thể loại: xuyên không, cổ trang, h, song tính, HE.

Bijan Lữ Khách Thời Không x Zanis Minh Chung Long Đế.

TRUYỆN ĐƯỢC ĐẶT COMMISION, KHÔNG ĐƯA ĐI DƯỚI BẤT KÌ HÌNH THỨC NÀO.

Truyện thiếu logic, xin vứt não khi đọc.

Bijan là một sinh vật sống về đêm chính hiệu. Lịch trình thường ngày của anh có thể khiến bất kỳ chuyên gia sức khỏe nào rơi vào trạng thái báo động đỏ, các bác sĩ y khoa hàng đầu phải đập bàn từ chức: ăn bữa đầu tiên lúc 11 giờ đêm, tập trượt ván vào khoảng 2 giờ sáng, và... đi ngủ vào lúc gần sáng, sau khi cày vài trận game xếp hạng cho "đỡ lãng phí thời gian". Nếu có gì gọi là sống lành mạnh theo tiêu chuẩn riêng thì chắc anh đã đạt đến cảnh giới xuất quỷ nhập thần, cửu ngũ chí tôn.

Với mái tóc đỏ cam nâu rối tung như lửa cháy và đôi mắt xanh lam ngọc ngời sáng giữa đêm, Bijan có vẻ ngoài nổi bật không kém gì phong cách sinh hoạt bất thường của mình. Bạn bè gọi anh là "Thằng đầu cà rốt mắt đá quý" – nghe như tên siêu anh hùng thất bại – nhưng Bijan không để tâm. Anh bận lo thắng top 1 server game kiếm hiệp đang hot. Bijan nổi bật giữa đám bạn nghiện game – không phải vì kỹ năng, mà vì thói quen sinh hoạt "đạp chết nội tạng".

Cho đến một đêm đẹp trời, mà thật ra là mưa gió bão bùng ngoài cửa sổ, Bijan vừa ăn mì lạnh, vừa nhấn nút "sẵn sàng", thì bất ngờ đổ vật ra bàn phím. Bát mì lăn lóc dưới sàn, điện thoại phát ra tiếng báo thức lặp đi lặp lại: "Uống thuốc chưa? Uống thuốc chưa?" và màn hình game hiện lên dòng chữ: "Bạn đã bị hạ gục."

Lúc Bijan đổ gục xuống sàn, đèn màn hình vẫn sáng, bàn phím nhấp nháy một cách vô tư, như thể chẳng nhận ra thằng chủ vừa mới "log out" tạm thời khỏi thế giới này. Mì hộp rơi xuống sàn, nước súp lan ra loang lổ như vết máu giả trong phim kinh dị hạng B.

Phòng bên, Rouie đang hí hoáy viết chương mới cho tiểu thuyết. Cô vừa vắt óc cho màn ngược tâm thê thảm của nữ chính xong thì giật mình bởi tiếng "rầm" khá to.

"Anh! Giờ đó còn đập bàn hả?! Làm người ta tưởng động đất!! Thua thì nghỉ đi cha nội! Khuya rồi còn phá giấc người ta!"

Không có tiếng trả lời.

Cô bực mình đi qua định la cho bỏ tức, nhưng vừa mở cửa phòng Bijan thì mọi câu mắng mỏ đều đông cứng nơi cổ họng.

Anh cô – với mái tóc đỏ cam lộn xộn và đôi mắt xanh lam ngọc vẫn chưa kịp chớp – nằm gục trên bàn, sắc mặt trắng như tờ giấy in lỗi. Tay phải còn đang đặt hờ trên đôi đũa tre bóng, tay trái buông thõng bên bàn, lòng bàn tay lạnh ngắt.

"Anh?!"

Không cử động. Không phản ứng.

Trong tích tắc, cả thế giới như đông cứng lại. Tim Rouie đập thình thịch như sắp vỡ, nhưng tay cô vẫn kịp lần điện thoại, gọi cấp cứu với tốc độ kỷ lục.

"Anh tôi ngất! Ờ... nằm bất tỉnh! Ờ... ảnh... ảnh bị cái gì đó! Làm ơn nhanh lên! Địa chỉ là..."

Đến lúc xe cứu thương tới, Rouie vẫn còn mặc bộ đồ ngủ, chân mang dép tổ ong, nước mắt chưa kịp khô đã bị gió tạt ngược lại. Cô lao theo cáng bệnh nhân đến tận phòng cấp cứu, vừa đi vừa run lẩy bẩy như sắp đứt cước, trong đầu vang vọng duy nhất một câu:

"Đừng có đùa kiểu này chứ, Bijan. Anh làm gì cũng được, nhưng không được chết trước khi em hoàn truyện."

Bijan nếu mà nghe được, lúc này chắc cũng đang rủa thầm " Tình anh em không bằng cả cuốn truyện của à ? "

Kết quả xét nghiệm ban đầu khiến cả nhà chết lặng: suy thận giai đoạn cuối. Bác sĩ nói nhẹ, mà rơi vào tai Rouie như tiếng nổ.

"Anh ấy còn trẻ. Còn khỏe mà..."

"Anh tôi chỉ hay ăn khuya chút xíu, ngủ trễ chút xíu, uống trà sữa hơi nhiều... làm gì tới mức này?"

Cô gào lên, nhưng chẳng ai trả lời. Thay vào đó là những cuộc gọi liên tục: tìm người hiến thận, chạy giấy tờ, hỏi nhóm máu, nhờ cậy từng mối quan hệ có thể nhớ tên. Rouie không ăn, không ngủ, chỉ uống nước suối và cà phê lon, tay bấm điện thoại đến chai cả ngón.

Một tuần sau, như một phép màu, có người trùng nhóm máu, đồng ý hiến. Bác sĩ sắp lịch mổ gấp. Trước giờ vào phòng phẫu thuật, Rouie nắm chặt tay Bijan, bàn tay giờ đây lạnh hơn cả đêm giao thừa.

"Anh à, nếu mà dậy được em hứa sẽ không tranh trà sữa với anh nữa... Nhưng nếu anh, anh không chịu dậy, em sẽ giận anh đấy. Dám làm em khóc hả..."

Bijan – như có thể nghe được – chớp mắt khẽ, rồi nở một nụ cười cực nhỏ. Cười kiểu rất Bijan: biết mình sắp mạo hiểm mà vẫn cố pha trò. Anh được đẩy vào phòng mổ. Cánh cửa đóng lại. Đèn đỏ bật sáng.

Nửa tiếng. Một tiếng. Hai tiếng.

Cuối cùng, bác sĩ bước ra. Gương mặt nặng trĩu.

"Xin lỗi... Ca ghép thất bại."

Rouie như bị rút hết máu. Trái tim cô rơi phịch xuống bụng. Tai ù đi. Tất cả chỉ còn lại tiếng máy móc bíp bíp lạnh lẽo. Bijan vẫn sống, tim vẫn đập, nhưng rơi vào hôn mê sâu không rõ thời hạn.

Đêm đó, cô gục bên giường bệnh, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của anh, đặt cuốn tiểu thuyết mình đang viết dở vào cạnh gối anh – với chút hy vọng vô lý rằng ngày nào đó, anh trai của cô sẽ tỉnh lại.

Rouie – Một tác gia nổi tiếng của thời đại. Những bộ tiểu thuyết hay triệu tranh của cô nàng rất thu hút, với lượt bán chạy hàng đầu. "Thiên Long ký" là bộ truyện huyền huyễn Rouie đang viết dở, lấy bối cảnh một đại lục giả tưởng nơi các chủng tộc sinh sống đan xen, pháp thuật tồn tại, hoàng quyền và huyết tinh long tộc cùng nhau thống trị. Trung tâm của câu chuyện là Long tộc, chủng tộc cao quý nhất – mỗi đời đều sản sinh ra một Long Đế – người vừa là hoàng đế, vừa là chiến thần giữ cân bằng giữa các giới.

Truyện Rouie viết ban đầu là một hậu cung đấu đá pha tình cảm hoàng triều, với nam chính là Long Đế Zanis – một vị quân vương lạnh lùng, cứng rắn và mang theo gánh nặng của vận mệnh tộc rồng. Tuy nhiên, vì bị bạn đọc góp ý là thiếu kịch tính nên Rouie đã... tiện tay nhét thêm một nhân vật phụ: "tam phu nhân" – một người "nam cải nữ trang", bị ép gả vào cung vì mối quan hệ chính trị và rồi chết thảm sau một loạt âm mưu hậu cung.

Không ai ngờ nhân vật ấy – vốn chỉ là một cú bẻ hướng nhỏ trong cốt truyện – lại trở thành "vai chính" của anh trai cô theo đúng nghĩa đen.

Tiếng pháo nổ rền vang. Hương trầm dày đặc đến mức Bijan tưởng đâu mình đang nằm trong nồi xông hơi. Đầu đau như búa bổ. Anh mở mắt, điều đầu tiên thấy là... rèm đỏ. Thêu hoa phượng, ánh kim óng ánh. Không khí lắc lư. Dưới thân là nệm nhung mềm oặt. Bên ngoài, tiếng chiêng trống dội vào tai từng hồi.

"Ủa ủa? Tôi... đang ở đâu vậy trời???"

Anh kéo rèm kiệu, ló mắt nhìn ra ngoài thì thấy một đoàn rước dâu đúng chuẩn cổ trang: người khiêng kiệu bốn góc, lính hầu đi hai bên, bà mối đi trước, trống chiêng rình rang, pháo bay đầy trời, dân chúng đứng hai hàng reo hò náo nhiệt.

" Ôi là Tam Phu Nhân đấy "

"Tam Phu Nhân kìa "

"Tam Phu Nhân! Tam Phu Nhân thật là đoan trang nha!"

Bà mối trông thấy Bijan ló đầu ra ngoài bèn nói:

" Kìa Tam Phu Nhân, xin người đừng nôn nóng. Mau mau vào trong kiệu đi "

Vừa nói, bà ta vừa phẩy phẩy chiếc quạt mà đẩy Bijan vào lại trong kiệu. Bijan ngơ ngác, tự chỉ vào mình rồi lẩm nhẩm: "Tam... phu... nhân???"

Ngón tay anh run rẩy sờ mặt – vẫn là gò má quen thuộc. Sờ cổ – vẫn yết hầu. Sờ... xuống dưới. Vẫn nguyên.

"Vẫn là... đàn ông? Không bị cắt? Không bị 'nữ hoá'? Ôi trời đất ơi cảm tạ trời cao đất rộng..."

Nhưng chưa kịp mừng xong, thông tin dồn về đầu như sóng thần:

– Đang ngồi trong kiệu cưới.

– Đang bị gả đi.

– Gả làm tam phu nhân cho một hoàng đế long tộc tên gì đó nghe rất oách.

– Thế giới này có vẻ rất quen.

– Quen vì là cái tiểu thuyết Rouie viết.

Bijan há miệng, chắp nối từng mảnh ký ức. Trước khi phẫu thuật, Rouie từng thì thầm cạnh anh trong phòng bệnh:

"Nếu anh không tỉnh lại... thì hãy xuyên vô truyện của em nha. Cho anh vai hay lắm đó!"

"Khoan đã con nhóc Rouie đã nói như vậy thật sao ????"

Anh còn cười như không:

"Sao không cho anh làm vua hay làm tướng? Mà lại là nam cải nữ trang, tam phu nhân, sau này chết thảm trong hậu cung."

...

Bijan vã mồ hôi, mắt mở to, môi giật giật.

"CÁI GÌ MÀ LÀM PHU NHÂN? CHẾT THẢM LÀ SAO???"

Tay anh túm lấy trâm ngọc trên đầu. Áo cưới đỏ chói. Mắt kẻ eyeliner. Thậm chí còn thoa chút son cho "tươi tắn".

Anh lật đật cúi xuống lần nữa để kiểm tra kỹ càng "phần quan trọng" lần nữa cho chắc. Vẫn còn. Cảm xúc hỗn loạn đan xen như bị lật tung bởi combo nghìn đòn.

"Vẫn là đàn ông... mà sắp gả đi. Đám cưới. Cổ trang. Tam phu nhân..."

Hệ thống não bộ của Bijan chính thức lỗi. Mắt trợn, đầu xoay, và...

RẦM!

Bijan ngất ngay trên kiệu. Đám rước dâu rối rít.

Bà mối hốt hoảng: "Ôi trời đất! Tân nương ngất rồi!"

Tỳ nữ: "Làm sao giờ? Lỡ bệ hạ thấy..."

" Mau mau đưa nương nương về phủ, nhanh lên nhanh lên !!! "

Đoàn rước dâu cứ thế hối hả mà đi, ai cũng sốt sắn, lo Tam Phu Nhân có chuyện, họ lại khó sống.

Bijan tỉnh lại trong một căn phòng tràn ngập mùi trầm và mùi hoa mẫu đơn hơi gắt. Mái cong, rèm gấm, tường khảm ngọc. Trên người vẫn là bộ đồ cưới đỏ rực. Tỳ nữ thì quỳ xung quanh, ai cũng mắt rưng rưng như thể vừa khóc vì đám cưới của... chính họ.

"Tam Phu Nhân, cuối cùng người cũng tỉnh rồi... Làm bọn nô tỳ sợ chết khiếp!"

Bijan ngồi bật dậy, hoảng hốt nhìn xung quanh rồi nhìn chính mình, đầu óc xoay vòng. Tất cả đều quá thật. Quá sống động. Đám người này không phải cosplay. Mùi cũng không phải VR. Anh không hề đội kính thực tế ảo. Mà nếu đúng là mơ... thì sao tim vẫn đập mạnh vậy?

"Tôi... mơ hả? Hay tôi... chết thiệt rồi xuyên vô truyện thật rồi? Đây là đâu ?"

Một tỳ nữ tiến đến dâng trà, giọng nhỏ nhẹ:

"Thưa Phu Nhân, vài canh giờ trước, Tam phu nhân ngất trên kiệu hoa, bệ hạ chưa kịp động phòng đã truyền thái y đến kiểm tra. Người... không cần lo đâu, bệ hạ có vẻ lo lắng cho người lắm."

Bijan: "Bệ hạ? Động phòng? Ngất? Chưa đụng gì?"

Một chuỗi từ khoá nhảy múa trong đầu anh. Đoạn ký ức kiệu hoa hiện về như phim tua lại: bà mối, áo cưới, eyeliner, đám đông hò reo, mùi pháo khét lẹt, rồi "check hàng", rồi... rầm, tắt đèn.

"Chết mẹ thật rồi."

Anh thầm rủa trong lòng. Lúc trước chơi mấy game kiểu "Otome hoàng cung" hay "Dating Sim lịch sử", Bijan toàn chọn đi đè các nhân vật NPC đẹp trai để xem phản ứng AI. Giờ thì ông trời cho chơi bản mô phỏng đời thật luôn.

"Bình tĩnh. Bình tĩnh nào Bijan. Đây là truyện Rouie viết. Phải có logic. Có luật. Có script."

Anh hít sâu, ngước nhìn trần nhà chạm rồng dát vàng.

"Rồi... để xem, tam phu nhân... hậu cung... bị hãm hại chết rét... Ok, không phải vai dễ sống. Nhưng mà tôi còn nguyên hàng, còn cái đầu, còn cái não gamer. Chơi luôn."

Và thế là Bijan – nam game thủ xui tận mạng – chính thức bắt đầu hành trình bẻ game để sống sót trong hậu cung của một hoàng đế long tộc hờ hững.

Tỳ nữ vừa xác nhận "Tam Phu Nhân" đã tỉnh, mama tổng quản của điện Thừa Ân đã vội vã rảo bước đi báo cho chủ nhân phía trên.

Không đầy mười phút sau, cả căn phòng trở nên náo nhiệt như một đội ngũ chuẩn bị ra trận. Thị nữ rút lui nhường chỗ cho hai nha hoàn hồi môn riêng của Bijan – thật ra là người của phủ Tam Phu Nhân do bên nội cung sắp đặt từ đầu. Hai cô gái vừa dịu dàng vừa lắm mồm, tay chân không ngơi nghỉ, bắt đầu công cuộc "hồi sinh dung nhan" cho một tân nương vừa ngất.

"Tam phu nhân, người không thể không che khăn hỉ được đâu ạ! Một chút nữa bệ hạ tới, người phải giữ đúng quy củ."

"May mà lớp phấn chưa lem, để nô tỳ điểm lại chút son cho..."

"Bệ hạ tính tình không thích rườm rà, nhưng lễ nghi thì không được thiếu!"

Bijan bị ép ngồi yên. Anh không có sức cãi. Lúc này mà hé môi nói "thật ra tôi là đàn ông và tôi đến từ thế kỷ 21", chắc chắn sẽ bị coi là tà vật rồi xử lý luôn chứ không có khái niệm "cốt truyện" gì sất.

Anh nhìn gương đồng phản chiếu gương mặt mình – vẫn là Bijan, tóc cam đỏ nâu, mắt xanh lam ngọc, sống mũi cao, làn da hơi nhợt vì vừa xuyên không và... ngất trên kiệu. Cộng thêm lớp trang điểm hồng hồng đỏ đỏ, trông anh như một công tử giả gái đi dự hội hóa trang cosplay cung đình.

"Được rồi, mình là Tam Phu Nhân, mình ổn... Mình có thể sống sót nếu mình đóng đúng vai..."

Sau cùng, chiếc khăn voan đỏ cũng được phủ xuống, mọi vật mờ dần trong sắc đỏ. Tiếng bước chân vang ngoài hành lang khiến những người trong phòng nín thở.

"Hoàng Đế giá đáo!"

Cửa điện rộng mở. Làn gió đầu đông tràn vào lạnh buốt sống lưng. Bijan theo phản xạ rùng mình.

Tiếng giày đế rồng bước vào chậm rãi mà trầm ổn. Cánh cửa sau lưng lập tức khép lại, thị nữ đồng loạt lui ra. Không ai dám ở lại, không ai dám lên tiếng. Đêm động phòng, tân nương và đế quân – không được phép có người thứ ba chứng kiến.

Không gian chỉ còn hai người.

Bijan ngồi ngay ngắn trên giường cưới, đầu cúi thấp, khăn che hồng đỏ ánh kim rủ xuống vai. Tay siết nhẹ vào nhau, sống lưng thẳng tắp. Tim anh đập nhanh tới mức nghe rõ.

Zanis không nói gì. Chỉ có tiếng bước chân tiến lại gần, từng bước... từng bước. Trong lớp khăn, Bijan nhắm mắt lại. Trong đầu anh hiện ra dòng loading:

*Tình huống hiện tại: Tân nương đêm tân hôn, đối mặt boss cuối Zanis, đế vương long tộc, tính tình lạnh lùng, thích giết NPC phản kịch bản.

Không có sự lựa chọn nào trong tình huống này cả. Nếu làm ầm ĩ, vừa mất mặt vừa khi không còn mặt để mất. Bijan nuốt nước bọt. Zanis đã đứng trước mặt anh.

Không khí chợt im bặt. Ánh đèn dầu chập chờn. Và bàn tay lạnh lẽo, mang chút hàn khí của long tộc... vươn ra. Chạm vào khăn voan.

Đầu Bijan sắp nổ tung, hai tay đặt trên đùi không ngừng bấu víu vào vạt áo hỉ làm nó nhăn nhúm lại. Nói anh sợ không ? Sợ chứ, nhưng anh cũng phải thật bình tĩnh. Anh không muốn làm người xuyên không chết sớm nhất lịch sử đâu.

Ánh sáng từ đèn dầu hắt lên tấm màn voan đỏ, loang loáng như sóng gợn trong ánh hoàng hôn. Bijan chỉ kịp thấy bóng người dừng lại trước mặt mình, rồi bàn tay kia nhẹ nhàng vén khăn che. Một làn khí lạnh nhè nhẹ chạm vào mặt anh — là gió, là hơi thở, hay... là aura của một boss cuối?

Bijan nín thở, nâng mắt nhìn lên — và giật mình. Người trước mặt... quá đẹp trai.

Zanis Minh Chung Long Đế, đương kim thiên tử, tóc bạch kim dài chạm vai, đuôi tóc ánh tím nhàn nhạt, được buộc gọn thành bím phía sau theo kiểu rất long tộc và sang trọng. Đôi mắt vàng kim hờ hững liếc nhìn Bijan, không mang cảm xúc, nhưng cũng không quá lạnh lùng — chỉ đơn giản là... như đang quan sát một vật phẩm được dâng lên, để xác nhận xem có đúng với miêu tả hay không.

Ánh mắt ấy lướt qua gương mặt Bijan, rồi dừng lại ở cổ, vai, và... Zanis khẽ nhướn mày. Anh im lặng trong ba giây. Tim Bijan lúc này nhue ngừng đập. Rồi Zanis cúi đầu thấp hơn, quan sát kỹ.

Bijan đổ mồ hôi hột: "Thôi xong, lộ rồi, đúng không ...?"

Tuy nhiên, Long Đế chỉ gật đầu rất nhẹ, như thể tự lý giải được điều gì đó: "Quả nhiên là xuất thân con nhà võ tướng, dáng dấp cao lớn cũng là điều bình thường."

Bijan: "??? Vậy cũng được à... Thôi kệ đi"

Bijan lẩm nhẩm, thôi kệ đi sống rồi, sống rồi. Anh tự trấn an mình. Chiều cao của anh vượt Zanis gần cả cái đầu — nhưng vị đế quân có vẻ không lấy đó làm lạ. Thay vào đó, Zanis quay đi, ra hiệu bắt đầu lễ nghi.

Cung nữ lại ùa vào, tiến hành các thủ tục cần thiết. Không khí dịu hơn, nhưng Bijan vẫn có cảm giác như mình đang đi đóng phim... mà quên học kịch bản.

"Phu thê bái tổ tiên."

Tiếng nhạc lễ vang lên.

Bijan đứng cạnh Zanis, lòng rối như tơ. Một bên là nam chính của truyện, một bên là tân nương bất đắc dĩ từ thế giới ngoài. Khoảng cách chiều cao quá rõ ràng, nhưng cả hai đều không ai nhắc đến. Bijan cúi đầu chào bàn thờ long tộc tổ tiên, vạt áo đỏ sẫm xô vào người Zanis nhẹ một cái.

Zanis nghiêng người tránh theo phản xạ, lại liếc Bijan lần nữa. Ánh mắt như hỏi: "Ngươi định mượn cớ va chạm để thử thăm dò bản đế?"

Bijan chỉ muốn hét lên: "Tôi không có! Tôi vô tội!"

Sau ba lần bái, hai người cùng ngồi đối diện uống rượu hợp cẩn. Bát rượu đưa lên, môi chạm vào men sứ lạnh lẽo, Bijan không nhịn được mà quan sát Zanis từ sau vành ly.

Zanis không uống vội, chỉ nhắm hờ mắt, giống như đang nghiền ngẫm một bí ẩn.

Bijan nghĩ: "Ờm.. Anh ta có nghi ngờ không ta? Có phải thấy mặt mình quá thô so với nữ nhân thật không ta? Hay là..."

Chưa kịp nghĩ xong, Zanis đã uống hết rượu trong một ngụm, môi vẫn bình tĩnh như chưa từng tiếp nhận một thứ rối loạn hormone ngay trước mặt.

Nghi lễ xong. Tấm rèm đỏ thêu phượng khép lại. Người trong phòng, chỉ còn lại hai thân ảnh – một long đế, một "Tam Phu Nhân" cao gần mét chín. Bijan nghe tiếng tim mình đập mạnh trong lồng ngực.

Bijan: "Mẹ ơi..."

Tấm rèm che rũ xuống, thế giới như chỉ còn lại hai người. Trong không khí mờ ảo của phòng tân hôn, ánh nến chập chờn vẽ nên bóng hai dáng người—một cao lớn bọc trong hồng y tân nương, một nhỏ hơn chút nhưng khí thế lạnh băng của đế vương.

Zanis khoanh tay đứng một góc, ánh mắt vàng kim liếc từ trên xuống dưới, dừng lại ở đôi mắt lam của Bijan ló ra dưới tấm khăn phủ đầu.

"Ngươi rất cao." – Hắn nói, giọng như gió lướt qua hồ băng.

"Phải ăn nhiều mới cao được, bệ hạ." – Bijan đáp tỉnh rụi, suýt chút nữa bật ra thêm câu "tôi gym đều lắm" nhưng kịp nuốt lại.

Zanis nhướn mày. Tân nương này không giống bất kỳ ai hắn từng thấy. Không rụt rè, không thẹn thùng, còn bạo miệng. Nhưng kẻ khiến hắn khó chịu... lại không khiến hắn muốn tránh xa. Ngược lại, có chút tò mò.

Khăn voan của Bijan được mấy xuống, tóc đỏ cam nâu đổ xuống như dòng mật nắng, đôi mắt lam ngọc ánh lên tia trêu ngươi. Không còn phủ kín, khuôn mặt đẹp trai lộ rõ ràng—quá rõ để là một "nữ nhân".

"Ngươi..."

"Đúng, ta là nam nhân." Bijan cười, rồi tiến tới gần hắn từng bước. Zanis chưa kịp phản ứng thì bị đẩy ngồi xuống giường.

"Nhưng quan trọng hơn..." Bijan cúi người, môi chạm nhẹ vào vành tai hắn, "...bệ hạ định để thiếp chủ động, hay là muốn tự động phục tùng?"

Một giây yên lặng. Rồi... Zanis bất ngờ xoay người, định lật thế trận. Nhưng Bijan phản xạ nhanh hơn. Game thủ mà. Trong chớp mắt, hắn đã bị đè xuống nệm, hơi thở dồn dập.

"Bệ hạ biết thần không phải phi tử đúng chuẩn, nhưng đêm tân hôn còn có luật riêng." Bijan ghé sát, ánh mắt lấp lánh.

"Luật gì?" Zanis thở gấp, vẫn cố giữ vẻ lạnh nhạt.

"Người nào ở dưới... Thì không được giả vờ lạnh lùng đâu a-"

Khi Zanis còn đang quan sát, thì Bijan đã tiến lại, từng bước vững vàng. Áo cưới đỏ rực quét sàn, vạt lụa mỏng tung nhẹ khi hắn khẽ cúi xuống, hai tay đặt hai bên người Zanis.

"Ngươi... định làm gì?" Zanis ngước lên hỏi, giọng tuy lạnh nhưng không giấu được sự lúng túng mơ hồ trong đáy mắt.

Bijan không trả lời. Chỉ nhẹ nhàng cúi xuống, môi chạm lên môi Zanis như một cú thử phản ứng. Mềm. Ấm. Có mùi trà long nhãn thoang thoảng từ bữa chiều còn vương trên hơi thở.

Zanis mở to mắt—ngạc nhiên, rồi siết nhẹ tay áo Bijan như muốn phản kháng. Nhưng trước khi kịp nói gì, đôi môi kia lại hạ xuống lần nữa, lần này là một nụ hôn thực sự.

Chậm rãi. Thăm dò. Rồi quấn chặt như sợi dây lụa cuốn quanh cổ tay. Zanis lần đầu tiên cảm thấy mất kiểm soát. Trong đầu hắn, "nữ nhân" trước mặt vốn nên là một người mềm yếu cần bảo vệ. Nhưng Bijan... không hề như vậy.

Hắn hôn như thể đang chơi một trò cân não. Đầu tiên là dịu dàng mê hoặc, sau đó bất ngờ đẩy lưỡi sâu hơn, khiến Zanis không kịp phản ứng. Môi lưỡi dây dưa, khẽ cắn nhẹ lên khóe môi dưới, như một lời tuyên bố lãnh thổ không cho phép chống trả.

"Ngươi học mấy thứ này từ đâu..." Zanis thở hắt ra khi Bijan buông môi ra, chuyển sang cổ, từng nụ hôn nhẹ nhàng như dấu chấm hỏi.

" Bản năng thôi." Bijan thì thầm, lưỡi lướt qua đường viền cổ áo. "Người không thích à?"

Zanis rùng mình. Không, hắn không ghét. Hắn chỉ chưa từng bị đối xử như thế này. Bao nhiêu lần hắn nắm quyền chủ động trong cung, bao nhiêu ánh mắt sợ sệt dõi theo hắn... vậy mà bây giờ, hắn lại đang bị dồn vào một góc giường, trái tim gõ loạn nhịp.

Bijan không cho hắn thời gian nghĩ ngợi. Tay hắn lần theo những lớp vải thêu rồng phượng, chậm rãi gỡ từng nút cài. Thân thể của Zanis lộ dần dưới ánh nến—da trắng mịn, thon gọn nhưng không yếu đuối.

Nhưng điều khiến Bijan sững người trong một nhịp... là khi bàn tay hắn trượt qua hông, bất ngờ cảm nhận được cấu trúc lạ. Không hẳn là điều quen thuộc của nam, nhưng cũng không hoàn toàn là của nữ. Không rõ là sinh lý tự nhiên của long tộc, hay chỉ do Zanis đặc biệt.

"Ồ..." Bijan nhướn mày. "Long tộc đúng là không làm người thất vọng."

Nhưng trong đầu Bijan lại nghĩ rằng "Wait... Cái này là bug hay tính năng vậy...? Thôi kệ, chơi đi đã "

Zanis hơi nghiêng đầu, ánh mắt lóe lên tia cảnh giác.

"Ngươi thấy kinh tởm sao?"

Bijan cúi xuống, đặt một nụ hôn lên rốn hắn. "Tôi thấy... tò mò."

Zanis, bị dày vò tới bùng nổ, bật ra tiếng cười trầm thấp:

"Ngươi nói cái gì ngốc thế? Long tộc chúng ta... từ khi sinh ra đã có đủ. Giới hạn chỉ nằm ở ai khiến ta muốn mở ra."

"Thật tiện lợi..." Bijan khẽ gật đầu như lập kế hoạch trong đầu.

"Tiện lợi...?" Zanis nghiến răng, "Ngươi coi ta là công cụ à?"

"Không, nhưng là hệ thống cơ thể tiện lợi thì không sai mà?"

"Ngươi thì cái gì cũng nói được. "

Bijan một tay giữ vai, một tay vuốt nhẹ phần da mềm mịn phía bụng dưới, hắn ghé tai: "Cũng may tôi thích thử nghiệm."

Zanis quay đầu, mặt đỏ ửng. Lần đầu tiên trong đời, hắn cảm thấy mình như con cá bị câu mất móc—không còn kiểm soát được đường đi.

Bijan bắt đầu chơi đùa như thể đang "lập bản đồ" cho một vùng đất chưa ai khám phá. Mỗi chỗ chạm vào là một điểm nhạy, mỗi hơi thở sát da là một đợt sóng nóng rực dội lên sống lưng Zanis.

Bijan khẽ nghiêng người, tay vén tấm lụa đỏ vướng nơi thắt lưng Zanis, ánh mắt mang theo chút hiếu kỳ pha trêu ghẹo. Đôi mắt xanh lam ngọc đảo qua rồi dừng lại ở nơi bí ẩn giữa thân thể long đế.

"...Thì ra, long tộc thật sự... có thể như vậy."

Ngữ điệu vừa kinh ngạc, vừa như đang thưởng thức một bí mật thượng cổ bị vùi lấp.

Zanis đỏ mặt, ánh mắt như muốn giết người. "Ngươi... vô lễ! Đừng nhìn nữa !"

Bijan vẫn ung dung như chẳng nghe thấy gì, bàn tay thuận thế lướt dọc nơi thắt lưng người dưới thân, đầu ngón tay dừng lại tại nơi mềm mại nhất.

"Không phải ta cố ý..." – hắn nghiêng đầu – "...chỉ là hiếu kỳ, hiếu kỳ thôi."

"Câm miệng!" Zanis giãy mạnh, định tung cước nhưng chân bị Bijan bắt lấy, nhẹ nhàng đặt xuống gối lụa.

"Đừng giãy. Mất tư thế rồi," Bijan cười khẽ, tay không buông lỏng, lại còn mân mê mắt cá chân như thể đang dỗ một chú rồng nhỏ nổi giận.

Zanis nghiến răng, "Ngươi lại... định làm gì?"

"Thử một chút xem." Bijan thì thầm, hơi thở phả nhẹ bên vành tai Zanis. "Long đế từng có ai thử chạm vào nơi này chưa?"

Zanis sững người. Gương mặt tuấn mỹ bỗng như bị ánh nến hun cho đỏ rực. Không đáp.

Bijan dường như đã hiểu, ánh mắt trở nên nguy hiểm. "Chưa từng thử..." – hắn cúi xuống, khẽ đặt một nụ hôn lên giữa bụng Zanis – "Vậy thì để ta là người đầu tiên."

Zanis chợt giật người, "Ngươi dám—"

"Ta không chỉ dám," Bijan cười, giữ chặt cổ chân y, "mà còn định làm đến cùng."

Hắn cúi đầu xuống, đặt từng cái hôn lướt nhẹ theo sống lưng long đế, vừa đi vừa nói: "Chỗ này phản ứng tốt ghê. Thử động vào thêm chút nữa..."

"Ngươi là đồ vô lại!" Zanis gần như muốn gào lên, gò má đỏ rực, hai tay che mặt nhưng vẫn bị kéo vào thế yếu.

Bijan mỉm cười, tay kia luồn xuống dưới, động nhẹ. "Người ngoài nói long đế lãnh khốc vô tình, hóa ra lại có nơi mềm như tơ thế này."

Zanis run lên một thoáng. Ánh mắt giận dữ dần hoảng loạn, như thể vừa bị đoạt đi một điều thiêng liêng.

"Dừng lại mau..."

"Nếu không thì sao?" Bijan ngước lên, tay vẫn không dừng lại, "Người định sẽ giết ta? Thật là chỉ chuyện động phòng mà phu quân muốn giết thê tử sao ?" – Bijan là đang cố tình trêu ghẹo Zanis.

"Ngươi..." Zanis gần như nghẹn lời.

Bijan áp sát vào tai y, giọng khàn đi: "Người nên thả lỏng một chút, thư giãn một chút. Ta sẽ yêu thương người mà. "

Bijan liền nghiêng người, hôn thẳng xuống. Ban đầu chỉ là một nụ hôn chạm nhẹ như thử nước, nhưng rồi lại nhanh chóng sâu dần. Hắn ép đối phương ngửa ra giường, tay giữ chặt eo y, đầu lưỡi lách vào qua đôi môi đang run rẩy.

Zanis thoáng vùng vẫy, nhưng không đẩy ra được. Lưỡi bị cuốn lấy, cổ họng nghẹn lại — tất cả sự cao quý, nghiêm nghị của một đế vương như tan chảy trong khoảnh khắc ấy.

Bijan hôn như nuốt trọn cả hồn phách người kia. Mỗi lần đầu lưỡi lướt qua răng, liếm nhẹ vào môi dưới, lại khiến Zanis run lên không kiểm soát. Dù gắng không phát ra tiếng, nhưng nơi đáy mắt vàng kim đã phủ kín một tầng hơi nước.

Một tay Bijan vuốt nhẹ sống lưng Zanis, tay kia giữ sau gáy y, vừa kéo gần lại vừa mơn trớn nhẹ nhàng — như đang trấn an, như đang khẳng định: " Đêm nay người là của ta. "

Mãi đến khi Zanis bắt đầu nghẹn thở, tay nắm chặt vạt áo Bijan, hắn mới chịu rời khỏi môi y, nhưng vẫn không buông hẳn.

"Thấy chưa?" Bijan thì thầm, khẽ cắn môi dưới đối phương trước khi rời hẳn ra, "Bệ hạ không ghét đâu. Chỉ là chưa từng có ai dám hôn như ta."

Bên dưới hạ thân, Bijan cũng chẳng cho Zanis được rảnh rỗi. Các ngón tay thon dài miết nhẹ quanh vùng da mềm mại. Ngón tay chạm vào nơi hoa tâm, ấn mạnh xuống. Zanis run bắn người, hai chân muốn khép lại nhưng không được. Gương mặt bừng đỏ đầy xấu hổ, đầu óc y như không còn đủ tỉnh táo để kháng cự. Mật dịch ươn ướt thấm qua đầu ngón tay, Bijan khẽ cười, có lẽ biết mình đã tìm đúng hướng.

" Ngươi.. Chậm thôi. "

Có lẽ đây là một sự cho phép, Bijan gật nhẹ đầu, anh cũng không có động tác thừa nào. Đẩy hai ngón tay vào bên trong nơi tư mật mà khám phá. Vách thịt mềm mại khép chặt các dị vật bên trong. Động tác nhẹ nhàng, bên trong có chút ẩm ướt đủ để không làm đau chủ nhân bên trên. Zanis run lẩy bẩy, y tự nhủ với chính mình rằng đây là cảm giác bị khám phá sao ? Cử động của Bijan nhanh dần theo nhịp thở gấp gáp của Zanis, cho đến khi bên dưới quen dần và thích nghi thì anh mới lấy tay ra.

Zanis lúc này đã mệt lả người, chẳng còn sức vùng vẫy thêm. Bijan cong môi, đặt lên nơi khóe mắt ươn ướt kia một nụ hôn dịu dàng, anh nhấc chân Zanis lên, bên dưới đã cương cứng từ lâu, sẵn sàng cho bước tiếp theo. Zanis chống tay lên ngực anh, y thều thào.

" Không được,.. Ta vừa mới-"

Không để cho Zanis nói trọn câu, Bijan đã đẩy hạ thân của mình vào sâu bên trong Zanis. Hắn khẽ nuốt nước bọt, cảm giác mềm mại lan tỏa khắp thân, một chút mị hoặc, rực lửa lan tràn từ dưới lên tận đại não. Zanis bật ra một tiếng rên không tự chủ được. Tay bấu chặt vào vạt áo Bijan.

" Ư.. Ng-ngươi...! "

" Bệ hạ thật là khó chiều a- yên chút nào. "

Vừa nói xong hắn đã động thân, mỗi cử động của hắn đều như muốn đem Zanis dập cho tan nát đi. Bên dưới siết chặt lại làm Bijan suýt chẳng nhịn được, lại phải vỗ về an ủi người dưới thân cho thả lỏng ra mới tiếp tục.

Trong ánh sáng lờ mờ của đèn lồng, Zanis run nhẹ khi cảm nhận rõ từng đợt hơi thở ấm nóng lướt qua tai mình. Mái tóc bạch kim lòa xòa rối loạn, đôi mắt vàng kim vốn thường sắc lạnh giờ long lanh, ánh lên vẻ lạ lẫm chưa từng thấy.

Bijan cúi sát, tay nhẹ nhàng chạm vào bím tóc đang buông lệch trên vai Zanis, khẽ thì thầm:

"Nếu không muốn, ta sẽ dừng ngay."

Giọng anh nhẹ đến mức như sợ làm đau ai đó. Một tay vẫn giữ lấy eo Zanis, giữ hắn lại trong vòng ôm vững chãi. Zanis cắn môi, không nói. Lần đầu tiên... thân thể hắn phản ứng không theo lý trí.

Bijan mỉm cười, dịu giọng:

"Bệ hạ... đã bao giờ được người khác chạm vào như thế này chưa?"

Zanis quay mặt đi, nhỏ giọng:

"Không... và nếu ngươi còn hỏi thêm, ta sẽ... đạp ngươi xuống đất."

"Ừ, nếu bệ hạ còn sức mà đạp." – Bijan cười khẽ, tay luồn vào bàn tay lạnh buốt của Zanis, ép chặt lên ngực mình.

"Ta sẽ không làm ngài đau... nhưng cũng không để ngài trốn đâu."

Một khoảng lặng. Rồi tiếng Zanis thở dài, nhỏ đến mức như rơi vào cổ áo:

"Chỉ một đêm này thôi... mau lên."

Ánh trăng cuối canh ba len lỏi qua tấm rèm lụa mỏng, rọi xuống chiếc giường rộng phủ chăn gấm đỏ sẫm. Trong cái tĩnh lặng đầy dư vị, tiếng hô hấp khàn khàn dần lắng xuống, nhường chỗ cho tiếng gió nhẹ luồn qua kẽ cửa sổ chạm trổ.

Zanis nằm nghiêng, mái tóc dài xõa rối trên gối, từng lọn ánh bạch kim xen tím khẽ dính vào vầng trán ướt mồ hôi. Đôi mắt vàng kim khép hờ, hàng mi run lên mỏng manh như cánh ve mùa hạ. Hắn thở khẽ như thể chỉ cần hít thêm một chút nữa... cũng sẽ tan vào vòng tay người kia.

Tấm áo mỏng đã xộc xệch từ lâu, vạt trước bị kéo lỏng đến gần như không che chắn gì nữa. Trên làn da trắng mịn của Zanis, những dấu vết vụng về nhưng rõ ràng trải dài xuống tận bờ eo. Có vết nhẹ như phớt hoa đào chớm nở, có chỗ thì đậm hơn – tím sẫm, còn lưu lại vết răng nhẹ.

Một dải vết hôn kéo dài từ cổ xuống xương quai xanh, rồi rẽ sang vai trái – nơi da đã đỏ bừng vì bị cắn hơi mạnh. Ngay cả sau lưng – phần lộ ra dưới lớp chăn rủ xuống – cũng loáng thoáng vài dấu ửng hồng, như đoá thược dược bị vò nhẹ giữa tay ai đó.

Bijan vẫn nằm bên cạnh, tay ôm nhẹ lấy eo Zanis, chóp mũi khẽ dụi vào phần gáy đang run nhè nhẹ của người kia.

"Người tỉnh chưa?" – anh cười khẽ, hơi thở còn mang chút vị nồng của đêm ái ân.

Zanis không đáp, chỉ rít qua kẽ răng một câu nhỏ đến mức tưởng là gió thì thầm:

"Ngươi... là tên ác ma đầu thai, chắc chắn vậy..."

Bijan cười nhẹ, môi lướt qua vành tai người kia, thì thầm:

"Bệ hạ còn muốn chạy nữa không?"

"Ta có thể hôn lại hết từng dấu cũ... rồi để thêm vài cái mới nữa."

" Ngươi... "

Rạng đông chưa kịp ghé thềm, trong tẩm điện tân hôn đã chỉ còn lại tiếng thở khe khẽ, rời rạc như thể một đêm dài đã rút cạn khí lực của cả hai.

Zanis nằm quay lưng về phía Bijan, tấm chăn chỉ vắt hờ lên lưng, để lộ tấm lưng mảnh khảnh đầy những dấu hồng hồng tím tím. Mỗi lần cử động khẽ, cơ bắp dưới lớp da trắng lại nhè nhẹ run lên.

"Ngươi..." – Zanis nghiến răng nghiến lợi, giọng khàn đặc – "Rốt cuộc là được huấn luyện ở đâu ra cái thói... dày vò người như vậy hả?!"

Bijan cười nhạt, duỗi dài người như mèo lười:

"Bệ hạ nói gì lạ vậy, thần chỉ hầu hạ theo nghi lễ trong sách hướng dẫn mà."

Zanis giận đến run vai y thừa biết, làm quái gì có loại sách hướng dẫn kì quái như thế, y quay phắt lại – rồi lập tức bị Bijan chụp lấy eo, kéo sát vào lòng như ôm một cái gối ôm sống.

"A... Đừng động vào ta nữa..."

Một trận giằng co nho nhỏ lại diễn ra giữa giường cưới, kết thúc bằng việc long đế hừ một tiếng, rúc sâu hơn vào chăn, ném cho Bijan một ánh mắt giận dỗi cực kỳ vô lực.

Sáng hôm sau, tiếng cung nhân nhỏ nhẹ ngoài rèm đánh thức không khí tĩnh lặng.

"Bệ hạ... giờ Thìn đã tới... các đại thần chờ ngoài điện."

Zanis mím môi, nghiêng đầu liếc Bijan đang lười biếng duỗi người vươn vai, cười như không biết tội:

"Thần giúp bệ hạ luyện sức bền mà, không cảm tạ thì thôi..."

"Cảm tạ cái đầu ngươi."

Một lát sau, Zanis xuất hiện trong triều với vẻ mặt thâm trầm hơn bình thường. Các đại thần không rõ chuyện gì, chỉ thấy hoàng đế điện hạ hôm nay hơi khàn giọng, nét mặt thiếu ngủ, ánh mắt sắc lẹm như muốn giết ai đó rồi thôi.

Cùng lúc đó, trong hậu cung...

Bijan – sau khi được một đám nha hoàn trang điểm lại, mặc vào bộ triều phục mềm nhẹ của phi tần, mái tóc đỏ cam nâu buộc hờ sau gáy – đang thảnh thơi... nhấm trà dưỡng cổ họng.

"Còn tưởng xuyên nhầm vào game kinh dị," – anh lẩm bẩm – "ai ngờ đây lại là game giả lập hậu cung tốc chiến tốc thắng."

Tiếng mama tổng quản vang lên từ ngoài cửa:

"Tam Phu Nhân, đến giờ thỉnh an các vị phu nhân khác rồi. Xin người di giá."

Bijan nhướng mày, đứng dậy, phủ tay áo dài như cánh ve: "Đi thì đi, chào chị em chút cho phải phép...Mà không biết mấy chị đó có ai muốn 'lên đồ đánh boss' với tôi không."

Anh cười tủm tỉm, bước ra khỏi điện như chẳng có gì vừa xảy ra đêm qua. Đoàn cung nữ cúi đầu theo sau, tấm lưng cao thẳng ấy lại lộ ra khí chất chẳng giống một "Tam Phu Nhân" bình thường – mà như một vị tướng trẻ, đang đi chào sân giữa bầy rồng trong hậu cung.

Sáng hôm sau, sau khi bệ hạ "lên triều muộn" vì một số lý do không tiện nhắc đến, Bijan – tân nương mới cưới – được mama tổng quản nhắc nhở: hôm nay là ngày đầu tiên ra mắt các vị phu nhân trong hậu cung. Dù Bijan thầm nghĩ mình chẳng cần lấy lòng ai, nhưng cũng không thể không đi theo quy củ. Dẫu sao, đây là thế giới cổ đại – lại còn trong tiểu thuyết cung đấu do em gái viết, không cẩn thận sẽ bị viết chết từ chương ba.

"Thưa ngài... à không, phu nhân, người phải thỉnh an Nhất Phu Nhân và Nhị Phu Nhân ạ. Họ đều là người đã vào cung từ trước." Mama cẩn thận lựa lời, ánh mắt hơi khó xử, "Hai vị này... người tốt nhất là nên cẩn trọng."

Bijan khoác lớp áo dài màu son, tóc được búi cao và cố định bằng trâm ngọc – một lần nữa cảm thán thầm trong lòng: "Game này đúng là hard mode". Nhưng thôi, lên đường.

Nhất Phu Nhân tên là Celestia Whitmore – xuất thân từ một gia tộc quý tộc lâu đời, nàng đoan trang, nhã nhặn, luôn giữ vững phong thái chủ mẫu. Cung của nàng được bài trí trang nghiêm, nhẹ mùi trầm, rèm cửa trắng và rèm che ngọc trai phản chiếu ánh nắng theo từng bước đi. Celestia tiếp Bijan với nụ cười kín đáo và trà hoa cúc trên tay.

"Tam phu nhân, trông người... quả thực cao lớn, có khí chất võ tướng," nàng mỉm cười, ánh mắt lướt qua dáng người thẳng lưng của Bijan, "Bệ hạ ắt hẳn... rất ưng ý với người mới."

Bijan cười nhạt. "Đa tạ người. Ta chỉ mong sống yên ổn, không phạm ai."

Celestia vẫn cười – nụ cười của người luôn nghĩ ba bước trước kẻ khác.

Nhị Phu Nhân là Vivianne Elowen – một mỹ nhân mang nửa dòng máu phương Tây, tóc vàng lượn sóng, môi tô đỏ rực, váy lụa ôm sát cơ thể. Mùi nước hoa hương hoa nhài lan khắp phòng, từng bước đi đều kèm tiếng lắc vòng tay khẽ khàng. Vivianne là người thẳng thắn hơn Celestia – và cũng hay "thả thính" không phân biệt giới tính.

"Ôi trời, đây là Tam phu nhân sao? Đúng là... đẹp mắt đó a." Cô ta liếc Bijan từ đầu đến chân, ánh mắt chẳng che giấu chút nào sự trêu ghẹo. "Bệ hạ có gu thật đó nha~"

Bijan nhướng mày, nhưng vẫn nhã nhặn đáp: "Phu nhân quá khen."

Vivianne phá lên cười. Nàng ta xua xua tay, chiếc vòng bạc vang lên âm thanh leng keng đầy vui tai.

Sau màn thỉnh an đầy ẩn ý, khi Bijan vừa chuẩn bị cáo lui thì Celestia nhẹ giọng lên tiếng:

"Tam phu nhân, ngày mai ta có tổ chức một buổi tiệc trà nhỏ với vài phu nhân thân quen trong cung. Cũng là dịp để người quen biết thêm bạn bè. Mong rằng nàng có thể đến chung vui."

Lời mời được thốt ra quá mượt mà, không thể từ chối. Bijan khẽ gật đầu, đáp lễ. Nhưng trong lòng không khỏi dâng lên chút cảnh giác: "Đây là chiêu gì nữa? Cung đấu chapter đầu đã mở rồi hả?" tuy lòng nghĩ vậy nhưng Bijan vẫn vui vẻ đáp lời.

Sau khi rời khỏi cung, Bijan về phòng, vừa gỡ trâm cài vừa thở dài. Nha hoàn hầu hạ – một cô bé tên Luna – len lén hỏi: "Phu nhân... người có cảm thấy Nhất Phu Nhân hơi đáng sợ không ạ?"

Bijan cười: "Em còn thấy thì ta nghĩ gì chứ?"

Celestia lúc này, trong gian phòng rũ rèm lụa, đang khuấy tách trà bằng muỗng bạc, ánh mắt trầm xuống.

"Tam Phu Nhân này... không giống như ta tưởng."

Vivianne ngồi vắt chân bên cạnh, bật cười: "Vì nàng ấy không giống 'nữ tử' nào cả."

Celestia siết chặt muỗng trà.

"Chính vì vậy... nàng ta cần phải bị dạy dỗ. Hậu cung không phải nơi để người tùy hứng."

Vivianne lại bật cười, nàng ta trông có vẻ rất vui và hứng thú

Sáng hôm sau, trời đổ tuyết.

Từng bông trắng mịn rơi lặng lẽ giữa không trung, nhẹ như hơi thở. Tầng tuyết đầu tiên phủ lên mái ngói cong cong, lên thềm đá lạnh giá và cả những bụi trúc già vẫn kiêu ngạo trụ vững ngoài sân. Trời lạnh đến mức gió thổi qua khe cửa cũng như có thể cắt da cắt thịt.

Trong khi phần lớn hậu cung còn đang rúc trong lớp chăn ấm, thì trong điện của Tam phu nhân, một khung cảnh trái ngược hoàn toàn hiện ra, lửa sưởi đã cháy rừng rực từ tờ mờ sáng.

Bijan ngồi bên án gỗ, tay áo vén cao, đầu hơi cúi, mắt tập trung nhìn mũi kim trong tay. Đống vải đã được chuẩn bị từ hôm qua, một phần do chính hắn chọn lựa: nhung mịn, lụa dày, vài thứ dệt bằng sợi đặc biệt có thể giữ ấm tốt hơn vải thường.

Từng mũi chỉ khâu rất cẩn thận, hơi chậm – nhưng dứt khoát. Đầu ngón tay Bijan đã hơi ửng đỏ vì bị kim đâm vài lần, nhưng hắn vẫn không dừng tay.

Hắn đang may khăn. Khăn vuông, gấp lại làm tư, bên góc khăn đều có thêu một ký hiệu nhỏ bằng chỉ bạc – một chữ "B" hoa văn mềm mại, vặn vẹo như một cành liễu rủ. Hắn thiết kế nó từ đêm qua, lấy cảm hứng từ chữ cái đầu của tên mình, như một dấu ấn nho nhỏ: một kiểu chủ quyền, hoặc ít ra là một lời nhắn nhủ rằng – người nhận được món quà này, từ nay, có chỗ dựa trong cung.

Lò sưởi lách tách cháy. Nhiệt độ dễ chịu hơn, hương trà thoang thoảng từ bàn nhỏ ở góc phòng, xen lẫn mùi bánh nướng mềm mại, thơm ngậy mùi mật ong và vỏ cam.

Các tiểu nha hoàn lần lượt được gọi vào.

"Luna, cái này là cho em. Màu đỏ hồng, giống má em lúc bị mắng đó." Bijan cười, dúi chiếc khăn kèm theo một áo lót nhung xanh vào tay cô bé, còn tiện tay chỉnh lại cổ áo cho cô.

"Phu nhân, sao người lại tự tay làm cho nô tì như thế?" Một nha hoàn khác rụt rè hỏi, hai mắt đỏ hoe vì cảm động.

Bijan ngước mắt, nụ cười dịu dàng thoáng buồn. Hắn không nói ngay, chỉ nhìn ra cửa sổ. Tuyết vẫn rơi. Nhẹ, và trắng xoá.

Hắn bỗng nhớ đến em gái mình – Rouie. Khi Rouie còn bé, mỗi mùa đông về, Bijan đều là người khâu áo ấm cho nó. Hắn từng không giỏi mấy chuyện may vá, nhưng Rouie luôn thích những thứ "do anh hai làm". Một chiếc khăn tay đơn giản cũng có thể khiến con bé vui cả tuần.

Lúc ấy, Bijan từng nghĩ: "Chỉ cần em ấy không lạnh, mình làm gì cũng được."

Nay em gái hắn đã không còn ở thế giới này nữa. Hắn cũng chẳng biết bản thân là sống, là mơ, hay đã chết. Nhưng khi nhìn các cung nhân đứng co ro vì gió tuyết, hắn lại nhớ đến ánh mắt sáng long lanh của Rouie thuở nhỏ.

Vì thế, hắn làm khăn – cho từng người. Áo ấm – mỗi người một chiếc.

Khăn tay có ký hiệu, áo nhung có viền lụa mỏng – không cái nào giống cái nào. Từng món đều mang dấu tay riêng của Bijan. Như thể hắn đang xoa dịu bản thân, và thay Rouie nói một câu: "Nếu em không còn lạnh, thì người khác cũng không được lạnh."

Luna rụt rè nói nhỏ, "Phu nhân... ấm lắm... ấm đến trong tim."

Bijan bật cười. "Vậy là ta thành thần giữ ấm rồi à?"

Áo khoác ấm cũng được chuẩn bị riêng, may theo vóc dáng từng người. Có áo đỏ tía cho tiểu nha hoàn hay lạnh, áo xanh thẫm cho thái giám cao gầy, có cả chiếc áo chàm nhỏ vừa vặn cho một tỳ nữ mới vào cung đang cúm run cầm cập.

Chưa dừng lại ở đó, Bijan còn cho bày một bàn trà đơn giản: ấm trà nóng ủ ấm bằng lụa, bên cạnh là mấy đĩa bánh ngọt nhỏ – có bánh đậu đỏ mềm mịn, bánh nếp nhân mè, cả bánh sữa nướng giòn tan.

Hắn không nói nhiều, chỉ bảo:

"Ăn chút gì cho ấm bụng. Đừng để lạnh rồi bệnh."

Mấy tiểu tỳ xúm lại cảm động rưng rưng. Người thì líu ríu cảm tạ, người thì lén chùi nước mắt, người nữa thì không biết nói gì – chỉ biết ôm khăn trong lòng mà cúi đầu sát đất.

Trong khoảnh khắc ấy, tẩm điện của Bijan không giống một nơi trong hậu cung lạnh lẽo đấu đá, mà giống một ngôi nhà nhỏ chan hòa. Hắn, như người huynh trưởng dịu dàng – ôn nhu mà kín đáo, không cần phô trương, mà ấm áp đến tận tim người.

Và chính vào khoảnh khắc yên bình ấy – Zanis đứng dưới mái hiên ngoài điện, lặng lẽ chứng kiến tất cả...

Hoàng đế khoác áo choàng lông chồn, tóc bạch kim dài thắt gọn, vài bông tuyết đọng trên vạt áo, vẫn chưa kịp tan. Đôi mắt vàng kim nhìn chăm chú vào bên trong: người kia đang khom lưng trao áo cho cung nhân, còn tiện tay nhét vào túi nhỏ một viên kẹo mật ong, khiến tiểu tỳ ấy suýt khóc vì cảm động.

Zanis không cười. Nhưng tay nắm áo choàng của hắn hơi thả lỏng.

Một viên ngọc rơi xuống ao lạnh sẽ không có âm thanh. Nhưng sóng nước thì chắc chắn vẫn lan.

"Lui ra," Zanis nói khẽ.

Các thị vệ lập tức hành lễ, lùi xuống. Các cung nhân trong điện cũng nhanh chóng cảm nhận được khí tức long tộc vừa xuất hiện, liền răm rắp lui ra, chỉ còn Bijan chưa kịp phản ứng.

"Trời đất..." Bijan đứng bật dậy, hơi chới với vì suýt trượt trên chiếu trải tuyết. "Bệ hạ... người tới từ lúc nào vậy?"

Zanis không trả lời ngay. Hắn bước chậm vào, hơi thở như phả sương trong không khí giá lạnh.

"Mới đến," giọng nói trầm ấm, "Nhưng có vẻ trẫm đã bỏ lỡ một cảnh tượng đẹp."

Bijan chớp mắt. "Cảnh gì cơ ạ?"

"Tam Phu Nhân trong tay cầm kim, miệng phát kẹo, lòng như gió xuân... đó chẳng phải là cảnh đẹp nhất trong hậu cung sao?"

Bijan bật cười, "Thần không dám nhận. Chẳng qua thấy người ta lạnh nên... động lòng thôi."

Zanis im lặng, rồi khẽ gật đầu. "Vậy ngươi còn khăn nào không?"

Bijan thoáng ngớ người, "Người muốn...?"

Zanis đưa tay ra, ánh mắt không rời khỏi hắn. "Trẫm cũng lạnh."

Không hiểu sao, Bijan bỗng bật cười lớn.

"Được rồi được rồi. Nhưng khăn của ta có dấu riêng, không giống ai đâu đó, bệ hạ muốn cũng không được đổi ý."

"Trẫm không có ý định đổi."

Zanis cầm lấy chiếc khăn Bijan trao. Trên nền nhung đen là một chữ "B" được thêu bằng chỉ bạc, mềm mại mà rõ ràng.

Hoàng đế cười nhẹ.

"Trẫm sẽ giữ nó. Như giữ một người."

Ánh mắt hai người chạm nhau. Bên ngoài, tuyết vẫn rơi lặng lẽ – nhưng bên trong điện, đã có một mầm nhỏ nảy nở giữa rét lạnh mùa đông.

Trà chiều mùa đông được tổ chức trong điện Ngọc Sương – nơi ở của Nhất phu nhân. Vốn là người đoan trang quyền quý, lại giữ danh xưng "nhất", nàng luôn là người cầm trịch các bữa tiệc trong hậu cung.

Bữa nay trời lạnh căm, tuyết phủ ngoài sân trắng xóa, nhưng trong điện vẫn được sưởi ấm bằng lò lửa trầm hương. Căn phòng thơm ngát mùi quế và hoa khô, trà nóng bốc khói, điểm tâm bày ra tinh xảo. Tất cả đều như một bức tranh tao nhã, chỉ có điều... người chủ trì bức tranh này lại ngồi đó, ánh mắt ẩn ý, khóe môi khẽ cong.

"Tam Phu Nhân dạo này được Hoàng thượng sủng ái thật khiến người khác hâm mộ. Không biết người có bí quyết gì chăng?" – Celestia vừa rót trà vừa nhẹ nhàng nói, giọng như vô tình.

Bijan chỉ nhấp trà, thản nhiên cười:

"Chắc là vì trời lạnh nên thần thiếp làm trà bánh nhiều hơn chút. Bệ hạ đi ngang qua thì ghé lại ăn thôi."

Lời đáp vừa mộc mạc vừa... không thể bắt bẻ.

Celestia hơi nhíu mày, bèn đổi chủ đề: "Nghe nói... người trong cung của Tam Phu Nhân ai cũng được may áo, phát khăn. Không lẽ người vừa được sủng đã vội khoe khoang phung phí?"

Một vài ánh mắt nhìn Bijan như thể chờ xem trò hề. Nhưng Bijan chỉ nghiêng đầu, cười như gió xuân:

"Là đồ ta may từ trước khi vào cung, dùng vải vụn cũ trong phòng may. Chỉ là thói quen... chăm sóc em gái hồi xưa còn bé."

Câu nói vừa dịu dàng vừa lặng lẽ đánh vào lòng người. Thị nữ đứng cạnh Bijan cũng không kìm được lên tiếng:

"Tam Phu Nhân đối với bọn nô tỳ thật sự vô cùng tử tế. Từ ngày vào cung, chúng nô tỳ mới biết thế nào là ấm."

Không khí có chút chững lại. Celestia thì cười vẫn dịu dàng, nhưng ánh mắt đã không còn dễ chịu như trước.

Tiệc tan.

Nhị phu nhân – Vivianne, vốn không hứng thú với trò đấu đá, sau tiệc liền ríu rít chạy tới chỗ Bijan, mắt sáng như mèo thấy bánh:

"Ta nghe nói... ngươi tặng khăn cho người trong cung? Có cái nào cho ta không?"

Bijan nhìn dáng vẻ trẻ con ấy, bật cười, rót trà mời nàng:

"Chỉ e tay nghề của ta không xứng với thân phận Nhị Phu Nhân thôi."

Vivianne chu môi: "Ngươi chê ta đó hả?"

"Đâu dám. Mời phu nhân dùng trà. Khăn thì chọn cái nào ngươi thích."

Vivianne vui như Tết, vừa nhâm nhi bánh ngọt vừa hí hửng chọn khăn. Lúc ra về, nàng còn quay đầu lại vẫy tay:

"Mai ta lại qua nha! Bánh này ngon lắm á!"

Bijan chỉ mỉm cười lắc đầu, nhìn theo bóng dáng hoạt bát kia khuất dần sau rặng cây phủ tuyết.

Trong gian phòng phía sau nội điện Bạch Tinh, nơi ở của Nhất Phu Nhân Celestia, ánh nến lay động phản chiếu lên khuôn mặt tuyệt mỹ của nàng ta, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng đến đáng sợ. Chiếc chén ngọc trong tay bị bóp mạnh, "rắc" một tiếng nứt toạc.

"Khăn ấm? Áo cho nô tỳ? Lại còn được Vivianne yêu thích như vậy?" – Giọng Celestia nhỏ nhẹ, nhưng từng từ như mang theo sương lạnh.

Tiệc trà nàng ta dày công bày bố, chẳng những không khiến Bijan mất mặt, mà còn trở thành sân khấu để hắn phô trương cái gọi là "lòng nhân hậu". Gương mặt cười mỉm ấy, thái độ ôn hòa ấy... càng nghĩ Celestia càng muốn bóp nát.

"Truyền lời cho Nhị đẳng thị vệ đội Ám Vũ." Nàng nói, tay đặt xuống bàn, nhẹ nhàng như đang chọn váy áo.

Thị nữ bên cạnh hoảng hốt: "Phu nhân... đây là tội lớn..."

"Ngươi chỉ cần làm theo."

Chạng vạng hôm sau, trời vẫn còn lất phất tuyết. Bijan ra ngoài dạo cung, tay vẫn mang theo túi bánh ngọt nhỏ để chia cho các nô tỳ gặp dọc đường. Khi đến gần vườn Thủy Tâm, bóng người bất ngờ lướt qua.

Một tên, hai tên, rồi ba tên mặc đồ đen nhanh chóng vây kín lối đi.

Bijan khựng lại, ánh mắt lập tức sắc bén. "Cẩn thận thật đấy," hắn thì thầm, giọng thấp nhẹ, "chọn nơi ít người, đúng lúc trời mờ, còn tránh cả cung nữ đi ngang..."

Tên đứng đầu không lên tiếng, chỉ rút đoản kiếm. Không cần nhiều lời, động tác ám sát gọn gàng, sắc bén – hiển nhiên đã qua huấn luyện.

Nhưng tiếc rằng, mục tiêu của họ là Bijan.

Hắn không hoảng loạn. Trái lại, thần sắc yên lặng như nước hồ mùa đông. Khi tên đầu tiên lao tới, Bijan nghiêng người, dùng tay không bắt lấy cổ tay đối phương, một động tác mượt như nước chảy.

Chỉ một cái vặn tay, tên kia thét lên rồi đổ gục.

Hai kẻ còn lại chưa kịp xoay người đã bị Bijan tung cước, đá văng vào gốc cây. Mắt không rời mục tiêu, hắn bước từng bước thong thả, tựa như đang tản bộ giữa sân tuyết trắng.

"Không giết ta, nghĩa là chỉ muốn dọa nạt," Bijan lẩm bẩm, khom người kéo mũ trùm xuống khỏi một tên thích khách. Gương mặt xa lạ, nhưng chất vải trên áo hắn lại có hoa văn đặc biệt – là thêu riêng cho thị vệ nội cung.

"Ám Vũ... thật sự là người trong cung rồi." Bijan cười lạnh, ném hắn về phía hai kẻ còn lại. "Nói với chủ nhân các ngươi, nếu còn muốn chơi, ta sẵn lòng tiếp."

Nói xong, hắn phủi tay áo, quay lưng bước đi, bóng dáng cao lớn in dài trên nền tuyết.

Từ xa, Nhị Phu Nhân Vivianne đang ngồi trong đình hóng gió gần đó, vừa nhâm nhi hạt dẻ mật ong vừa trùm áo choàng kín mít. Mắt nàng vô tình quét qua cảnh tượng Bijan đang xử đẹp ba tên hắc y nhân như dạo chơi ngoài sân viện, và suýt nữa thì... sặc cả bánh.

"Trời ơi..." nàng trố mắt, tay vẫn cầm nửa cái bánh chưa kịp ăn xong. "Tam Phu Nhân... tay không đánh ba người? Như... múa kiếm vậy... lại còn nắm cổ rồi ném vào gốc cây???"

Nàng nhìn sang cung nữ đứng sau lưng, hạ giọng:

"Tiểu Thúy, tới điện Thanh Trừng báo với Bệ hạ ngay."

"Dạ? Báo... báo gì ạ?"

Vivianne ngồi ngay ngắn lại, cố gắng giữ vẻ mặt trang nghiêm dù đôi mắt còn long lanh ánh sợ hãi và hơi tò mò. Nàng vờ rưng rưng giọng, phẩy tay nói đầy kịch tính:

"Nói rằng... Tam Phu Nhân vừa bị ám sát! Trên đường tuyết, một mình đối đầu ba kẻ tấn công... Tóc tai rối bời, môi tái nhợt... áo choàng thì bị gió thổi tung lên... trông yếu ớt lắm! Nhưng vẫn cố sống cố chết chạy về cung..."

Tiểu Thúy mở to mắt ngơ ngác:

"Dạ... nhưng thần thấy Tam Phu Nhân... đánh..."

"Bảo là nàng ấy yếu đuối! Thì là nàng ấy yếu đuối" – Vivianne nghiến răng. "Trông run rẩy, môi còn tím tái! Chạy không nổi nên phải chống tường mà về đó. Biết chưa? Cho Bệ hạ lo một chút!"

Tiểu Thúy vẫn chưa hoàn toàn hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cũng nhanh chóng "ngộ" ra ý đồ. Nàng răm rắp vâng lời, xoay người chạy biến như gió.

Vivianne ngồi lại, cắn hạt dẻ tiếp, lẩm bẩm:

"Không cần tranh sủng, chỉ cần tỏ ra yếu đuối đúng lúc... trời ạ, ta còn phải học hỏi Tam Phu Nhân dài dài..."

Zanis đang xem tấu chương, nghe cung nữ nói, y liền bỏ dở việc mà đi ngay. Các đại thần liền sốt sắng đi điều tra sự việc ngay trong ngày.

Cánh cửa điện mở bật ra giữa trận gió lạnh, tuyết theo gió thốc vào bên trong, mang theo khí tức giận dữ ngút trời. Zanis sải bước vào, áo choàng đỏ sậm bị gió thổi tung như cánh rồng lửa. Đôi mắt vàng kim của hắn tối sầm lại khi thấy Bijan đang... nhàn nhã uống trà cùng hai cung nữ.

"Ngươi...!" – Zanis nén cơn giận, siết chặt nắm tay. "Ngươi bị ám sát. Ba kẻ mai phục! Vậy mà ngươi không nói với ta lời nào? Ngươi nghĩ trẫm là gì?"

Bijan ngước lên, ánh mắt vẫn thản nhiên như chưa từng xảy ra chuyện gì:

"Là bệ hạ, tất nhiên rồi."

Rồi nhấp một ngụm trà, thong thả nói thêm:

"Chuyện nhỏ thôi. Không đáng để ngài bận tâm."

"Không đáng để bận tâm?" – Zanis tiến lên, một tay giật lấy chén trà, đặt mạnh xuống bàn. "Ngươi là trẫm... cưới về làm phu nhân. Bị tập kích trong cung, mà dám giấu?"

Bijan ngẩng đầu, nhìn hắn – ánh mắt ánh lên vẻ trêu chọc:

"Ta không sao. Chẳng phải bệ hạ vẫn còn thấy ta nguyên vẹn đấy à?"

Zanis gằn giọng, nghiêng người, một tay bóp chặt cằm Bijan, bắt người kia nhìn thẳng vào mình.

"Nguyên vẹn...?" – Hắn cúi đầu, hơi thở phả xuống làn da lạnh giá. "Ngươi còn định giấu trẫm bao nhiêu nữa, hả?"

Bijan nhướng mày, vẫn không chút sợ hãi, thậm chí còn đưa tay lên chạm vào cổ tay Zanis, khẽ vuốt ve từng khớp ngón tay đang siết cằm mình.

"Hay là... bệ hạ đang ghen? Lo cho ta quá nên phát điên rồi?"

Zanis tức đến bật cười, nhưng cơn giận trong mắt không hề giảm.

"Đúng. Trẫm lo. Trẫm điên rồi."

Hắn nghiến răng, cúi người đè Bijan xuống ghế, kề sát vào tai người kia:

"Vậy nên trẫm phải dạy dỗ ngươi một trận, cho nhớ mà lần sau có chuyện gì cũng không dám giấu."

Bijan bật cười khẽ, ngay lập tức áp chế lại mà đè Zanis xuống, hắn thì thầm một câu sát bên môi Zanis:

"Thần đang chờ, bệ hạ..."

Không ai biết rõ ai là người chủ động trước, chỉ biết ánh nến trong phòng bỗng chốc chao đảo, ánh sáng phản chiếu bóng hai người nhập làm một. Khăn phủ bị hất văng xuống sàn. Lớp áo đỏ thẫm bị từng lớp tháo ra, như lửa đang đốt cháy kiềm chế trong đáy mắt Zanis.

Zanis bị đẩy ngược lên chiếc trường kỷ, đầu tóc tán loạn, ánh mắt vàng kim vừa phẫn nộ vừa ướt nước. Bijan cúi xuống, những dấu vết đỏ nhạt dần xuất hiện như cánh hoa rơi rụng trên da thịt trắng nõn. Zanis run lên từng hồi, tiếng hít thở đứt quãng bị nuốt vào cổ họng, từng lời nói cũng vỡ vụn.

"Ngươi... đáng ghét..." – giọng Zanis lạc đi, ngắt quãng giữa cơn giận và nỗi xấu hổ.

Bijan khẽ hôn lên vành tai đỏ ửng của hắn, thì thầm:

"Vậy thì cứ ghét ta đi. Nhưng đừng giấu việc lo cho ta như thế nữa."

Bên ngoài trời tuyết vẫn rơi, gió rét buốt xuyên qua từng lớp ngói. Nhưng trong tẩm điện, hơi thở rối loạn, những tiếng va chạm khe khẽ và lời thì thầm đan quyện nhau – như một khúc giao hưởng chỉ dành cho hai người.

Sau một đêm đầy "vấn vương", Zanis nằm đờ người, trùm chăn tới tận cổ, chỉ để lộ cặp mắt vàng kim ngó sang góc bàn — nơi hai bóng người đang ngồi chụm đầu thì thầm đầy mờ ám. Một là Bijan, người khiến hắn mất sạch khí thế hoàng đế, còn người kia là Vivianne, Nhị Phu Nhân vừa mới sáng hôm qua còn đòi thêm một cái khăn tay thêu hoa.

"Ta biết là các người đang bàn mưu làm phản." Zanis lầu bầu trong chăn, nhưng chẳng buồn đứng dậy. "Cứ nói to lên đi."

"Phải gọi là 'kế hoạch cải thiện hậu cung' mới đúng." Bijan không ngẩng đầu, tay vẫn đang vẽ nháp sơ đồ bố trí nhân sự. "Còn người, nghỉ ngơi đi. Mặt mũi còn trắng bệch ra kìa."

"Trắng là tại ai?" Zanis vùi đầu sâu thêm một chút, rít khẽ: "Cái gì chứ "

Vivianne không nhịn được nữa, bật cười: "Bệ hạ ơi, thần thiếp nghĩ người nên tự hào mới đúng. Không phải ai cũng được 'chăm sóc đặc biệt' đến mức ngày mai khỏi lên triều đâu nha."

Zanis trừng mắt nhìn nàng, rồi nhìn sang Bijan — người vẫn dửng dưng tiếp tục viết gì đó lên tấm lụa.

"Ta nghiêm túc đây," Bijan ngẩng lên, giọng hạ thấp, ánh mắt cũng nghiêm lại. "Ta cần một kế hoạch hoàn chỉnh. Nhất Phu Nhân sẽ không dừng lại sau một lần thất bại. Nếu muốn gài ngược nàng ta, phải khiến nàng lộ mặt trước cả hậu cung và tộc trưởng long tộc."

Zanis ngồi bật dậy, tóc rối bù, tấm chăn tụt xuống để lộ vết đỏ li ti loang lổ khắp xương quai xanh. "Ngươi định làm thế nào? Cả triều đình đều biết nàng ta là cháu trưởng của trưởng lão viện."

"Chính vì thế mới cần tạo ra một cái bẫy nàng ta không thể chối cãi," Bijan chậm rãi nói. "Kế hoạch của ta có ba bước."

Vivianne dựng thẳng lưng, hăng hái: "Ghi đi, ghi đi."

"Bước một: Giả bộ mất trí."

Bijan nhún vai: "Sau vụ ám sát, ta sẽ giả vờ bị thương nặng, trí nhớ hỗn loạn, nói năng ngờ nghệch. Kiểu như 'ta là ai, đây là đâu, hoàng thượng là cha ta à?' gì đấy."

Zanis cau mày: "Chuyện đó có tin nổi không?"

Vivianne tặc lưỡi: "Hoàng thượng à, hôm qua người còn đờ ra vì một câu 'bệ hạ... đừng giận mà', người nghĩ người ta không tin?"

Bijan cười khẽ, nhưng ánh mắt lộ rõ tính toán: "Ta sẽ cư xử ngây ngô, không nhớ ai ngoài Vivianne. Khi Nhất Phu Nhân tới thăm, ta sẽ lỡ miệng nhắc tới 'giấc mơ bị người ta đẩy xuống hồ' — cái chết giả của ta."

"Bước hai: Kéo nàng ta ra khỏi bóng tối."

Bijan rút ra một mảnh giấy có dấu son đỏ. "Vivianne sẽ mời nàng ta tới dùng trà ở điện phụ, để ta 'vô tình' bị kích động khi thấy nàng, từ đó giả vờ phát bệnh."

Zanis gật đầu: "Vậy còn bước ba?"

"Bước ba: Nhử rắn ra khỏi hang."

Bijan nghiêm giọng: "Ta sẽ vờ tiết lộ ta từng cất giữ một 'thư tuyệt mệnh' nghi ngờ Nhất Phu Nhân, và rằng ta có bằng chứng. Một khi nàng ta tin điều đó, chắc chắn sẽ cử người trộm hoặc giết ta trước khi ta nói ra."

Vivianne sáng mắt: "Lúc đó, ta và bệ hạ sẽ phục kích?"

"Không, chúng ta sẽ để các cung nhân khác 'tình cờ' chứng kiến việc Nhất Phu Nhân cử người ra tay," Bijan nói. "Khi sự việc bị phanh phui, chẳng cần ép cung — dư luận hậu cung và tộc trưởng lão sẽ tự cuốn nàng ta đi."

Zanis ngồi im một lúc, rồi thở ra: "Ngươi tính kỹ thật."

"Ta chuyên nghiệp mà," Bijan nhún vai, "chẳng lẽ lại thua nàng ta sao?"

Vivianne phì cười, đứng dậy cầm lấy bản sơ đồ. "Được rồi, để ta đi sắp xếp các cung nữ trung thành và vài người trong ban nội vụ. Bắt đầu từ sáng mai."

Zanis vẫn nhìn Bijan, giọng nhỏ xuống: "Ngươi không sợ à?"

Bijan mỉm cười, cúi xuống đặt một nụ hôn lên trán Zanis, dịu dàng nói:

"Ta từng tưởng mình sẽ chết lạnh lẽo một mình. Giờ có người gọi ta là 'người thương'... thì ta có gì phải sợ nữa?"

Sáng hôm sau.

Tuyết ngừng rơi, trời vừa hửng nắng. Bên trong tẩm điện của Tam Phu Nhân, không khí lại u ám nặng nề.

Bijan đang được đỡ ngồi dựa vào đầu giường, mái tóc rối, sắc mặt nhợt nhạt giả đến mức chuyên nghiệp. Trên trán còn dán một miếng cao dược thảo, tay phải được quấn vải trắng như thể vừa mới bị thương nặng. Trong ánh mắt xanh lam ngọc là một vẻ mờ mịt — đúng chuẩn "ta là ai, đây là đâu, người kia sao lại nhìn ta bằng ánh mắt phức tạp như vậy?!"

Zanis ngồi bên cạnh, bàn tay lạnh như băng nắm lấy tay Bijan, vẻ mặt đầy lo lắng nhưng trong lòng thì đang... cố nhịn cười. Diễn xuất của Bijan quá hoàn hảo, hoàn hảo tới mức hắn bắt đầu thấy lo cho đám kẻ địch.

Vivianne đứng bên cạnh, gật đầu một cái rất chi là chuyên nghiệp.

"Chúng thần đã lan truyền lời đồn như ngài dặn, nói Tam Phu Nhân bị tập kích giữa đường, chấn động dẫn đến mất trí tạm thời, đôi khi còn nói mớ, hay nhìn vào người khác mà gọi sai tên. Một vài nô tỳ cũng đang lan chuyện đó ở hậu cung."

"Còn những kẻ bị bắt sống hôm qua," Zanis trầm giọng, "hiện đang bị giam riêng ở Lãnh Cung. Bổn đế đã cho người 'có kinh nghiệm' tra xét."

Bijan lẩm bẩm một tiếng, ánh mắt như mơ hồ: "Zanis... ai là Zanis? Ta là ai vậy...? Đây là đâu...?"

Zanis mím môi, kìm nén lắm mới không cười thành tiếng. Hắn siết nhẹ tay Bijan, thấp giọng nói: "Không sao. Dù nàng là ai, ta cũng đều nhận."

Vivianne lặng lẽ liếc nhìn hai người, rồi rất nghiêm túc mở một bản sơ đồ cung đình trên bàn ra, chỉ vào ba vị trí quan trọng:

"Một giờ nữa, Nhất Phu Nhân sẽ đến thỉnh an như thường lệ. Nếu kế hoạch đúng, nàng ta sẽ nghe được tin 'Bijan bị thương mất trí' từ miệng các cung nhân và đến dò xét. Khi đó, Bijan sẽ...?"

"Gọi nhầm tên ả thành món ăn." Bijan cười ranh mãnh, giọng vẫn lơ lửng như người mất hồn. "Rồi nói là đã gặp ả trong... mộng. Rằng ả là kẻ khiến ta đau đầu."

"Hoàn hảo," Vivianne vỗ tay cái bốp. "Chỉ cần nàng ta sơ suất phản ứng quá mức, hoặc để lộ ra điều gì, chúng ta sẽ có cớ tiếp tục điều tra thêm."

Zanis chen vào: "Đừng quên kế hoạch sau đó. Vivianne sẽ giả làm người trong nội bộ Nhất Phu Nhân, ngấm ngầm gợi ý cho nàng ta rằng Bijan đã nhớ lại một phần và đang điều tra vụ ám sát. Nếu nàng ta hoảng loạn, chắc chắn sẽ ra tay lần nữa."

Bijan chớp mắt: "Còn nếu ả không hoảng?"

"Thì ta sẽ 'lỡ miệng'," Zanis mỉm cười, đôi mắt vàng kim ánh lên như rồng thật sự, "nói rằng kẻ ám sát có để lại dấu vết — một tín vật thuộc hậu cung Nhất Phu Nhân."

Vivianne nhướng mày: "Tín vật đó không tồn tại."

"Nhưng chúng ta sẽ tạo ra nó." Zanis đặt một chiếc trâm ngọc lên bàn — kiểu dáng đặc biệt, chỉ người trong điện Nhất Phu Nhân mới có. "Tối nay, người của ta sẽ 'nhặt được' nó gần hiện trường ám sát."

Căn phòng yên lặng. Trong sự im lặng đó là mùi trà ấm, khói nhẹ, và hơi thở của ba người — đang cùng đánh cược một ván cờ nguy hiểm.

Bijan thở dài như kẻ yếu đuối thật sự, nghiêng đầu dựa vào vai Zanis. "Ta chỉ mong sống an ổn..."

Zanis cười khẽ, siết nhẹ lấy vai Bijan. "Nàng sẽ được sống an ổn. Nhưng phải để ta bảo vệ."

Vivianne xoa cằm: "Thật là tình cảm a"

Bijan mở một mắt nhìn nàng ta, môi cong lên, mơ mơ màng màng nói: "Ây, thôi nào."

"Tam Phu Nhân Bijan mất trí sau vụ ám sát?" — Tin tức lan khắp hậu cung nhanh hơn cả gió mùa đông. Không lâu sau, Celestia đích thân dẫn theo một đoàn thị nữ đến "thăm hỏi". Khuôn mặt nàng nhuốm vẻ lo lắng, nhưng trong mắt lại không giấu nổi niềm hân hoan hiểm độc.

Bijan đang nằm trên giường, ánh mắt vô hồn, thần sắc mơ hồ. Xung quanh là màn lụa trắng, hương thuốc nhè nhẹ. Vivianne ngồi cạnh, tay rót trà tay đút thuốc, diễn sâu không kém gì kịch cung đình.

"Ta nghe chuyện liền lo lắng chạy đến..." — Celestia bước vào, giọng mềm mỏng như tơ lụa.

Vivianne đứng dậy thi lễ, khẽ cười buồn:

"Thái y bảo tổn thương tinh thần, Tam Phu Nhân đến nay vẫn chưa hồi phục..."

Bijan chớp mắt vài cái, vẻ như chẳng hiểu người trước mặt là ai. Celestia mím môi, bước đến nắm tay hắn — không quên kiểm tra móng tay đã được tỉa cẩn thận, đầu ngón lạnh ngắt: không còn vết máu, không còn phản kháng.

"Ta thật đau lòng..." — Nàng áp tay lên trán Bijan, giọng thương tiếc — "Mới ngày nào nhập cung, giờ đã... thế này..."

Bijan chỉ lặng im nhìn nàng, ánh mắt trống rỗng — nhưng sâu trong đáy mắt ấy, một tia lạnh lẽo lướt qua. Celestia không thấy. Nàng chỉ thấy một con mồi đã sẵn sàng bị xé xác.

Rời khỏi điện, nàng lập tức sai người lan truyền tin tức Bijan thần trí không rõ, hành vi kỳ quặc. Đồng thời ngấm ngầm chuẩn bị cho kế hoạch tiếp theo: vu cáo Bijan không tôn kính thần linh, dám lén lút nguyền rủa Nhất Phu Nhân.

Ba ngày sau – Lễ cúng tế Thần Long

Giữa tầng tầng lớp lớp triều phục, trời tuyết rơi nhẹ, khí lạnh len qua từng lớp áo lông. Zanis bước lên tế đàn, áo bào hoàng kim thêu rồng uốn lượn, bên cạnh là ba vị phu nhân theo đúng thứ tự. Bijan khoác áo choàng đỏ thẫm, bước chậm rãi, gương mặt vẫn nhàn nhạt không cảm xúc — hoàn hảo trong vai diễn người mất trí.

Celestia cúi đầu, khẽ liếc nhìn hắn: "Sắp xong rồi."

Lễ tế bắt đầu. Hương khói dâng cao, tiếng tụng vang vọng. Đúng lúc rót rượu tế, một nô tỳ của Celestia chạy lên quỳ gối giữa đàn, run rẩy hét lớn:

"Thần cầu xin bệ hạ điều tra! Có người trong hậu cung không tôn kính thần linh, từng lén nguyền rủa Nhất Phu Nhân, hãm hại để lên vị trí cao hơn!"

Cả tế đàn chấn động. Celestia tái mặt, chưa kịp ngăn cản, nô tỳ đã dâng ra một chiếc khăn tay — thêu rõ ràng ký hiệu của Bijan.

Zanis cầm khăn, ánh mắt sắc bén nhìn Bijan:

"Tam Phu Nhân... có gì muốn nói không?"

Bijan chậm rãi ngẩng đầu. Trong khoảnh khắc, cả khí thế quanh hắn thay đổi. Đôi mắt xanh lam vốn mông lung bỗng sắc lẻm như lưỡi dao:

"Nếu ta thần trí không rõ, sao có thể thêu những ký hiệu phức tạp như thế này?"

Hắn bước lên, ném thẳng chiếc khăn xuống tế đàn:

"Chiếc khăn này vốn được phát cho tất cả người hầu của ta. Mỗi chiếc đều có một ký hiệu riêng, đối chiếu lại sẽ biết ngay có bị tráo đổi hay không."

Celestia chết lặng. Vivianne bước ra giữa tế đàn, trên tay là một cuộn vải niêm phong.

"Đây là danh sách người nhận khăn và ký hiệu của từng người — được lưu trữ tại điện Trúc Lam. Trùng khớp hay không, kiểm tra là rõ."

Không chờ Zanis ra lệnh, hai thị vệ kéo nô tỳ vu cáo xuống. Một tên khác bị bắt khai ngay lập tức — và rồi, dưới sự chất vấn của thái giám tổng quản, ả ta không chịu nổi mà run rẩy khai ra sự thật:

"Là Nhất Phu Nhân... ép thần vu khống. Người... muốn diệt Tam Phu Nhân..."

Một tiếng "bốp!" vang lên, Celestia ngã quỵ. Gương mặt nàng trắng bệch, toát mồ hôi lạnh.

"Không! Là nó bày mưu! Bijan giả điên! Nàng ta bẫy ta!"

Zanis không nói một lời. Chỉ giương mắt nhìn nàng như nhìn một con rắn độc. Bijan lúc này đã cởi bỏ vẻ điên dại, chỉnh lại áo choàng, cúi đầu với hoàng đế.

"Thần thiếp bị hãm hại, nếu người không làm, tại sao phải sợ. Nếu không làm vậy... thần thiếp e rằng đã không còn sống đến hôm nay."

Zanis bước tới, cầm lấy tay hắn:

"Là trẫm sai... Đã để ngươi chịu thiệt thòi đến thế."

Celestia bị giải đi, vết nhơ đổ xuống dòng tộc nhà nàng, mọi âm mưu tan tành dưới tuyết trắng. Lễ cúng tế kết thúc, nhưng từ hôm ấy, cái tên Bijan không còn là "kẻ được sủng ái bất ngờ", mà là con cáo đội lốt tân nương — đủ mưu lược, đủ nhẫn nhịn, đủ hiểm độc để sống sót giữa bầy rồng.

Dưới lớp tuyết trắng đang rơi nhẹ, gió đông thổi qua hành lang đá uốn khúc của hoàng cung, Zanis và Bijan cùng đứng lặng im nơi bậc thềm trước điện Thái Hòa. Tuyết phủ một lớp mỏng lên vai áo họ, nhưng không khí giữa hai người lại ấm áp lạ thường — không còn âm mưu, không còn giả dối, chỉ còn sự thấu hiểu sâu sắc giữa hai linh hồn từng nhiều lần giấu lòng mình.

Zanis lặng lẽ nhìn Bijan. Từ khi người ấy bước vào cung, hắn đã không thể rời mắt. Ban đầu là vì vẻ đẹp khác biệt, sau đó là sự thông minh, cứng cỏi, và cuối cùng — là trái tim không hề khuất phục. Người này không phải một phi tử, cũng không chỉ là người mà hắn yêu. Là... người có thể sóng vai cùng hắn giữa chốn quyền mưu này.

"Ngươi không giống những phi tử khác," — Zanis khẽ nói, giọng trầm mang theo sự thành thật hiếm thấy — "Ngươi là người mà trẫm có thể tin tưởng, có thể dựa vào. Là người đồng hành."

Bijan thoáng nhướng mày, môi khẽ cong. Câu nói ấy... hắn chờ đã lâu.

Gió thổi qua, cuốn một ít tuyết rơi xuống mái tóc bạch kim. Zanis nhìn hắn một lúc, rồi hỏi, nhẹ như một tiếng thở dài giữa tuyết đông:

"Vậy... ngươi có bao giờ nghĩ đến việc rời đi?"

Bijan quay sang nhìn hắn, nửa cười nửa nghiêm:

"Không," — hắn trả lời dứt khoát, ánh mắt không chút do dự — "Vì nơi này có người."

Tuyết vẫn rơi, nhưng lòng đã không còn lạnh. Hai người cùng nhau đứng dưới trời trắng xóa, tay nắm tay. Trong ánh mắt cả hai, không còn nghi ngờ, không còn khoảng cách — chỉ còn tình cảm đã vượt qua bao sóng gió, giờ được lặng lẽ đơm hoa.

Viên mãn.

_______________________________
Nếu đã đọc đến đây rồi thì tại hạ xin một bình luận bên dưới nhen. Mãi iu:3 Và tui là Tunn admin của page BiZan : tôi chở em chuyến này!