Thẩm Trích Tinh theo chân chú Triệu tứ bước lên tầng hai. Ngay khoảnh khắc đặt chân lên sàn tầng hai, không khí quanh người cô bỗng trở nên dày đặc, ẩm ướt như thể vừa từ thành phố hiện đại chui thẳng vào một khu rừng rậm âm u sau cơn mưa. Nếu khẽ hít một hơi, còn có thể ngửi thấy mùi mục rữa, tanh nồng vương vấn. Hành lang dài trải thảm đỏ sẫm, mỗi bước dẫm xuống đều có cảm giác như lún vào thịt máu, dẻo dính kỳ quái. Ánh đèn mờ đến mức khó thấy rõ nét mặt người. Thẩm Trích Tinh đưa tay vuốt cánh tay mình, phần da lộ ra ngoài nổi đầy gai ốc.

Theo sự dẫn đường của chú Triệu tứ, cô đi thẳng tới tận căn phòng cuối hành lang mới dừng lại. Ông ta khẽ gõ cửa, bên trong vọng ra giọng nói già nua: "Vào đi."

Chú Triệu tứ mở cửa, ra hiệu cho Thẩm Trích Tinh bước vào. Cô vừa tiến qua ngưỡng cửa, lớp ẩm ướt nặng nề trong không khí lập tức tan biến dưới ánh đèn, cơ thể như thoát khỏi nơi âm u để bước vào một không gian sáng sủa, dễ chịu. Với người bình thường, sự chuyển đổi đột ngột này ắt sẽ khiến thiện cảm dành cho chủ nhân căn phòng tăng lên. Nhưng Thẩm Trích Tinh chỉ hơi nhướng mày, thầm nghĩ: Định dùng trò dơ bẩn này để đối phó mình sao?

Bên trong là một phòng trà. Triệu Hạc Tường đang đun nước. Ngay khi cô bước vào, ấm nước đặt trên lò than bốc khói trắng. Ông nâng ấm, nghiêng miệng rót, từng dòng nước đều đặn chảy xuống chén. Hương trà đậm đà lan khắp phòng, khung cảnh trông như một bậc cao nhân tiêu dao tự tại.

"Ngồi đi."

Thẩm Trích Tinh khẽ gật đầu, kéo ghế ngồi xuống.

"Nếm thử."

Triệu Hạc Tường đưa cho cô một chén trà. Cô đón lấy, khẽ nhấp một ngụm.

"Thế nào?" ông hỏi.

Thẩm Trích Tinh đáp thẳng thắn: "Nóng."

Triệu Hạc Tường khựng lại một nhịp, rồi bật cười ha hả: "Cô nhóc này, thú vị đấy."

Thẩm Trích Tinh đặt chén trà xuống, mỉm cười nhẹ: "Cháu uống như bò uống nước, mong Triệu gia gia đừng chê là làm phí trà ngon."

"Trà vốn để uống giải khát là chính. Chỉ cần cháu không thấy dở thì chẳng thể gọi là lãng phí. Không giống mấy kẻ chẳng biết thưởng thức mà cứ ra vẻ cao siêu, chia trà ra ba, sáu, chín hạng. Kiểu người đó, ta một giọt trà ngon cũng chẳng cho. Cháu thì khác, biết uống trà để giải khát, đó mới thật sự là người hiểu trà."

Nghe thế, Thẩm Trích Tinh càng vui hơn. Lời hay ai mà chẳng thích nghe. "Triệu gia gia khen thêm chút nữa chắc cháu lạc phương hướng mất."

"Ai mà chẳng có lúc lạc phương hướng. Nói Thẩm đại thiên sư cũng từng lạc phương hướng, ta lại không tin." Triệu Hạc Tường cười đầy hàm ý.

"Chỉ chút trò vặt, chẳng đáng kể. So với danh tiếng lẫy lừng của Triệu gia gia, thiên sư gì đó, chỉ là người ta tang bốc, cháu đâu dám nhận. Lỗi là trước đây cháu thiển cận, không biết Đông Hải còn có vị chân thần trấn giữ, mới dám bày ra chút uy phong con con." Thẩm Trích Tinh khiêm tốn, cung kính đáp.

"Trò vặt thì trò vặt, nhưng chẳng trị nổi những thứ kia đâu. Giờ người trẻ có bản lĩnh thật sự hiếm lắm. Ngay trong nhà họ Triệu này, muốn tìm người bản lĩnh bằng nửa cháu cũng khó. Không biết cháu là tự học, hay có thầy dạy?"

Giữa việc nói thật hay không, Thẩm Trích Tinh chỉ lưỡng lự chốc lát, một lời nói dối to đùng đã nhanh chóng hiện lên trong đầu.

"Triệu gia gia quá khen rồi. Tự học mà nên thì cháu chưa đủ khả năng. Chỉ là sư phụ thấy cháu chẳng ra gì nên bình thường cũng mặc kệ, mỗi năm chỉ như kiểm tra định kỳ, dạy thêm chút mới thôi. Tiếc là tư chất kém, đến giờ cháu học chưa bằng một phần mười sư phụ." Cô nhăn mũi, lộ vẻ trẻ con. "Nếu có được nửa bản lĩnh của sư phụ, lần này cháu đã tự mình giải quyết xong rồi..."

Ánh mắt Triệu Hạc Tường lóe sáng: "Ồ, nghĩa là sư phụ của cháu đã ra tay?"

"Sư phụ đâu thèm nhúng tay vào chuyện nhỏ nhặt này." Thẩm Trích Tinh làm ra vẻ xót xa. "Chỉ là quà gặp mặt sư phụ tặng lúc nhận đồ đệ bị phí mất thôi..."

Quà gặp mặt ư? Món gì đủ sức giúp cô sống sót khi bước ra khỏi mộ công chúa?

Triệu Hạc Tường cố ý dò hỏi: "Theo ta biết, người có thể luyện bù nhìn thế mạng chẳng nhiều đâu..."

"Bù nhìn thế mạng gì chứ, sư phụ chẳng bao giờ làm thứ phế phẩm đó..." Ngồi đối diện, cô gái như sực nhận ra mình lỡ miệng, vội đổi giọng: "À, đúng rồi, bù nhìn thế mạng.Triệu gia gia thật là kiến thức uyên bác."

"Ngài đã nói là bù nhìn thế mạng thì cứ coi như bù nhìn thế mạng đi..."

Triệu Hạc Tường ngoài mặt vẫn cười hiền, nhưng trong lòng đã xoay chuyển suy tính liên hồi. Rốt cuộc thứ kia là gì mà còn lợi hại hơn cả bù nhìn thế mạng?

Trong đầu Triệu Hạc Tường loé lên mấy giả thuyết, nhưng ông lần lượt gạt bỏ từng cái. Bù nhìn thế mạng vốn đã là thần vật đổi mệnh cải sinh, cả họ Triệu giờ cũng chỉ giữ được ba con, đều gắn với những nhân vật cực kỳ quan trọng. Phải đợi khi người trước quy tiên mới có thể truyền lại cho người sau.

Nếu trong mắt sư phụ của Thẩm Trích Tinh, bù nhìn thế mạng chỉ là đồ bỏ đi, vậy bản hoàn chỉnh sẽ là thứ gì?

"Không biết sư phụ của tiểu Thẩm là cao nhân phương nào, có thể cho ta diện kiến chăng?"

"Sư phụ chê cháu kém cỏi, không cho phép tiết lộ danh tính. Triệu gia gia muốn gặp e phải chờ cháu bốn năm chục tuổi, đến khi ấy sư phụ có chịu cho cháu công khai là đệ tử hay không."

"Hà ha ha... Sư phụ của tiểu Thẩm quả thật là một ngườ kỳ lạ..."

Thẩm Trích Tinh nhỏ giọng lầm bầm: "Bà ấy đâu tính là người đâu..."

Câu nói như một lời càu nhàu trẻ con, nhưng rơi vào tai Triệu Hạc Tường lại dấy lên sóng lớn.

Đầu óc ông bỗng sáng rõ, nếu trước đó ông còn ngờ vực việc sư phụ Thẩm Trích Tinh có thật hay không, bởi trong giới huyền học ông quen biết, chẳng ai dám coi bù nhìn thế mạng là đồ bỏ đi, thì nay giả thiết này khác hẳn: nếu kẻ đó không phải con người thì sao?

Yêu ma quỷ quái vốn cũng theo đường huyền thuật, thậm chí không chỉ loài người mới có thể bước chân vào. So với con người đoản mệnh, những giống loài trường thọ kia dù tư chất kém hơn, nhưng năm tháng tích lũy cũng đủ tạo nên một bậc kỳ tài kiến thức uyên bác.

Mà chính những bậc cao nhân như thế, lại chẳng coi đám người tự xưng "giới huyền học" này ra gì...

Nghĩ tới đó, cái tư thế kẻ cả của Triệu Hạc Tường với Thẩm Trích Tinh lập tức tan biến sạch.

Thẩm Trích Tinh nghe ra ngay khi giọng ông đổi sắc, biết ngay việc này... đã thành.

Bởi thế, lúc ông hỏi tiếp về chuyện mộ công chúa, xem sư phụ cô nói gì, Thẩm Trích Tinh bèn nửa như trách móc, nửa như than phiền: "Bà ấy mặc kệ cháu, còn mắng cháu ngu, bảo cháu lại đi trúng kế một người thường. Nếu không phải đã uống trà bái sư, nhận đồ đệ trước tổ tiên, thì chắc sớm đuổi cháu khỏi sư môn rồi..."

---

Thẩm Trích Tinh bước xuống lầu hai, dưới sảnh tiệc vẫn náo nhiệt như trước. Chú Triệu tứ đi bên cạnh, so với lúc đón cô lên còn cung kính hơn mấy phần, đích thân tiễn cô trở lại hội trường.

Hà Lị thấy cô xuống, lập tức thở phào, đi tới đưa cho cô một ly sâm panh, khẽ hỏi: "Thế nào rồi?"

"Về hẵng nói." Thẩm Trích Tinh thấp giọng. Ở đây tai vách mạch rừng, chẳng phải nơi có thể trò chuyện.

Trên lầu uống trà suốt nửa ngày, miệng khô khốc, cô đón lấy ly rượu sâm panh nhấp một ngụm, đôi mắt lập tức sáng lên.

Trong ly tưởng đựng sâm panh, hóa ra lại là Sprite. Uống một hơi, cô khẽ ợ một cái.

"Chị kiếm đâu ra Sprite thế?" Cô hỏi, mắt ánh lên vẻ thích thú.

"Bên ngoài có máy bán nước tự động." Hà Lị thì thầm.

Thẩm Trích Tinh chưa quên chuyện trước khi lên lầu: "Người em bảo chị để mắt đâu rồi?"

Hà Lị chỉ về một góc.

Thẩm Trích Tinh sải bước đến đó. Nam phục vụ mà cô dặn dò từ trước chẳng hề hay biết, đang hơi khom người nấp trong bóng tối, lặng lẽ đổ một gói bột nhỏ bọc giấy vào ly sâm panh. Anh khẽ xoay ly, thứ bột nhanh chóng tan vào thứ rượu vàng nhạt.

Ngay lúc anh định bưng khay rượu lên, một bàn tay bỗng vươn tới, thẳng thừng lấy đúng chiếc ly đã bị bỏ thuốc.

Nam phục vụ giật thót tim, suýt đánh rơi khay. Anh lập tức chặn lại: "Đừng!"

Ly rượu đã kề sát môi Thẩm Trích Tinh. Cô dừng lại, vẻ mặt ngạc nhiên: "Sao vậy?"

Anh cố nặn ra nụ cười: "Ly này vừa rơi chút bụi, tôi đang định mang đi đổ. Cô đây nếu muốn uống, hay là dùng ly này."

Thẩm Trích Tinh khẽ lắc ly trong tay: "Tôi đâu thấy khác gì đâu?"

"Chúng tôi..."

"Loại thuốc gì vậy? Tan nhanh phết."

Một câu thản nhiên, như lưỡi dao lạnh lẽo chém xuống.

Nam phục vụ sững sờ, cả người như rơi thẳng xuống địa ngục.

Cô ấy... đã thấy? Ý cô ấy là gì? Muốn làm gì?

Thẩm Trích Tinh đặt ly xuống, nhìn thẳng vào nam phục vụ: "Cái này là gì?"

Bị phát hiện, nam phục vụ như mất hồn, run rẩy đáp: "...Là một số loại thuốc an thần."

Cô nhíu mày, suy tư: "Anh định bỏ thuốc an thần vào người Thẩm Húc Đông làm gì? Để... xâm hại à?"

Nam phục vụ giật mình ngẩng đầu, mặt đầy vẻ kinh ngạc.

Thẩm Trích Tinh mỉm cười: "Biểu cảm của anh quá rõ ràng, người có mắt đều nhìn ra mục tiêu của anh là ai rồi."

Nam phục vụ bàng hoàng tái mét, còn Hà Lị nhướn mày, thầm nghĩ: rõ ràng lắm sao? Sao cô không phát hiện gì?

Ngay cả nam phục vụ mà Thẩm Trích Tinh đã dặn theo dõi nửa ngày, Hà Lị cũng chẳng thấy điều gì bất thường. Nếu không phải cậu ta bất ngờ bỏ thuốc, cô còn tưởng Thẩm Trích Tinh chỉ để ý đến điều gì khác trên người cậu ta.

Tất nhiên, Thẩm Trích Tinh sẽ không nói rằng chính khi vừa xin cậu ta đưa nước táo, cô đã phát hiện ánh mắt của cậu ta nhắm vào Thẩm Húc Đông có vấn đề, liền liều lĩnh dùng một chút năng lực thông linh với cậu ta.

Loại thông linh này khác với khi cô dùng với lão Cát. Trước kia giống như truy xuất dữ liệu từ cơ sở thông tin, chỉ cần chịu khó bỏ công, đều có thể tìm ra thông tin hữu ích. Còn lần này giống như "rút thăm", phần thưởng là những cảm xúc và suy nghĩ thoáng qua trong đầu người được thông linh, hơi giống đọc ý nghĩ nhưng không thần kỳ bằng thuật đọc tâm. Mỗi người mỗi lúc đều có vô số ý tưởng thoáng qua, loại ý thức bề mặt này chủ yếu khiến cô cảm thấy mơ hồ và khó hiểu.

Nhưng khi cô áp dụng thông linh lên người nam phục vụ...

Một luồng hận ý dữ dội trào lên, cuồn cuộn như lửa, mà ngọn lửa này, nếu không phải để thiêu đốt người khác, thì cũng thiêu đốt chính bản thân anh ta.

---------------

19/09/2025