Qua mùng bảy, không khí Tết dần nhạt, những nhà nhanh nhẹn bắt đầu đánh móng xây nhà.

Đêm ở Thiện Thủy yên tĩnh như mọi khi, thỉnh thoảng có vài gã say rượu còn đắm chìm trong không khí Tết, lảo đảo về nhà. Lâm Y Khải bị tiếng đồ sứ vỡ vang lên đánh thức, mơ màng lật người định ngủ tiếp, ai ngờ tiếng ồn ào càng lúc càng rõ.

Tiếng từ nhà bên cạnh, có người cãi nhau?

Cậu ngủ nông, bị đánh thức, quay sang nhìn, Mã Quần Diệu vẫn ngủ say.

Tiếng ồn ào ngắt quãng, xen lẫn giọng nói không phải thổ ngữ Thiện Thủy, giọng đàn ông to vang, tiếng trẻ con khóc ré lên, rồi lát sau là tiếng khóc nén của phụ nữ.

"Quần Diệu, Quần Diệu."

Lâm Y Khải đẩy người bên cạnh, Mã Quần Diệu ậm ừ: "Sao thế?"

"Có người cãi nhau."

"Hả?" Mã Quần Diệu bật đèn, ngồi dậy dụi mắt, Lâm Y Khải cũng ngồi theo. Tiếng động bên cạnh lúc có lúc không, phần lớn là tiếng khóc và giọng nói của phụ nữ.

Mã Quần Diệu mặc quần áo, nhét con chó bông to ở đầu giường sang bên Lâm Y Khải: "Nhà Trương Hiểu Cường, anh đi xem sao, em ngủ đi, để đèn sáng, lát anh về ngay."

Lâm Y Khải gật đầu, nhìn Mã Quần Diệu ra ngoài, kéo chăn nằm xuống.

***

Ở cửa, Mã Quần Diệu gặp Dì Vương cũng nghe thấy ồn ào đến can. Nhà Dì Vương cách nhà họ Mã hai hộ, chỉ có một cậu con trai hai mươi bảy tuổi chưa cưới được vợ, làm Dì Vương lo đến bạc tóc, tai cũng hơi nghễnh ngãng.

Thấy Mã Quần Diệu, dì kéo anh nói: "Mau vào xem, ầm ĩ to lắm, cô kia khóc suốt, chắc là vợ Hiểu Cường, ôi chao, bây giờ người trẻ gì mà không nói tử tế được..."

Vì trận động đất, nhà nào cũng không còn cửa, Mã Quần Diệu và Dì Vương vào sân nhà họ Trương. Đèn trong lều sáng, một cô gái gầy gò, tóc tai rối bù, ngồi xổm dưới đất, đứa bé chưa đầy tháng trong lòng cô khóc đến môi tím tái.

Trương Hiểu Cường ngồi bệt trên ghế gỗ, miệng đầy lời tục tĩu, mắng vợ không có bản lĩnh, sinh con gái mà còn muốn hắn ta nâng niu như tổ tông, làm bộ làm tịch gì, rồi nào là bố mẹ hắn còn chẳng dám nói, cô còn dám quản hắn.

Dì Vương thấy vậy vội đỡ cô gái ngồi xổm dưới đất đứng dậy, lúc đứng lên mới thấy cô không mang giày. Dì Vương giật mình, vội lấy đôi giày cạnh giường đặt bên chân cô: "Hồng Hà, cô làm gì thế, mang giày vào, chưa hết cữ mà trời lạnh thế này, mắc bệnh hậu sản sau này khổ cô thôi."

Mã Quần Diệu bước tới cạnh ghế, đá chân Trương Hiểu Cường: "Say rượu à?"

Trương Hiểu Cường nheo mắt nhìn, thấy Mã Quần Diệu thì ngẩn ra: "Mẹ kiếp, còn dám chạy đi gọi người, để xem tao có đánh mày không..." Nói rồi đứng dậy định túm Hồng Hà vừa ngồi lên giường, Hồng Hà giật mình, lùi lại hai bước.

Cửa lại có thêm vài người đến, đều nghe ồn ào mà tới, Dì Từ đầu thôn cũng có mặt.

Mã Quần Diệu kéo Trương Hiểu Cường ngồi lại ghế, Hiểu Cường ôm mông xuýt xoa, chắc đau vì ngã.

"Say rượu mà làm loạn cả thôn nghe thấy, còn cần gọi người à? Chuyện gì thế?"

Trương Hiểu Cường lên giọng, tuôn một tràng khổ sở, như thể hắn ta mới là người bị hại. Hồng Hà khóc, nói với Dì Từ và Dì Vương: "Dì ơi, mấy ngày Tết anh ta ngày nào cũng uống rượu, nửa đêm mới về, về rồi thì kiếm chuyện, chê bai đủ thứ, chê con con không phải con trai. Con bảo anh ta sau này đừng uống nữa, mới nói hai câu đã cãi nhau, rồi anh ta đánh con."

"Con hối hận vì không nghe lời mẹ, theo anh ta đến nơi xa thế này, giờ không người thân thích, chẳng quen ai..." Hồng Hà nức nở.

Dì Từ xót xa nhìn vết bầm tím trên cổ Hồng Hà, rõ là bị bóp, không biết trên người còn vết thương nào nữa. Đứa trẻ này giống như con gái dì, không biết Hạ Hạ nhà dì ở nhà chồng có bị bắt nạt không, một mình mang con chắc chẳng làm được gì.

Trương Hiểu Cường chẳng biết từ lúc nào đã đứng sau lưng Dì Từ, giơ tay tát Hồng Hà một cái, làm cô nghiêng đầu. Dì Từ kêu lên, vội đẩy Hiểu Cường ra: "Cậu làm gì thế, vợ cậu còn đang ở cữ!"

Hồng Hà chỉ nức nở, không nói được câu nào trọn vẹn.

Mã Quần Diệu chặn Trương Hiểu Cường: "Đủ rồi, uống chút rượu mà không biết mình họ gì, để người ta cười cho."

"Mày tránh ra, tao đánh vợ tao liên quan gì đến mày."

Bình thường, Trương Hiểu Cường chẳng dám nói thế với Mã Quần Diệu. Anh là người có bản lĩnh trong thôn, có người thật lòng kính trọng, có người kính mà xen chút sợ. Trương Hiểu Cường nhìn Mã Quần Diệu là kiểu sau.

Hắn ta cùng tuổi Mã Quần Diệu, đi làm công vất vả lắm mới dụ được vợ về, ai ngờ vợ sinh đứa đầu là con gái. Con gái thì thôi, còn dám chỉ tay sai khiến hắn ta, đùa à? Bố mẹ hắn còn chẳng quản được, cứ tưởng còn đang yêu nhau, muốn gì cũng chiều. Trương Hiểu Cường nghĩ, phải nhân cơ hội này dạy dỗ cho ngoan, sau này trong nhà đàn ông làm chủ, hắn ta nói một, Lý Hồng Hà không được nói hai.

"Đêm hôm khuya khoắt ầm ĩ cái gì?" Mã Thế Bác cũng đến.

Mã Quần Diệu bất lực giơ tay: "Anh, thằng này uống rượu, đánh vợ còn đang ở cữ. Càng khuyên càng hăng."

"Tôi không muốn sống với anh ta nữa, tôi muốn về nhà." Hồng Hà khóc nói.

Trương Hiểu Cường nghe thế, không chịu được, chỉ vào Hồng Hà chửi bới: "Giỏi thì cút đi, làm như tao cần mày lắm! Mày đã sinh con cho tao, bố mẹ mày không biết thì thôi, có mặt mũi thì cứ về, không có tao xem ai thèm mày!"

Hồng Hà mắt đẫm lệ, nhìn đứa bé trong lòng Dì Vương, quay đầu lao ra cửa. Dì Từ chạy theo khuyên.

Không ai ngờ cô gái gầy yếu lại nửa đêm không mang gì bỏ đi khỏi Thiện Thủy.

Cho đến khi Dì Từ đứng ở cửa đập đùi kêu lên: "Hồng Hà đi ra đầu thôn thật rồi, chân cẳng tôi già đuổi không kịp, các người mau đuổi theo!"

Dì Vương ôm đứa bé dỗ, Mã Quần Diệu nhìn Trương Hiểu Cường, Mã Thế Bác cùng Dì Từ và vài người phụ nữ khác đuổi theo Lý Hồng Hà.

Người trẻ chạy nhanh, Dì Từ đương nhiên không theo kịp, chưa ra đầu thôn đã bị bỏ lại một đoạn.

Mã Thế Bác đi một đoạn ngắn, không thấy người đâu. Lý Hồng Hà trông gầy yếu mà chạy nhanh thật. Tối nay không trăng, ra khỏi thôn tối om, Mã Thế Bác lấy đèn pin trong túi ra, may mà mang theo, không thì tối đen thế này tìm đâu ra?

***

Cuối cùng, gần làng Hòa Ma, cách chưa tới một cây số, họ thấy Lý Hồng Hà.

Điều khiến Mã Thế Bác sững sờ là Lâm Y Khải đang ngồi xổm cạnh Lý Hồng Hà, miệng nói gì đó, đến gần mới nghe rõ cậu đang khuyên cô ấy trân trọng bản thân. Cơ thể mà hỏng thì chẳng còn gì, cô còn con, còn bố mẹ, không như cậu, bố mất sớm, mẹ mới nhận lại, từ nhỏ do bà nội nuôi lớn.

Lại gần mới thấy Lâm Y Khải đi chân trần, còn Lý Hồng Hà mang đôi giày của cậu.

Hóa ra giày của Lý Hồng Hà rơi mất trên đường.

Mã Thế Bác thầm thở dài, để Mã Quần Diệu biết chuyện này chắc sẽ làm ầm lên.

Thấy Mã Thế Bác đến, Lâm Y Khải đứng dậy gọi: "Anh cả."

"Ừ." Mã Thế Bác bước trên mặt đất, đẩy đôi giày của mình cho Lâm Y Khải: "Mau mang vào."

Lâm Y Khải xua tay: "Không cần, không cần, anh cả, anh mang giày anh đi, đừng lo cho em, em không sao."

Mã Thế Bác kiên quyết, Lâm Y Khải đành mang vào.

Lý Hồng Hà đi vội, mặc áo mỏng quần mỏng, giờ lạnh run. Mã Thế Bác ngồi xổm xuống: "Về đi, trời lạnh thế này, muốn đi cũng chọn ngày nắng, tự hành hạ mình thế này, ngoài bố mẹ cô ai xót? Lúc anh ra, Trương Hiểu Cường ngủ rồi. Nếu không muốn về nhà họ Trương, cứ ở tạm nhà Dì Từ một đêm, nhà dì rộng rãi."

Lý Hồng Hà ôm cánh tay gật đầu.

"Còn đi được không?" Chắc bị lạnh cóng rồi.

"Đi được."

Lâm Y Khải thấy Mã Thế Bác đứng dậy, đẩy đôi giày lại: "Anh cả, anh mang đi, em không sao, đi về được."

Xa xa, một luồng sáng chói lòa, chẳng mấy chốc, Mã Quần Diệu xuất hiện trong tầm mắt Lâm Y Khải. Dì Từ vịn gối thở hổn hển chạy theo sau: "Ôi chao, người trẻ chạy nhanh quá, Hồng Hà, đi với dì về nhà dì ngủ, dì ở với con."

Mã Quần Diệu mím môi nhìn Lâm Y Khải, cậu cúi đầu không nói, dáng vẻ im lặng của Mã Quần Diệu đáng sợ quá.

Dì Từ thấy không khí không ổn, lên tiếng hòa giải: "Hai đứa sao thế?"

Dì Từ đỡ Hồng Hà, Mã Thế Bác mang giày, soi đèn pin cho họ. Trước khi đi, anh nháy mắt với Mã Quần Diệu, vợ em giao cho em đấy.

Mã Quần Diệu nhét đèn pin vào tay Lâm Y Khải, cúi xuống: "Lên đi."

Lâm Y Khải tay chân luống cuống trèo lên lưng.

Mã Quần Diệu thật muốn mắng người, nhưng thấy Lâm Y Khải cúi đầu nhận lỗi, một câu cũng chẳng mắng được.

Trương Hiểu Cường đã ngủ, anh về nhà không thấy Lâm Y Khải, hỏi người đi can mới biết, lúc Hồng Hà chạy đi, Lâm Y Khải vừa ra đến cửa, nghe tiếng Dì Từ kêu liền đuổi theo.

Mã Quần Diệu nhân lúc Lâm Y Khải trèo lên lưng sờ chân cậu, lạnh ngắt. Đêm đông đi chân trần ngoài đường lâu thế, sao không lạnh được?

Khoảnh khắc bàn tay ấm áp chạm vào chân, Lâm Y Khải rụt lại, giọng nghèn nghẹt: "Không lạnh, không sao."

Đợi cóng thật thì có sao đấy, Mã Quần Diệu lời đến miệng lại nuốt xuống, không nói được, nhỡ cậu giống Hồng Hà bỏ chạy thì sao? Huống chi giọng Lâm Y Khải hơi nghẹn ngào.

Mã Quần Diệu cảm nhận động tĩnh, khẽ đung đưa người trên lưng, cười hỏi: "Không sao mà khóc à."

Lâm Y Khải hít mũi, giọng mũi nói: "Chỉ là thấy Hồng Hà đáng thương, một mình lấy chồng xa thế, không người thân, chưa hết ở cữ đã bị chồng đánh."

"Sao không thương bản thân mình đi." Trước đây sống chẳng dễ dàng, giờ cũng chẳng khá hơn, Mã Quần Diệu cõng người đi trong đêm đông, vừa đi vừa nghĩ, vợ không chê là một chuyện, nhưng không thể để cậu sống mãi thế này.

Nửa buổi sau, Mã Quần Diệu cảm nhận cánh tay ôm cổ mình siết chặt hơn, rồi nghe Lâm Y Khải nói: "Em có anh, nên không đáng thương."

Về đến nhà, Mã Quần Diệu đặt cậu ngồi trên ghế cạnh lò sưởi: "Em ngồi đây, anh đi lấy nước."

Người trong thôn mỗi tối trước khi ngủ sẽ bịt lò, đến sáng hôm sau mở ra, thế này tiết kiệm than.

Lâm Y Khải sờ cạnh lò, vẫn còn nóng.

Mã Quần Diệu không thấy Lâm Y Khải trong lều, biết cậu ra ngoài, nhưng không ngờ cậu đi đuổi Hồng Hà, nên mở lò sưởi, để khi Lâm Y Khải về sẽ ấm áp.

Trong chậu màu ấm đổ nửa chậu nước nóng, Mã Quần Diệu xắn tay áo len, ngồi xổm xuống: "Đưa chân đây."

Khoảnh khắc chân chạm nước ấm, cả người như được thư giãn, lỗ chân lông mở ra, ấm áp dễ chịu.

Mã Quần Diệu cúi đầu, chăm chú rửa chân cho Lâm Y Khải. Cậu không khỏi nhớ mấy ngày bị trẹo chân, Mã Quần Diệu cũng ngày ngày rửa chân, lau chân, bôi thuốc cho cậu.

Cậu chỉ vào vết sẹo nhỏ chưa mờ trên đầu gối phải, nhỏ giọng: "Còn vết này." Ngay cả cậu cũng không nhận ra giọng mình như đang làm nũng.

"Rửa chân trước, lát anh bôi thuốc cho." Mã Quần Diệu nhớ đến cuộc gọi vừa nãy: "Mẹ bảo muốn em lên thành phố ăn rằm."

Lương Lan bận rộn, ban ngày không rảnh, nửa đêm gọi điện cho Mã Quần Diệu, nói muốn con trai lên thành phố ăn Tết Nguyên Tiêu, dù sao cũng phải ăn một bữa đoàn viên.

"Anh muốn em đi không?" Lâm Y Khải nhìn sắc mặt anh.

"Đi chứ, đó là mẹ em, còn có chuyện anh cho phép hay không à."

"Một mình thì em không đi, anh đi cùng thì em cân nhắc." Lâm Y Khải nghĩ đến Lưu Hạo Hạo: "Ở đó có một thằng nhóc quậy, mình em không đấu lại nó."

.