Gideon bước vào văn phòng của Dipper, ngồi xuống chiếc ghế đối diện với bàn làm việc của cậu, chỉnh lại quần áo và đợi Dipper nhận ra sự hiện diện của mình. Mà Dipper lúc này đang cắn bút, loay hoay với trò chơi Sudoku. Cậu tập trung đến mức không nhận ra Gideon. Gideon có chút không kiên nhẫn chờ đợi. Hắn ho khan một tiếng, phát hiện Dipper vẫn không ngẩng đầu lên, hắn có chút ngượng ngùng ho khan một tiếng, nhưng Dipper cũng không thèm nhìn hắn, chỉ là không kiên nhẫn nói: " Thompson, anh đã tìm kiếm thông tin mà tôi yêu cầu chưa?"

"Dipper Pines!" Gideon không kìm được, anh lớn tiếng gọi tên Dipper. Lần này Dipper rốt cục ngẩng đầu lên, nhìn thấy Gideon thì vẻ kinh ngạc rất nhanh biến thành chán ghét ra mặt: "Gideon, ngươi tới nơi này làm gì?"

"Được rồi, được rồi, cuối cùng thì cậu cũng chịu rời mắt khỏi trò chơi nhà nhàm chán của mình một lúc," Gideon khoanh đôi chân mập mạp của mình một cách duyên dáng, "Deep Pines, bạn cũ, tôi tới đây để nói với cậu một chuyện."

"Ta đã mong điều đó sẽ không xảy ra," Dipper thở dài, và đặt cây bút của mình vào hộp đựng bút trên bàn. "Vậy? Có chuyện gì? Nếu ngươi ở đây vì Mabel, ta muốn nói rằng cô ấy đã có bạn trai rồi."

"Tôi biết, đương nhiên tôi biết cô ấy có bạn trai, nhưng tôi vẫn luôn quan sát nhất cử nhất động của cô ấy," Gideon khoanh tay, cố gắng che giấu sự tức giận trong lòng, "Tôi cũng biết hắn ta đã cầu hôn cô ấy đúng không?"

"Đúng vậy," Dipper nhún vai, "Ngươi biết rất rõ —— vậy ngươi tới tìm ta làm gì?"

"Tất nhiên là để... thảo luận về các vấn đề đầu tư với đối tác thân yêu của tôi, Tiến sĩ Pines," Gideon nói với một nụ cười kỳ lạ. "Cậu có nghĩ rằng họ thực sự sẽ kết hôn không, Deep Pines?"

"Chưa biết, có lẽ sẽ có!" Dipper tùy ý ngẩng đầu lên nói: "Ngươi định rút vốn đầu tư hay sao? Nếu vậy ta rất hoan nghênh, xét cho cùng, việc ngươi rót tiền vào nghiên cứu khiến ta cảm thấy ghê tởm - nhưng ngươi phải xem xét danh tiếng cá nhân và công ty của mình, và ngươi sẽ phải chịu trách nhiệm pháp lý nếu rút tiền đầu tư mà không có lý do. "

"Đúng đúng đúng vậy, tôi thực sự rất ngạc nhiên, Tiến sĩ Pines, cậu hiểu ngành tài chính hơn tôi tưởng!" Gideon vỗ tay đầy châm chọc, "Sẽ không xảy ra thoái vốn đâu. Danh tiếng và công ty của tôi, nhưng cậu phải biết rằng tiền không được trả một lần. Cậu có nhớ hợp đồng nói gì không? Có một số tiền cố định hàng tháng và tôi đã từng không cần đến, nên liệu các quỹ tiếp theo có thể được phân bổ vào tài khoản của phòng thí nghiệm của cậu theo kế hoạch ban đầu hay không tùy thuộc vào hiệu suất của cậu."

"Ta đã nói hết rồi, ta không quan tâm đến khoản đầu tư của ngươi, ta thậm chí còn rất vui khi thấy ngươi vi phạm quy tắc cơ," Dipper khoanh tay và nhìn chằm chằm vào Gideon. "Ngươi muốn ta làm gì?" Chia rẽ Mabel và Ted? Nằm mơ! Nghiêm túc mà nói, ta không quan tâm nếu ngươi thoái vốn hay bất cứ điều gì. Miễn là ngươi tránh xa chị gái tôi!"

"Bất kể ta làm cách nào hả, đây là ngươi nói đấy nhé!," Gideon ngược lại bình thản, nhảy khỏi ghế, hướng Dipper lịch sự cúi đầu, "Đợi xem, Dipper Pines, lời ngươi nói hôm nay sẽ phải trả giá."

***

"Cho nên báo chí mới nói kết quả nghiên cứu của em bị nghi ngờ là sao chép và làm giả?!" Mabel nhìn chằm chằm vào bản báo cáo, tay cô nắm chặt, ngay cả đầu ngón tay cũng bắt đầu trắng bệch. "Trời ơi—— - sao có thể Gideon- làm sao hắn ta có thể làm thế!!"

"Nhưng đó là những gì hắn đã làm," Dipper nhún vai thờ ơ, "Tin em đi, loại tin đồn nhảm này sẽ không có bất kỳ tác động thực sự nào đối với em. Cộng đồng nghiên cứu khoa học không bao giờ chú ý đến tin đồn, mà chỉ quan tâm đến thành tích."

Mabel lo lắng lắc đầu: "Chị không nghĩ đơn giản như vậy..." Cô còn chưa nói xong, điện thoại bàn ở nhà vang lên điên cuồng. Hai chị em nhìn nhau, Mabel lo lắng vươn tay nhấc điện thoại, nhấn nút nghe.

"Này! Mấy đứa! Bác Stan đây! Ford đã xem bản báo cáo sáng nay và rất tức giận, nói rằng Dipper lẽ ra không nên làm chuyện như vậy! Ta không phiền đâu, vì vậy hai cháu của chúng ta. Đó chắc chắn là trò lừa đảo...Đã có chuyện gì xảy ra? "

Dipper thở dài, lấy tay che mắt: "Mà Mabel, chị nói đúng, xem ra chuyện này quả thực không đơn giản như vậy.

Chỉ trong một ngày, Dipper đã lần lượt nhận được lời mời phỏng vấn và lời hỏi thăm từ nhiều tạp chí, thậm chí một số đồng nghiệp không quen biết cũng gọi điện hỏi thăm tình hình. Mặc dù tạp chí khoa học đăng bài báo của cậu đã đưa ra một tuyên bố rằng giáo sư Pines có hành vi lừa đảo hay không vẫn còn là nghi vấn, nhưng nó vẫn không thể gạt bỏ sự nghi ngờ và phủ nhận của mọi người. Lớp học của cậu bị nhà trường tạm đình chỉ, dự án cậu đang nghiên cứu cũng bị chấm dứt. Trong lúc nhất thời, Dipper cảm giác mình thật sự đã làm chuyện xấu, nếu không làm sao lại thành ra nông nỗi này? Mabel lo lắng cho cậu mà không thể làm gì, cô chỉ có thể làm việc chăm chỉ để kiếm tiền nuôi bản thân và em trai.

"Em rất ổn—dù sao em cũng sẽ coi đây là một kỳ nghỉ," Dipper nhét bánh ngô vào miệng, thản nhiên gọi Mabel, "Em vẫn rất vui vẻ, cũng không cần phải nhìn mấy đứa học sinh không học nhưng hay phá phách nữa. Điều đó thực sự khiến cuộc sống của em bắt đầu tỏa sáng trở lại đấy!"

"Nghe hay đấy," Mabel nói, giọng bị bóp nghẹt bởi tiếng chuông điện thoại và tiếng gõ trên bàn phím. "Nhưng nghiêm túc mà nói, ăn ít bánh ngô thôi, anh bạn. Em có thể ra ngoài đi dạo được không? Đừng vừa xem những bộ phim khoa học và giáo dục nhàm chán đó vừa ăn quà vặt nữa!"

"Đi dạo?" Dipper khẽ cười một tiếng, "Đi đâu? Tới trường à? Em cảm thấy lời đồn vô căn cứ bọn họ nói ra cũng không quá đáng a?"

"Em có thể đi công viên hay gì đó—"

"Vĩnh biệt Mabel, em không muốn ra ngoài, điều duy nhất em muốn làm bây giờ là ở nhà, ăn bánh ngô, uống soda và xem phim khoa học giáo dục. Nói thật, đồ ăn vặt giúp xả stress rất tốt. Em đã hiểu tại sao những người giảm cân đó rất dễ tăng cân trở lại rồi.

"Đã biết sẽ tăng cân, vậy thì ăn ít đi," Mabel ngắn gọn khuyên nhủ em trai, "Mà này, Bill thì sao? Anh ấy đến chuyện lớn như vậy cũng không gọi điện thoại cho em sao?"

"Cúp máy rồi - em không muốn nhận cuộc gọi của anh ấy."

"Tại sao?"

"Em không muốn...hắn nhìn thấy em như vậy." Dipper thở dài, bực bội gãi gãi đầu, "Em hi vọng trong ấn tượng của hắn, em vẫn là tiến sĩ Pines, không phải bộ dạng như hiện tại, một kẻ thua cuộc."

"Chị hiểu tâm trạng của em, anh bạn. Nhưng...em không nghĩ che giấu mặt xấu của mình như thế này chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn sao?"

"Từ lâu em đã học được cách chỉ nhìn thấy mặt tốt của người khác rồi, Mabel," Dipper nhét một nắm bánh ngô khác vào miệng, "Nghiêm túc mà nói, chị sẽ không muốn người mình thích nhìn thấy mặt xấu của mình. Bọn em cũng thế."

"Nhưng chị vẫn nghĩ rằng em nên trả lời cuộc gọi của anh ấy," Mabel thở dài sâu sắc, "Thật đấy, Dipper, chị tự hỏi liệu có phải vì chị và Ted mà em..."

"Đừng nghĩ như vậy," Dipper ngắt lời Mabel, "Luận văn của em chắc chắn đã bị gã béo Gideon khó chịu đó bắt được vì một sai sót, và đó không phải là lỗi của ai cả. Nếu chị muốn đổ lỗi, chị chỉ có thể đổ lỗi cho em vì đã không đủ tỉ mỉ mà thôi."

"Nhưng chị vẫn cảm thấy tiếc cho em."

"Nếu chị xin lỗi, em sẽ cưới Ted cho xem," Dipper nói nửa đùa nửa thật, "Đừng để em phải thất vọng vì sự hy sinh của mình."

Mabel không nhịn được cười: "Chị sẽ suy nghĩ, bao gồm cả hy sinh của em."

Sau khi cúp điện thoại, Dipper ném túi bánh ngô đi, nằm trên mặt đất. Cậu thẫn thờ nhìn lên trần nhà, nghĩ xem nên làm gì tiếp theo.

Trên thực tế, cậu không mạnh mẽ như thể hiện trước mặt Mabel, và cậu cũng rất sợ hãi - nếu luận văn bị đánh giá là giả, sự nghiệp của cậu sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Tất nhiên Dipper không làm chuyện như vậy, nhưng những luồng dư luận khác nhau trong mấy ngày qua khiến cậu cảm thấy sợ hãi, tự hỏi liệu mình có thực sự làm đủ tốt hay chưa. Dipper chắc chắn rằng mỗi bài báo đều được sắp xếp lại nhiều lần trước khi xuất bản để tránh các trích dẫn không bị báo cáo hoặc trùng lặp, nhưng có thể đó thực sự là do sơ suất của chính cậu chăng?

Hay là cậu thực sự đã làm điều gì đó sai trái mà không nhận ra? Cậu không dám nghĩ đến điều đó.

Đúng lúc này, chuông cửa đột nhiên vang lên, cậu còn tưởng là truyền thông lại tới cửa, vội kêu lên Dipper Pines không có ở nhà. Hét xong, tiếng chuông cửa cũng dừng lại, Dipper còn tưởng rằng người ngoài cửa đã đi rồi, tiếp tục ngồi phịch xuống đất mới cảm thấy nhẹ nhõm một chút, không ngờ lúc này lại vang lên tiếng chìa khóa mở cửa. Cậu giật mình nhảy dựng lên, không ngờ lại gặp phải Bill vừa vào cửa.

Dipper cảm thấy mặt mình đỏ bừng, cậu lắp bắp hỏi Bill rằng anh ta đang làm gì ở đây và tại sao anh ta lại có chìa khóa nhà mình. Và Bill chỉ nhún vai trả lời, "Bí mật!"

"Bill!"

"Chà chà, Pines thân mến," Bill quay người đóng cửa lại, cởi giày ra rồi ngồi xuống sàn với cậu, "Thật khó để gặp em! Nhân tiện, nếu em thắc mắc thì tôi tới tìm Shooting Star, cô ấy sẵn sàng đưa nó cho tôi và yêu cầu tôi đưa em ra ngoài đi dạo! Không biết ý em thế nào?"

Dipper im lặng lắc đầu.

Bill vòng tay qua người Dipper, để cậu hướng về phía mình, dựa vào vai mình: "Sợ người khác xì xào bàn tán?"

"Điều tôi sợ là những lời xì xào vô căn cứ."

"Thầm thì nói chung là không có cơ sở! Bởi vì nếu em đúng, tại sao không nói điều đó trước mặt người khác?"

"Có lẽ là vì phép xã giao?"

"Xã giao chết tiệt!" Bill khinh thường khịt mũi, "Cái thứ đó thật vô dụng, tôi vẫn không hiểu tại sao con người lại phải nghiên cứu thứ này!"

"Tôi muốn nói rằng anh cũng là một con người, Bill."

"Ồ? Thật sao? Tôi cứ tưởng mình bị tước tư cách làm người bởi những lời thì thầm đó rồi, bởi vì theo họ, tôi là một ma cà rồng máu lạnh và nhẫn tâm!"

Dipper bật cười. Sau bao nhiêu ngày, lần đầu tiên anh nở một nụ cười thật sự vui vẻ: "Tôi thấy vai diễn này rất thích hợp với anh".

"Cảm ơn vì lời khen, Bella*!" Bill nhún vai, "Bây giờ cảm thấy đỡ hơn chưa?"

"Tốt hơn nhiều rồi," Dipper nhắm mắt lại, cuộn tròn trong vòng tay ấm áp của Bill, "Cảm ơn Bill."

"Không có gì, Pines!" Bill vui vẻ búng ngón tay "Nghiêm túc này – Em có cần tôi giúp kết thúc trò hề này không?"

Dipper kinh ngạc mở to hai mắt, quay đầu nhìn Bill chằm chằm: "Cái gì?"

"Đừng quên thân phận và địa vị xã hội của tôi chứ?" Bill xoa xoa cái mũi của Dipper, "Ý tôi là, có cần tôi giúp không?"

Dipper ngơ ngác nhìn hắn: "Ý anh là...?"

"Tôi sẽ dùng quan hệ của mình để làm dịu chuyện này, kể cả những tin đồn kỳ lạ và những công kích cá nhân ác ý nhắm vào em, thậm chí cả việc kiểm tra lại luận án của em. Chỉ cần em nói cần, tôi sẽ lập tức làm. Bill kiên địng nhìn cậu, trong đôi mắt vàng hiếm thấy sự nghiêm túc, "Pines, có cần hay không?"

Dipper hít một hơi thật sâu và nghĩ, Bill nghịch mái tóc rám nắng của mình, chờ đợi quyết định của cậu. Cuối cùng Dipper nhìn anh và lắc đầu dứt khoát.

"Cảm ơn, Bill," Dipper nói bằng một giọng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết, "Nhưng đó là việc của tôi, và tôi cảm thấy tự tin rằng mình sẽ không bị kết tội vi phạm, bởi vì nó chẳng là gì cả. Tôi có thể xử lý được, nhưng cảm ơn anh một lần nữa, Bill. Cảm ơn anh đã nguyện ý làm những chuyện này cho tôi, trước đây tôi thực sự rất sợ hãi, nhưng sau khi anh đến, tôi tựa hồ không còn sợ hãi như vậy nữa. Xin lỗi vì lúc trước đã cúp máy anh, tôi chỉ là không muốn anh thấy tôi đang ở trong tình trạng tồi tệ này bây giờ."

Bill nhìn Dipper rất lâu, rất lâu, nhưng chỉ trong vài giây. Cuối cùng, anh dùng sức kéo cậu vào lòng, vùi đầu vào một bên cổ cậu hít một hơi thật sâu.

"Em có phép thuật gì vậy?" Bill lẩm bẩm, "Sao lại mê hoặc tôi đến vậy?"

"Bill?" Dipper khó hiểu hỏi, "Anh đang nói cái gì đấy?"

"Không có gì, Pines! Em có muốn ăn gì không? Tôi hơi đói!"

"Tôi có thể kiếm cho anh thứ gì đó để ăn nếu anh đói, nhưng tôi không giỏi việc đó lắm..."

Nhìn bóng lưng Dipper đang lục lọi đồ ăn trong tủ lạnh, Bill híp mắt nghĩ, ngay cả cây thông cũng không cần sự giúp đỡ của hắn. Chắc chắn hắn ta phải làm gì đó, chẳng hạn như trừng phạt "một chút" ai đó vì tội lạm dụng quyền lực cá nhân.

Tất nhiên là dưới tên của hắn ta.

End chương 11

(*) Chú thích: 2 anh đang nói đến main cp trong Chạng Vạng đó!