Trước cửa nhà Trương Hạc đóng chặt, trông có vẻ như hắn đã ra ngoài.

Lý đại nương và Hạ Kỷ Nương gõ cửa hồi lâu mà không thấy ai ra mở, Hạ Kỷ Nương liền nói:

"Có thể nào hắn ra đồng rồi không?"

Lý đại nương lắc đầu. Khi từ ruộng về, bà không hề thấy bóng dáng Trương Hạc đâu cả. Bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, bà vỗ trán than:

"Ai da, nhìn ta này trí nhớ! Ta quên mất, giờ này Lư ca nhi và Lộc ca nhi hẳn là ở nhà Cao Đại Lang rồi!"

Hạ Kỷ Nương nghe vậy liền khó hiểu. Lý đại nương không nói thêm mà chỉ rẽ hướng đi về phía nhà Cao Đại Lang, vừa đi vừa giải thích:

"Giờ này Lư ca nhi cùng Lộc ca nhi đang ăn sáng ở đó."

"Giờ này đã ăn sáng sao? Có hơi sớm quá không?" Hạ Kỷ Nương thắc mắc. Bây giờ mới chỉ khoảng đầu giờ Thìn, trong khi đa số người trong thôn đều ăn sáng vào đầu giờ Tỵ, còn cách khoảng một canh giờ nữa.

Lý đại nương cười nói:

"Ngươi còn chưa biết đâu, giờ giấc ăn uống của Lư ca nhi không giống chúng ta. Chúng ta thường ăn sáng vào đầu giờ Tỵ, ăn tối vào đầu giờ Thân. Nhưng Lư ca nhi nói, ăn sáng quá muộn, ăn tối quá sớm, đến đêm sẽ đói bụng. Thế nên hắn lúc nào cũng ăn ba bữa. Giờ Thìn đầu ăn sáng, buổi trưa ăn thêm một bữa, đến đầu giờ Dậu lại ăn tối."

"Nhị ca ta cũng từng nói, hiện nay người trong thành giàu có cũng đều ăn ba bữa." Hạ Kỷ Nương tặc lưỡi. Xem ra thói quen sinh hoạt của Trương Hạc cũng không thay đổi dù đã chuyển đến nông thôn. Nhưng nàng vẫn thấy khó hiểu: "Nếu vậy, vì sao bọn họ lại ăn ở nhà Cao Đại Lang?"

Lý đại nương cười cười, đáp:

"Cái này thì nói ra dài lắm......"

Trương Hạc không giỏi dùng đá đánh lửa, chuyện này cả thôn ai cũng biết. Mỗi ngày nàng đều phải loay hoay hồi lâu mới có thể nhóm được lửa nấu cơm, vô cùng tốn thời gian, vì thế nàng rất ít khi tự mình xuống bếp. Nhưng cũng vì vậy, giải quyết bữa sáng trở thành một vấn đề nan giải.

Sau này, nàng kết giao với Cao Đại Lang.

Cao Đại Lang tên thật là Cao Chấn, từng làm kiệu phu trong thành để mưu sinh. Sau này, khi đang khuân vác hàng hóa tại bến cảng, một chồng hàng đột nhiên đổ sập, hắn bị chôn vùi dưới đống hàng hóa. Tuy may mắn giữ được mạng sống, nhưng chân phải đã không còn.

Mất đi một chân, hắn cũng mất luôn khả năng lao động, đành phải trở về thôn quê. Cha mẹ hắn đều đã qua đời, sau khi phân gia với Cao Nhị Lang, hắn còn giữ lại ba bốn mươi mẫu ruộng, nhưng không thể tự mình làm việc, chỉ có thể dựa vào thê tử và hai đứa con nhỏ chống đỡ gia đình.

Nhiều lần, Cao Đại Lang từng nảy sinh ý nghĩ kết liễu đời mình, nhưng mỗi lần như vậy, đều nhờ thê tử và con cái hết lòng khuyên bảo mà gắng gượng sống tiếp. Hắn dần dần học cách giúp đỡ vợ con làm một số công việc nhà trong khả năng của mình, thỉnh thoảng cũng có thể chẻ củi để vợ mang đi bán. Nhưng vì tàn tật, hắn không thể đi phục dịch cho triều đình, chỉ có thể đóng tiền miễn quân dịch, cộng thêm các loại thuế má khác, khiến cuộc sống của gia đình hắn chỉ miễn cưỡng đủ sống qua ngày.

Trương Hạc nghe Lý đại nương kể về hoàn cảnh nhà hắn, lại nghe nói hắn nấu ăn rất khá, liền đưa ra một đề nghị: Cao Đại Lang có thể giúp nàng và Trương Hiển chuẩn bị bữa sáng. Đổi lại, ngoài việc cung cấp lương thực, nàng còn trả thêm cho hắn một chút tiền công.

Để tránh làm Cao Đại Lang cảm thấy như đang nhận bố thí, Trương Hạc trả công rất hợp lý, không thấp cũng không cao. Cao Đại Lang suy nghĩ một chút, rồi đồng ý.

Từ đó về sau, hắn xem chuyện này đơn giản là do xuất thân của Trương Hạc tốt, nên quen với việc ăn ba bữa một ngày.

Cao Đại Lang mỗi ngày đều chuẩn bị bữa sáng, hắn sẽ để phần của Trương Hạc và Trương Hiển riêng ra trước, phần còn lại giữ ấm trong bếp để chờ ăn cùng thê nhi sau đó. Nhờ vậy, Trương Hạc và Trương Hiển luôn có thể ăn bữa sáng nóng hổi, mà Cao Đại Lang cũng không mất công chuẩn bị hai lần.

Khi đến nhà Cao Đại Lang, Lý đại nương và Hạ Kỷ Nương thấy một nam tử da ngăm đen đang ngồi trên chiếc ghế thấp trong sân, chẻ củi. Lý đại nương đứng ở cửa gọi một tiếng, nghe Cao Đại Lang đáp lại liền bước vào.

Hạ Kỷ Nương đưa mắt quan sát nhà họ Cao, có lẽ trước khi phân gia, Cao Đại Lang và Cao Nhị Lang từng cùng sống tại đây, nên diện tích nhà cửa khá rộng rãi. Nhưng bên trong lại không có nhiều đồ đạc, trông có phần trống trải.

"Là Lý đại nương đấy à!" Cao Đại Lang thấy các nàng, liền chống quải trượng định đứng dậy. Dưới ống quần bên phải của hắn trống rỗng, chỉ cần cử động nhẹ đã khiến cơ thể mất thăng bằng.

Lý đại nương cười nói: "Ta đến tìm Lư ca nhi, hắn có ở đây không?"

Cao Đại Lang gật đầu, còn chưa kịp lên tiếng thì Trương Hạc và Trương Hiển đã từ trong nhà bước ra. Trương Hiển tay cầm một miếng bánh hấp, đang ăn ngon lành. Nhìn thấy Hạ Kỷ Nương, hắn lập tức sáng mắt, vui vẻ chạy tới đưa miếng bánh cho nàng:

"Hạ tỷ tỷ, ăn đi!"

"Không được, ngươi ăn đi." Hạ Kỷ Nương đối mặt với sự nhiệt tình của Trương Hiển, nhưng đột nhiên nhớ đến chuyện hắn từng đề nghị nàng và Trương Hạc thành thân, lòng bỗng thấy ngượng ngùng khó tả.

Cao Đại Lang nhìn gương mặt xa lạ của nàng, lại nhớ Trương Hiển từng lẩm bẩm nhắc qua, liền hiểu ra: "Đây là cháu ngoại gái của Lý đại nương, Hạ gia nương tử đúng không?"

"Đúng vậy. Kỷ Nương, đây là Cao Đại Lang."

Hạ Kỷ Nương chào hỏi với Cao Đại Lang, trong khi đó, Trương Hạc kéo Trương Hiển về phía mình: "Ăn hết bánh đi, không được lãng phí."

Trương Hiển ngoan ngoãn ăn xong, lau sạch tay, sau đó như một cơn gió chạy về phía nhà mình: "Nhị ca, ta về đọc sách đây!"

Trương Hạc lắc đầu, quay sang Lý đại nương nói: "Đại nương muốn mượn trâu phải không? Ta về dắt ra cho ngươi."

Trương Hạc đã cho trâu ăn xong, liền giúp Lý đại nương buộc dây cương. Lý đại nương nắm dây dắt trâu, còn Hạ Kỷ Nương thì gắng sức khiêng chiếc cày. Dù đã quen với công việc nặng nhọc, nhưng cày vẫn quá nặng, khiến nàng có chút chật vật.

Đang dồn hết sức lực, bỗng nhiên nàng cảm thấy nhẹ đi rất nhiều. Quay đầu nhìn lại, liền thấy Trương Hạc đứng phía sau, cùng nàng nâng lên một bên cày. Hắn ta mỉm cười rạng rỡ:

"Một mình quá cố sức, ta giúp ngươi."

Hạ Kỷ Nương vốn không muốn làm phiền Trương Hạc, nhưng nghĩ đến trọng lượng của chiếc cày, trong lòng lại có chút do dự. Giây lát sau, nàng quyết định để Trương Hạc hỗ trợ, nhẹ giọng nói:

"Đa tạ..."

Sau khi giúp Lý đại nương đưa trâu và nông cụ đến ruộng, Trương Hạc liền quay về.

Mãi đến giờ Thân, khi Lý đại nương và Hạ Kỷ Nương trở về, mới nghe nói Trương Hạc cuối cùng đã tranh thủ thời gian đi tìm Trương Từ và Trương Mục để tính sổ.

Mọi người vốn tưởng rằng chuyện Trương Hiển bị đẩy rơi xuống nước sẽ cứ thế bỏ qua. Ngay cả Trương Bỉnh và Trương Hồn cũng nghĩ rằng Trương Hạc đã không đến tìm bọn họ trong hai ngày qua, thì hẳn là hắn không có ý truy cứu nữa. Nào ngờ, hắn lại đột nhiên tìm đến tận cửa đòi một lời giải thích, khiến họ trở tay không kịp.

Trương Bỉnh và Trương Hồn là đường thúc phụ của Trương Hạc, tức là cha của bọn họ và tổ phụ của Trương Hạc là huynh đệ cùng cha khác mẹ. Tuy nhiên, hai nhà đã phân gia từ vài chục năm trước. Khi đó, cha của Trương Bỉnh và Trương Hồn nhận được phần đất tổ tiên tại Thanh Hà thôn, liền xây dựng dinh thự và định cư tại đây.

Trương Hạc và Trương Bỉnh, Trương Hồn cùng ở Thanh Hà thôn, đều có dinh thự riêng. Nhưng vì nhiều năm không ai tu sửa, nền móng nhà Trương Hạc không được vững chắc bằng nhà của Trương Bỉnh và Trương Hồn. Hai nhà này từ lâu đã lo củng cố cơ ngơi, trong khi Trương Hạc vừa mới chuyển đến, nên điều kiện không thể so sánh được.

Ngoài những lần họp mặt trong đại hội tộc, hai bên hầu như không qua lại. Lần gần nhất họ cùng xuất hiện chính là khi tộc trưởng chủ trì việc phân gia giữa Trương Hạc và Trương Nhạn – huynh trưởng của nàng. Khi đó, Trương Bỉnh và Trương Hồn ngấm ngầm giúp Trương Nhạn chèn ép, đẩy Trương Hạc và Trương Hiển vào tình thế khó khăn.

Trương Hạc vốn dĩ đã không có cảm tình với hai vị đường thúc phụ này. Sau đó, Trương Bỉnh một lần uống rượu say, lỡ lời nói ra những điều khiến nàng càng thêm ghét bỏ, từ đó cắt đứt hoàn toàn ý nghĩ qua lại với bọn họ.

Nàng nghĩ rằng không tiếp xúc thì sẽ tránh được phiền phức, nhưng vì cùng sống trong một thôn, dù trưởng bối không qua lại, thì lớp tiểu bối vẫn khó tránh khỏi việc chạm mặt.

Trương Từ là trưởng tử của Trương Bỉnh, năm nay mới sáu bảy tuổi, là đứa cháu trai duy nhất trong nhà, nên cực kỳ được cưng chiều. Trương Mục là con trai út của Trương Hồn, mãi đến năm ba mươi ba tuổi Trương Hồn mới sinh được hắn, trong nhà lại là con út, nên càng được sủng ái gấp bội.

Dù đã phân gia, nhưng Trương Bỉnh và Trương Hồn vẫn sống trong cùng một khuôn viên, chỉ đơn giản là dùng một bức tường ngăn đôi Trương gia đại viện. Do đó, dù có tường ngăn cách, đám trẻ con cùng trang lứa vẫn thường xuyên chơi chung với nhau.

Trương Từ và Trương Mục đều được nuông chiều từ bé, tính tình ương ngạnh, lại hiếu động. Khi nhìn thấy Trương Hiển, bọn chúng không ít lần bày trò chọc ghẹo. Trước đây, vì Trương Hiển thường chơi cùng con trai Cao Đại Lang nên bọn chúng không làm gì được hắn. Nhưng mấy ngày trước, khi thấy Trương Hiển đi một mình, bọn chúng liền nhân cơ hội giở trò, xúi giục hắn xuống sông bắt cá.

Không ngờ Trương Hiển chẳng hề nghe lời. Vốn quen làm "sơn đại vương", bọn chúng sao chịu nổi chuyện bị cự tuyệt? Vì vậy, trong lúc xô đẩy, Trương Hiển thực sự bị đẩy xuống sông.

Chúng nghĩ rằng Trương Hiển biết bơi, nên chẳng mấy bận tâm, còn đứng bên bờ cười cợt. Mãi đến khi thấy Hạ Kỷ Nương nhảy xuống cứu người, bọn chúng mới ý thức được sự việc nghiêm trọng, liền vội vã chạy về nhà kể lại với trưởng bối.

Trương Bỉnh quát lớn Trương Từ, nhưng mẫu thân hắn – Trương La Thị – lập tức lên giọng phản bác:

"Bọn nhỏ chơi đùa, xảy ra chút ngoài ý muốn thôi, sợ cái gì?"

"Nhưng nếu Trương Hiển có mệnh hệ gì, Trương Hạc tìm chúng ta tính sổ thì sao?" Trương Bỉnh cau mày lo lắng.

"Kia bất quá là một đứa con hoang, nếu xảy ra chuyện thì cũng chỉ có thể trách hắn mệnh không tốt!" Trương La Thị hờ hững nói, hoàn toàn không để tâm.

Trương Bỉnh thấy thế cũng không nói thêm, chỉ cùng Trương Hồn bàn bạc đối sách, chờ Trương Hạc đến cửa. Nhưng không ngờ, đợi suốt hai ngày, Trương Hạc mới tìm đến. Nàng không làm lớn chuyện, nhưng sắc mặt rõ ràng không tốt.

Quan trọng hơn, nàng không đến một mình, mà còn gọi cả bảo trưởng theo.

Bảo trưởng là người chịu trách nhiệm hộ khẩu và trị an trong thôn, đồng thời huấn luyện hương dũng phòng bị. Chức vụ này do các hộ thuộc đệ nhị đẳng thay phiên đảm nhiệm.

Dù Trương Bỉnh có hơn 70 mẫu ruộng nước, nhưng xét theo tài sản và đất đai, nhà hắn chỉ được xếp vào tam đẳng hộ. Ngày thường, hắn vẫn phải nhìn sắc mặt bảo trưởng mà hành xử. Nếu Trương Hạc đến một mình, hắn chẳng ngán, nhưng giờ nàng lại đưa cả bảo trưởng theo, khiến mọi chuyện trở nên khó giải quyết hơn.

Bảo trưởng vốn đã nghe phong thanh về chuyện Trương Hiển bị đẩy xuống sông. Dù hắn có quan hệ thân thiết với nhà Trương Bỉnh và Trương Hồn, nhưng khi Trương Hạc tìm đến nhờ phân xử, hắn cũng không thể làm ngơ. Hắn khuyên nhủ Trương Bỉnh:

"Trương Hạc tuy là con vợ lẽ, nhưng dù sao cũng là con trai của Trương Đình Du. Đại bá phụ của hắn, Trương Đình Hiên, hiện giờ còn đang làm quan trong triều, xét về danh nghĩa vẫn có thể dính dáng đến 'phẩm quan hộ'. Ngươi cũng đừng làm khó ta."

Nếu hương hộ được phân thành năm cấp theo ruộng đất và gia sản, thì hộ gia đình trong thành thị lại có đến mười cấp bậc. Trong đó, "phẩm quan hộ" là một trong những gia đình thuộc nhóm giàu có, đứng đầu danh sách mười cấp bậc này.

"Phẩm quan hộ," như tên gọi, là chỉ những gia đình có người thân giữ phẩm quan trong triều. Theo pháp lệnh của triều đình, trong nhà có người được hưởng chế độ ấm bổ thì thân quyến và con cháu cũng được xếp vào hạng "phẩm quan hộ."

Dù Trương Đình Hiên và Trương Bỉnh có quan hệ đường huynh đệ, nhưng vì khoảng cách huyết thống đã vượt quá phạm vi ấm bổ, nên Trương Bỉnh không thể được tính vào diện "phẩm quan hộ." Tuy nhiên, Trương Hạc lại là "cháu trai" trực hệ, vẫn nằm trong phạm vi hưởng ấm bổ, vì thế nàng hiển nhiên thuộc nhóm "phẩm quan hộ."

Những gia đình thuộc diện này vẫn phải nộp hai loại thuế chính, nhưng lại được miễn thuế phụ thu cùng lao dịch. Bảo trưởng vốn cũng là một dạng lao dịch, nên xét về địa vị, hiển nhiên thấp hơn Trương Hạc một bậc.

Thanh Hà thôn không phải là đất tổ hay nơi tụ cư chính của Trương gia, mà chỉ là một phần ruộng đất được tổ tiên nhà họ mua lại sau khi phát đạt. Trương gia trang thôn mới là nơi tụ cư thực sự của dòng họ. Vì vậy, ảnh hưởng của Trương Hạc tại đây không lớn.

Hơn nữa, nàng thường ngày cũng không dùng thân phận để áp chế người khác, nên dần dần, người trong thôn quên mất nàng có địa vị ra sao. Nhưng nếu nàng thật sự muốn so đo, thì thân phận của nàng chính là lợi thế lớn nhất.

Lúc này, Trương Bỉnh mới nhớ ra, dù là Trương Hạc hay Trương Hiển, địa vị của họ vẫn cao hơn hắn một bậc nhờ vào danh nghĩa "phẩm quan hộ." Hắn chột dạ, mồ hôi túa ra, vội nói:

"Đường chất nhi, chuyện này chỉ là bọn trẻ con chơi đùa thôi mà, ngươi cũng đừng so đo với chúng làm gì?"

*****

Tác giả có lời muốn nói:
Các bạn nhỏ thử nghĩ xem, mỗi chương có mười bình luận thì cứ mười chương sẽ được tặng thêm một chương. Nếu một chương có hai mươi bình luận, thì cứ năm chương sẽ có thêm một chương mới! Vậy nên ~~ các bạn càng tích cực bình luận, thì càng khích lệ mì ăn liền cập nhật nhanh hơn nha!!

Lý đại nương nói về thời gian ăn uống trong thôn:

Giờ Tỵ sơ (09:00 - 10:00), Giờ Tỵ chính (10:00 - 11:00): Ăn sáng

Giờ Thân sơ (15:00 - 16:00), Giờ Thân chính (16:00 - 17:00): Ăn tối

Còn thời gian ăn uống của Trương Hạc:

Giờ Thìn sơ (07:00 - 08:00), Giờ Thìn chính (08:00 - 09:00): Ăn sáng

Buổi trưa sơ (11:00 - 12:00), Buổi trưa chính (12:00 - 13:00): Ăn trưa

Giờ Dậu sơ (17:00 - 18:00), Giờ Dậu chính (18:00 - 19:00): Ăn tối

------

Cám ơn các bạn đã đọc, nhớ cho mình một vote nha. (^o^)

Chúc mọi người một ngày tốt lành ạ!~~