Tháng Chín, Lâm Y Khải bận đến không xoay nổi. Khách còn xếp hàng trước cửa, lồng hấp đã trống rỗng.

Vài ngày sau, Mã Quần Diệu dán thông báo tuyển người ngay trước tiệm.

Đợi mấy ngày chẳng ai đến xin việc. Mãi mới có một chị ngoài ba mươi, ở nhà chăm con, nhưng chị chê dậy sớm quá, không làm.

Lâm Y Khải nhìn khách đến mà không mua được, quay đi, tiếc tiền muốn chết.

Cuối cùng, một chiều nóng bức, một cô gái mười bảy tuổi bước vào tiệm bánh bao Tiểu Khải.

Lâm Y Khải vừa thay chậu nước sạch lau bàn nhào bột, cô gái vào hỏi ngay: "Chào anh, tiệm này đang tuyển người đúng không?"

Lâm Y Khải nói rõ giờ làm, việc phải làm, rồi thắc mắc: "Em còn nhỏ, tiệm ăn sáng phải dậy sớm, vất vả lắm, em chắc chắn muốn làm không?"

Cô gái tên Tiểu Hồng, nhà ở trấn Phố Khẩu, cách tiệm khoảng một cây số. Nghe nói năm ngoái cô làm phục vụ ở thành phố, thích một anh chàng thành phố. Mẹ cô thấy anh ta không đáng tin, không đồng ý, cấm cô qua lại. Tiểu Hồng không nghe, mẹ cô không cho đi thành phố nữa, chỉ cho tìm việc gần nhà. Tiểu Hồng đi loanh quanh, thấy tiệm Tiểu Khải tuyển người, bèn ghé xem.

Tối đó, Lâm Y Khải kể với Mã Quần Diệu, bảo Tiểu Hồng trông không giống người làm được việc này, chắc chỉ nói cho vui. Ai ngờ ba rưỡi sáng hôm sau, trời còn tối đen, trấn chỉ có vài tiệm ăn sáng sáng đèn mờ ảo, Tiểu Hồng đẩy cửa bước vào.

Cô đặt cái túi nhỏ xuống, rửa tay, theo Lâm Y Khải làm đủ thứ, nhanh nhẹn, lại hay nói. Gặp gì không biết thì gọi "anh ơi". Lâm Y Khải nhìn đống bánh bao gói xong sớm, tiếc là không trộn thêm bột.

***

Trời dần sáng, học sinh từng nhóm ba năm chạy đuổi nhau trên phố, phụ huynh đưa con xách cặp chạy theo sau. Lâm Y Khải mở lồng hấp, hơi nước phả ra mù mịt, cậu nói: "Tiểu Hồng, chuẩn bị bán bánh bao."

Mã Quần Diệu định qua chín giờ, khi bớt bận sẽ đi chợ.

Tám rưỡi sáng, bác làm mai đưa cháu đi học xong, ghé mua đồ ăn sáng. Bánh bao hết, Lâm Y Khải hấp thêm vài lồng. Bác đứng đợi trước cửa, thấy Tiểu Hồng, bảo: "Ôi, Tiểu Khải, cậu tuyển được người rồi."

"Vâng ạ, bác, hôm nay là ngày đầu em ấy đi làm."

"Tôi bảo mà, hôm qua còn chưa thấy."

Bác thò đầu nhìn vào, hạ giọng hỏi Lâm Y Khải: "Anh họ cậu đâu rồi?"

Lâm Y Khải niêm cốc sữa đậu: "Vừa mới ở đây, không biết đi đâu mất."

Bác thì thầm, ra vẻ bí ẩn: "Tôi hỏi cậu cái này, anh họ cậu có vợ chưa? Nếu chưa, tôi biết một cô gái, xinh xắn lắm, lại lanh lợi, cưới về đảm bảo lo nhà cửa gọn gàng, càng ngày càng khá."

Lâm Y Khải suýt làm đổ cốc sữa đậu, cố nhịn cười, gọi vào trong: "Mã Quần Diệu! Mã Quần Diệu! Bác tìm anh!"

"Đến đây." Mã Quần Diệu vừa thay áo, không nghe họ nói gì.

Bác thấy Mã Quần Diệu ra, nói to, như sợ anh không nghe: "Cậu lập gia đình chưa? Bác giới thiệu đối tượng cho!"

Người lớn tuổi hay thích Lâm Y Khải, trông hiền lành, nghe lời. Còn con gái thì mê Mã Quần Diệu, nhìn rắn rỏi, khỏe mạnh.

Chả là mấy hôm trước, bác đi chợ nông sản mua rau, nói chuyện với cô con gái tiệm rau củ quả, buột miệng hỏi cô có người yêu chưa. Cô gái ngượng ngùng, qua tài ăn nói của bác, mới rụt rè tiết lộ thích Mã Quần Diệu ở tiệm Tiểu Khải.

Cũng không lạ, trời nóng, Mã Quần Diệu mặc áo ba lỗ chạy đi chợ, bình quân mỗi ngày một lần, có khi thiếu rau phải đi thêm lần nữa. Khách mua rau phần lớn là phụ nữ, mấy ông chủ tiệm gần đó cũng hay đến, nhưng hoặc hói đầu, hoặc bụng phệ, lớn tuổi. Mã Quần Diệu trẻ, cơ bắp săn chắc, đường nét mượt mà, mồ hôi lấm tấm càng thêm quyến rũ. Mặc quần bò mà vẫn thấy cơ thể rắn rỏi, đúng kiểu người làm được việc.

Khu này, người thầm thương anh không chỉ một.

"Bác, con có vợ rồi." Mã Quần Diệu đứng sau bàn, vỗ nhẹ mông Lâm Y Khải: "Không phiền bác lo."

Lâm Y Khải giật mình, khẽ trừng anh, vừa cười vừa đi bê đậu.

"Ôi, cậu trông trẻ thế mà!" Bác tiếc nuối, đã hứa với cô gái sẽ nói giúp, lại tò mò: "Con gái nhà ai thế? Cậu ngày nào cũng ở tiệm, không về nhà, vợ cậu chịu được à?"

Đúng thế, nhìn tuổi anh, dù có vợ chắc cũng mới cưới. Bỏ vợ mới ở nhà, ngày nào cũng ở tiệm bánh bao? Vợ nào chịu nổi, phải theo cùng chứ.

"Cậu không lừa bác chứ?" Bác cười kiểu "tôi hiểu rồi", bảo Mã Quần áo Diệu: "Thôi, ngại gì, đàn ông cưới vợ là chuyện phải làm. Nhìn cậu kìa, còn lừa bác. Để bác giới thiệu một cô, gặp thử xem, hoặc đưa số điện thoại, bác còn biết nói gì với cô gái kia."

"Bác." Mã Quần Diệu bất lực, "Con cưới gần hai năm rồi, nếu sinh con được thì đã có con."

Lâm Y Khải đứng cạnh cười đến cong người, bị Mã Quần Diệu đẩy đi xem bánh bao chín chưa, nhanh chóng tiễn 'bà mối lằng nhằng' này đi.

"Vợ cậu không sinh được à? Ôi, thế phải đi bệnh viện xem, chữa sớm khỏi sớm, giờ nhà nước chẳng đang tuyên truyền sao. Mau dẫn vợ đi khám, đừng chậm trễ, còn trẻ thế, có con là tốt." Bác kiểu nghe ba bỏ bốn, chỉ bắt đúng trọng điểm.

Mã Quần Diệu giữ phép tôn trọng người lớn, nói: "Bác, cảm ơn bác quan tâm, con không có ý đó." Đúng lúc Tiểu Hồng đưa bánh bao tới, Mã Quần Diệu nhét cho bác: "Bác, đi đường cẩn thận."

Bác còn định nói, thấy Mã Quần Diệu lẹ làng chui sau rèm, đành cắn bánh bao vừa ra lò, vừa đi vừa nghĩ, người trẻ đúng là không hiểu chuyện, bác lo cho mà không chịu nghe.

Lâm Y Khải chỉ nghĩ bác nhiệt tình quá, không để tâm. Mã Quần Diệu cũng nghĩ thế.

***

Tiểu Hồng làm ở tiệm gần hai tuần, rất giỏi, có hôm bánh bao bán hết sớm, Lâm Y Khải cho cô về trước, để cậu lo dọn dẹp. Tiểu Hồng nhận một cuộc điện thoại, lát sau, một chiếc xe hơi dừng trước cửa, cô lên xe đi.

Lâm Y Khải không phải người tò mò, nhưng thấy xe hơi, nhớ lời hàng xóm đồn Tiểu Hồng yêu một anh chàng thành phố, hình như rất giàu.

Lâm Y Khải lắc đầu, tiếp tục lau sàn, nghĩ nhiều làm gì, chuyện của người ta.

Hôm sau, xe hơi đưa Tiểu Hồng đến tiệm. Dưới ánh đèn mờ, Lâm Y Khải thấy trên tay cô có thêm cái vòng vàng, kiểu dáng đẹp, nhìn không rẻ, buột miệng: "Em mua vòng mới à, đẹp ghê."

Mã Quần Diệu đổ nước xong bước vào, nghe đúng câu này: "Cái gì đẹp?"

"Vòng của Tiểu Hồng."

Tiểu Hồng cán bột nhanh nhẹn, nói: "Vâng, nhà chồng mua." Cô ngừng một lát: "Em sắp cưới rồi."

Cưới xong chắc không làm ở tiệm nữa, cô báo trước cho Lâm Y Khải. Nhưng thấy hơi áy náy, vội nói: "Ngày chưa định, chắc mùa đông, tạm thời chưa đi ngay."

"Định ngày thì nói anh, anh gói cho cái hồng bao." Lâm Y Khải nói.

Lâm Y Khải và Tiểu Hồng vừa làm vừa trò chuyện. Ánh mắt Mã Quần Diệu dừng trên cái vòng, vợ anh bảo đẹp, lại do nhà chồng mua. Anh liếc nhìn, đúng là đẹp, kiểu đơn giản, có họa tiết hình sao. Mã Quần Diệu nghĩ, dưới nắng chắc lấp lánh lắm.

Khi đi chợ nông sản, Mã Quần Diệu luôn thấy một ánh mắt vừa nồng nhiệt vừa e thẹn dõi theo. Lúc đầu anh tưởng mình nghĩ nhiều, nên chú ý ăn mặc, trời nóng cỡ nào cũng khoác áo ngoài khi mua rau.

Tối kiểm tiền, tự nhiên dư hơn chục tệ. Mã Quần Diệu mới hiểu, chắc cô gái tiệm rau củ quả trả thừa tiền.

Cảm giác đàn ông mách bảo anh cô gái cố ý. Lâm Y Khải gạt tay anh: "Nghĩ nhiều rồi, chắc chỉ trả nhầm, mai mua rau trả lại là được."

Mã Quần Diệu có linh cảm không hay, níu Lâm Y Khải: "Vợ, mai em đi mua rau được không, anh đứng cạnh đợi, em mua xong anh chở về."

"Được thôi, mai em đi với anh."

***

Sáng hôm sau, bận xong xuôi, Tiểu Hồng trông tiệm, Mã Quần Diệu và Lâm Y Khải đi chợ. Mã Quần Diệu đứng ở góc tường gần tiệm rau, Lâm Y Khải mua xong kéo xe ra. Cô gái tiệm rau không từ bỏ, ngó nghiêng một lúc mới tiếp khách khác.

Hôm nay bánh bao vừa hết, đúng lúc, Mã Quần Diệu vào thay áo, chuẩn bị về thôn làm việc.

"Ông chủ, cho bốn cái bánh bao."

Lâm Y Khải ngẩng lên, cô gái ở cửa sổ đúng là con gái tiệm rau củ quả. Cậu chỉ bảng viết than bên cạnh: "Là em à, hôm nay bánh bao hết rồi, mai đến sớm hoặc anh để lại cho em?"

"À... vâng, sữa đậu còn không?"

"Hết rồi."

"Trứng trà?"

"Cũng hết." Lâm Y Khải cười: "Làm nhiều không xuể, tầm giờ này thường hết, mai em đến sớm nhé."

Thấy không có cớ ở lại, cô gái liếc quanh tiệm, không thấy Mã Quần Diệu, bèn hỏi thẳng: "Hôm nay sao anh mua rau? Anh kia hay đến đâu rồi, không ở tiệm à?"

Mẹ cô bảo, phải to gan, chủ động mới thành công. Từ khi thích Mã Quần Diệu, cô cứ bồn chồn, sợ cô gái khác nhanh tay hơn. Bác làm mai bảo Mã Quần Diệu có vợ, cô không tin, trừ phi tận mắt thấy. Tiểu Hồng là người trong trấn, cô biết, không liên quan đến Mã Quần Diệu.

Ban đầu, cô canh giờ đợi Mã Quần Diệu đến, lén tô mày, làm tóc. Ngày nào anh cũng đúng giờ, chọn rau, trả giá, chở xe về, đúng kiểu người biết lo toan.

Cô không còn hài lòng với vài phút bán rau mỗi ngày.

Hôm nay không thấy anh, được bạn bè xúi, cô chạy đến tiệm bánh bao tìm.

Đều làm ăn, lại có qua lại buôn bán, Lâm Y Khải thấy cô không đi, mời vào ngồi. Cô mừng lắm, lén hỏi: "Anh kia ở tiệm anh lập gia đình chưa?"

"Ờ... anh không biết."

"Anh ta không phải anh họ anh à?"

"Anh em xa, anh ấy chỉ đến giúp anh, bình thường ít liên lạc, hỏi chuyện riêng tư không tiện." Lâm Y Khải bất đắc dĩ, cô này đúng là để ý chồng mình thật.

Mã Quần Diệu kéo rèm bước ra, cầm chìa khóa xe: "Tiểu Khải, anh về thôn đây." Quay sang cô gái: "Em có muốn theo anh đi dạo không?"

Cô gái ngại ngùng, cúi đầu, vành tai đỏ ửng.

"Đi chứ, coi như quen biết, cảnh thôn quê đẹp lắm." Mã Quần Diệu nói với cô, mắt lại nhìn Lâm Y Khải.

"Được." Cô gái gan dạ, lập tức đứng cạnh Mã Quần Diệu, sẵn sàng đi ngay.

Lâm Y Khải cuống lên, nắm tay Mã Quần Diệu: "Không được, không đi được."

Cô gái ngơ ngác nhìn Lâm Y Khải, còn đang vui vì người trong lòng chịu dẫn đi dạo, không thấy anh ta và ông chủ tiệm đang liếc mắt đưa tình.

Mã Quần Diệu cố ý trêu Lâm Y Khải: "Sao lại không được? Mình chỉ là anh em xa, bình thường ít liên lạc, anh dẫn cô ấy đi dạo, biết đâu anh lập gia đình được."

Mắt cô gái sáng lên, mừng rỡ ra mặt.

"Không được là không được." Lâm Y Khải cuống đến độ muốn dậm chân, nắm chặt tay Mã Quần Diệu: "...Hôm nay anh không được về, cũng không được ra đồng, anh mà thế nữa em gọi anh cả đấy!"

Giỏi lắm, còn biết gọi người giúp.

Lâm Y Khải nói xong, mắt đã hoe đỏ. Mã Quần Diệu không dám trêu nữa, làm vợ khóc thì chính anh xót. Anh cúi xuống, ghé tai cậu: "Không phải mình ít liên lạc à? Không quen à? Tối anh về sẽ 'liên lạc' kỹ với em."

Anh nghiến răng nhấn mạnh "liên lạc kỹ".

Lâm Y Khải biết anh nghe hết lời lúc nãy, đang giận dỗi đây mà.

.