi, bản thân không những thoát khỏi cảnh phải chấp nhận một phương án B đầy tiếc nuối, mà ngược lại, còn may mắn có được nơi chốn lý tưởng nhất. Nhờ đó, buổi salon này hoàn hảo hơn cả mong đợi.

Nụ cười rạng rỡ lan tỏa trên môi Khương Tư Ý, hai bên gò má trắng như ngọc ẩn hiện lúm đồng tiền duyên dáng. "Vô cùng hài lòng. Lần này thật sự phải cảm ơn chị Nghiêm rất nhiều."

"Ơn nghĩa gì không biết, chị Hữu đã mở lời thì dù có là núi đao biển lửa thì cũng phải lo cho xong việc." Nghiêm Du hạ giọng, ghé tai thì thầm, "Sẵn tiện, tặng không Tiểu Khương một tin mật, chị Hữu nhà mình lần đầu tiên vì chuyện của người khác mà đi nhờ vả..."

"Nghiêm Du." Giọng Lâm Gai vang lên, không cao nhưng đủ để đóng băng lời nói của Nghiêm Du.

Cô khẽ lắc chiếc điện thoại, "Mẹ gọi đấy. Nghe nhạc nền bên dì là bản 'Thì thầm mùa thu'."

Và nhạc nền đang chơi trong đại sảnh Vân Đỉnh, là bài "Thì thầm mùa thu".

Nụ cười trên môi Nghiêm Du cứng đờ.

"Đang ở dưới lầu à?"

Sau vụ chia tay, mẹ cô đã mở khóa thẻ tín dụng, đổi lại là những màn ép buộc đi xem mắt không hồi kết. Cô và mẹ chơi trò du kích một thời gian, chắc hôm nay bị bại lộ hành tung.

Nghiêm Du vội vã chuồn. Cô không muốn có một cuộc chạm trán định mệnh với mẹ yêu.

Lúc túm lấy tà váy lộng lẫy, cô nói với theo: "Khi nào rảnh qua nhà chị ăn tối, tháng này chị ở trong nước, để chị Hữu dẫn em qua. Chị đi trước nhé, hẹn gặp lạiiiiiiiiiiiii"

Dứt lời, âm thanh gót giày gõ dồn dập trên sàn rồi mất hút, hệt như một cuộc đào thoát khỏi hỏa ngục.

Không gian bỗng tĩnh lặng, chỉ còn lại hai người.

Và Lâm Gai phá vỡ sự im lặng. "Biệt danh chị là Hữu."

"Vâng, em biết, hồi đó..." Khương Tư Ý định buột miệng "hồi đó em nghe Tống Đề gọi chị như vậy", nhưng vì không muốn cái tên đó vấy bẩn khoảnh khắc này, cô lái đi: "Hồi đó em có nghe qua rồi."

Một ý nghĩ lướt qua trong đầu Lâm Gai, vẽ nên đường cong mờ nhạt nơi khóe môi: Hóa ra, em quan tâm tới cô từ hối trước rồi.

Họ sánh vai bước về phía cuối hành lang vắng lặng, tiếp tục câu chuyện.

Lâm Gai hỏi: "Hình xăm lành chưa em?"

"Dạo này công việc cuốn đi... em quên mất."

"Hay để chị xem?"

Khương Tư Ý gật đầu rồi mới nhận ra sự bất tiện. Đồng phục của Gia Sỉ Bỉ ôm sát người, cổ áo cài kín mít, che khuất hoàn toàn hình xăm sau gáy.

Thấy được sự lúng túng của Khương Tư Ý, Lâm Gai gợi ý: "Gập cổ áo xuống là được."

Khương Tư Ý "vâng", ngón tay lần ra sau gáy, cố gắng lật mép vải xuống. Nhưng thao tác trong điểm mù của thị giác quá khó, cô lật xuống được nửa chừng, cổ áo lại trượt về vị trí cũ.

Lâm Gai hỏi: "Nếu không phiền, để chị giúp?"

Hàng mi Khương Tư Ý khẽ run.

"Dạ..."

Khi Lâm Gai tiến đến ngay phía sau, những đầu ngón tay mát lạnh lách vào khoảng hẹp ấm nóng giữa cổ áo và da thịt, rồi khẽ kéo lớp vải. Cảm giác ma sát từ lớp vải, cộng hưởng với cái chạm bất ngờ, truyền thẳng một luồng điện đến mọi dây thần kinh. Men say trong người Khương Tư Ý tan biến trong chớp mắt.

Lâm Gai quá gần. Mùi hương và hơi thở của chị, dù ở khoảng cách lịch sự, song nó cứ phả vào bên tai một hơi nóng rõ rệt.

Có luồng tê dại xa lạ bắt đầu từ vành tai, rồi theo một đường sấm sét đánh thẳng vào tim. Dòng điện li ti nhảy múa khắp cơ thể làm tâm trí Khương Tư Ý chao đảo không thể kiểm soát.

Cùng lúc đó, trong tầm mắt của Lâm Gai, Khương Tư Ý trông thì bình thản. Nhưng thực chất, vành tai của em đang nhuộm một màu đỏ ửng, nó thay đổi rõ rệt đến mức mắt thường cũng nhận ra.