Công ty mới của Billkin chiếm trọn một tầng của tòa cao ốc trung tâm khu CBD.

Thak cấp cho anh chức danh Phó Tổng Giám đốc, nhưng chỉ là chức danh hư danh, không có đội nhóm riêng. Muốn điều tra chuyện gì đều phải tự thân vận động. Chưa kịp ấm chỗ, anh đã phải tham dự cuộc họp liên kết giữa các công ty tài chính lớn cùng với những người đứng đầu từng phòng ban.

Khi nhìn thấy danh sách tham dự, Billkin nhướng mày. Có người quen.

Ba năm không gặp, Suwan đã không còn là cô gái trẻ đeo kính dày cộp cắm cúi viết code năm nào.

Cô tháo bỏ kính gọng, thay lớp mặt mộc bằng một chút trang điểm nhẹ. Chiếc áo thun và quần jeans được thay bằng bộ váy vest chuyên nghiệp nhưng mỗi khi bàn đến chuyên môn, cô vẫn như xưa—rành mạch, chặt chẽ, suy luận rõ ràng.

Dù vậy, với tư cách là người phụ nữ duy nhất trong phòng họp, cô lại không nhận được sự tôn trọng tương xứng.

Billkin thậm chí còn thấy có đại diện của một công ty khác đứng dậy pha cà phê giữa lúc cô đang phát biểu, thong thả quay về như thể chẳng có gì đáng chú ý.

Có lẽ vì kế hoạch Suwan đưa ra quá lý tưởng hóa, sắc mặt của các đại diện công ty đều lộ rõ vẻ kiêu ngạo và thờ ơ.

Có người ngắt lời: "Cô nói rằng các công ty tài chính đưa dữ liệu lõi lên cloud, giao trách nhiệm bảo mật cho bên cung cấp cloud computing—vậy có đảm bảo được an toàn và tuân thủ không? Hiện nay Thái Lan không có nhà cung cấp cloud nào đủ tầm, tức là chúng ta phải dùng dịch vụ nước ngoài như Microsoft Azure hay Amazon AWS. Dù họ có đạt chuẩn ngành tài chính đi nữa, chi phí tăng, quy trình phức tạp, chưa kể chẳng khác nào trao dữ liệu cốt lõi cho đối thủ ngoại quốc."

Suwan đáp: "Tính đến năm nay, Bangkok đã có 65% doanh nghiệp vừa và nhỏ chuyển sang cloud. Ở nước ngoài, con số này là 99.99%. Các nhà cung cấp lớn đều có công nghệ bảo mật hàng đầu, từ mã hóa dữ liệu, xác thực danh tính, đến kiểm soát truy cập. Không cần lo lắng về rò rỉ thông tin..."

Câu nói chưa dứt lại bị cắt ngang: "Mấy năm qua, các công ty tài chính đều đã quen mặt với ransomware rồi. Cài đặt nội bộ kết hợp bảo hiểm an ninh mạng là đủ. Sao còn cần cloud?"

Suwan vội nói: "Chính vì bảo hiểm an ninh mạng bị lạm dụng nên công ty bảo hiểm Ally State ở Mỹ đã hủy toàn bộ chính sách liên quan. Các hãng khác cũng sắp sửa làm vậy. Bảo hiểm thông tin không còn là biện pháp bền vững."

Đối phương phẩy tay: "Đó là chuyện của nước ngoài. Ở Thái còn nhiều công ty bán loại bảo hiểm đó. Tôi nghĩ... thảo luận đến đây là đủ rồi."

Câu nói nặng trịch như một mệnh lệnh bắt Suwan phải im miệng.

Suwan hít sâu, đẩy ghế đứng dậy, cứng nhắc nói: "Xin lỗi, tôi ra ngoài lấy ly cà phê."

Rất lâu sau cô vẫn chưa quay lại. Billkin nhìn chiếc ghế trống bên cạnh, đồng nghiệp nam đã nhanh chóng chuyển sang tán chuyện cùng người khác.

Anh lên sân thượng và thấy Suwan ở đó.

Thấy người đến là anh, toàn bộ vẻ phòng bị trên người Suwan lập tức sụp đổ. Cô buông thõng vai, khẽ nói: "Xin lỗi, lại để P'Kin thấy tôi lúc thảm hại thế này."

Billkin nhún vai: "Trong mắt tôi, người thảm hại là bọn họ. Hồi mới nhập Thái, hợp đồng bảo hiểm an ninh mạng chỉ vỏn vẹn một trang A4. Giờ đây điều khoản đã dày như sách. Không đến một năm nữa, họ sẽ nhận ra cả trong nước lẫn quốc tế đều không còn ai bán bảo hiểm nữa. Lúc ấy muốn chuyển sang cloud thì cái giá phải trả sẽ gấp bội."

Suwan hỏi: "P'Kin về Bangkok từ bao giờ?"

"Hai tuần." Billkin liếc nhìn bảng tên trên cổ cô. "Chưa kịp chúc mừng em lên chức."

Suwan cười nhạt, lắc đầu: "P'Kin, sau chuyện giữa anh và Phong ba năm trước, công ty như rắn mất đầu, loạn hết cả lên. Người giỏi lần lượt nghỉ việc. Em vì không tìm được nơi nào gần nhà hơn nên mới ở lại. Rồi thành ra nhân viên thâm niên nhất. Sếp mới không có ai dùng được, đành giao chức vụ cho em."

"Đừng khiêm tốn."

Suwan thở dài: "Nói ra sợ anh cười. Chức Director này chính là trần nhà đối với một phụ nữ ở Thái. Em dẫn nhân viên nam đi họp, người ta tưởng em là trợ lý, bắt tay trực tiếp với cấp dưới. Mười phần thì hết tám kế hoạch của em đều bị đánh rớt. Mỗi ngày em đối mặt với một hệ thống rệu rã, hở chỗ nào là bịt chỗ đó. Gọi là lương cao chức lớn, chẳng qua là kiếm sẵn người gánh nợ khi có chuyện."

"Còn mẹ em thế nào? Các đồng nghiệp cũ sao rồi?"

"Cũng vậy thôi, vẫn lọc máu đều thì không sao. Arden chuyển việc rồi, vợ Tan sinh con, Choo sắp kết hôn, nói là sắp gửi thiệp. Nếu biết anh về chắc mọi người mừng phát khóc." Cô ngập ngừng, rồi hỏi nhỏ, "Còn anh thì sao, P'Kin? Mấy năm nay anh sống ở đâu?"

Billkin dang tay: "Anh đi bán cháo. Nhưng không kiếm ra tiền nên phải quay về làm tài chính."

Suwan nhìn anh, không phân biệt nổi câu nói ấy là thật hay đùa, nhất thời không biết nên phản ứng ra sao.

"Đùa thôi." Billkin nhìn đồng hồ, nói: "Về thôi, ra ngoài lâu quá cũng không tốt."

"P'Kin!" Suwan bất ngờ gọi anh lại. "Giờ anh có còn chỉ tiêu tuyển người không?"

Billkin gật đầu: "Có. Nhưng anh không thể cho em chức danh và lương ở cấp Director. Con đường sự nghiệp của em, em cần tự cân nhắc kỹ."

Với Suwan, đó không phải là lựa chọn quá khó khăn.

Cô nhanh chóng nộp đơn xin nghỉ việc rồi đứng trước văn phòng của Billkin.

Anh hơi bất ngờ, nhưng Suwan mỉm cười giải thích: "Dù lương có thấp hơn chút, nhưng đổi lại em ngủ ngon cả đêm, lại có thời gian dắt mẹ đi dạo phố người Hoa. Rất đáng."

Bất chợt, Billkin nhớ ra gì đó, hỏi Suwan: "Em nói mẹ em thích đi dạo phố người Hoa, vậy bà có biết một tiệm điểm tâm Triều Châu không?"

/

PP gọi điện cho William, xin lỗi vì hôm trước rời đi mà không từ biệt.

William vẫn còn giận, giọng nói lạnh tanh: "Một nửa cảnh quay phim đều ở quán bar Social Club, dù gì thì cậu cũng là nhà đầu tư. Là đạo diễn, tôi không có tư cách nổi giận với nhà đầu tư."

"Vậy nếu là bạn bè, tôi phải làm gì cậu mới hết giận?" PP chân thành hỏi.

William im lặng một lúc rồi nói: "Bao tôi một bữa hoành tráng, giống lần trước ấy."

PP lập tức đồng ý.

Trời dần tối, từng bảng hiệu bên phố người Hoa lần lượt sáng lên.

William không khách sáo, gọi gần như cả dãy xe đẩy bán đồ ăn ở phố người Hoa, lúc này sắc mặt mới dịu lại đôi chút.

William hỏi: "Hôm đó cậu đột nhiên bỏ đi là vì đã tìm được người đó rồi à?"

PP gật đầu.

"Hai người làm lành chưa?"

PP lắc đầu.

"Nghe có vẻ... mấy người có nhiều 'beef' với nhau lắm nhỉ."

PP thở dài: "Là tôi rời đi trước. Anh ấy giận muốn cắt đứt quan hệ cũng là điều dễ hiểu."

William nghe vậy, nỗi uất ức trong lòng cũng dịu đi đôi chút. Anh nhìn PP, thầm nghĩ một người xinh đẹp như vậy mà còn có chuyện theo đuổi không thành, vậy mình chỉ bị cho leo cây một lần, có vẻ cũng chẳng oan ức gì.

Đi ngang tiệm bánh Teochew lâu đời ở đầu phố người Hoa, PP bất chợt nhớ đến bà ngoại.

Cậu kéo William vào tiệm, hỏi: "Nhà cậu là người Hồng Kông đúng không? Có thích ăn điểm tâm Triều Châu không?"

William lắc đầu: "Mẹ tôi là người Hồng Kông chỉ mê đồ Hồng Kông thôi. Bánh củ cải, bánh đường trắng, bánh dứa, tart trứng. Đường huyết đã gần ngưỡng rồi mà vẫn không kiềm chế được."

William nhìn chiếc bánh thập cẩm trên bàn: "Cái này nhìn ngọt lắm, người lớn tuổi thật sự ăn được hả?"

Chưa kịp để nhân viên trả lời, một cô gái bên cạnh đã tiếp lời: "Ăn được chứ, nếu sợ ngọt thì có loại không đường. Bánh này mềm, rất hợp cho người già."

PP khựng lại một chút, cậu nhận ra cô gái này.

Hơn ba năm trước, một cô gái nhỏ bé đeo kính gọng to gần như che nửa gương mặt, ôm laptop ngồi co ro nơi góc sofa trong căn hộ của Billkin viết code xuyên đêm.

Cũng vì chuyện cô ấy xuất hiện vào giữa đêm hôm đó mà cậu từng ghen tuông vô lý một trận.

Giờ đây, cô gái ấy vẫn nhỏ nhắn nhưng đã tháo kính, khuôn mặt mộc mạc lộ ra hoàn toàn. Tóc đuôi ngựa ngày nào đã được cắt thành kiểu tóc dài vừa phải rủ xuống vai, trông nữ tính hơn nhiều.

Cô gái nhanh nhẹn gọi món: "Bánh hồng lên men, bánh đường trắng, bánh chay mỗi loại bốn cái. Bánh khoai tím, bánh mè đen, chả giò nhân ngọt mỗi loại sáu cái, chia thành hai phần."

Chủ tiệm đóng gói xong, cô cầm theo bảy tám hộp bánh ra đến cửa thì có một người bước tới, tự nhiên đỡ lấy đống hộp bánh từ tay cô.

"P'Kin?" Suwan dừng bước, khẽ nói, "Em mua xong rồi. Đây là tiệm bánh Teochew mà mẹ em thích nhất. Bánh nhìn thô nhưng mềm và ngon, rất hợp với người lớn tuổi. Tiệm này đã mở hơn trăm năm rồi."

Billkin không trả lời.

Tiệm bánh không lớn. Anh nhìn thấy PP trước, rồi lại thấy William đứng sau cậu.

PP cũng rõ ràng đã nhìn thấy anh.

Không ai mở lời.

William vừa mua xong bánh, quay đầu lại thì thấy PP đứng bất động, ánh mắt như bị kéo chặt về một phía, không thể rời đi.

Anh nhìn theo hướng mắt PP.

Một lúc sau, William mới nhớ ra mình đã từng thấy người kia ở đâu.

Bản năng nghệ sĩ khiến anh nảy sinh chút thú vị kỳ quặc. Anh lấy một chiếc bánh dừa nướng từ trong túi giấy, bóc lớp giấy da rồi đưa lên miệng PP.

PP theo phản xạ quay sang nhìn William, lúc này mới sực tỉnh, vội vàng đón lấy bằng tay.

Khi ngẩng đầu lên lần nữa, Billkin đã biến mất.

"Anh ta đi rồi."

Một lúc sau, PP khẽ đáp: "Ừm."

"Đó là người từng nói với cậu, không thử sai, chỉ thử đúng?"

"Ừm."

"Cũng là người dẫn cậu đến phố người Hoa ăn bào ngư với tổ yến?"

"Ừm."

"Và cũng là người mà cậu vẫn luôn tìm kiếm?"

PP không đáp nữa. Cậu cúi đầu, lặng lẽ bước ra khỏi tiệm.