Lại có tuyết.

Thời tiết năm nay thật bất thường. Rõ ràng đã vào xuân, nhưng tuyết lất phất rơi, rồi dần thành từng cụm bông trắng như bông gòn. Làng quê gần đại bản doanh phủ một lớp trắng xóa, dân làng co ro trong áo bông, lo lắng không biết tuyết bao giờ mới ngừng.

Củi đã cạn, tuyết rơi thì chẳng thể làm việc. Hạt giống mùa xuân không gieo, đến thu lấy gì ăn? Một nông phụ nấu cháo bằng gạo cũ bên bếp, bỗng nghe từ xa vang lên tiếng "ầm" "ầm", trong không gian trống trải nghe rợn người.

Ngay sau đó, trên nền tuyết trắng hiện lên một bóng người loạng choạng. Krit chạy trốn không phương hướng, đầu gối khuỵu, quỵ xuống, nấp sau một khe núi phủ tuyết.

"Hắn chạy đâu rồi? Tìm cho kỹ!"

Thượng úy phụ trách truy bắt Krit dẫn lính đuổi tới, vung tay ra lệnh tìm dấu vết. Nhưng giữa đồng hoang mênh mông, tìm người đâu dễ? Họ tản ra tìm một lúc, chẳng thu hoạch được gì.

"Tôi thấy rút thôi." Machai cũng đi theo, nãy giờ im lặng, giờ mới lên tiếng đề nghị với thượng úy.

"Sao, muốn để hắn sống sót?" Thượng úy hừ lạnh, nhìn Machai chằm chằm, "Trung thành nhỉ."

"Hắn trúng bao nhiêu phát đạn, mất máu quá nhiều, lại trong trời tuyết thế này, sống nổi sao?" Machai không kiêu ngạo cũng chẳng khiêm tốn, "Tuyết sắp lớn, nếu người của ta gặp chuyện trong lúc tìm, tính sao?"

Cũng có lý.

Bão tuyết sắp đến, nếu nán lại, đừng nói Krit, ngay cả họ cũng toi.

Chi bằng để Krit tự kết liễu. Họ về quán rượu cạnh quân doanh, có rượu nóng ấm áp. Tốn thêm chút tiền, còn được ôm ấp một cô nàng đầy đặn, nồng nhiệt. Dạo này vật giá leo thang, chỉ có con người là rẻ đi.

"Rút!" Thượng úy trầm ngâm, vung tay dẫn người đi. Nếu cấp trên hỏi, hắn sẽ nói Krit ngã xuống vực, chết không toàn thây.

"Hộc... hộc..."

Đợi tiếng bước chân "sột soạt" xa dần, Krit mới dám thở hổn hển. Không khí lạnh tràn vào mũi, lập tức hóa thành mùi rỉ sắt nồng nặc.

Đau quá.

Súng hắn chỉ có năm viên đạn, vừa thoát khỏi đại bản doanh đã dùng hết. Trong lúc chạy trốn, vết thương vai chưa lành nứt toạc, xương sườn và sườn bụng mỗi nơi trúng một phát, bắp chân cũng có lỗ đạn đỏ lòm, máu chảy ròng ròng, nhuộm đỏ mỗi bước hắn đi.

May mà tuyết lớn, che gần hết dấu máu, và sắp che luôn thi thể hắn.

Lạnh, nhưng nơi đây thật tốt, sạch sẽ hơn đại bản doanh. Ý thức Krit dần mơ hồ, hắn nằm xuống, nhìn trời xanh thẳm, nghĩ, thì ra chết là cảm giác này.

Như kết thúc một hành trình kiệt sức, Krit chỉ thấy tĩnh lặng và mệt mỏi, ngay cả đau đớn cũng tan biến. Hắn như trở về thời thơ ấu, mẹ trải giường, nhét hắn vào chăn ấm, ôm hắn kể chuyện; lại như ngày mưa ngồi cạnh lò sưởi thư viện, tay cầm tách trà thơm. Người hắn yêu bước qua, trao hắn nụ hôn dịu dàng.

Nhớ anh ấy quá... Krit nhắm mắt, môi khó nhọc mấp máy, thầm thốt tên người trong tim: "Putthipong."

Giây cuối, Krit cầu trời kiếp sau được bên Putthipong. Họ sẽ là đôi lá trên cây đỗ quyên, xuân sinh thu tử, tan vào đất, nảy mầm hy vọng mới.

Tuyết rơi dày, phủ trắng thân thể bất động của hắn, phủ muôn vật, như chiếc chăn bông ấm áp.

***

Đường về chẳng dễ dàng.

Sau khi rời phạm vi kiểm soát của quân đồng minh bằng xe, Putthipong một mình trèo lên ngọn đồi trước mặt. Đồi không cao, nhưng rừng rậm rạp, dù có la bàn, người lạ cũng khó đi. Hai ngày đầu, lương khô mang theo còn đủ cầm cự, đến ngày thứ ba thì hết. Tuyết lại rơi, lạnh buốt đập vào người. Putthipong suýt nghĩ mình sẽ chết trên núi, nhưng trong tuyệt vọng, anh tìm thấy lối xuống.

Lối ấy ẩn giữa đám cây rậm, bên cạnh là dòng suối mới tan băng, rụt rè chảy xuống, khiến anh nước mắt trào ra.

Ông trời cuối cùng cũng đối đãi tử tế với anh. Putthipong lê bước xuống đồng bằng, xa xa thấy lá cờ tung bay trên tường quân doanh. Tim anh đập mạnh như muốn nhảy khỏi cổ họng, anh chạy không ngừng đến cổng, đầu gối khuỵu, quỵ xuống, thở hổn hển. Rồi "cạch cạch" vài tiếng, nòng súng đen ngòm của lính gác chĩa vào anh.

Đừng bắn.

Tôi là đồng đội, tôi về rồi, còn mang theo thứ quan trọng. Putthipong muốn nói ngàn lời, nhưng chẳng thốt nổi. Sức lực cạn kiệt, mắt anh tối sầm, bất tỉnh.

Chuyện gì thế này?

Lính gác nhìn nhau, không biết gã này là ai, dân làng gần đây?

Họ đóng quân nơi này đã lâu, biết rõ từng nhà có bao nhiêu người, chưa từng thấy kẻ này.

"Chuyện gì?" Thượng tá Phachai, chỉ huy của họ, bước tới hỏi.

"Báo cáo thượng tá, chúng tôi phát hiện một kẻ khả nghi!" Lính chào, nhường lối.
Phachai cúi nhìn, thấy người nằm bất động, mặt đầy máu và bùn, nhưng đường nét quen thuộc.

"Putthipong?" Phachai sững sờ, ngồi xổm kiểm tra hơi thở, yếu ớt, "Mau! Gọi quân y!"

Phachai là đàn anh đại học của Putthipong. Khi anh nhập ngũ, Phachai sắp xếp anh vào vị trí giải mã. Ở trại tù quân đồng minh, đội của Phachai giữ liên lạc với anh. Trước đó, Phachai từng nghĩ mất liên lạc với anh, không ngờ mọi chuyện xoay chuyển.

Hắn cho quân y kiểm tra toàn diện cho Putthipong. May mắn, ngoài kiệt sức, suy dinh dưỡng và vài vết thương nhiễm trùng nhẹ, không có vấn đề nghiêm trọng.

Quân y xử lý vết thương, truyền glucose rồi đi, bảo chỉ cần chờ anh tỉnh. Phachai ngồi cạnh giường, khoảng hai mươi tiếng sau, nghe anh rên khe khẽ.

"Tỉnh rồi?" Phachai đặt tài liệu xuống, nhìn Putthipong. Anh mở mắt, nhưng không nói, nhìn Phachai vài giây.

"Ngay cả tôi cũng không nhận ra, ngủ ngốc rồi à?" Phachai cười trêu, mắt đỏ hoe, "Đây là quân doanh của ta, cậu về rồi, nghe không?"

Quân doanh của họ. Putthipong mất vài giây để tiêu hóa, mọi thứ dần rõ ràng: đàn anh Phachai, tấm chăn cũ trên người, chiếc đèn dầu vàng vọt trên tủ đầu giường, và chính anh.

Anh còn sống, cuối cùng về được, về với quê hương, đồng đội.

"Bây giờ là ngày tháng mấy?" Putthipong hỏi như mơ, không dám tin mọi thứ là thật, mắt nóng ran.

"Ngày năm tháng ba."

Đã tháng ba? Putthipong nhớ, khi rời đại bản doanh quân đồng minh vẫn là cuối tháng hai. Anh vô thức sờ túi áo, nhưng nhận ra áo này không có túi.

"Mấy người đổi áo cho tôi?" Anh sốt ruột, định nhổ kim truyền bước xuống giường, "Áo cũ của tôi đâu!"

"Bình tĩnh, trên tay còn kim truyền đấy." Phachai giật mình, vội ngăn, "Nói tờ giấy trong áo đúng không? Tôi cất rồi."

Putthipong thở phào: "Đàn anh, tờ giấy đó là..."

"Đừng gấp, không chỉ cậu có chuyện muốn nói, chúng tôi cũng có điều muốn hỏi. Nghỉ ngơi đã, mai nói tiếp." Người đã về, chuyện gì cũng không vội. Phachai bắt Putthipong nằm lại, gọi quân y kiểm tra lần nữa. Sáng hôm sau ăn sáng xong, mới dẫn anh đến văn phòng.

Putthipong kể về vụ ám sát Niwo, nói tờ giấy anh mang về chứa manh mối then chốt về mật mã quân đồng minh. Hiện tại, có lẽ chưa ai trong quân đồng minh biết anh đã nắm được.

"Cậu hoàn thành nhiệm vụ xuất sắc, tôi sẽ xin cấp trên thưởng xứng đáng." Phachai trầm ngâm, mặt nửa vui mừng, nửa nặng nề và nghi ngờ, "Nhưng tôi cũng muốn biết, sau khi giết Niwo, cậu thoát thân thế nào?"

.