Cảnh báo: Chương này chứa các mô tả chi tiết về tra tấn (bao gồm ghế điện, máu, và thương tích). Vui lòng cân nhắc trước khi đọc nếu bạn nhạy cảm với các nội dung này.

.

.

.

Phòng thẩm vấn của quân liên minh nổi tiếng tàn khốc. Căn phòng dưới tầng hầm của đại bản doanh ẩm thấp, tối tăm, không khí nồng nặc mùi mốc. Trên bức tường loang lổ nước treo đầy các loại dụng cụ tra tấn, những vết máu khô đọng qua năm tháng khiến sợi dây roi bóng lên một lớp dầu mỡ.

Góc trong cùng của căn phòng là một chiếc ghế gỗ đơn sơ, lưng tựa, tay vịn và phần đáy đều được gắn dây da trói chặt. Những sợi dây điện đen sì quấn quanh, tựa như một con rắn độc, sẵn sàng cắn xé bất cứ ai ngồi lên.

"Ngươi nên suy nghĩ kỹ. Chưa ai trụ nổi quá nửa phút trên chiếc ghế điện này." Hạ sĩ phụ trách thẩm vấn đứng trước mặt Putthipong, nhìn xuống anh với vẻ kẻ cả. "Nếu giờ ngươi đổi ý, cả ta lẫn ngươi đều có lợi."

"Thế à? Ta không nghĩ vậy." Putthipong không những chẳng lộ vẻ sợ hãi, mà còn nhếch mép đầy khinh miệt, vết thương trên lông mày rướm máu. "Nếu ta trụ được, có phải chứng minh rằng đám thẩm vấn các ngươi đều là đồ vô dụng không?"

"Khốn kiếp, tao đã cho mày cơ hội!"

Hạ sĩ nghiến răng chửi, vung tay ra hiệu. Lính dưới quyền lập tức bấm công tắc ghế điện. Tiếng "xẹt xẹt" kinh hoàng vang lên cùng dòng điện mạnh, khiến tứ chi Putthipong run bần bật không kiểm soát, hàm răng nghiến chặt kêu "lạch cạch". Khác với mọi hình phạt trước đây, cơn đau chưa từng trải qua đâm thẳng vào tim anh, kèm theo cảm giác tê liệt lạ lẫm và đáng sợ. Anh muốn gào lên, nhưng cổ họng chỉ phát ra vài tiếng rên rỉ.

Anh cảm giác tim mình có thể ngừng đập bất cứ lúc nào dưới những cú sốc điện liên hồi. Các vết thương chưa lành nứt toác, máu chảy lênh láng, rồi bị dòng điện đốt thành sẹo cháy. Không khí bốc lên mùi khét lẹt. Hạ sĩ đột nhiên biến sắc, hét lên: "Dừng lại!"

"Hộc... hộc..."

Cơn đau dữ dội ập đến như sóng thần, nhưng cũng biến mất không báo trước. Putthipong đẫm mồ hôi, đầu rũ xuống thở hổn hển, cảnh vật trước mắt nhòe đi, chẳng thể nhìn rõ.

"Đã cảnh cáo mày rồi, đừng tự chuốc khổ!" Hạ sĩ tát anh một cái, bóp cằm ép anh ngẩng lên. "Vừa rồi tao mới dùng mức thấp nhất. Muốn thử mức cao hơn không, hả?"

"Haha... hahaha..."

Dòng điện khiến da Putthipong nhạy cảm đến cực độ, chỉ chạm nhẹ cũng đau đớn không chịu nổi. Nhưng anh không giận mà cười, nhổ một bãi nước bọt lẫn máu vào mặt gã: "Các ngươi chỉ có thế thôi à?"

"Mày không biết điều thì đừng trách!"

Hạ sĩ bị chọc giận điên cuồng. Ba ngày rồi, nếu không moi được gì, chính gã sẽ gặp rắc rối. Quân pháp của đại tá Krit chẳng bao giờ nương tay.

Gã giật lấy điều khiển từ tay lính, định bật mức cao nhất thì cửa phòng thẩm vấn bật mở. Krit bước vào cùng phó quan Machai, vạt áo choàng tung bay mang theo luồng gió ẩm.

"Thưa ngài!" Hạ sĩ và lính vội vàng chào.

"Thẩm vấn thế nào rồi?" Krit hỏi, giọng lạnh như băng, tựa thanh kiếm tuốt khỏi vỏ, uy quyền không cần nổi giận.

"Cái này..." Họ liếc nhau, run rẩy đáp. "Thưa ngài, xin ngài tha thứ..."

"Ta hỏi thẩm vấn thế nào." Krit nhấn mạnh, giọng sắc lạnh hơn.

"Hắn vẫn không chịu khai!" Hạ sĩ dứt khoát nói một hơi, nhắm mắt chờ hình phạt.

Không ngờ Krit chỉ ra lệnh: "Thả người, rồi ra ngoài."

Gì cơ? Hạ sĩ ngỡ ngàng, rồi như được ân xá, vội đáp: "Vâng!" Gã và lính rối rít tháo dây trói trên ghế điện, túm cổ áo Putthipong lôi xuống, ném mạnh xuống sàn, rồi vội vã rời đi. Putthipong cắn răng không rên, nhưng cơ thể rõ ràng co giật.

Krit đứng yên, từ trên cao nhìn xuống anh. Putthipong ngẩng đầu, nở nụ cười nhạt, đôi mắt dính máu phản chiếu ánh đèn trên trần.

"Làm phiền, cho ta cốc nước." Anh nói.

Krit khựng lại, liếc sang chiếc bình thủy tinh cũ kỹ trên bàn, miệng bình bám đầy cặn bẩn. Dơ quá. Hắn nhíu mày, không động tay. Ngay sau đó, Putthipong ho sặc sụa, vai gầy guộc run lên.

Tiếng ho kéo dài vài giây, Krit mới miễn cưỡng cầm bình rót cốc nước, cúi xuống đưa cho anh. Nhưng Putthipong không nhận, mà chống tay ngồi dậy, đôi môi nứt nẻ rướm máu kề thẳng vào mép cốc. Krit định rụt tay, nhưng chẳng hiểu sao lại để anh uống cạn.

"Cảm ơn."

Nước lạnh kích thích phổi quá mạnh, Putthipong không dám nuốt ngay, ngậm trong miệng một lúc, mới để nó từ từ trôi xuống họng.

"Đám tay sai của ta thiếu hiểu biết, mấy ngày qua khiến ngươi chịu khổ." Krit vừa cầm cốc, giờ lập tức tháo găng tay, gấp gọn nhét vào túi quân phục.

Giọng hắn vốn mềm mại, hơi khàn, lẽ ra rất dễ xoa dịu lòng người, nhưng lại được rèn giũa thành lạnh lùng, xa cách. Ba ngày trước, khi lần đầu nghe giọng Krit, Putthipong còn bất ngờ, giờ đã quen.

Quen với việc chấp nhận Krit là "tướng địch", chấp nhận bàn tay hắn vấy máu đồng bào mình, và chấp nhận cơn giận cùng hận thù trong lòng.

"Cảm ơn. Nhưng nỗi đau đồng bào ta phải chịu, còn khủng khiếp hơn những gì ta đang trải qua gấp bội." Lời Putthipong có thể xem là yếu thế, nhưng cũng là châm biếm. Lúc này, Krit chọn hiểu theo cách đầu tiên.

"Quê ngươi ở đâu?" Krit hỏi. "Nghe giọng thì là miền Nam? Ta nhớ biển ở đó, xanh như ngọc bích."

Hiểu biết sâu sắc về đất nước này là lợi thế của Krit. Hắn luôn nhanh chóng tìm được điểm chung với tù binh, rồi phá vỡ phòng tuyến tâm lý của họ.

"Thế à?" Putthipong như bị gợi lên ký ức. "Ngươi đến đó rồi?"

"Ta từng học đại học ở nước ngươi."

Đất nước Putthipong tuy nhỏ, nhưng từng là nơi sản sinh nhiều triết gia và nghệ sĩ nhất thế giới. Trước khi bị chiến tranh càn quét, các trường đại học ở đây là mơ ước của bao học tử khắp nơi. Krit nói, mắt lướt qua cửa sổ gắn chấn sắt: "Ta nhớ gần trường có một rừng đỗ quyên rộng lớn. Mỗi mùa hoa nở, tựa như mây hồng rơi xuống cành."

"Tiếc là ba năm trước, khi ta rời đi, nửa cánh rừng ấy đã chết khô." Putthipong nhìn hắn, lời nói ẩn chứa gai sắc. "Đỗ quyên là loài cây kén chọn, nó không chịu nổi sức nóng của đạn pháo."

"Người nhà vẫn ổn chứ? Ngươi ở chiến trường bao năm, có viết thư cho họ không?"

Gia đình.

Từ khi cha mẹ qua đời, từ này với Putthipong chỉ còn là một danh từ trong từ điển. Ngoài Suwannong, chẳng còn ai khiến anh ngày đêm vương vấn. Cô đang ở một cứ điểm khác không xa, cùng anh chiến đấu chống quân địch. Họ từng hứa, khi chiến tranh kết thúc, họ sẽ cưới nhau, tìm một ngôi nhà bên biển để sống.

Họ sẽ có hai đứa con, nuôi thêm một chú chó đáng yêu. Mỗi ngày ngắm hoàng hôn chìm xuống biển, rồi ướt sũng nhô lên, mang theo cơn mưa mát lành...

"Nếu ngươi có lời muốn nhắn nhủ họ, cứ viết ra." Giọng Krit lại vang lên, cắt ngang hồi ức của Putthipong. "Bọn ta sẽ tìm cách gửi thư giúp ngươi."

"Đãi ngộ này không giống dành cho tù binh." Putthipong chống tay đứng dậy, loạng choạng vài bước mới đứng vững. "Để đổi lấy lá thư này, ngươi muốn ta trả giá gì?"

"Chẳng gì cả."

Krit đối diện ánh mắt anh: "Tra tấn đã kết thúc. Ta đảm bảo, từ giờ ngươi sẽ không chịu thêm bất kỳ cực hình nào."

"Tại sao?"

"Ta ngưỡng mộ những kẻ kiên cường. Thực ra, nếu không có chiến tranh, có lẽ chúng ta đã là bạn tốt."

"Thế à?" Putthipong cười nhạt, ánh mắt sắc bén nhìn Krit, như muốn xuyên thấu mọi ý nghĩ của hắn. Dưới cái nhìn ấy, Krit bất giác cảm thấy mình không phải kẻ ở thế thượng phong, mà là người đàn ông đầy thương tích trước mặt.

Hắn nhận ra ánh mắt Putthipong đầy áp lực, như đám mây đen đè nặng trên đầu. Nhưng ngay sau đó, từ đám mây ấy chẳng phải giông bão đổ xuống.

"Vậy ta nên cảm ơn ngươi sao?"

Putthipong nhếch môi, lê bước đến gần Krit. Không phải tín hiệu nguy hiểm, nhưng Krit vô thức lùi lại, lưng chạm vào bức tường lạnh buốt. Hắn không nhúc nhích, chờ xem tên tù binh ngông cuồng này định tấn công hay trả thù. Nhưng Putthipong chỉ cúi xuống, nhặt một thứ gì đó từ cổ áo quân phục của Krit.

Đỏ thắm, mềm mại, mỏng manh, bị gió thu làm tàn tạ. "Hóa ra đây cũng có cây đỗ quyên." Putthipong cẩn thận đặt nó trong lòng bàn tay. So với những vết máu loang lổ, nó thuần khiết đến lạ. "Lẽ ra tháng Tư đã tàn, nhưng có lẽ chiến tranh khiến nó quên mất mùa hoa của mình."

"'Chúng ta nên chiến đấu vì đồng bào, vì đồng ruộng và sông ngòi quê hương, đừng bao giờ tin lời dối trá của chính khách, để người vô tội đổ máu...' Thưa ngài thượng tá, ngươi nghĩ đồng bào ngươi sẽ biết ơn ngươi chứ?"

Câu nói vừa lạ vừa quen, như tảng đá ném vào sâu thẳm tâm hồn Krit. Hắn giật mình, mơ hồ như nắm được điều gì, nhưng mở tay ra chỉ thấy trống rỗng. Cổ hắn nóng ran, thoáng tưởng tay Putthipong vừa chạm vào, nhưng khi đẩy anh ra và rời phòng thẩm vấn, hắn mới nhận ra đó chỉ là ảo giác.

.