Tạ Thanh Lê xử lý xong email rồi mới ra khỏi nhà, đi tàu điện ngầm hai ga tới Toa Payoh.

Trên tàu điện, cô trả lời một số tin nhắn chúc Tết.

Ở Singapore, Tết Nguyên đán của người Hoa được nghỉ ba ngày, Thẩm Giai Nhân không tới, cô cũng không có kế hoạch gì khác, như mọi năm vẫn về nhà mẹ ăn cơm tất niên, cũng là đúng dịp.

Cô xách quà, đi thang máy lên tầng 6, bấm chuông, chưa kịp reo hai tiếng, em gái Hoàng Bích Ngọc đã chạy ra mở cửa.

"Chị cả," cô gái 18 tuổi cao hơn cô hai phân, ôm vai cô, thì thầm bên tai: "Chị có thấy tin nhắn em gửi trên WhatsApp không?"

"Chị chưa kịp xem." Tạ Thanh Lê đưa quà cho em, đi thay dép, nhìn em cười: "Em nói thẳng đi, có chuyện gì?"

Hai chị em nói chuyện bằng tiếng Anh, Hoàng Bích Ngọc có đặc điểm của giới trẻ Singapore, phần lớn biết nghĩa tiếng Trung, nhưng nói không lưu loát lắm.

Hoàng Bích Ngọc vừa định mở miệng, Lâm Ngữ Tình bưng một đĩa thịt bò cuộn từ bếp ra phòng ăn, nhìn về phía họ.

"Tiểu Ngọc kéo chị cả nói gì thế? Để chị cả vào ngồi đã!" Bà xinh đẹp thanh tú, Tạ Thanh Lê giống bà bảy tám phần, da trắng mịn, nói tiếng phổ thông có chút giọng Mân Nam, âm điệu nhỏ nhẹ, dù nói gì cũng toát lên vẻ dịu dàng tinh tế.

Hoàng Bích Ngọc bĩu môi, phản đối: "Mẹ, gọi con là Tracy, gọi tiểu Ngọc tiểu Ngọc nghe khó chịu lắm." Ngôn ngữ chính thức của Singapore là tiếng Anh, tiếng mẹ đẻ của người trung là tiếng trung, tức tiếng phổ thông. Người trung thường nói được hai thứ tiếng, chỉ là có mạnh yếu khác nhau. Như Hoàng Bích Ngọc thuộc lớp trẻ, tiếng phổ thông kém hơn, chỉ nói ở nhà với Lâm Ngữ Tình.

"Bích Ngọc là tên bố đặt cho." Hoàng Diệu Tông ló nửa người từ bếp ra, cười nói, "Có gì mà không hay?"

"Chú Hoàng." Tạ Thanh Lê nghiêm túc gọi một tiếng.

Hoàng Diệu Tông đầu tóc hoa râm, đeo tạp dề, cười hiền đáp: "Thanh Lê tới rồi, ngồi đi."

"Bố, chị cả mang rượu bố thích nè." Hoàng Bích Ngọc lấy chai rượu "Dassai 23" Tạ Thanh Lê mang tới đặt lên bàn, cười toe toét hỏi, "Chị cả, em có quà Tết không?"

Tạ Thanh Lê cười: "Em không phải thấy rồi sao?"

Hoàng Bích Ngọc vui mừng lấy hộp iPad ra, mặt mày hớn hở: "Chà, Air 2 mới nhất!"

Nhà họ Hoàng ở căn hộ chính phủ 5 phòng, không gian rộng rãi, Lâm Ngữ Tình bận rộn chuẩn bị bữa tất niên ở bàn ăn, nhìn hai chị em trên sofa, mặt nở nụ cười dịu dàng, miệng nói: "Đừng chiều nó quá."

"Mẹ!" Hoàng Bích Ngọc hét lên, "Mẹ không được ngăn chị cả đối xử tốt với con!"

Mấy người lớn đều cười.

Tạ Thanh Lê cũng cười, nhưng trong mắt thoáng chút cảm khái.

Hoàng Bích Ngọc là người biết cách tạo không khí nhất: "Chắc mẹ thấy con có quà ghen tị rồi, chị cả chắc cũng mua cho mẹ rồi, con thấy rồi!"

Lâm Ngữ Tình nói: "Mẹ không thiếu thứ gì."

Tạ Thanh Lê nụ cười nhạt đi, nhưng cũng không tiến lên.

Hoàng Bích Ngọc đã lôi ra, mắt sáng rực: "Mẹ, là của Mikimoto nè, mẹ xem đi." Cô chạy tới, đưa hộp trắng tinh tế cho mẹ, "Mở ra xem đi."

Lâm Ngữ Tình có vẻ ngượng ngùng: "Ái chà, đợi tí, tay mẹ dính dầu."

"Mẹ ngại rồi nè, haha, con mở giúp, con cũng muốn xem, con đoán là dây chuyền." Hoàng Bích Ngọc mở hộp dài, bật ra, thốt lên: "Đẹp quá, sáng quá!"

Biểu hiện Lâm Ngữ Tình lộ ra chút thích thú, nhưng giọng điệu hơi ngượng, còn có chút trách móc, "Đắt thế này, chị đi làm cũng không dễ dàng gì..."

Tạ Thanh Lê nói: "Dạo trước đi Nhật công tác mua, rẻ hơn mua ở Singapore."

"Bố, bố, chị cả mua dây chuyền cho mẹ nè."

Hoàng Diệu Tông cười hiền tới ngắm, gật đầu: "Đẹp, hạt này to hơn chuỗi bố mua cho mẹ."

"Ừ, nhưng đeo thế này lòe loẹt quá, mẹ có dịp nào đeo đâu?"

"Sao không có dịp? Ngày thường cũng đeo được, vừa hợp với váy."

"Đúng rồi, váy cổ thấp một chút, chắc chắn đẹp!"

"Ngày nào cũng nóng thế này, đeo ngọc trai phiền phức."

"Không sao, về tháo ra lau một cái là được." Hoàng Diệu Tông cười, "Mẹ ngại phiền thì bố làm."

"Ôi, thể hiện tình cảm, chà chà."

Tạ Thanh Lê ngồi trên sofa, nhìn hai bố con họ dỗ dành khiến Lâm Ngữ Tình mỉm cười, ánh mắt thoáng chút giận hờn, thần thái hạnh phúc.
Cô đờ đẫn, hơi thẫn thờ.

Hoàng Diệu Tông vẫy tay: "Thanh Lê, lại đây, mở rượu, bố cùng uống với con."

Tạ Thanh Lê tỉnh táo lại, mới bước tới, bước vào vòng tròn náo nhiệt của ba người họ.

"Con cũng muốn uống." Hoàng Bích Ngọc dí vào cổ chị nũng nịu.

"Không được, đừng nghịch!"

"Ha ha, uống một chút, nửa ly nhỏ không sao."

"Lão Hoàng, ông lại chiều con bừa rồi!"

"Tết mà, ở nhà uống chút không sao."

"..."

Tạ Thanh Lê âm thầm hít một hơi, để mình hòa vào vòng tròn hạnh phúc náo nhiệt này.

Cả nhà ăn lẩu, lại gắp cá sống, lấy may.

Dọn dẹp xong bàn ăn, Tạ Thanh Lê liếc nhìn đồng hồ, 8 rưỡi, không sớm không muộn.

Hoàng Diệu Tông lấy ra hai phong bao lì xì, mỗi chị em một cái.

Tạ Thanh Lê cảm ơn, Hoàng Bích Ngọc kéo cô vào phòng mình, đóng cửa, nói chuyện riêng.

"Chị, chị nói với bố mẹ giúp em, tối nay em qua ngủ bên chị được không?"

Tạ Thanh Lê: "Em vừa định nói với chị chuyện này à?"

Hoàng Bích Ngọc gật đầu lia lịa.

Tạ Thanh Lê sau khi đi làm đã chuyển ra ngoài, với khả năng hiện tại chưa thể mua căn hộ tư nhân trung cao cấp ở Singapore, độc thân chưa đủ 35 tuổi cũng không thể mua căn hộ chính phủ, nên cô sống trong căn hộ nhỏ đứng tên Lâm Ngữ Tình.

Tạ Thanh Lê cười: "Bên chị chỉ có một phòng, chị không muốn ngủ chung với em đâu."

Hoàng Bích Ngọc chu môi: "Vậy em ngủ sofa vậy, chỉ là..."

Tạ Thanh Lê liếc cô, cười chờ sự thật.

Hoàng Bích Ngọc đành nói: "Tối em mới đi gặp Robert, bố mẹ chắc chắn không đồng ý, nên... chị cả, giúp em đi mà!"

Tạ Thanh Lê nghi ngờ: "Robert là ai?"

Hoàng Bích Ngọc: "Bạn trai mới của em!"

Tạ Thanh Lê cười: "Addy xảy ra chuyện gì?"

Hoàng Bích Ngọc hừ một tiếng: "Anh ta thay lòng đổi dạ rồi."

"Hả? Lớn gan thật!"

"Đúng vậy, anh ta đúng là ba phải lăng nhăng!"

Tạ Thanh Lê bật cười: "Dùng thành ngữ không tồi!"

Hoàng Bích Ngọc hơi đắc ý, cô giống Hoàng Diệu Tông hơn, mắt to, mũi cao, lông mày rậm, có chút khí chất thiếu nữ tươi sáng.
"Anh ta dám lựa chọn giữa em và người khác, bị em phát hiện sớm, ra tay trước đá anh ta!"

Tạ Thanh Lê nén cười, xoa đầu em tỏ ý khen ngợi.

"Chị cả, được không?"

"Robert này là bạn học của em? Cùng lớp? Cùng trường?"

"Cùng trường."

"Người trung?"

"Ừ, nhưng em sắp vào đại học rồi, năm sau anh ấy cũng đi nghĩa vụ quân sự, chị cả, hu hu, bố mẹ chắc chắn không đồng ý em đi chơi với con trai buổi tối..."

Tạ Thanh Lê nghĩ một chút, không nỡ từ chối, đưa ra điều kiện: "Vậy hai đứa đi phố Orchard gần đây chơi, chị đưa em đi, đi một tiếng, chị đón em về."

Hoàng Bích Ngọc thấy tốt thì lấy, reo lên, ôm chặt lấy cổ chị.

"Cảm ơn chị cả, thơm một cái!"

Tạ Thanh Lê vỗ nhẹ đầu em, nhìn đồng hồ, giờ thấy tranh thủ về sớm cũng tốt. Cô bảo Hoàng Bích Ngọc thu dọn trước, mình ra khỏi phòng nói chuyện với Hoàng, Lâm hai người họ.

Hoàng Diệu Tông không có ý kiến gì, vui vẻ đồng ý.

Lâm Ngữ Tình thì có chút nghi ngờ, nhưng dường như không thể nói ra với cô.

"Nó nghịch ngợm, con coi chừng nó chút."

"Dạ, con biết rồi."

"Cũng đừng... chiều nó quá, nó còn nhỏ..."

"Chỉ ngủ một đêm, mai về." Nói xong, Tạ Thanh Lê mới thấy giọng mình hơi cứng nhắc.

Cô nghĩ: Cô cũng biết làm chị không dễ, chỉ là bản thân thực sự thích đứa em này, nên mới muốn làm chị, không hoàn toàn vì Lâm Ngữ Tình.

Trong lòng cô hơi lạnh, đứng trước cửa phòng em gái, Lâm Ngữ Tình ngồi trên sofa cũng im lặng, Hoàng Bích Ngọc chưa ra, Hoàng Diệu Tông đang mải xem tivi.

Cửa phòng cách xa sofa, giữa hai mẹ con như có một con sông, lặng lẽ chảy.

Tạ Thanh Lê trong tĩnh lặng nếm được chút chua xót, tương phản với tiếng ồn ào tivi, thấy khá lố bịch.

Đợi Hoàng Bích Ngọc ồn ào đeo ba lô nhỏ, khuôn mặt tươi sáng sống động tràn ngập không khí, bầu không khí lại trở về không khí Tết vui vẻ.

Cô khoác tay chị, nụ cười để lộ hai hàm răng trắng đậm đà ngọt ngào: "Con với chị cả đi đây! Bye bye!"

Tạ Thanh Lê quay lưng, rốt cuộc còn trẻ, ngoảnh lại nói với Lâm Ngữ Tình: "Mẹ, tiền thuê nhà con chuyển vào thẻ mẹ rồi, mẹ kiểm tra nhé."

Cô không nhìn biểu hiện Lâm Ngữ Tình, tự đi theo em ra cửa, tai chỉ kịp nghe Hoàng Diệu Tông nói "...đứa bé này, tiền thuê nhà năm nào cũng không quên... không biết có đủ tiêu không"

Không nghe thấy mẹ nói gì.

Đi thang máy xuống.

Tết ở Singapore là mùa hè, gió đêm thổi vào cánh tay, vô cùng mát mẻ, xa xa có tiếng pháo hoa.

Tạ Thanh Lê nghĩ, Tết mùa đông vẫn có không khí hơn.

Phải không?

Nhưng ký ức quá ít và quá xa.

Cô lại không chắc chắn nữa.