Quân y cùng y quan cứu trị, chứng trạng của Tạ Y đã ổn định lại. Bên ngoài tĩnh thất, các đại thần vẫn còn ở đó, hoàng đế chưa hạ chỉ, thừa tướng lại trúng độc hôn mê, chẳng ai dám là người đầu tiên bước ra khỏi Cao miếu một bước.

Cao miếu cũng có trọng binh canh giữ, nhưng trong tĩnh thất lại chẳng thể nói là thoải mái. Các đại thần từ mọi phe cánh đều có mặt, khe khẽ truyền tin tức, bàn luận chuyện thích khách.

Các y quan đều đã lui xuống, có người chuyên trách chuẩn bị việc hồi cung. Lưu Tảo ngồi bên giường, chăm chú nhìn dung nhan Tạ Y, nét hoảng loạn cũng dần dần tan biến. Tạ tướng trọng thương, tiếp sau triều đình tất sẽ hỗn loạn bất kham, nàng phải giữ vững cục diện, không thể để Tạ tướng trong lúc dưỡng thương còn phải lo nghĩ triều chính.

Hồ Ngao đến bên cửa, cất tiếng: "Bệ hạ, xa giá đã sẵn, có thể hồi cung."

Ánh mắt Lưu Tảo vẫn dừng trên người Tạ Y, nàng lặng lẽ đứng dậy, cởi bỏ cửu trượng phục trên thân Tạ Y. Hồ Ngao vội bước lên, đem chăn gấm trong tay phủ lên người Tạ tướng. Đây là vật vừa mới sai người đến phủ một vị đại thần gần đó mượn về.

Lưu Tảo cúi người, cẩn thận đắp kín góc chăn.

Đợi nàng lần nữa đứng thẳng dậy, Hồ Ngao tiến lên hầu hạ, giúp nàng mặc lại cửu trượng phục.

Khác với lúc đến, thánh giá hồi cung vẫn uy nghi lẫm liệt, Vũ Lâm mở đường, bá quan hầu giá, nhưng cả đoàn đội lại phủ một tầng khí tức u trầm, sát khí ngùn ngụt, hàn ý bức người.

Khi đi ngang Thượng Quan Lý, Hồ Ngao đến gần thánh giá, nhắc khẽ: "Bệ hạ, tướng phủ sắp đến."

Trong xe truyền ra tiếng hoàng đế: "Không đến tướng phủ, trực tiếp nhập cung."

Hồ Ngao không dám nhiều lời lấy một chữ, vội vàng đi lên trước truyền đạt.

Lưu Tảo nói xong, lại cúi đầu nhìn Tạ Y bên cạnh, miễn cưỡng cong nhẹ khóe môi, như thể bàn bạc mà bảo:
"Không đến tướng phủ. Tướng phủ không người lo liệu, vào cung, ta sẽ chăm sóc ngươi. Vị Ương cung cũng an toàn, có ta che chở, không ai dám sinh sự. Tướng phủ không có một ai có thể trấn giữ, ngươi tất không thể yên tâm dưỡng thương."

Nàng nói đều là thật, Tạ Y nếu đang tỉnh, nàng cũng sẽ khuyên như vậy. Chỉ là lời vừa thốt ra, Lưu Tảo liền cảm thấy nước mắt lại trào lên.

Một tướng phủ to lớn như vậy, thế mà chẳng có ai có thể chăm lo cho Tạ tướng. Về phần Tạ Văn thì khỏi phải nói, tuổi còn nhỏ, chưa từng trải sự đời, lại là nam tử, nhiều việc bất tiện. Còn vị lão phu nhân kia, Lưu Tảo chỉ từng nhìn qua một lần từ xa, nhưng vốn chẳng mấy coi trọng. Năm xưa Tạ tướng bị Hoàng hậu Vệ đưa vào cung nuôi dưỡng, chính là vì sinh mẫu bất từ, đối đãi với nữ nhi quá mức khắc nghiệt.

Ngoài ra, trong tướng phủ cũng chỉ toàn là nô bộc và mưu sĩ.

Tính toán kỹ càng như vậy, Tạ tướng rốt cuộc không có lấy một người tri kỷ, quả thật cô khổ vô cùng.

Lưu Tảo cẩn trọng nắm lấy bàn tay chưa bị thương của nàng, nghiêm túc nói:
"Cô mẫu, ngươi còn có ta, không cần lại gắng gượng một mình. Đã đến lúc để ta báo đáp ngươi rồi."

Nàng vừa dứt lời, lại nghĩ đến việc Tạ tướng trúng thương, chính là vì che đao cho nàng, trong lòng liền dâng đầy chua xót. Ân huệ của Tạ tướng, e rằng cả đời này nàng cũng chẳng thể báo đáp cho cùng.

Thánh giá nhập Vị Ương, hoàng đế đưa Tạ tướng thẳng vào Ôn Thất điện, không còn triệu kiến các đại thần.

Các đại thần đứng chờ một lát trước Tuyên Thất, Hồ Ngao mới mang khẩu dụ đến, truyền lệnh cho bách quan đều lui cả.

Theo lệ, sau Chính Đán sẽ là kỳ nghỉ mười lăm ngày. Chỉ là nay xảy ra việc như thế, tiếp sau triều chính ắt hẳn bề bộn. Các đại thần ai nấy đều mang vẻ âu sầu. Tạ đảng lo lắng càng nặng, sợ bị đả kích lớn; Đế đảng khá hơn đôi chút, nhưng cũng nặng nề, Tạ tướng lúc này ngã xuống, với bệ hạ mà nói, hại nhiều hơn lợi. Chỉ có bè đảng Lương Tập là đem niềm vui hiện rõ trên mặt.

Thái bốc, Vệ úy cùng năm người tụ lại một chỗ. Thái bốc hạ thấp giọng hỏi:
"Bệ hạ đem cửu trượng phục phủ trên thân Tạ tướng, đây là có ý gì?"

Vệ úy giật thót mi mắt. Hắn vốn là người Tạ đảng, nay Tạ tướng bị bệ hạ mang đi như thế, lòng hắn bất an, lại nghe lời ấy, càng thêm rối loạn. Cửu trượng phục khác hẳn y phục thường, là vật chuyên dụng của thiên tử. Chư vương, đại thần, thường dân, nếu trong nhà cất giữ một món, đều là trọng tội diệt tộc.

Ba người còn lại cũng đầy vẻ lo âu, nói:
"Xưa nay chưa từng nghe thiên tử vì thừa tướng mà khoác cửu trượng phục. Chẳng lẽ đây là thăm dò?"

Một người phụ họa:
"E rằng là vậy. Tâm ý bệ hạ khó dò, nhân dịp này thử xem quân hầu có chút bất thần nào chăng."
Tạ tướng hôn mê, chẳng hay biết chuyện gì, mà bọn họ vốn là cánh tay của Tạ tướng, họ ứng đối ra sao, cũng có thể hiển lộ tâm tư Tạ tướng.

Vệ úy không kìm được nói:
"Không đến mức ấy. Quân hầu là vì bệ hạ mà chịu thương, sao có thể ân oán đảo ngược? Vả lại, ta xem dáng vẻ lo lắng của bệ hạ, cũng chẳng giống là giả tạo."

Bốn người còn lại lập tức khoát tay liên hồi, mặt mũi đều mang vẻ "ngươi ngây thơ quá, nào hiểu tâm ý hoàng đế." Thái bốc còn muốn mở lời, chợt một người ho khan thật mạnh. Thái bốc liền cảnh giác, đảo mắt nhìn quanh, thấy Lương Tập đang đi tới.

Thái bốc vội vã đổi sắc mặt, than thở nói:
"Tạ tướng thọ thương, biết làm sao đây?"

Một người khác tiếp lời:
"Chúng ta nguy mất rồi."

Vệ úy cũng nhăn mặt u sầu:
"Chỉ mong bệ hạ còn nhớ công lao Tạ tướng cứu giá."

Lương Tập vốn muốn biết trong tĩnh thất đã xảy ra chuyện gì, hắn len lén tới gần, nghe được đôi câu, thấy Tạ đảng chỉ biết than vãn, chẳng bàn ra nổi kế sách nào, trong lòng liền sinh khinh miệt, bèn vòng lối khác, đi thẳng về Trường Lạc cung.

Thấy hắn đi xa, Vệ úy nói:
"Phủ ta gần đây, chư vị chẳng bằng đến nghỉ một đêm?"

Thái bốc cùng những người kia lập tức đồng ý, chẳng cần ai phân phái, liền tản đi, tìm các thủ hạ cốt cán của Tạ đảng, cùng kéo đến phủ Vệ úy. Nay rồng mất đầu, việc kế tiếp đối phó ra sao còn phải bàn bạc, chẳng thể để khi quân hầu dưỡng thương xong, Tạ đảng đã bị người ta đánh cho tan tác.

Ngoài họ ra, các đại thần khác cũng đều tự có tính toán, lần lượt hành động. Yên tĩnh nhất lại chính là Vị Ương cung, nơi mưu kế đang ngấm ngầm kết tụ.

Lưu Tảo an trí Tạ Y tại Ôn Thất điện, trên chính chiếc giường của nàng. Y quan và quân y đều ở tiền điện, để có thể tuỳ thời triệu đến, các dược liệu cần thiết cũng đã sai người đi lấy.

Quân y xem qua tình trạng của Tạ Y, bẩm với Lưu Tảo:
"Khổ đau khi cạo xương, người thường khó thể chịu nổi, còn phải đợi Tạ tướng tỉnh lại mới có thể quyết định. Thần cùng chư vị đại nhân dùng dược áp chế độc tính, khiến chất độc tạm thời không phát tác."

Hắn nói xong, lại nhìn quanh tả hữu, rồi hỏi tiếp:
"Bệ hạ muốn phái ai chăm lo cho Thừa tướng? Thần ở đây còn có vài việc cần dặn kỹ."

Lưu Tảo nói:
"Ngươi cứ nói với trẫm là được."

Quân y vốn ở trong quân, quả thật cũng không nghi ngờ điều gì, liền đem hết thảy căn dặn hoàng đế từng điều một: vết thương không được chạm nước, thuốc phải hai canh giờ đổi một lần, họ còn phối dược bổ thân, cũng cần người sắc thuốc. Bên cạnh Tạ tướng phải thường trực có người, tiểu cánh tay đã bị đâm xuyên, nếu khi di chuyển trị liệu mà bất hạnh dính phải dơ bẩn, e sẽ nhiễm độc phát sốt, đến lúc ấy cần hạ nhiệt kịp thời. Nếu không hạ nhiệt được, cao sốt không lui, thì phiền toái vô cùng...

Lặt vặt như thế, thật là nhiều vô kể.

Lưu Tảo lắng nghe cực kỳ cẩn thận, hết thảy đều ghi nhớ rõ ràng, lại còn nhắc lại từng điều cho quân y. Đợi hai bên xác nhận không có sót lọt mới thôi.

Quân y lui về thiên điện, Lưu Tảo ở lại canh trước giường, không ngừng xem xét tình trạng của Tạ Y. Suốt một đêm, nàng chẳng chợp mắt lấy một khắc. Hồ Ngao quả thật sợ nàng hao tổn thân thể, mấy lần đến khuyên, đều không thể khuyên nổi.

"Nếu Tạ tướng bình an thì tốt rồi... Bệ hạ cố chấp, đã hạ quyết tâm muốn làm một việc, e chỉ có Tạ tướng mới khuyên được mà thôi." Hồ Ngao thầm nghĩ, lại dấy lên lo lắng.

Tạ tướng nơi này tất phải có người trông giữ, nhưng triều đình lại càng cần có người chủ trì cục diện. Bệ hạ không chịu rời Tạ tướng, chỉ sợ đại quyền sẽ bị người đoạt lấy.

Hắn thấy nơi chân trời lộ ra một tia sáng, nóng nảy mà đi lại ngoài điện không ngừng, hơn mười vòng, cắn răng, vì xã tắc mà tính, cho dù bệ hạ trách tội, hắn cũng phải dâng lời can gián.

Hắn vừa xoay người định đẩy cửa điện, cửa điện đã từ trong mở ra.

Tiểu hoàng đế bước ra. Sáng đông gió rét, thổi rát đến tận da mặt, Hồ Ngao vội nói:
"Bệ hạ mau khoác áo."

Lưu Tảo phất tay, báo với hắn mười cái tên. Đó là mười người nàng đích thân chọn ra, là những cung nhân có thể phó thác tin cậy nhất:
"Triệu bọn họ đến."

Hồ Ngao lập tức hiểu ra, liền đi ngay. Đợi hắn quay lại, tiểu hoàng đế đã thay áo chỉnh tề, dung mạo còn mang vài phần non trẻ, ngoài quầng thâm dưới mắt thì chẳng thấy chút mệt mỏi.

Lưu Tảo tỉ mỉ dặn họ cách chăm sóc Tạ tướng, lại căn dặn kỹ càng: ngoài nàng và mấy vị y quan ở thiên điện, những kẻ nhàn tạp đều không được lại gần Tuyên Thất, cho dù là Thái hậu đến, cũng phải chặn lại.

Mười người này toàn là tâm phúc của Lưu Tảo, do nàng dốc lòng bồi dưỡng, ngoài nàng ra, không ai có thể sai khiến. Nghe hoàng đế hạ lệnh, tự nhiên đồng thanh đáp ứng.

Lưu Tảo lúc này mới hơi yên lòng, bước vào điện, tạm biệt Tạ Y. Nàng thay sang triều phục, không tiện tùy ý quỳ ngồi bên giường, bèn cúi người, cẩn thận gạt sang một bên hai sợi tua đỏ buông xuống từ mũ miện, để khỏi chạm vào mặt Tạ Y.

"Ta đi thượng triều, cô mẫu hãy an tâm dưỡng thương, đừng bận lòng triều chính."
Nàng nói xong, lại chăm chú ngắm Tạ Y hồi lâu. Nàng khẽ vén mành lưu, cẩn trọng cúi xuống, trên trán Tạ Y, đặt một nụ hôn.

Nụ hôn này, cùng nàng vô hạn lực lượng.

Đại triều là do lâm thời triệu tập, nhưng chư đại thần đều đã có dự liệu trong lòng, sớm thay xong triều phục, đi đến nha thự đợi chờ. Hoàng đế phái mấy lộ hoạn quan đi tuyên triệu, chưa đến nửa canh giờ, chư đại thần đã tụ tập tại tiền điện.

Việc thứ nhất cần nghị bàn hôm nay, tự nhiên chính là chuyện thích sát.

Lưu Tảo ổn định tâm thần, nghĩ đến nụ cười kia của thích khách trước khi tự tận, liền giận dữ ngập trời. Hắn cười, là bởi không thể hành thích hoàng đế, song có thể ám sát Tạ tướng, cũng coi như thành sự. Từ việc nàng cùng y gặp thích sát mà đắc lợi, trừ Thái hậu, còn có thể là ai?

Đình úy đã dâng trình tiến triển, thích khách tự tận, nhưng không phải hoàn toàn không lưu lại dấu vết. Hắn họ gì tên chi, là người phương nào, làm sao trà trộn vào Cao miếu, có ai làm nội ứng, đều có thể tra được rành rẽ.

Đình úy vừa dứt lời, Lương Tập liền không chờ nổi mà phát nanh, dẫn theo môn hạ quan viên, chất vấn bức bách.

Lưu Tảo ngồi ở thượng đầu, đè nén ý muốn đem lão thất phu này lăng trì, gắng giữ triều cục bình ổn, không để Lương Tập lấn thêm nửa bước. May thay Tạ Y thường ngày giáo huấn chu tất, Tạ đảng tuy thoạt nhìn hỗn loạn, nhưng cũng vặn sức thành một khối, chống lại hắn. Lại thêm hoàng đế sai khiến Lý Văn cùng mấy người không chịu nhường nửa bước, cho đến khi tản triều, Lương Tập rốt cuộc cũng chẳng đắc lợi gì.

Vừa tan triều, Lưu Tảo liền lệnh mấy vị đại thần đến Tuyên Thất đợi chờ, bản thân thì cấp tốc chạy đến Ôn Thất điện, đi xem Tạ Y.

Nàng chỉ rời đi có hai canh giờ, tâm trung đã nóng nảy cực độ, ghen ghét thúc giục cung xa càng đi nhanh hơn.

Đến Ôn Thất, nàng vội vã bước vào điện, liền thấy Tạ Y đã tỉnh lại.

Nàng tỉnh rồi, nhưng so với khi hôn mê lại càng thêm thống khổ, khắp mình đầy mồ hôi lạnh, sắc diện cùng sắc môi đều như tuyết ngoài kia, cắn chặt răng, gắng nhịn nỗi đau.

Lưu Tảo bước đến trước giường, khẽ gọi một tiếng: "Cô mẫu."

Tạ Y chưa từng nghĩ trên đời lại có loại thống khổ như thế này, răng nàng tưởng chừng sắp nứt vỡ, đau đớn vẫn chẳng chút giảm bớt. Nàng nghe thấy thanh âm của Lưu Tảo, miễn cưỡng mở mắt, muốn đối tiểu hài tử này nở một nụ cười, khiến nàng bớt đi lo lắng. Nhưng khóe môi gắng sức cong lên kia, lại khiến Lưu Tảo tức khắc bật khóc thất thanh.

Chỉ mới gắng gượng chịu đựng đau đớn từ vết thương, cô mẫu đã khổ sở đến mức này, đến khi quát cốt, lại phải làm sao vượt qua đây.