Tạ Y so với nữ tử thường đã chẳng tính là thấp bé, song Lưu Táo lại cao hơn nàng chừng hai tấc. Cảm giác hổ thẹn, bất an, hối hận, cảm kích xen lẫn ái ý càng sâu nặng, muôn ngàn tình cảm rối bời tràn ngập trong lòng; nàng ôm lấy nàng, ôm chặt vô cùng.

"Cô mẫu." Nàng khẽ gọi một tiếng, trong giọng chứa nỗi ỷ lại, cảm kích, lại có cả ẩn ức sâu đậm, tựa như trách nàng cớ sao chẳng nói sớm. Mắt bệ hạ đã đỏ hoe.

Tạ Y nhận ra điều đó, trước tiên buông lỏng thân mình, tựa vào lòng Lưu Táo, rồi đưa tay nhẹ vỗ lưng đứa trẻ này. Sự an ủi của nàng quả nhiên hiệu nghiệm; dần dần, Lưu Táo cũng thả lỏng, lực ôm cũng vơi đi. Nhưng vừa mới giãn ra, nàng lại siết chặt hơn, tựa hồ đang giữ một bảo vật độc nhất vô nhị trong thiên hạ.

"Ta lẽ ra đã nên nhận ra ngươi từ sớm." Lưu Táo nói đầy hổ thẹn. Nàng đối với mình ân sâu nghĩa nặng, dẫu chỉ gặp khi mình còn bé, cũng không nên quên mất nàng.

Ấy là đã bắt đầu trách mình rồi. Tạ Y có phần bất đắc dĩ, lại thấy bệ hạ thật đáng yêu. Nàng vẫn không nói, chỉ khẽ khàng vuốt lưng, vuốt vai, dốc hết dịu dàng mà vỗ về.

Bàn tay nàng lướt qua trên người đối phương, rõ ràng mềm mại mà lại tràn đầy sức mạnh. Lưu Táo cuối cùng cũng trấn định, muôn mối tình cảm rối bời cũng tạm lắng xuống, không còn rối loạn như trước.

Lúc ấy, Tạ Y mới nói: "Không trách ngươi."

Nghe vậy, Lưu Táo cố gắng khẽ cong khóe môi, nhưng cảm thấy vô cùng khó nhọc.

"Vì Hoàng hậu cùng Thái tử rửa sạch oan khuất." Tạ Y lại nói, cằm khẽ tựa lên vai Lưu Tảo, giọng vang ngay bên tai.

Lưu Tảo gật đầu thật mạnh: "Ừm!" Tâm trạng đã bình ổn hơn nhiều. Tạ tướng đã làm đến chừng này, kế tiếp, nên là việc của nàng.

Tạ Y từ hơi thở rõ ràng trầm ổn hơn của nàng, cùng giọng nói càng thêm nghiêm trọng, liền biết nàng đã lấy lại tinh thần. Ánh mắt dịu xuống, hiện ra vẻ cưng chiều, nàng lại nói: "Ban ân cho họ Vệ."

Lưu Tảo lại đáp: "Được!"

Dỗ dành được đứa nhỏ này, Tạ Y mới hơi thấy yên lòng. Nghĩ ngợi một chút, nàng giơ tay khẽ xoa gáy vị tiểu hoàng đế, những sợi tóc chải chuốt chỉnh tề, mềm mại trơn mượt, lòng bàn tay áp lên còn mơ hồ cảm nhận được hơi ấm bên dưới lớp tóc ấy.

Lưu Tảo cảm thấy thích, lúc này mới sực nhận ra nàng đang ôm Tạ tướng. Thân thể mềm mại ấm áp của Tạ tướng đang trong vòng tay nàng, hương thơm trên người nàng ấy, giữa gió lạnh chiều đông, mang theo chút lạnh lẽo. Nhưng nàng lại say đắm đến thế, tựa như đã nhiễm phải chứng bệnh mang tên "Tạ Y", chỉ có Tạ Y mới là phương thuốc, mới có thể cứu được nàng.

Tạ Y nào hay biết những suy nghĩ này của nàng, chỉ khẽ xoa đầu nàng, ý bảo nên buông ra. Nhưng tiểu hoàng đế lại bất động, thậm chí còn cúi đầu, chôn mặt vào hõm cổ nàng. Nàng bỗng thấy có gì đó không ổn, nhưng nhất thời không nói rõ được.

Nàng nhẹ nhàng vỗ vai hoàng đế, dịu giọng bảo: "Bệ hạ tạm buông tay."

Lưu Tảo đành phải buông ra, lùi lại đôi chút, vành mắt vẫn đỏ, lúc này trông lại càng tủi thân. Tạ Y vốn không chịu nổi bộ dạng đáng thương ấy của nàng, lại an ủi: "Không cần áy náy, không cần tự trách, làm một minh quân, đủ để an ủi anh linh Thái tử."

"Vâng." Lưu Tảo đáp, nhìn Tạ Y, vẫn còn nhiều lời muốn nói, chỉ tiếc trời đã tối.

Khi ấy, hai người đang ở tiền viện, kẻ hầu người hạ qua lại không dứt, cũng có mưu sĩ đi ngang. Bỗng đâu xuất hiện một tiểu lang quân, không nói không rằng ôm lấy Tạ tướng, đã có vài gia phó trông thấy. Nhưng gia phong phủ tướng nghiêm ngặt, bất kể là người hầu hay mưu sĩ, đều không dám nhìn nhiều, thấy tình hình liền cúi đầu tránh né, vội vàng rời đi.

Từ đó, bốn phía đã không còn một ai.

Tạ Y ngước nhìn sắc trời, nói: "Bệ hạ hồi cung đi. Trời đã xế chiều, đi đường chậm một chút."

Lưu Tảo biết mình không tiện ở lại lâu hơn, nhưng lại thật sự không muốn rời Tạ tướng. Nàng do dự một lúc, cuối cùng ngoan ngoãn nói: "Vậy trẫm đi trước, ngươi... ngươi cũng sớm nghỉ ngơi."

Tạ Y mỉm cười, đáp ứng, tiễn nàng ra tận ngoài cửa.

Lưu Tảo hồi cung, trong lòng đã bình lặng hơn nhiều, không còn cuộn trào như lúc đến.

Về đến cung, nàng tùy ý dùng chút cơm nước, rồi trở lại tẩm điện.

Trong điện Ôn Thất đã nhóm lò than, ấm áp dễ chịu. Lưu Tảo cởi bỏ đại choàng, bộ thường phục màu huyền càng tôn lên dáng người cao gầy thẳng tắp. Sắp tới Chính Đán, qua Chính Đán chính là năm Nguyên Trinh thứ hai, nàng cũng vừa tròn mười sáu tuổi.

Khi mười bốn tuổi nhập cung, nàng vừa mới khỏi trận trọng bệnh, người gầy gò đến mức không nhận ra, gò má hơi hõm xuống, dáng lại thấp, còn thấp hơn cả Tạ tướng.

Chỉ trong vỏn vẹn một năm rưỡi, không biết từ khi nào, nàng bỗng cao vọt lên, tựa như một cây non mới trồng mùa xuân, vươn cành dài vút. Tuy vẫn còn mảnh khảnh, nhưng sắc diện đã tốt hơn hẳn so với thuở mới vào cung.

Càng khiến người kinh ngạc hơn là nàng dường như đã biến thành một người khác, khí độ, cử chỉ, lời nói, thần sắc tất cả đều thay đổi lớn.

Lưu Tảo ngồi trong điện một lúc, cầm lấy một quyển tấu chương xem qua, nhưng lại chợt nhớ đến Tạ tướng. Nàng cố gắng dồn tâm trí vào tấm giản trong tay, hoàn toàn vô ích ánh mắt của Tạ tướng, nụ cười của Tạ tướng, đã chiếm trọn tâm trí nàng.

Lưu Tảo khép mắt lại, cố nhẫn nhịn, nhưng cuối cùng vẫn bỏ cuộc. Nàng mở mắt, cất giọng cao: "Tất cả lui ra."

Cung nhân trong điện đồng loạt thi lễ, rồi xoay người nối đuôi nhau lui xuống.

Đợi đến khi người cuối cùng rời khỏi, Lưu Tảo đứng dậy, bưng chiếc đèn trên án dài, đi về phía tẩm điện bên.

Đó là một tĩnh thất, bày trí đơn sơ, sàn lát nhẵn bóng, phía trong có một án nhỏ và một giường, hai bên đặt dãy đèn. Lưu Tảo bước tới, thắp sáng hai bên, rồi đặt chiếc đèn trong tay lên án.

Nàng quay người lại, liền thấy ngay giữa tĩnh thất có một ngọn đồng đăng.

Đồng đăng cao chừng nửa người, tạc thành hình nhân, gương mặt được chạm khắc tinh vi theo dáng vẻ của Tạ Y, sống động như thật, gần như giống hệt. Mái tóc xanh mượt vấn thành búi rủ, xiêm y trễ nửa, để lộ bờ vai ngọc; đôi tay đặt trước ngực, nâng chiếc chén đèn, vừa khéo che khuất cảnh xuân bên dưới.

Đây là tác phẩm của thợ khéo được tìm từ Xương Ấp quốc, đã đặt ở đây nhiều ngày. Lưu Tảo thường đến xem, mỗi lần xem lại bớt đi phần nào nỗi tương tư. Nhưng chỉ nhìn hình thôi thì chẳng khác nào uống rượu độc giải khát, vừa nguôi nỗi nhớ, lại vì xiêm áo trễ nải của "Tạ tướng" mà sinh ra muôn vàn tà ý; chỉ khi kéo người này lên giường mà yêu chiều thỏa thích mới thật sự "giải khát" được.

Những lần trước, lần nào cũng như vậy.

Nàng bất giác đưa tay khẽ vuốt gương mặt "Tạ tướng", ánh mắt si mê, miệng vô thức khẽ gọi: "Cô mẫu."

Như những lần trước, ánh mắt nàng dần trượt xuống, dừng lại ở bờ vai trần của "Tạ Y". Lưu Tảo bỗng khựng lại, trên mặt thoáng hiện nét hối hận. Nàng cởi chiếc trường bào trên người, phủ lên "Tạ Y", che kín thân hình kia.

Trong mắt Lưu Tảo dâng lên vẻ hối hận và xấu hổ, như đứa trẻ vừa làm điều sai trái, khẽ nói: "Lưu Tảo hồ đồ, xin cô mẫu tha thứ cho ta lần này."

Nàng không nên như vậy, không nên khinh nhờn như thế.

Nàng quả thật vẫn yêu mến Tạ tướng, lòng dạ chưa từng thay đổi, nhưng sau khi biết rõ chuyện xưa, tình cảnh đã khác. Trước đây, nàng coi Tạ Y là người mình yêu, có phóng túng, buông thả đôi chút cũng chẳng sao, nhân luân việc, vốn là lẽ thường, sớm muộn cũng phải làm chuyện đó.

Nhưng hiện tại, sau khi biết rõ chuyện cũ, nàng đã không dám phóng túng như thế nữa, Tạ tướng thật sự xem nàng như vãn bối mà thương yêu. Nàng không có con, cũng chưa từng thành thân, đúng như Dịch Đình lệnh đã nói, dù là con ruột cũng chỉ đến thế. Nàng đối đãi với nàng là thật lòng tốt, một thứ tốt đẹp không mong báo đáp.

Nàng vẫn yêu mến nàng, chỉ là trong tình cảm ấy lại thêm phần tôn kính, thêm cả vị đắng chát.

Tạ tướng liệu có động lòng với nàng chăng?

Nàng thật sự có thể có được nàng chăng?

Lưu Tảo mịt mờ đau khổ, còn bên kia, Tạ Y cũng chẳng dễ chịu gì.

Mẫu thân của nàng bỗng bước vào thư phòng, đi thẳng đến trước mặt, chất vấn xem tiểu lang quân kia là ai.

Thân phận của Lưu Tảo, ngoài những mưu sĩ tâm phúc, chẳng ai biết. Lão phu nhân ánh mắt băng lạnh, gương mặt già nua phủ đầy nếp nhăn. Thuở trẻ vô cùng xinh đẹp, là muội muội của Vệ Tử Phu danh chấn thiên hạ, dung mạo tất nhiên chẳng tầm thường. Tiếc rằng nhân phẩm kém cỏi, tuổi tác càng cao, lại càng lộ vẻ cay nghiệt.

Tạ Y đang đọc công văn, nghe vậy liền ngẩng đầu, liếc nhìn hai gia nhân đứng ở cửa. Hai người lập tức quỳ xuống, cúi đầu nói: "Tiểu nhân có tội, không nên để người tùy tiện xông vào, quấy nhiễu sự thanh tĩnh của Quân hầu."

Tạ Y thu ánh mắt, rơi trên mặt lão phu nhân. Sắc mặt lão phu nhân tái nhợt, tức đến run rẩy.

Nhưng Tạ Y xưa nay chưa từng nể mặt nàng, nàng có tức giận đến đâu cũng chẳng làm gì được. Lão phu nhân nén giận, lạnh nhạt nói: "Ngươi tuổi đã cao, nên nghĩ đến việc lớn. Tiểu lang quân kia dung mạo tuấn tú, y phục sang quý, hẳn là công tử xuất thân quyền quý."

Tạ Y nghe nàng dùng lời như vậy để tả Lưu Tảo thì trong lòng khẽ cười, song trên mặt không biểu lộ gì, cúi đầu tiếp tục xem công văn.

Lão phu nhân vẫn nói tiếp: "Ngươi là Thừa tướng, quyền khuynh triều dã, tuy hai người chênh lệch tuổi tác lớn, nhưng vì quyền thế này, e là nhà họ cũng sẽ đồng ý chuyện của hai ngươi."

Tạ Y vẫn im lặng. Nàng hiểu rõ tính nết sinh mẫu, đoán chắc nàng còn lời sau. Quả nhiên, phụ nhân kia lại nói: "Tính tình kẻ trẻ tuổi chưa định, chẳng thể tin được. Nay dung nhan ngươi còn, hắn mới có thể si tình âu yếm; nhưng qua vài năm, khi nhan sắc ngươi phai tàn, hắn lại đang tuổi xuân, ai biết liệu khi ấy còn giữ được tình thâm hôm nay."

"Chi bằng là tứ huynh của ngươi, hai nhà vốn giao hảo, lại đã đối ngươi si tâm ái mộ đã lâu, ắt sẽ đối đãi với ngươi chu toàn."

Lại là điệp khúc cũ.

Cái "tứ huynh" trong miệng lão phu nhân, danh xưng Trần Mục. Lão phu nhân sinh hạ nhị tử nhất nữ, nhị tử đều là con của Trần Chưởng, nay tuy đã nhập sĩ, song chỉ là tiểu quan, xa chẳng bì được thế hiển hách của Tạ tướng, mà xét tài cán của nhị tử ấy, e rằng cả đời khó mong hiển quý. Trần Mục chính là đường huynh của nhị tử kia. Họ Trần đã suy vi, lão phu nhân muốn vì nhà mẹ đẻ thêm một phần trợ lực, nên mới toan tác hợp hai người.

Thấy nàng nói xong, Tạ Y ngẩng đầu, lại liếc sang hai nô bộc đứng nơi cửa. Nô bộc lĩnh ý, vội đứng dậy, hướng lão phu nhân nói: "Xin lão phu nhân hồi phủ."

Nàng ngay cả một câu cũng không buồn đáp lại. Lão phu nhân cả giận, định mở miệng quở trách, song lại chạm phải ánh mục lạnh băng của Tạ Y. Tạ Y nhìn nàng, tựa hồ chỉ coi như một người xa lạ; nếu nàng thất lễ, Tạ Ỷ tất sẽ sai người xử trí.

Lời quở đành nuốt xuống. Lão phu nhân gật đầu, liên tiếp nói hai tiếng "hảo, hảo", đoạn xoay người bước đi.

Nàng vừa rời khỏi, trong thất lại khôi phục tĩnh lặng. Nô bộc cẩn thận khép cửa. Tạ Y lại đưa mục quang về thẻ trúc trước mặt, thần sắc không chút gợn sóng. Một hồi lâu sau, giữa mi tâm nàng mới hơi nhíu lại.

Những chuyện này, Lưu Tảo hoàn toàn chẳng hay biết. Hoàng thượng bắt đầu mong được diện kiến Tạ tướng, nghĩ trăm phương ngàn kế triệu nàng tiến cung. Song lại chẳng muốn tỏ ra non nớt hấp tấp, nên nguyên do truyền chỉ cũng phải tìm cho hợp tình hợp lý.

May thay cuối năm, triều vụ chất chồng, Hoàng thượng đích xác có nhiều việc cần nghị với Tạ tướng.

Hai người trước tiên nghị chính sự, nghị xong, Hoàng thượng thường nhân cơ hội lưu nàng ở lại thêm chốc lát, hỏi về chuyện năm xưa. Mẫu hậu băng hà đã nhiều năm, Hoàng thượng chẳng còn nhớ dung mạo của người, thậm chí trong ký ức cũng chẳng lưu dấu vết. Cho nên khó tránh khỏi việc phải hỏi, mẫu hậu là người thế nào, tính tình ra sao.

Tạ tướng cũng nghiêm túc đáp, đem hết những điều sở tri kể cho Hoàng thượng. Lưu Tảo nghe nàng miêu tả, trong tâm dần hiện lên hình ảnh một nữ tử mặc cung y, nhút nhát rụt rè, song kiên cường bất khuất, bất chấp hiểm nguy, sinh hạ Hoàng thượng.

Nàng kỳ thực cũng không mấy tưởng nhớ mẫu thân, bởi từ trước đến nay chưa từng nhớ được dung nhan người. Nhưng nghe lời Tạ Y thuật lại, lại sinh ra nỗi tưởng nhớ chưa từng có. Nếu mẫu thân còn tại, nàng ắt có thể tận hiếu với người.

Lưu Tảo cũng thường hỏi việc của Thái tử Vệ. Thái tử Vệ là điều kiêng kỵ, trong cung không ai nhắc tới, chư đại thần cũng đều tránh mà không bàn. Nàng chỉ có thể hỏi Tạ Y.

Tạ Y đối với Thái tử, càng đối với vị cung nga kia, lại càng thấu tỏ.

Hai người ngồi dưới cửa sổ, ngoài cửa tuyết trắng rơi, thiên sắc u ám, trong điện đã châm đèn.

Tạ Y nhìn tuyết trắng bay, từng chút một nói rõ:

"Thái tử cùng Vũ Đế chính kiến bất đồng. Người khoan nhân, thương xót lê dân, không ưa đao binh. Nhưng làm Thái tử đã nhiều năm, tự nhiên cũng có tâm cơ, dẫu kiến giải trái ngược Vũ Đế, cũng không đến mức mạo phạm nghịch ý. Cho nên, tuy Vũ Đế hận Thái tử 'nhu nhược', kỳ thực chưa từng có ý phế Thái Tử。"

Thái tử lập ba mươi năm, hoàng đế dưỡng ba mươi năm, sao có thể nói phế liền phế. Thái tử nhu nhược, tuy khiến Vũ Đế tiếc nuối; nhưng đổi góc nhìn, nếu Thái tử tinh minh quả quyết, giết phạt dứt khoát, Vũ Đế liệu có vừa lòng chăng? Chỉ e càng sinh lòng nghi kỵ.

Lưu Tảo tưởng Tạ Y kế tiếp sẽ nói tới thảm sự kia, nào ngờ lời chuyển sang việc vụn vặt thường nhật: như khi Bách Tế tiến cống minh châu, Thái tử được rồi dâng lên Hoàng hậu; hoặc khi Hoàng hậu sinh nhật, Thái tử cùng Công chúa chúc mừng ra sao; lại có khi Thái tử đọc sách, từng vì một sơ suất nhỏ mà thành trò cười vô hại.

Nghe vào, đều là ấm ý hiếm có trong chốn cung đình lạnh lẽo.

Lưu Tảo nghe, khóe môi mang ý cười, nhưng vẫn không nhịn được, nói:
"Ngài vì sao không nói cho trẫm Vu Cổ chi họa?"

Vu Cổ chi họa là đại biến, khiến gia môn nàng tan nát. Nhưng với thân là hoàng đế, thì đó lại là việc khiến triều cục chấn động, quốc thất Thái tử hiển nhiên càng trọng yếu.

Tạ Y nghe vậy, hơi ngừng, có chút bất đắc dĩ nhìn nàng:
"Thần vẫn cho rằng bệ hạ hãy còn nhỏ, không muốn để bệ hạ thấy chỗ u ám."
Dẫu ban đầu nàng mang dáng vẻ quyền thần, khinh khi quân chủ, cũng chưa từng khiến Lưu Tảo chịu mấy phần khó xử; vẫn là không nỡ, chỉ ở nơi Lưu Tảo không thấy mà dụng tâm, diễn cho Thái hậu xem.

Lời nàng tràn đầy che chở, tự nhiên khiến Lưu Tảo vui, vừa thẹn vừa không phục:
"Qua chính đán, trẫm liền thập lục, là người trưởng thành rồi."

Nói đoạn, ánh mắt sáng rực nhìn chằm chằm Tạ Y, lại thêm một câu:
"Là người trưởng thành, cho nên có thể tự chọn phối ngẫu, bổ sung tiêu phòng."

Tạ Y vẫn chưa nhận ra ánh mắt tiểu hoàng đế nhìn mình gần như muốn nuốt trọn, chỉ quan tâm nói:
"Lần trước bệ hạ say rượu, từng nhắc đến người trong lòng, chẳng hay là lang quân nhà ai?"

Lưu Tảo ngẩn ra:
"Say rượu?"

Tạ Y khẽ cười, dung nhan ôn nhu:
"Chính là lần bệ hạ say nằm trong lương đình kia."

Không đợi nàng nhắc, Lưu Táo liền nhớ ra. Nàng vốn chỉ say rượu đúng một lần, tự nhiên nhớ rõ, chỉ là không biết mình khi ấy còn từng nói chuyện với Tạ tướng. Hồ Ngao hỏng việc. Lưu Táo âm thầm giận dữ, mà hai má thì đã đỏ bừng, ấp úng nói:

"Ta... ta khi ấy còn nói gì với khanh?"

Biết nàng e thẹn, Tạ Y tự nhiên sẽ không cố ý trêu chọc, vừa nghĩ tâm sự thiếu nữ thật đáng yêu, vừa đáp:

"Chỉ cầu thần chớ lập hoàng phu, lại nói đã có người trong ý."

Khi đó, nàng cũng từng nghĩ, đã có người trong ý, thuận thế lập vị tiểu lang quân ấy làm hoàng phu, há chẳng phải là chuyện tốt ư? Chỉ là khi ấy, với thân phận và lập trường của mình, cũng khó mà hỏi sâu hơn.

Lưu Táo hai má càng đỏ, ánh mắt cũng trở nên phiêu tán, chẳng dám nhìn thẳng Tạ Y.

Là khiến bệ hạ khó xử? Tạ Y lấy làm lạ, mỉm cười nói:

"Bệ hạ đã là người trưởng thành, ngay cả người trong ý cũng không chịu nói cho thần sao?"

Lưu Táo vốn chẳng phải người dễ bị khích tướng, chỉ là nụ cười của Tạ Y khiến nàng không sao kháng cự. Nàng chợt đưa tay, đặt lên mu bàn tay của Tạ Y. Tạ Y hơi ngẩn ra, cúi đầu nhìn bàn tay của Lưu Táo.

Lưu Táo lập tức cảm thấy khó chịu. Trước kia nàng vốn chẳng kiêng dè gì, chỉ nghĩ đợi Tạ tướng hoàn chính, liền muốn muốn làm gì thì làm. Suy nghĩ ấy tuy ấu trĩ buồn cười, nhưng lại là chủ ý tốt nhất nàng có thể nghĩ ra dùng cách ấy để giữ nàng lại bên mình, bằng mọi giá phải có được nàng. Nhưng giờ đây, nàng sao dám, sao có thể đối với vị cô mẫu đã có ân lớn với mình mà làm như thế?

Điều khiến nàng mờ mịt hơn, là cô mẫu thương yêu nàng đến thế, liệu có thể sinh ra chút tình ý với nàng hay chăng?

Bệ hạ đặt tay lên tay nàng, lại không nói gì. Tạ Y lấy làm lạ, ngẩng đầu lên, chỉ thấy trong mắt bệ hạ ẩn một tia đắng chát. Song tia đắng chát ấy rất nhanh đã bị che giấu. Hoàng đế ngoan ngoãn đáp:

"Rồi sẽ có một ngày, nói với Tạ tướng."

Tạ Y chẳng thể bỏ qua tia đắng chát vừa thoáng qua nơi nàng khi nãy.

Nàng do dự chốc lát, lại nghĩ bệ hạ vốn trầm ổn, biết chừng mực, chuyện không muốn nói thì tất sẽ không tiết lộ. Nàng hỏi một câu cũng chẳng hề gì, bệ hạ không muốn nói thì thôi, tuyệt sẽ không ép.

Tạ tướng nghĩ vậy, bèn hạ giọng, quan tâm hỏi:
"Trong lòng bệ hạ có điều gì, há chẳng phải là việc cùng tiểu lang quân bất thuận chăng?"

Không ngờ nàng lại chủ động hỏi, Lưu Táo bất giác khổ cười. Người mình thương tự nhắc tới, ai mà không động lòng? Nàng ngẫm nghĩ giây lát, rốt cuộc vẫn không kìm được, nói ra:
"Nàng vẫn chưa biết tâm ý của trẫm."

Tạ Y chau mày, rất là không vui, cảm thấy đứa nhỏ bị ủy khuất, đối với vị tiểu lang quân kia cũng thấy bất mãn. Nhưng thấy sắc mặt tiểu hoàng đế, Tạ Y lại thu cơn giận. Bệ hạ dường như rất mực nghiêng mộ người ấy, nếu nàng mở miệng chê trách, e sẽ khiến bệ hạ khó xử.

Một bên là người mình thương, một bên là cô mẫu từng có ân sâu, kẹp ở giữa, ắt chẳng dễ chịu gì.

Từ khi Lưu Táo biết rõ chuyện cũ, Tạ Y đã chẳng giấu diếm tình thương dành cho nàng nữa. Không nỡ để hoàng đế khó xử, nàng thuận lời hỏi tiếp:
"Bệ hạ vì sao không cùng người ấy nói thẳng?"

Nghe vậy, bàn tay Lưu Táo đang đặt lên tay nàng khẽ run, ngẩng mắt nhìn nàng, nói:
"Bởi nàng tất sẽ cự tuyệt trẫm đến ngàn dặm."

Thế là rõ, vì sao hoàng đế không thuận thế lập người ấy làm hoàng phu. Không phải không muốn, mà là không thể.

Tạ Y khẽ lắc đầu, chẳng nói gì thêm.

Nàng không nói lời nào, khiến Lưu Táo bất an, không khỏi hỏi:
"Theo ý Tạ tướng, trẫm nên làm thế nào?"

Tạ Y đáp:
"Bệ hạ tự quyết."

Lưu Táo lập tức thấy tủi thân, càng thêm chua xót. Tâm ý còn chưa nói rõ, chỉ mới bảo nàng rằng mình đã có người trong lòng, mà nàng đã thản nhiên lạnh nhạt thế này. Ngày nào đó, nếu không nhịn được mà nói ra hết, nàng e rằng sẽ còn tránh mình chẳng kịp?

Tiểu hoàng đế thoáng chốc liền ủ rũ xuống. Đôi môi mím chặt, trong mắt hiện vẻ quật cường, mà cái quật cường kia lại xen lẫn tủi hờn cùng bi thương, khiến Tạ Y nhìn mà không nỡ.

Nàng khẽ thở dài, rốt cuộc nói:
"Bệ hạ nếu đã ưa thích, thì hãy tự mình làm."

"Tự mình làm?" Lưu Táo ngẩn ra, trong mắt thoáng hiện chút sáng, dè dặt hỏi:
"Trẫm có thể tự mình làm?

Tạ Y gật đầu.

Lưu Táo không kìm được cong khóe môi, lại hỏi:
"Nếu nàng không nguyện thì sao?"

Tạ Y nói:
"Thử một lần, vẫn hơn là thoái lui, để rồi ngày sau hối hận."

Đôi mắt tiểu hoàng đế lập tức như được rắc đầy ánh sao, sáng rực chói mắt. Tạ Y cũng không nén được mà khẽ cười. Ngoài cửa sổ, chẳng biết từ khi nào, tuyết cũng đã ngừng rơi.

Những lời đối thoại như thế, thường có.

Lưu Táo vô cùng ưa thích cùng Tạ Y ở chung - hoặc ngồi trong điện chuyện trò, hoặc bước ra ngoài điện tản bộ; nếu chẳng phải mùa đông, tuyết dày khó đi, e nàng đã muốn cùng Tạ Y ra khỏi cung du ngoạn.

Hai người quen biết đã lâu, song thừa nhận nhau lại quá muộn. Lưu Táo bụng đầy nghi vấn, mỗi lần hỏi được đôi câu, vẫn cảm thấy chưa thỏa.

Hôm ấy, nàng nhắc đến việc Tạ Y vì sao trước kia lại giả làm quyền thần.

Tạ Y cũng chẳng giấu diếm nữa, thẳng thắn đáp:
"Là sợ Thái hậu bất lợi với quân."

Lưu Táo nghiêng đầu nhìn nàng.

Tạ Y giải thích:
"Thế lực Thái hậu trong cung vẫn thịnh, ta khó chen tay vào. Chỉ có bệ hạ tự mình mạnh lên, khiến bọn cung nhân ngả theo bệ hạ, mới có thể khiến thế lực Thái hậu tự tan rã."

Nói đơn giản, trừ số ít tâm phúc Thái hậu cài vào Vị Ương cung, đa phần cung nhân đều là hạng gió chiều nào theo chiều ấy, thấy cơ mà hành. Một khi hoàng đế nắm rõ và kiểm soát bọn họ, Tạ Y liền không còn bị kiềm chế.

Hiện nay, Lưu Táo đã làm được quá nửa, thế cục đã định; ngoài những tâm phúc của Thái hậu, kẻ còn lại đều đã quy phục.

Lưu Táo nghe rõ, chợt nhớ một việc:
"Xuân Hòa đặc biệt lưu ý chuyện ăn uống, như thể sợ có người hạ độc. Hắn từng ám chỉ với trẫm rằng cái chết của Chiêu Đế có ẩn tình. Chẳng lẽ là Thái hậu..."

Lời nàng đến đây thì dừng, song ý chưa nói hết, Tạ Y tự nhiên nghe ra. Nàng lắc đầu, phủ nhận:
"Không phải Thái hậu." Rồi lại nói,
"Xuân Hòa ngay sau khi Chiêu Đế băng hà chẳng bao lâu đã đến tìm ta, kể về việc này."