Tiếng hô như sét đánh vang vọng giữa không gian ngột ngạt:

"Tể tướng Khương Hằng, thông đồng với giặc, phản quốc! Hoàng thượng hạ chỉ - tru di toàn tộc!"

Một nhát đao lạnh lẽo bổ xuống. Máu tươi phun trào, đỏ sẫm như nhuộm cả nền đất. Trước mắt nàng chỉ còn một màu đỏ ngùn ngụt, chói lòa và ám ảnh. Khương Dao giật mình tỉnh dậy, toàn thân mồ hôi đẫm ướt, ngực phập phồng, hơi thở gấp gáp như vừa từ đáy vực trở về.

Nàng vừa trải qua một giấc mộng, hay đúng hơn là một cơn ác mộng kéo dài vô tận. Trong mộng, nàng chỉ là một nhân vật trong câu chuyện đã định sẵn, những lời thoại bi thương như khắc vào số phận nàng.

Từ thuở nhỏ, nàng vốn chẳng ưa gì Thất hoàng tử. Thế nhưng trong câu chuyện ấy, hắn lại chính là nhân vật nam chính. Ẩn sâu trong lòng hắn là thứ tình cảm âm thầm dành cho Tống Mộ Vân: con gái của Tống đại nhân, vị quan chỉ mới vài ngày trước đây bị xử chém vì tội khi quân.

Tống gia tan nát, nam nhân bị đày ra nơi biên ải gió cát, nữ nhân lưu lạc chốn thanh lâu.

Nàng, Khương Dao, trong mộng biết rõ rằng Thất hoàng tử đã từng thành tâm thổ lộ, nguyện cưới Tống Mộ Vân làm trắc phi. Nhưng Tống Mộ Vân khéo léo từ chối. Lòng tự trọng bị thương tổn, cùng với lòng dạ hẹp hòi khiến hắn ôm mối hận khôn nguôi. Khi Mộ Vân bị đẩy vào nhạc phường, hắn đã lập tức tìm đến, không chỉ để giày xéo danh dự nàng, mà còn ngày ngày lui tới, nhục mạ, bắt nàng hầu hạ chẳng khác gì nô tỳ.

Chưa dừng lại ở đó. Kẻ mà nàng vẫn gọi là đệ đệ, Khương Hoài, bỗng đem lòng ái mộ Tống Mộ Vân. Thất hoàng tử, chỉ vì muốn giữ Khương gia đứng về phía mình, đã trao Mộ Vân (lúc ấy đã nảy sinh chút tình cảm với hắn) cho Khương Hoài.

Nàng như một kẻ ngoài cuộc, bất lực đứng nhìn. Từng bước một, Thất hoàng tử bày mưu tính kế, khiến phụ thân và đệ đệ nàng rơi gọn vào lưới chỉ để đổi lấy một nữ nhân.

Nhưng Khương Hoài lại là kẻ vừa ngu ngốc vừa tệ bạc. Rõ ràng thích người ta nhưng hắn lại chẳng chịu thổ lộ, trái lại còn tìm cách nhục mạ. Kết quả, Tống Mộ Vân hận hắn sâu sắc. Khi nàng và Thất hoàng tử đã về bên nhau, hắn lợi dụng Khương gia đến khi chẳng còn gì để lợi dụng nữa, rồi thản nhiên gán cho cả nhà tội tạo phản, kết quả là tru di tam tộc.

Mà nàng, nàng không hề hay biết điều gì cho đến khi tai họa giáng xuống.

Trong mộng, kẻ vô tội nhất chính là nàng.

À, còn có cả cha nàng nữa. Người đã sinh ra Khương Hoài - đứa con bất hiếu kéo cả nhà xuống Diêm La Điện.

Khương Dao vốn không tin vào tà thuyết hay những chuyện hoang đường, nhưng nỗi thống khổ và tuyệt vọng trong giấc mộng kia vẫn bủa vây, quấn chặt lấy tâm trí nàng, khiến nàng khi tỉnh dậy vẫn run rẩy không yên.

"Tiểu thư! Tiểu thư tỉnh rồi. Có muốn uống canh nấm tuyết không?"

Giọng nói thanh trong vang bên tai. Là Thúy Trúc, thị nữ thân cận của nàng.

Phải rồi... Đây không phải mộng. Tất cả những gì trong mộng kia vẫn chưa xảy ra.

Kẻ gây ra tất cả... chính là đệ đệ ngu xuẩn của nàng!

Ánh mắt nàng sáng quắc, quyết tâm như ngọn lửa bùng lên. Nàng bật khỏi giường, chỉ kịp bỏ lại một câu "Không uống" rồi lao thẳng về phía viện của Khương Hoài.

Hôm nay hắn nghỉ, mới mời vài ba người bạn đến chơi. Chưa kịp hưởng trọn cuộc vui, một đường roi như xé gió giáng xuống, suýt quật hắn ngã sấp mặt.

"Ai! Ai dám ám toán tiểu gia?"

Quay người lại, hắn bắt gặp tỉ tỉ mình trong bộ kính trang đỏ rực, thân hình nổi bật như lửa cháy, ánh mắt như sét giáng.

"Tỉ... tỉ tỉ?"

Chữ cuối ngân dài đầy kinh ngạc, rồi đổi thành phẫn nộ:

"Tỉ! Sao tự nhiên đánh ta?"

"Hừ! Ta đánh ngươi thì sao? Đồ bất hiếu!"

Nói rồi, Khương Dao vung roi, quật tới tấp. Khương Hoài hoảng hốt vừa chạy vừa kêu cứu. Mấy gã bằng hữu của hắn vốn quen hình ảnh Khương tiểu thư dịu dàng như gió xuân, nay bỗng thấy nàng như hóa thành người khác, kinh hoàng đến nỗi không thốt nên lời.

Một kẻ mặc áo dài màu lục định xông lên cản, liền bị nàng quất sang một bên, nằm sõng soài.

Một công tử áo vàng vội kêu:

"Khương tiểu thư, dù Khương huynh có phạm lỗi, cũng xin cho một lý do. Đánh mãi thế này e mạng hắn không còn!"

"Hắn vẫn còn tung tăng được, chưa chết đâu. Ngươi mau cút sang một bên, kẻo ta đánh luôn!"

Khương Hoài vừa ôm mông vừa kêu:

"Cha! Mẹ! Cứu mạng! Tỉ ta điên rồi!"

Nhưng cha mẹ họ không có ở nhà, tể tướng và phu nhân đều ra ngoài kết bạn, trong nhà chỉ còn bọn họ.

Khương Dao hạ quyết tâm phải trút cho bằng hết cơn tức của mình trong mộng. Nàng đang định vung thêm một roi thì nghe Khương Hoài kêu thất thanh:

"Thất điện hạ! Cứu mạng! Tỉ ta nổi điên!"

Thất điện hạ?

Khương Dao khựng lại. Cái tên ấy lập tức khơi dậy hình ảnh trong mộng: một thân long bào vàng rực, ôm trong tay người hắn yêu, không chút đoái hoài tình cảm ngày xưa, hạ lệnh tru di Khương gia.

Trong mộng, Khương gia từng có ơn với Mộ Dung Thanh. Hắn và Khương Hoài vốn là bằng hữu rất thân. Tể tướng phủ từng giúp hắn loại bỏ không ít chướng ngại, vậy mà khi đăng cơ, hắn lại trở mặt phũ phàng.

Là một kẻ không có lương tâm.

Dù cảnh mộng kia chưa rõ thật giả, nhưng khi nghe tiếng "Dừng tay" trong trẻo vang lên, nàng chậm rãi xoay người, sắc mặt lạnh băng.

Mộ Dung Thanh định mở lời hỏi nguyên do, nhưng khi bắt gặp ánh mắt ấy, hắn thoáng chấn động. Nàng đang nhìn hắn... như thể căm ghét đến tận xương tủy.

"Khương tiểu thư, không biết A Hoài phạm lỗi gì mà khiến tiểu thư trách phạt nặng tay đến vậy?" Hắn vẫn giữ nụ cười ôn hòa, nói.

"Bất hiếu." Nàng đáp.

"Bất hiếu với ai?"

"Với ta."

Khoảnh khắc ấy, không gian như đông cứng lại...

Mộ Dung Thanh khẽ cau mày, như thể chưa kịp hiểu.
"Cái gì?"

Nàng lặp lại, từng chữ rõ ràng:
"Bất hiếu với ta."

Trong thoáng chốc, ánh mắt hắn thoáng ngỡ ngàng, như bị đánh trúng điều gì không ngờ tới.
... Ngươi tốt nhất đừng có giỡn mặt với ta.

Hắn mỉm cười, nhưng khóe mắt ẩn một tia nghi hoặc:
"Khương tiểu thư, ngươi vừa không phải là song thân của A Hoài, cũng chẳng là trưởng bối của y. A Hoài vì lẽ gì phải hiếu thuận với ngài?"

Khương Dao khẽ nhếch môi, ánh mắt không giấu nổi sự khó chịu. Tay nàng hơi ngứa ngáy, muốn vung roi thêm một lần nữa. Nhưng nàng vẫn kiềm chế, bởi dù sao đánh một vị hoàng tử cũng là chuyện đại nghịch. Nàng chỉ giữ gương mặt thản nhiên, giọng lạnh như băng:
"Ta nói phải thì là phải. Thất hoàng tử đừng hỏi quá nhiều."

Rồi nàng quay mặt đi, lời lẽ như đã đóng lại. Trong lòng nàng, dẫu giấc mộng kia thật hay giả, thì từ nay, phụ thân tuyệt đối không thể đứng về phía Thất hoàng tử. Tốt nhất là giữ trung lập, không nghiêng về bất cứ ai. Lỡ đâu mộng kia lại ứng nghiệm?

Nàng liếc Mộ Dung Thanh một cái, ánh nhìn pha lẫn sự bực bội và dè chừng.

Mộ Dung Thanh khẽ sững người. Gần đây hắn đâu có làm gì chọc giận nàng? Cớ sao nàng lại như vậy?

Khương Hoài, đứng bên cạnh, cũng mang bộ mặt thất thần, chẳng khác gì kẻ sắp khóc.
"Tỉ... Ta rốt cuộc đã làm sai điều gì? Dẫu có muốn đánh chết ta, thì cũng phải cho ta làm một con quỷ được minh bạch chứ!"

Giọng hắn vừa oan ức vừa hoảng hốt, vang vọng khắp sân, khiến mấy gã bạn vốn còn đứng xem kịch giờ cũng bồn chồn, lấm lét nhìn nhau. Ánh nắng buổi trưa hắt xuống, rọi vào khoảng sân rộng, nơi Khương Dao vẫn cầm roi, đứng sừng sững như một ngọn lửa đỏ rực. Dáng hình nàng vừa đẹp đẽ, vừa dữ dội, khiến người ta chẳng dám đến gần.

Dẫu cho Thất hoàng tử có đích thân tới nơi, cũng không thể cứu hắn khỏi cảnh này. Chẳng lẽ, vô tình, hắn đã phạm phải tội lỗi tày trời đến mức đáng bị đánh chết ngay lập tức?

Trong lòng Khương Hoài, chỉ còn lại tro tàn lạnh lẽo.

Kể từ sau cơn ác mộng vô duyên vô cớ, nơi hắn bị chém đầu một cách oan uổng, Khương Dao mỗi lần trông thấy hắn liền nổi giận. Nàng trừng mắt, lạnh lùng mắng: "Ngươi sai chính là ở chỗ ngươi quá ngu xuẩn, quả thật phí hoài hết công sức ta dạy dỗ."

Khương Hoài lặng người, khó tin đến mức muốn gào lên hỏi: Ngươi đã dạy ta điều gì chứ?

Nhưng ánh mắt hắn thoáng nhìn sang đôi tay của tỷ tỷ, nơi cây roi da vẫn lặng lẽ cuộn lại như con rắn sẵn sàng quất xuống. Môi hắn mấp máy đôi lần, song rốt cuộc chỉ khẽ run rẩy mà ngậm chặt miệng.

Nhịn... để khỏi bị đánh!

Khương Dao liếc hắn một cái sắc lẹm. Thấy hắn ngoan ngoãn im lặng, nàng mới tạm tha cho một mạng. Đôi mắt nàng lướt về phía Thất hoàng tử, rồi bất chợt quay lại, giọng nghiêm nghị: "Khương Hoài, lần sau hãy mở to mắt mà nhìn cho rõ. Đừng để ai nói gì cũng tin, ai tiếp cận cũng kết giao."

Nói dứt lời, nàng chẳng buồn liếc tới Thất hoàng tử thêm một lần nào nữa, chỉ thản nhiên vung tay ném cây roi sang một bên.

Mộ Dung Thanh đứng lặng, tâm trí dường như bị một nỗi khó chịu mơ hồ bao phủ. Hắn không hiểu vì cớ gì, nhưng lại luôn có cảm giác mình vừa bị ám chỉ. Nàng đã nói với Khương Hoài, nhưng ánh mắt kia... là đang muốn nói điều gì với hắn?