Từ Thanh Hà thôn đến huyện thành Lâm Xuyên khoảng hơn 30 dặm đường. Theo tốc độ đi bộ trung bình khoảng 50 dặm một ngày, phải mất hơn nửa ngày mới có thể đến nơi, chưa kể còn phải dừng lại mua sắm đồ đạc, làm việc vặt, khiến thời gian kéo dài hơn nữa. Vì vậy, người trong thôn khi vào thành thường lưu lại từ hai đến ba ngày mới trở về.

Phủ Châu có địa thế bằng phẳng, ít núi non hiểm trở nên đường đi cũng dễ dàng hơn. Nếu có xe bò, hành trình sẽ được rút ngắn đáng kể, mất khoảng hai canh giờ là có thể đến nơi. Tính thêm thời gian lo công chuyện trong thành, việc khởi hành từ sáng sớm là điều cần thiết.

Vì trâu nhà Trương Hạc đã cho Lý đại nương mượn, nên chuyến này họ phải nhờ xe bò của Trương Bảo Trường để vào thành. Nhà Trương Bảo Trường có hai con trâu, nên bớt ra một con kéo xe cũng không thành vấn đề. Con trâu lần này là con trẻ khỏe, bước đi nhanh nhẹn, giúp tiết kiệm không ít thời gian.

Hạ Kỷ Nương và Trương Hiển ngồi phía sau xe, còn Trương Hạc thì cùng Trương Bảo Trường ngồi phía trước trò chuyện.

Khi nhắc đến chuyện thu thuế, Trương Bảo Trường không khỏi nhắc nhở Trương Hạc nên trồng ngũ cốc. Dù sao đến lúc thu thuế, người phải thúc giục dân trong thôn nộp thuế chính là ông ta. Nếu có hộ nào không thể đóng đủ, quan lại trên huyện sẽ không nói lý lẽ mà bắt ông phải bù vào phần thiếu. Cuối cùng, người chịu thiệt vẫn là ông ta.

Đặc biệt là một số phẩm quan hộ, dựa vào quyền thế mà thường xuyên trốn tránh nộp thuế, khiến cho việc thu thuế ở thôn trở thành gánh nặng. Nếu không thu đủ, người đứng ra đảm bảo như Trương Bảo Trường có thể gặp rắc rối lớn, thậm chí còn có nguy cơ táng gia bại sản.

Năm trước, việc canh tác của Trương Hạc không được thuận lợi, thu hoạch từ thượng điền còn kém hơn cả hạ điền. Nhưng dù vậy, nàng vẫn cố gắng xoay sở để nộp đủ nhị thuế, không làm ảnh hưởng đến Trương Bảo Trường. Chính vì thế, ông ta đối với nàng có phần thiện cảm hơn.

Biết Trương Bảo Trường đang lo lắng, Trương Hạc cười nói:
"Hạ thuế ta sẽ nghĩ cách chuẩn bị đầy đủ. Đợi đến tháng tư, ta sẽ gieo lúa, đảm bảo đến lúc đó có thể nộp thuế đúng hạn."

Ngồi phía sau xe, Hạ Kỷ Nương nghe được cuộc trò chuyện giữa hai người, trong lòng không khỏi thắc mắc: Rốt cuộc Trương Hạc đã vượt qua khoảng thời gian khó khăn trước đây như thế nào?

Theo lời Trương Hiển kể, Trương Hạc có được vốn liếng ban đầu nhờ đem một miếng ngọc bội đi cầm cố. Nhưng sau đó, nàng còn phải sửa sang nhà cửa, đóng thuế, thuê người làm ruộng—tất cả đều là những khoản chi không hề nhỏ. Một miếng ngọc bội dù quý giá đến đâu, e rằng cũng không thể đủ để chống đỡ cuộc sống của hai huynh đệ suốt một năm.

Tựa như cảm giác được ánh mắt nhìn chăm chú từ phía sau, Trương Hạc quay đầu lại. Hạ Kỷ Nương giật mình, vội dời tầm mắt, đồng thời đổi tư thế ngồi trong không gian chật hẹp của xe bò để che giấu sự bối rối.

Không chú ý đến động tác của hai người, Trương Hiển lúc này chợt kêu lên, "Nhị ca, đau quá!"

"Đau ở đâu?" Trương Hạc lo lắng hỏi.

"Mông đau quá." Trương Hiển xoắn người lại, khuôn mặt nhỏ nhăn nhúm thành một cục. Dù đã cố gắng ngồi lên một bó cỏ khô để lót chỗ, nhưng vẫn không đủ giảm bớt sự xóc nảy của xe bò.

Trương Hạc bật cười:
"Ngươi đã muốn theo ra ngoài, thì cũng phải chuẩn bị tinh thần chịu xóc nảy một chút chứ."

Trương Hiển bĩu môi không nói gì, rồi ngẩng đầu nhìn Hạ Kỷ Nương, trộm hỏi:
"Hạ tỷ tỷ có thấy đau không?"

Hạ Kỷ Nương sắc mặt hơi cứng lại, nhưng vẫn lắc đầu đáp:
"So với đi bộ thì ngồi xe vẫn tốt hơn nhiều, chút xóc nảy này ta vẫn chịu được."

Nghe vậy, Trương Hiển không oán trách nữa. Nhưng chỉ một lát sau, hắn lại bắt đầu kêu đói. May mắn là Hạ Kỷ Nương đã chuẩn bị sẵn một ít bánh cùng nước để chống đói trên đường. Chỉ là nàng không ngờ lại có thêm Trương Bảo Trường, nên số bánh mang theo hơi ít. Cuối cùng, Trương Hiển chia sẻ một phần bánh với Hạ Kỷ Nương, còn Trương Hạc và Trương Bảo Trường thì mỗi người một phần.

Lâm Xuyên huyện thành chính là trung tâm hành chính của Phủ Châu, vì vậy nơi này cũng chính là Phủ Châu thành. Thành phố này nằm tại ngã giao giữa Nhữ Thủy và Lâm Xuyên Thủy, hai mặt giáp sông, là nơi tập trung đông đúc các bến đò, bến tàu, và điểm neo đậu của thuyền buôn.

Phủ Châu thành có tường thành cao và kiên cố, bốn phía đều có cửa thành, tổng cộng mười hai cổng, đường sá rộng rãi, thông suốt. Trên đường phố, dễ dàng bắt gặp những khu chợ nhộn nhịp, kiệu phu tất bật, khách thương du lịch tấp nập qua lại. Đặc biệt, khu vực gần tuyến đường vận chuyển đường sông lại càng phồn hoa, náo nhiệt.

Trương Bảo Trường vốn quen thuộc nơi này, bởi vì hắn thỉnh thoảng cũng vào thành; còn Trương Hạc, từ khi đến thế giới này, nàng đã từng sống hơn một tháng trong nhà Trương gia tại đây. Sau đó, nàng thường xuyên vào thành để đổi lấy những vật dụng cần thiết, nên cũng không xa lạ gì với phố phường.

Ngay cả Hạ Kỷ Nương cũng từng theo huynh trưởng đến trường thi tại đây, ở lại một khoảng thời gian. Chỉ có Trương Hiển là gần một năm chưa từng quay lại, nên đối với hắn, khung cảnh nơi này đã trở nên xa lạ.

Bọn họ vào thành từ cổng Thọ Xương Môn phía đông, qua một cây cầu là tới con phố sầm uất nhất – Thọ Xương Phố. Phố dài chừng mười dặm, kéo thẳng tới Tây Xương Môn ở phía tây tường thành. Đây là khu dân cư đông đúc nhất trong thành, nơi tụ hội của khách điếm, cửa hàng, tửu lâu, quán trà và cả những chốn vui chơi hoa lệ. Không chỉ ban ngày náo nhiệt, mà đến tối lại càng thêm rộn ràng.

Sau khi Trương Hạc và Trương Bảo Trường tạm biệt nhau tại một ngã rẽ trên phố Thọ Xương, nàng đưa Trương Hiển đến một khách điếm có tên "Hi Tái Lâu" và thuê hai gian phòng. Hạ Kỷ Nương biết họ dự định ở lại đến ngày mai, nhưng nàng không có chỗ nghỉ trong thành, còn Trương Hạc và Trương Hiển thì có.

Thấy vậy, nàng thắc mắc. "Vì sao lại thuê hai phòng? Ngươi và Lộc Nhi chẳng phải có thể quay về Trương gia cư trú sao?"

Tuy rằng ba huynh đệ nhà họ Trương đã phân gia, nhưng điều đó không có nghĩa là Trương Hạc và Trương Hiển từ nay về sau không thể bước chân vào Trương gia nữa. Nếu bọn họ quay về, vẫn có chỗ ở.

Trương Hạc khẽ cười. "Đại ca không ưa ta, ta cũng chẳng muốn quay về để chọc hắn phiền lòng. Hơn nữa, ngươi một mình ở ngoài, ta cũng có chút không yên tâm."

Nghe vậy, lòng Hạ Kỷ Nương chợt cảm thấy ấm áp. Trong khi đó, Trương Hiển đã sớm quên đi những mệt nhọc của quãng đường xóc nảy, hăng hái nhảy nhót, thúc giục, "Nhị ca, chúng ta mau đi ngắm hoa thôi!"

"Gấp cái gì chứ?" Trương Hạc bất đắc dĩ liếc hắn một cái.

Hạ Kỷ Nương mỉm cười, nói:

"Trương Nhị Lang không cần lo lắng cho ta. Các ngươi cứ đi đi, ta cũng phải đi tìm hai vị biểu huynh của ta."

"Hạ tỷ tỷ không đi cùng chúng ta sao?" Trương Hiển vội vàng hỏi.

"Hay là chúng ta tìm hai vị biểu huynh của ngươi trước, sau đó cùng nhau vào miếu tế Hoa Thần, thế nào?" Trương Hạc đề nghị.

Hạ Kỷ Nương suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý.

Trưởng tử của Lý đại nương, Lý Thanh Thật, làm tiểu nhị tại cửa hàng "Cẩm Nhớ Tơ Lụa Phô" trên phố Xuân Xương trong thành. Mỗi tháng hắn kiếm được 1.500 văn tiền, gần đây lại được chủ nhân đánh giá cao nên tiền công đã tăng lên 2.000 văn mỗi tháng. Sau khi trừ đi chi phí sinh hoạt hằng ngày, số tiền dư ra đều được Trương Hạc mang về cho Lý đại nương.

"Thanh Thật huynh!" Trương Hạc vừa đứng ngoài cửa hàng đã thấy ngay bóng dáng Lý Thanh Thật, khoác trên mình bộ quần áo tiểu nhị đặc trưng của "Cẩm Nhớ Tơ Lụa Phô." Vì làm việc quanh năm trong cửa hàng, làn da của hắn trông trắng trẻo hơn hẳn.

"Nhị Lang? Sao hôm nay ngươi lại tới đây?" Lý Thanh Thật có chút kinh ngạc. Theo như thường lệ, phải năm ngày nữa Trương Hạc mới vào thành cơ mà. Ánh mắt hắn chuyển qua, lập tức nhận ra Hạ Kỷ Nương, càng thêm bất ngờ:
"Đây là... Kỷ Nương?!"

"Thật biểu ca."

"Mau vào trong đi, ngoài trời nắng lắm." Lý Thanh Thật nói rồi vội vàng quay vào chào hỏi chưởng quầy một tiếng, sau đó dẫn mọi người đi vào bên trong.

Vì Lý Thanh Thật vẫn đang làm công, Hạ Kỷ Nương không nói nhiều, chỉ tóm tắt lại ý của Lý đại nương. Lý Thanh Thật dở khóc dở cười, quay sang Trương Hạc nói:

"Nương lần này xem ra thật sự quyết tâm ép ta phải trở về rồi. Không chỉ nhờ Nhị Lang, mà ngay cả Kỷ Nương cũng đến khuyên."

"Nữ nhi chung thân đại sự vốn là điều cha mẹ lo lắng."

Lý Thanh Thật trầm ngâm một lúc rồi gật đầu:
"Ta đã hiểu."

Hắn cũng biết rõ tình hình trong nhà, hơn nữa, Hạ Kỷ Nương sau này rồi cũng phải lập gia đình, không thể lúc nào cũng ở bên giúp đỡ Lý đại nương. Nếu để nương hắn một mình ở nhà, chẳng may có bệnh tật gì mà không ai chăm sóc, thì hắn mới thật sự là bất hiếu. Thực ra, vào dịp Tết Nguyên Đán vừa rồi, hắn đã về nhà một chuyến, lúc ấy cũng đã nảy sinh ý định hồi hương, chỉ là sau đó chủ quầy lại tăng tiền công, khiến hắn do dự thêm một thời gian.

Rời khỏi Cẩm Nhớ Tơ Lụa Phô, cả nhóm lại tiếp tục đi một đoạn đường, đến nơi Trương Gia Vườn Chính Cửa Hàng, nơi Lý Thanh Quý làm công.

Trước cửa tửu lâu, hai tiểu nhị niềm nở đứng tiếp đón khách ra vào, nét mặt tươi cười vô cùng dễ mến, khiến người ta vừa nhìn đã cảm thấy có thiện cảm, thậm chí còn muốn vào ăn thử một bữa.

Vì hôm nay người vào thành để đạp thanh, đến chùa miếu dâng hương, tế Hoa Thần quá nhiều, nên khách ở tửu lâu lại ít đi, bầu không khí tương đối thoáng đãng. Đúng lúc này đã đến giữa trưa, bụng mọi người cũng bắt đầu đói, thế nên Trương Hạc đề nghị vào đây ăn một chút rồi tiếp tục hành trình.

Lý Thanh Quý nhìn thấy Trương Hạc và Hạ Kỷ Nương liền nhanh chóng sắp xếp cho họ một chỗ ngồi thoải mái, lại đặc biệt giới thiệu mấy món ăn ngon nhất của quán. Hơn nữa, vì có mối quan hệ tốt với đầu bếp, hắn còn nhờ làm thêm một chút phần ăn.

Sau đó, Hạ Kỷ Nương giải thích mục đích chuyến đi. Lý Thanh Quý nghe xong thì hít một hơi sâu, rồi hỏi:
"Các ngươi đã gặp đại ca rồi sao?"

"Ừm, Thanh Thật huynh nói huynh ấy đã biết." Trương Hạc đáp.

Lý Thanh Quý nghe vậy liền vui vẻ ra mặt:
"Vậy thì không thành vấn đề! Nếu đại ca đã đồng ý trở về, ta tạm thời không cần phải quay về nữa."

"Quý biểu ca năm nay cũng hai mươi rồi phải không?" Hạ Kỷ Nương hỏi. "Chẳng lẽ huynh không định thành gia lập nghiệp sao?"

"Đại ca còn chưa thành thân, làm sao lại đến lượt ta?" Lý Thanh Quý cười, lắc đầu nói, "Nhân lúc bây giờ vẫn còn kiếm được tiền, ta muốn tích góp đủ sính lễ cho đại ca trước đã."

Trương Hạc đoán rằng có lẽ không phải Lý Thanh Quý thật sự không muốn về nhà, mà là có lý do khác. Từ lúc nàng nhìn thấy hắn, trên mặt hắn luôn mang nụ cười rạng rỡ, tinh thần cũng vô cùng thoải mái. Nhìn dáng vẻ ấy, dường như hắn đã gặp phải chuyện vui gì đó.

Lý Thanh Quý chưa từng nhắc đến chuyện làm công, điều này chứng tỏ hắn không phải vì luyến tiếc tiền công mà không muốn về. Vậy thì...

Khi Trương Hạc còn đang suy đoán, Hạ Kỷ Nương đã khẽ cười rồi nói:
"Xem ra, Quý biểu ca là vì người trong lòng nên mới không muốn trở về."

Lý Thanh Quý và Trương Hạc đồng thời quay sang nhìn nàng. Trương Hạc vốn đã có suy đoán này, nhưng không ngờ Hạ Kỷ Nương lại nói ra trước.

Lý Thanh Quý thoáng sững sờ, sau đó hiếm khi thấy hắn lộ ra vẻ ngượng ngùng. Hắn lắp bắp hỏi:
"Biểu muội, sao ngươi biết...?"

Hạ Kỷ Nương mỉm cười giải thích:
"Ta thấy Quý biểu ca cứ liên tục quay đầu nhìn về phía người kể chuyện, nhưng khi ta để ý thì phát hiện người kể chuyện đã kết thúc phần thuyết thư, hiện tại trên đài là một tiểu nương tử đang kể chuyện lịch sử. Nghĩ lại, biểu ca đã làm việc ở đây khá lâu, chắc hẳn đã nghe đi nghe lại những câu chuyện này đến thuộc lòng rồi. Thế mà vẫn chăm chú nhìn về phía đó, vậy thì người thật sự thu hút ngươi chắc hẳn là vị tiểu nương tử kia."

Nghe vậy, Trương Hạc mới để ý rằng trên đài đã không còn vị thuyết thư nhân lúc trước, mà thay vào đó là một thiếu nữ chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi. Nàng ta đang kể chuyện về việc Cao Tổ Hoàng Đế khai lập triều đình ra sao, Thái Tông Hoàng Đế bình định thiên hạ thế nào. Giọng nói của nàng trong trẻo, nhịp điệu rõ ràng, cách kể lôi cuốn, khiến người nghe như bị cuốn vào dòng lịch sử đầy biến động ấy.

Lý Thanh Quý cảm thán:
"Biểu muội quả thực tinh tế."

Hạ Kỷ Nương cười cười, rồi nghiêm túc hỏi:
"Nếu biểu ca có lòng với nàng ấy, sao không nhờ dì đến làm mai? Nếu còn chần chừ, e rằng sẽ có người khác cũng đem lòng ái mộ nàng ấy mất."

Lý Thanh Quý khẽ thở dài, rồi phất tay tỏ ý không muốn nói thêm về chuyện này. Nhìn thấy dáng vẻ ấy, Hạ Kỷ Nương cũng không hỏi thêm nữa, đoán rằng trong đó hẳn có những khúc mắc không dễ nói ra.

Từ "Trương gia vườn chính cửa hàng" bước ra, Trương Hiển lập tức nói:
"Bây giờ có thể đi xem chợ hoa chưa? Đệ đã chờ lâu lắm rồi, nếu không nói ra, sợ nhị ca lại quên mất."

Trương Hạc bật cười, vỗ nhẹ đầu hắn:
"Được rồi, đi thôi!"

Dọc theo con phố rộn ràng với những tiệm rượu, tửu lâu san sát, cuối cùng bọn họ cũng đến được khu chợ hoa. Hai bên đường tràn ngập những gánh hàng bán hoa của nông dân, họ không ngừng rao hàng, mời chào khách mua. Có người cẩn thận tỉa tót hoa thành những bó hoa tinh xảo, cũng có người bày biện những chậu hoa kiểng xinh đẹp trước cửa tiệm.

Khắp chợ hoa rực rỡ sắc màu, trong đó nhiều nhất vẫn là mẫu đơn và thược dược, tiếp đến là sơn trà, thủy tiên, hải đường, mỗi loài hoa đều khoe sắc, tranh nhau khoe vẻ đẹp rực rỡ của mình. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, nơi đây chẳng khác nào một con đường tràn ngập hoa, mỗi bước đi đều như đang lạc vào một thế giới đầy hương sắc.

Nếu không có Trương Hạc kéo tay giữ lại, Trương Hiển đã sớm lao vào giữa đám đông, biến mất không thấy bóng dáng. Nàng nhìn hắn, nói:
"Đệ thích hoa như vậy, chi bằng khi về nhà tự mình trồng thử xem?"

"Có thể sao?" Trương Hiển tròn mắt hỏi.

"Đương nhiên là được! Ta có rất nhiều hạt giống, còn là loại hoa đẹp hơn những loài ở đây nữa." Trương Hạc nhướng mày cười bí ẩn.

"Thật sao? Tuyệt quá!" Trương Hiển vui vẻ reo lên, hai mắt sáng rực như vừa phát hiện ra một kho báu.

Trương Hạc liếc mắt thấy Hạ Kỷ Nương đang chăm chú nhìn một chậu hải đường, những cành hoa thanh nhã vươn mình trong gió, cắm trong một chiếc bình sứ.

Chiếc bình chỉ là loại bạch sứ thông thường, nhưng trên bề mặt lại có họa tiết hoa hải đường. Vì màu sắc lẫn lộn, lại thêm hoa văn không tinh xảo, trông không giống như sản phẩm từ những lò gốm danh tiếng.

Nàng cất tiếng hỏi:
"Hạ nương tử thích hoa hải đường sao?"

"Không hẳn là thích, chỉ là thấy nó đẹp thôi."

Người bán hoa gần đó liền lớn tiếng rao hàng:
"Xuân phong dụng ý đều nhan sắc, tiêu đến huề thương cùng phú thơ.
Nùng lệ nhất nghi tân vũ, kiều tha tất cả tại dục khai khi."

Trương Hạc ngạc nhiên, thán phục nói:
"Ngay cả một nông dân bán hoa cũng có thể mở miệng ngâm thơ sao?"

Hạ Kỷ Nương bật cười khẽ:
"Đó là thơ của Trịnh Đều Quan thời tiền triều, 'Vịnh Hải Đường'."

"......" Trương Hạc thoáng đỏ mặt, nhưng nhanh chóng tự an ủi: Ta vốn không phải người của thời đại này, không thuộc thơ cổ cũng đâu có gì đáng xấu hổ!

Tác giả có lời muốn nói:
Không biết nói gì nữa, mọi người ơi... Chúc mọi người một ngày thứ ba vui vẻ nhé!!

Thế nên, mọi người vẫn chưa nhận ra quy luật cập nhật chương sao? Nếu không phải vì sửa lỗi, thì việc đăng đều đặn chắc hẳn sẽ khiến người mắc chứng cưỡng chế cảm thấy rất thoải mái đúng không?!

------

Cám ơn các bạn đã đọc, nhớ cho mình một vote nha. (^o^)

Chúc mọi người một ngày tốt lành ạ!~~