Gặp nhau lần đầu.

Mùa thu năm Thuận Minh thứ mười, Đông Vũ quốc bất ngờ vượt sông Lăng - dòng thủy giới ngăn cách hai nước bao đời nay - huy động đại quân đánh chiếm ba châu quận phía Bắc Cảnh quốc. Tin chiến sự truyền về kinh trong vòng nửa tháng, khiến cả triều đình chấn động một phen.

Đến khi tướng trấn thủ Trường Nguyên tử trận sau một tháng cầm cự, tuyến phòng thủ bỗng sụp đổ chỉ trong một đêm. Thiếu người cầm cương, các cánh quân ứng cứu liên tục thất thế, tin tức từ tiền tuyến cũng dần đứt đoạn. Cảnh Quốc vương buộc phải hạ chiếu ngự giá thân chinh*, mang theo ba vạn quân tinh nhuệ tiến ra biên ải, không chỉ để trấn an lòng dân, mà còn giành lại quyền chủ động trên chiến trường.

(*) ngự giá thân chinh: chỉ việc nhà vua đích thân ra trận.

___

Trong hoàng thành Cảnh quốc, cửa thành đóng sớm hơn lệ thường, cấm vệ tuần tra nghiêm ngặt, thay phiên canh gác khắp bốn cửa thành. Cờ hiệu đỏ son phấp phới trước Ngọ Môn, cứ mỗi khi trời nổi gió lại phảng phất đâu đó một dự cảm không lành.

Cho đến một ngày.

Vốn tưởng đó là thời điểm sóng yên gió lặng, thế nhưng gần cổng Bắc kinh thành, ngay giữa thanh thiên bạch nhật, cấm vệ lúc bấy giờ bỗng thấy được một đứa trẻ bất tỉnh ở trên đường, thân thể lạnh như sương thu, ngực vẫn còn phập phồng vài hơi thở yếu ớt. Quân binh ban đầu đã định mang nó đến dịch y viện, tuy nhiên trong lúc ấy, một kẻ đã nhanh nhẹn phi ngựa tới điện Quốc công, đích thân xin ý kiến.

"Hạ nhân tự tiện đưa người vào, đây là tội lớn, tuyệt đối không dám chối. Nhưng nếu chậm thêm một khắc, chỉ e là đứa nhỏ không còn giữ được mạng. Hạ nhân không thể vì phép tắc mà bỏ mặc nó, xin Quốc công đại nhân minh xét!"

Tiêu Bách liếc nhìn bộ dạng hớt hải của y, tuyệt nhiên không nói thêm gì cả, nhưng ngay trong đêm đó, đứa nhỏ kia liền được đưa vào viện quốc công.

Kể từ đó về sau, không ai trong cung còn nhắc tới tên lính đã đem đứa trẻ lạ mặt vào thành.

Y đã lập tức bị điều đi ngay sau khi giao người.

___

Sau hôm đó, tư viện quốc công dường như cũng bận rộn hơn. Còn đâu đó ở nội cung, thị nữ ai nấy cũng quần quật không kém. Mỗi ngày tại đây, không khí cẩn mật đều diễn ra như vậy. Thứ bất định dễ nhất có thể lọt vào, họa chăng chỉ là mấy làn gió nghịch len lỏi qua khe hở, đôi khi kéo thêm vài cánh hoa còn phiêu rụng ở bên ngoài. Nhưng tất thảy hoa gió chung quy chỉ là hậu cảnh, cho đến khi có một bóng dáng nhỏ lại bắt đầu nô đùa trên hành lang cung thất, những bước chân lon ton cứ như muốn phá vỡ nhịp thường nhật.

"Hôm nay vương thúc ở đâu?" Vừa dùng điểm tâm xong, tiểu công chúa đã lật đật hỏi cung nữ một câu quen thuộc.

"Công chúa, khi nãy nghe nói quốc công đã đến Thái Y viện rồi ạ."

Tử Minh vội lấy khăn lau lên khóe môi, hàng mi dài cụp xuống, để lộ chút suy tư trên khuôn mặt trắng nhỏ, lát sau lại ngước lên nhìn thị nữ bằng cặp mắt tròn xoe.

Ngày thường vương thúc ít khi đến nơi ấy, chẳng rõ hôm nay có chuyện gì đặc biệt? Nghĩ rồi, Tử Minh không đợi thị nữ bám theo sau, nhất quyết chạy một mạch đến đó.

Thoắt cái, Tử Minh đã biến mất như cơn gió, để lại tiếng kêu thất thanh đằng sau.

"Điện hạ à, chậm thôi! Đừng chạy loạn nữa mà!" Thị nữ áo xanh tá hỏa, tay xách tà váy rượt theo Tử Minh, chân xém chút vấp phải ngưỡng cửa.

Thái Y viện vào buổi sáng không có nhiều người. Lúc Tử Minh đến nơi, vạt áo vẫn còn đọng sương sớm, đôi má phơn phớt đỏ vì chạy quá nhanh. Không chờ ai chỉ đường, Tử Minh tự biết men theo hành lang, rẽ vào gian phòng khuất trong cùng.

Cung nhân đang lặng lẽ bưng chén thuốc lui ra thì bất ngờ giật thót bởi một chiếc bóng nhỏ ló vào.

"Công chúa, nơi này không được..."

"Ta chỉ nhìn một chút thôi." Tử Minh ngắt lời cung nhân, đồng thời vén rèm bước thẳng vào.

Bấy giờ, nhiệt độ trong phòng tăng nhẹ so với bên ngoài, không gian tĩnh lặng bỗng chốc bị quấy nhiễu bởi tiếng động của trẻ con. Trên chiếc giường thấp, va vào mắt Tử Minh là hình ảnh một đứa trẻ gầy ốm đang nằm ngủ mê mệt, trán quấn băng trắng dày cộm, sắc mặt xanh xao rõ. Bên cạnh đó, mùi thảo dược thoang thoảng bay ra từ chiếc lư hương nhỏ, ngay tức khắc đã len vào mũi Tử Minh.

Tử Minh dừng lại bên mép giường, đưa mắt nhìn đứa nhỏ lạ mặt hồi lâu. Đột nhiên, cánh tay của nó bắt đầu cử động, mí mắt hơi nhúc nhích.

Tử Minh cúi thấp xuống. Trong thoáng chốc, ánh mắt cả hai đã giao nhau.

"Ngươi là ai?"

Nó mở mắt, đúng lúc trông thấy một khuôn mặt non nớt đang tiếp cận. Đôi môi tái nhợt không phản hồi Tử Minh, nhưng ánh mắt nó trong veo hệt như biết nói, thậm chí còn có thêm chút cảnh giác nhất định.

___

Hôm sau, bình minh mờ mịt chìm hẳn giữa sương mù dày đặc. Trong gian phòng yên ắng, một vài cung nữ cùng thái y tới lui nhẹ nhàng, không khí có phần dễ chịu bởi hương thơm đặc trưng từ dược thảo. Tử Minh nay bỗng có nhã hứng ghé đến, tiếp tục lại dạo quanh hành lang viện bằng những bước đi ngắn, theo sau là một thị nữ quen thuộc. Đảo qua hết một vòng, tiểu công chúa chính thức dừng chân ở gian hậu điện, vốn là nơi không mấy ai lui tới.

Cửa phòng không đóng kín hẳn, từ khe hở chỉ bằng ngón tay, Tử Minh đã tìm thấy vương thúc ngồi bên trong.

"Vương thúc."

Tiêu Bách ngoảnh lại khi nghe âm thanh sau lưng, thấy Tử Minh đẩy cửa bước vào, vẻ mặt quốc công trở nên ngạc nhiên.

"Vương Anh công chúa hôm nay dậy sớm thế, lại còn chạy tới tận đây sao?"

Tử Minh ngó vào giường, thắc mắc một câu không vào trọng tâm: "Kia là ai vậy ạ?"

Ánh mắt Tiêu Bách lướt qua đó, đứa nhỏ tuyệt nhiên vẫn còn nằm ngủ.

"À, nó được lính tuần phát hiện ngoài thành hôm trước, bị ngất giữa đường, nên ta đưa nó về đây."

Tử Minh im lặng một chốc, quan sát lại bộ dạng đứa nhỏ lần nữa. Nó vẫn nằm bất động y hệt hôm qua, mái tóc đen rối che lòa xòa trên mặt, khí sắc cũng không khá hơn mấy, hơi thở mỏng manh như sợi chỉ.

"Hắn bị thương sao, vương thúc? Nhìn như ngủ mãi không tỉnh vậy..."

"Lúc mới đưa về thì nó đã mê man suốt như thế, đến giờ này ta cũng chưa rõ danh tính của nó, vẫn còn đang chờ nó hồi phục."

"Vậy... vương thúc định làm gì với hắn?"

"Có lẽ phải để nó lại đây tạm thời, chờ xem vài hôm có ai đến nhận không." Tiêu Bách thở dài, nghĩ đến thực tế cũng không kẻ nào có lá gan làm điều này, quốc công đành nói tiếp: "Nếu không có ai, ta sẽ sắp xếp cho ở nơi khác."

Nghe vậy, Tử Minh cất bước đến gần quốc công, ngỏ ý xin phép: "Vương thúc, hắn còn nhỏ thế này, nếu không ai tới nhận... con có thể thỉnh thoảng đến chơi với hắn được không?"

Tiêu Bách nhìn vẻ mặt mong đợi ở Tử Minh, ánh mắt dịu lại, hỏi khẽ: "Công chúa không sợ nó là người xấu sao?"

Tử Minh mím môi suy nghĩ thật lâu, cuối cùng mới đáp: "Con không nghĩ hắn là người xấu, chỉ là cảm thấy hắn đáng thương, không hiểu sao đi nằm một mình ngoài đường, trong khi trời lạnh như thế..."

"Thôi được rồi." Tiêu Bách mỉm cười, ý tứ rõ ràng đã chấp thuận, nhưng không quên căn dặn thêm. "Công chúa điện hạ cần phải giữ chút khoảng cách, không nên ở gần nó quá mức, cũng không tự tiện đưa bất cứ ai về tẩm điện, có biết chưa?"

Tiểu công chúa không ngăn được hồ hởi, hai mắt gần như sáng rỡ.

"Con biết rồi, vương thúc!"