Quãng thời gian ấy, thực sự ảm đạm. Trong Trường An không ai dám nói lớn tiếng; trong Vị Ương cung, không một chỗ thấy nụ cười. Trướng đài như bị máu rửa qua một lần, suốt mấy tháng, mùi tanh vẫn chưa tan.

Cung Thái tử rộng lớn, hàng ngàn khách hầu, toàn bộ gặp nạn. Phi tần, hoàng tôn, không một ai sống sót.

Phe cánh của Thái tử, gần như bị quét sạch. Thân tộc họ Vệ, cũng bị cuốn đi quá nửa.

Không rõ là Hoàng hậu lấy cái chết tỏ lòng, cảm động được Vũ Đế, hay là Thái tử tự thắt cổ chết thảm, khiến Vũ Đế bi thương. Tạ Y vẫn ở lại cung, lại không bị luận tội. Chỉ là Tiêu Phòng cung không còn chủ, nàng cũng không thể ở đó nữa.

Thái tử mưu phản, tội không thể dung, người trong cung của Thái tử phần nhiều bị liên lụy; cung nga bị sung vào Dịch Đình. Thấy vậy, để tiện chăm sóc, Tạ Y tự xin vào Dịch Đình

Vũ Đế không muốn gặp nàng. Nàng ở trong cung hơn mười năm, từng cùng Thái tử, công chúa, đồng ra đồng vào tiếng cười; từng hiếu kính Hoàng hậu, thay Hoàng hậu giải ưu.

Cuối đời, Vũ Đế mất con, nỗi bi thương khó kiềm, chẳng muốn thấy nàng, này khiến hắn nhớ lại chuyện đau lòng.

Nàng bị chặn ngoài cửa điện Tuyên Thất, bọn cung nhân tự nhiên càng thêm coi thường nàng. Hoàng hậu mất, Thái tử chết, họ Vệ suy sụp, nàng một nữ tử nhỏ bé tiền đồ mờ mịt, đa phần khó tránh một kết cục bi thảm.

Nhưng Tạ Y lại như hoàn toàn không hay biết. Nàng vẫn cứ vào Dịch Đình.

Kẻ khác chỉ tưởng nàng không dám ở nơi hoa thất, e bị bệ hạ chán ghét. Ngay cả Dịch Đình lệnh cũng nghĩ thế. Nào hay chưa đầy một tháng, Tạ Y đã tìm đến hắn.

Cung nga hoài thai, muốn giấu trong chốn người qua kẻ lại như Dịch Đình, tất phải được Dịch Đình lệnh tương trợ.

Dịch Đình lệnh thuở đầu nghe chuyện, kinh hãi thất sắc. Họa vu cổ chưa được minh oan, Thái tử vẫn là tội nhân tạo phản; dung chứa huyết mạch của Thái tử, khác nào đồng mưu phản nghịch? Hắn một chức Dịch Đình lệnh bé mọn há dám làm việc ấy?

Tạ Y đã thuyết phục được hắn.

"Đây là huyết mạch duy nhất của Thái tử. Thái tử tuy làm phản, cũng là thân tử của bệ hạ; bệ hạ chưa chắc nỡ nhìn Thái tử tuyệt tự. Nếu quân trình việc này, bệ hạ có trị tội hay không, quân cũng chẳng được lành. Chi bằng tạm thời giấu kín." Nàng hơi ngừng lại, thanh âm kiên quyết như chém đinh chặt sắt: "Phú quý của quân, hệ ở đứa trẻ này."

Dịch Đình lệnh quả bị thuyết phục, song chẳng phải vì phú quý, mà là để tránh họa.

May thay, nửa năm sau, Vũ đế hạ chiếu tra xét kỹ vụ án vu cổ, bọn gian thần tiểu nhân vu hãm Thái tử đều bị chém đầu.

Dịch Đình lệnh hồi tưởng lại, vẫn thở than không dứt:
"Thật là gian nan! Dịch Đình người đến người đi không ngớt, có cung nhân, có phi tần, tạp loạn vô chương. Muốn che giấu một cung nga đang mang thai giữa bao nhiêu đôi mắt soi xét, hiểm nguy ra sao, có thể tưởng được. Những tháng ấy, thần một chữ cũng chẳng dám nhiều lời, một bước cũng chẳng dám đi quá, chỉ sợ bị người nhìn thấu. So với lão thần, thừa tướng mới thật khiến người bội phục."

Lưu Táo nghe mà lòng thắt lại. Nghe đến hai chữ "Thừa tướng", nàng tựa hồ bị treo lơ lửng giữa không trung, không nơi đặt chân, dùng giọng cẩn trọng đến mức chính mình cũng chưa từng hay biết, dè dặt hỏi:

"Thừa tướng đã hành sự ra sao?"

"Thừa tướng vẫn như thường ngày mà ăn ở, ứng đối mấy phen tra vấn. Về sau, Vũ Đế tưởng nhớ đến chỗ tốt của Thái tử, dựng 'Tư Tử cung', khiến thiên hạ đều thương cảm, lại triệu Tạ tướng đến, hỏi nàng: là muốn tước vị phong ấp, cả đời vô ưu, hay muốn nhập triều làm quan, tranh lấy một tiền đồ e rằng chỉ là công dã tràng. Tạ tướng chọn điều sau."

Dịch Đình lệnh chậm rãi kể lại, thỉnh thoảng còn dừng để hồi tưởng. Lưu Táo chăm chú lắng nghe, không muốn bỏ sót một chữ. Nếu như đúng như lời Dịch Đình lệnh nói, thì Tạ tướng đâu chỉ là có ơn với nàng, nàng gần như đã ban cho nàng một mạng sống.

Khó nhọc lắm mới đợi được ngày cung nga lâm bồn, sinh hạ hoàng tôn. Tạ Y không lập tức tâu báo Vũ Đế, mà đợi thêm hai tháng, đến khi tiểu hoàng tôn cường tráng mới bẩm tấu.

"Thần còn nhớ rõ, Tạ tướng thân mình đặt tên cho bệ hạ, đặt là 'Lưu Manh' (刘萌), ý chỉ bệ hạ tươi mới trưởng thành, chẳng bị liên lụy bởi phụ mẫu."

Lưu Táo nghe hai chữ "Lưu Manh", khép mắt lại, lệ đã dâng nơi mi.

"Phu nhân sau sinh thì thân thể suy yếu, hai tháng ấy đều là Tạ tướng một tay nuôi dưỡng bệ hạ. Nàng ban ngày vào trung triều chờ chỉ, đêm ôm lấy hài nhi khóc không ngừng mà đi đi lại lại, khẽ giọng dỗ dành trong lòng. Ngoại trừ việc bú mớm, bệ hạ phần nhiều đều ở trong vòng tay Tạ tướng." Ngự viên lệnh nhớ rất rõ, sau khi Lưu Táo chào đời, để tránh tiếng khóc lọt vào tai kẻ khác, Tạ Y đặc biệt dời đến một gian nhà ở nơi góc xa xôi.

Ngự viên rất rộng, cũng chẳng ít nơi bỏ hoang. Chỗ ấy không có người, nhà cửa dĩ nhiên tiêu điều, may mà nàng lại được Vũ Đế triệu kiến, bổ nhiệm làm Thường hầu, nên bọn cung nhân cũng chẳng dám làm khó.

Dù vậy, cũng đã là khổ cực lắm rồi.

"Lúc đầu, Tạ tướng không chịu lập tức tấu báo việc Thái tử có hậu cho Vũ Đế, cứ khăng khăng đợi đủ hai tháng. Khi ấy thần chỉ tưởng là triều đình đang biến động, chẳng hợp thời cơ. Mãi về sau mới biết, Tạ tướng lo bệ hạ thân thể yếu, chẳng chịu nổi biến cố."

Lưu Táo bất giác cong khóe môi, nói:
"Nàng quả thật là người tâm tư tinh tế."

Dịch Đình lệnh gật đầu.

Về sau, Lưu Táo được Vũ Đế ban tên, nhập vào tông phổ, khôi phục thân phận tông thất, bên cạnh cũng có cung nhân hầu hạ. Tạ Y cũng dời ra khỏi cung, có riêng phủ đệ. Nhưng nàng vẫn thường lui tới, đem toàn bộ bổng lộc ít ỏi dùng cho Lưu Táo, sợ cung nga yếu ớt chẳng chăm nổi hoàng tôn, sợ cung nhân khinh nhờn hoàng tôn nhỏ tuổi, chẳng chịu hết lòng hầu hạ.

"Dẫu là thân sinh, cũng chẳng thể yêu thương hơn thế được." Dịch Đình lệnh nói, "Về sau, trong triều tranh đoạt ngôi Thái tử đến mức khó phân thắng bại. Phu nhân sau sinh hư nhược, chưa từng hồi phục, rốt cuộc cũng đi rồi." Tiểu hoàng tôn lại càng cô khổ không nơi nương tựa.

Tạ tướng đành càng thêm chuyên cần lui tới Dich Đình, khi thì tự mình đến, khi thì do Vũ Đế sai phái. Trong ba ngày, tất phải đến hai lần.

Về sau, Vũ Đế băng hà, Chiêu Đế lên ngôi, hoàng tôn xuất cung - chỉ trong một đêm, cảnh vật vẫn đó, mà người xưa chẳng còn. Dịch Đình lệnh từ đó cũng chẳng rõ hậu sự.

Khi kể lại chuyện cũ, cung nhân trong điện đều lui xuống, chỉ còn Hồ Ngao hầu cận bên.

Dich Đình lệnh nói xong, cũng cảm thấy mỏi mệt vô cùng. Lưu Táo trong lòng rối loạn, gắng gượng giữ vẻ trấn tĩnh, sai người đỡ hắn xuống điện nghỉ ngơi. Ngự viên lệnh vừa đi, Lưu Táo liền nói:
"Trẫm muốn xuất cung."

Nàng tùy ý đổi một bộ y sam, lên ngựa, thẳng hướng tướng phủ mà phi.

Sự việc sau khi xuất cung, Dich Đình lệnh không biết, nhưng ngoại tổ mẫu tất nhiên tường tỏ.

Vì sao trong ký ức nàng chưa từng gặp qua Tạ tướng? Vì sao nàng đối với nàng ân ái đến thế, lại có thể đối với nàng hoàn toàn chẳng đoái hoài? Trong đó tất còn ẩn tình.

Lưu Táo một khắc cũng không đợi nổi, nàng phải lập tức biết hết thảy. Nàng muốn biết, Tạ tướng vì nàng rốt cuộc đã làm bao nhiêu điều.

Đến tướng phủ, Tạ Y vốn không ở đó. Người gác cổng nhận ra nàng, bước tới hành lễ, xưng một tiếng "Lưu lang", mở cửa cho vào.

Lần trước nàng đến, Tạ Y đã gọi mưu sĩ tới, khiến hắn diện kiến Hoàng đế, dặn rằng lần sau Hoàng đế tới, cứ trực tiếp dẫn đến gặp lão phu nhân.

Lưu Táo đi thẳng tới tiểu viện. Suốt dọc đường, nàng vẫn căng nét mặt, đôi môi mím chặt, chẳng nói một lời. Đến khi gặp lão phu nhân, nàng bảo lui hết thị tỳ, rồi vừa mở miệng, giọng đã run lên:
"Ngoại tổ mẫu xưa kia từng quen biết Tạ tướng?"

Lão phu nhân nghe vậy kinh hãi, chẳng cần nàng nói thêm. Chỉ nhìn sắc mặt hốt hoảng ấy, Lưu Táo đã biết mình đoán đúng.

Nàng khép mắt lại, lệ tràn nơi khóe.

Thuở mới đăng cơ, Tạ tướng khắp nơi chế ước, nàng tự thấy mình chẳng có chút uy nghi của thiên tử, cho rằng Tạ tướng khinh thường bề trên, thậm chí trong lòng từng nghĩ, phải đem nàng phân thây vạn đoạn mới hả giận.

Tạ tướng tâm cơ sâu, mục lực sắc bén, chút tâm tư nhỏ nhoi của nàng, hẳn chẳng thể giấu được. Khi nhìn thấu lòng nàng, nàng ấy có cảm tưởng gì? Có từng đau lòng thất vọng? Có thấy mình đã nuôi nhầm một con sói chăng?

Ngoại tổ mẫu tựa như hiểu rõ mối hối hận trong lòng nàng, dịu giọng an ủi:
"Tạ tướng sẽ không oán ngươi. Ngươi nếu có thể biết chuyện xưa, mai sau làm một minh quân, nàng cũng đã thỏa nguyện."

Lưu Táo khẽ lắc đầu.

Đoạn việc ngoài cung, lão phu nhân cũng như Ngự viên lệnh, chẳng hề che giấu mà thuật lại cho nàng.

Cô nhi của Thái tử Vệ, ở trong Dịch Đình, dẫu không ai nhắc tới, nhưng vẫn có không ít kẻ dõi theo. Đến khi Chiêu Đế kế vị, cảnh ngộ của nàng liền trở nên khó xử.

Tạ Y ở ngoài cung tìm đến ngoại gia của hoàng tôn, lại thuyết phục Chiêu Đế, cho phép ngoại gia nuôi dưỡng hoàng tôn.

"Ngươi ở trong cung, nhiều kẻ mang tâm cơ khác biệt, ngay cả Chiêu Đế cũng không thể hoàn toàn không đề phòng ngươi, e rằng sẽ bị nuôi thành kẻ vô dụng. Tạ tướng cùng ta bàn bạc, cho ngươi ra khỏi cung trước; đợi ngươi lớn lên, dù cam chịu phàm tục hay muốn lập nên đại nghiệp, đều có thể bắt đầu từ ngoài cung."

"Ngươi xuất cung rồi, trong triều ngoại nội vẫn có kẻ để tâm. Khi ấy Tạ tướng mới được Chiêu Đế tín nhiệm, chẳng tiện qua lại quá gần với cô nhi của Thái tử. Nhưng thầy dạy học của ngươi, lang y khám bệnh, cho đến cả gia nhân trong nhà, đều do Tạ tướng lo liệu."

Ngoại tổ mẫu kể rất tường tận.

Thuở bé nàng thực ra đã từng gặp Tạ Y một lần. Năm năm tuổi, nàng bệnh nặng, nóng sốt hôn mê, bất tỉnh nhân sự. Tạ Y lo lắng, đêm đến, lặng lẽ tránh khỏi tai mắt mọi người, lẻn vào phủ, trông nom nàng suốt một đêm. Mãi đến khi trời hửng sáng, phương đông vừa ló rạng, mới rời đi.

"Ngươi nửa đêm đã từng tỉnh dậy một lần, còn cùng nàng nói mấy câu."

Chỉ tiếc, hoàn toàn không nhớ được.

Suốt một ngày, mãi đến khi bóng hoàng hôn buông xuống, mới kể xong từng chuyện một.

Lưu Táo khi đến thì gấp gáp, lúc đi lại thần hồn điên đảo. Bước tới tiền viện, vừa khéo gặp Tạ tướng hồi phủ. Nàng đang ở trước cửa cùng một mưu sĩ đối diện mà đứng, dường như đang nói điều gì đó.

Mưu sĩ chỉ cúi đầu "vâng vâng" đáp lời, Tạ tướng điềm nhiên bình thản, trong ánh mắt hầu như không gợn sóng, là vẻ ung dung chỉ kẻ lâu năm ở ngôi cao mới có được.

Lưu Táo bỗng khựng bước, từ xa nhìn nàng.

Nàng vốn một mực cho rằng Tạ Y rất đẹp, khác hẳn với người thường; dù là lúc hận nàng sâu nhất, ý nghĩ ấy cũng chưa từng lay chuyển. Quả thật Tạ Y là một mỹ nhân, dung mạo tạm không bàn, chỉ nói đến khí chất thanh viễn nhàn nhã kia, khiến người ta không kìm được mà muốn dõi mắt nhìn mãi. Huống hồ nàng lại là Thừa tướng, ai vì sắc đẹp mà lỡ nhìn nàng một cái, dưới khí thế ấy, cũng chẳng ai dám đối diện cùng nàng.

Lưu Táo thì có thể, nàng là Hoàng đế. Khi nhận ra lòng mình, nàng từng thầm đắc ý: thiên hạ này, ngoài chân mệnh thiên tử, ai có thể xứng với Thừa tướng?

Khi ái ý dần sâu, trong mộng là nàng, lúc tỉnh cũng là nàng; thấy bất cứ gì cũng có thể liên tưởng đến nàng, mỗi một lần nghĩ tới, trong lòng đều ngọt ngào. Tựa hồ chỉ hai chữ "Tạ Y" thôi, đã đủ lấp đầy cả trái tim nàng.

Mãi đến hôm nay, vạn sự sáng tỏ, Lưu Táo vẫn tràn đầy tình ý với nàng; nhưng ngoài ra, nàng lại nghĩ, ân nghĩa giữa Thừa tướng với mình, e rằng cả đời này cũng chẳng thể trả hết.

Tạ Y nói xong với mưu sĩ, xoay đầu nhìn sang, vừa vặn trông thấy Lưu Táo. Nàng không lấy làm kinh ngạc, hẳn là lúc mới vào cửa, gia nhân đã bẩm báo rồi.

Nàng chậm rãi bước về phía này.

Ánh mắt Lưu Táo vẫn trên gương mặt nàng, theo từng bước nàng tiến lại mà di chuyển.

Tạ Y thông minh biết bao, chỉ nhìn thế đã hiểu, bệ hạ tất đã biết mọi chuyện.

Nàng đến trước mặt Lưu Táo, vốn định trước là hành lễ, rồi lại dỗ dành bệ hạ một phen, khiến trái tim mẫn cảm bớt đi áy náy hay cảm giác thiếu nợ. Nàng là trưởng bối, yêu thương hậu bối vốn là lẽ đương nhiên.

Thế nhưng, chưa kịp mở miệng, Lưu Táo đã thẳng thắn ôm chầm lấy nàng, ôm chặt đến mức như muốn hòa nàng vào linh hồn mình.