Công ty vừa nhận một đơn hàng lớn, đối tác do Vương Đức Thắng giới thiệu, nghe nói là anh em họ, tên Tống Minh, làm ăn lớn hơn Vương Đức Thắng, hồi đó chính Tống Minh dẫn Vương Đức Thắng vào nghề.

Mã Quần Diệu nói chuyện điện thoại với đối tác một lần, giọng Tống Minh thân thiện, lời lẽ đều mong muốn hợp tác lâu dài với Mã Quần Diệu, vì cây thuốc ở trấn Phố Khẩu nơi khác chẳng trồng được. Người lăn lộn thương trường lâu năm, ai mà dễ nói chuyện, Mã Quần Diệu dè chừng mười hai phần.

Bận rộn thì chẳng màng ăn uống, Lâm Y Khải ngày nào cũng nấu cơm mang đến công ty. Công ty có vài người, cậu tiện làm luôn cho mọi người, gói hai hộp giữ nhiệt lớn mang đi.

Lâm Y Khải vừa vào cửa, Lý Phương Phương từ trên lầu chạy xuống đón túi trong tay cậu: "Chị ở trên lầu thấy em rồi, lén chạy ra đón, sếp đang họp, sắp xong rồi."

Lâm Y Khải cười, sóng vai lên cầu thang với Lý Phương Phương: "Chị lén chạy ra, anh ấy không mắng chị à?"

Lý Phương Phương là cô gái vui tính, bạn cùng lớp Mã Quần Diệu, tốt nghiệp cấp ba thì nhà xin cho một chân làm việc, nhưng vì quan hệ xã hội mà ngày nào cũng muốn nghỉ. Đúng lúc công ty Mã Quần Diệu thiếu kế toán, hỏi cô có muốn làm không, cô nàng lập tức nghỉ việc, chiều đến báo danh, nhanh như chớp.

"Chị ra đón em mà, chuyện liên quan đến em, sếp đều nhắm một mắt mở một mắt." Lý Phương Phương nói đầy tự tin.

Nói là họp, thực ra chỉ kéo ghế ngồi bàn việc trong văn phòng. Họ thuê một căn phòng, diện tích chẳng sánh được với công ty lớn, khoảng bốn chục mét vuông, cửa ra vào đặt hai chậu cây, bên trái là cây phát tài, bên phải là trúc mây. Bên trong kê sáu bàn làm việc, Mã Quần Diệu và ba anh chàng mỗi người một bàn, Lý Phương Phương làm kế toán kiêm trợ lý cũng có một bàn, còn một bàn để trống.

Thấy Lâm Y Khải vào, ba anh chàng xoay ghế ra bàn trống, đồng thanh: "Chị dâu... Tiểu Khải!" Làm Lâm Y Khải ngượng suýt chạy ra cửa.

Mã Quần Diệu ném quả táo qua, một người đón được. Anh kéo Lâm Y Khải ngồi xuống, hỏi: "Mệt không? Sau này đừng mang nữa, cực quá."

Bên bàn trống vang lên tiếng đồng thanh: "Ôi chao!"

Mã Quần Diệu lườm một cái, cả đám im re.

Cầm tay trước mặt người khác, Lâm Y Khải ngại, rút tay ra nói: "Không sao, dù sao em ở nhà cũng chẳng có việc gì."

"Đợi anh ký hợp đồng với Tống Minh, anh mở tiệm cho em, mở ở gần đây, mình cùng đi làm, được không?"

Lý Phương Phương nhanh nhẹn dọn bàn, mở hộp cơm, mùi thức ăn nhà lan tỏa. Cô gọi Mã Quần Diệu ăn cơm, anh vừa đáp vừa nói: "Không làm đồ ăn sáng nữa, cực lắm, tìm chỗ đông người mở tiệm tiện lợi, còn lại để anh lo, em ngồi đợi thu tiền."

Lâm Y Khải đưa đũa cho anh, Mã Quần Diệu nói thế, chắc đã nhắm chỗ. Có người bạn đời giỏi giang, mọi thứ lo chu toàn, cậu chẳng cần bận tâm, chỉ đợi có lời.

"Thơm thế, quán nào làm món này?" Trần Ý cười hì hì bước vào, xách hộp đồ ăn lớn.

Hồi đi học, Mã Quần Diệu thân nhất với Trần Ý, nhà cậu ta ở thành phố, thỉnh thoảng dẫn Mã Quần Diệu về ăn cơm, lâu dần thành bạn chí cốt. Xem đất, xây nhà, chọn văn phòng, Trần Ý đều góp ý, dù đa phần không đáng tin, nhưng vẫn có một hai ý dùng được.

Cậu ta mua cá chua từ tiệm gần cửa, không ngờ mọi người đã ăn.

Cá chua vừa mở, mùi chua nồng và gia vị át mùi món nhà của Lâm Y Khải. Mấy anh chàng bị cá chua hấp dẫn, nhưng không muốn bỏ món nhà, chuyển chỗ còn định lén gắp miếng thịt xào ớt, bị Mã Quần Diệu đập đũa: "Ăn cá chua của mày đi, món vợ anh làm là của anh."

Cá chua thơm, tiệm làm gia vị nặng để hút khách, ăn nhiều không tốt. Ăn được, nhưng không ăn thường xuyên.

Cuối cùng, Trần Ý, Mã Quần Diệu và Lâm Y Khải ăn món nhà, mấy người kia ăn cá chua. Mã Quần Diệu gắp một miếng cho Lâm Y Khải thử, anh đoán vợ không thích món nặng mùi, quả nhiên, cậu nhai vài cái, uống nước nuốt, lắc đầu.

***

Tống Minh và Vương Đức Thắng muốn đến chỗ Mã Quần Diệu khảo sát thị trường. Mã Quần Diệu vui vẻ đồng ý, đặt phòng ở nhà hàng tốt nhất huyện.

Không gặp không biết, gặp rồi giật mình. Tống Minh dẫn theo một cô gái, ban đầu Mã Quần Diệu tưởng là trợ lý, hóa ra là con gái Tống Minh, Tống Giai Giai. Anh thấy cô quen quen, nhìn thêm vài lần, không nhớ nổi từng gặp ở đâu.

Tống Minh và Vương Đức Thắng mặc vest chỉnh tề, không biết có lạnh không. Mã Quần Diệu thì xuề xòa, quần jeans đen, áo cộc đen, vốn mặc áo bông giữ ấm, vào phòng cởi ra.

Đi bàn chuyện làm ăn mà dẫn con gái, Mã Quần Diệu tiếc, sớm biết anh dẫn Tiểu Khải theo, cá ở đây ít cho gia vị mà đậm đà, muốn cho cậu thử.

Tống Minh nhận tách trà Mã Quần Diệu rót, hỏi: "Cậu Mã có nhận ra con gái tôi không?"

Ý gì đây, họ từng gặp? Mã Quần Diệu thật thà: "Không nhớ rõ, nhưng thấy quen quen."

"Tôi chỉ có đứa con này, hồi nhỏ thiếu chăm sóc, tính nó bộc trực, hai năm nay nổi loạn, vài tháng trước bỏ nhà đi, bị lừa bán vào núi, sau cố trốn ra trấn cầu cứu mới về được."

Nghe đến "bị lừa bán vào núi", Mã Quần Diệu nhớ ra, là cô gái anh và Lâm Y Khải cứu. Không ngờ trùng hợp thế, lúc đó Tống Minh gọi điện muốn cảm ơn, họ từ chối. Tống Minh nói sau này có gì giúp được, ông nhất định không từ chối.

Có mối quan hệ này, Mã Quần Diệu tự tin hơn về hợp tác.

Tống Minh bảo sau chuyện đó, Giai Giai ngoan hơn, ông bớt lo. Mã Quần Diệu cười theo, nhìn tóc mai bạc của Tống Minh, biết ông lo cho con không ít.

Ăn xong, việc cần bàn cũng xong, Tống Minh bảo không còn sớm, muốn về nghỉ. Mã Quần Diệu sắp xếp khách sạn. Tống Minh nói con gái muốn đi dạo gần đó, không ai đi cùng ông lo. Mã Quần Diệu hiểu ý, xung phong đi cùng.

Sáu giờ chiều trời lạnh buốt, Mã Quần Diệu dẫn Tống Giai Giai đi dạo phố đi bộ, cô ít nói, nhưng mắt hay nhìn anh, Mã Quần Diệu giữ khoảng cách. Cô nhóc này đừng bảo thích anh, anh sắp hai tư, cô này mười tám chưa? Quan trọng là anh có vợ rồi. Trời! Tống Minh không định lấy chuyện này làm điều kiện ký hợp đồng chứ?

Rồi anh tự bác bỏ, không đến mức đó, Tống Minh là dân làm ăn, không để con gái ảnh hưởng lợi ích.

Nhưng anh đánh giá thấp tình yêu của một người cha dành cho con.

***

Mã Quần Diệu về nhà gần bảy giờ, Lâm Y Khải đợi anh về mới xào rau. Cậu gọi hỏi sao anh chưa về, Mã Quần Diệu gọi Lý Phương Phương đến kèm Tống Giai Giai, nhanh chóng chuồn về.

Món ở nhà hàng ngon, anh ăn với Vương Đức Thắng và Tống Minh một ít, chừa bụng về ăn với vợ.

Lâm Y Khải dọn món, Mã Quần Diệu theo sau bê đĩa, thỉnh thoảng táy máy. Bên ngoài là ông chủ, về nhà là ông chồng cuồng vợ chính gốc.

Sáng hôm sau, Mã Quần Diệu đi tiếp khách, Tống Minh và Vương Đức Thắng là khách lớn nhất, phải đón tiếp chu đáo.

Trưa ăn xong, Tống Giai Giai muốn quay lại chỗ tối qua mua quần áo, hôm qua ưng vài món, muộn quá nên không mua.

Người đi cùng vẫn là Mã Quần Diệu. Tống Minh cứ mong anh tiếp xúc nhiều với con gái ông, dù Mã Quần Diệu nói rõ đã có người yêu, Tống Minh không buông, bảo trước khi đến đã hỏi, Mã Quần Diệu chưa cưới, yêu đương thì ai chẳng từng, chưa đăng ký thì không tính.

Mã Quần Diệu cầu cứu nhìn Vương Đức Thắng, ông ta bảo giúp không nổi, ông anh họ chỉ có đứa con gái này, từ nhỏ cưng chiều, muốn gì có nấy, hư hết rồi.

Bất đắc dĩ, Mã Quần Diệu đành đi cùng.

Lưu Hạo Hạo đeo cặp gõ cửa, Lâm Y Khải rảnh rỗi tựa sofa đọc sách.

Thấy Lưu Hạo Hạo, cậu đứng dậy: "Mày lại không đi học bổ túc." Không nghe ra trách móc, ngược lại hơi phấn khích, Lưu Hạo Hạo biết, anh trai này chắc đang cô đơn.

Vì thế, nó càng bực, trên đường đến còn do dự, giờ chỉ muốn kể hết cho Lâm Y Khải.

"Mã Quần Diệu đâu?" Nó hùng hổ vứt cặp xuống.

"Anh ấy đi làm rồi, sao, anh ấy chọc mày à?"

Lâm Y Khải tò mò, hiếm khi thấy Lưu Hạo Hạo giận, ngày thường nó sợ Mã Quần Diệu.

"Tôi biết ngay mà." Lưu Hạo Hạo ngồi phịch xuống sofa, nảy hai cái, rõ là bực lắm, uống ngụm nước cho xuôi, nói: "Đi làm cái gì, sợ là đi hẹn hò rồi."

Lâm Y Khải chưa thấy chuyện nghiêm trọng, trêu: "Mày nói bậy gì thế?"

Lưu Hạo Hạo vốn không ưa Mã Quần Diệu, lời này từ miệng nó, nói là vu oan cũng chẳng quá.

"Anh không tin à?" Lưu Hạo Hạo lôi điện thoại, đưa bằng chứng: "Nhìn đi, có phải anh ta không, tối qua hơn sáu giờ, đi dạo phố với một cô gái."

Khi nhiều người còn dùng điện thoại cục gạch, Lưu Hạo Hạo đã xài máy gập thời thượng. Ảnh hơi mờ, rõ là chụp lén, nhưng nhìn ra Mã Quần Diệu và một cô gái trẻ lạ mặt.

Lâm Y Khải đánh trống lảng: "Hôm qua mày lại đi chơi với đám bạn à?"

"Anh đừng quan tâm tôi, giờ không phải lúc nói chuyện này, trọng điểm là Mã Quần Diệu sắp ở với người khác rồi."

Lưu Hạo Hạo tức vì sắt không thành thép, nó nhớ năm đó nhìn qua cửa sổ, thấy Lâm Y Khải lao xuống ôm người đàn ông dưới cột đèn, gây sốc cho nó lúc còn nhỏ, đến nay cảnh đó vẫn rõ mồn một.

"Còn đây nữa..." Lưu Hạo Hạo lật thêm ảnh, vài tấm rõ là trưa nay chụp, Mã Quần Diệu mặc đồ cậu chuẩn bị để đi gặp khách, gặp một cô gái trẻ, đi cùng mua quần áo ở phố đi bộ. Có tấm chụp chính diện cô gái, chắc vừa từ phòng thử đồ ra, xách váy, môi mấp máy như hỏi có đẹp không, Mã Quần Diệu quay lưng về phía camera, không thấy rõ mặt.

Cuốn sách trên tay Lâm Y Khải rơi xuống đất từ bao giờ, cậu im lặng lâu, không biết nghĩ gì.

Lưu Hạo Hạo hơi hối hận, không biết làm thế đúng không, nhưng họ Mã dám công khai dẫn người đi phố đi bộ, rõ là chẳng sợ bị thấy. Quá đáng lắm, nó hỏi: "Anh, anh định làm gì?"

Lâm Y Khải bật dậy, vào phòng lấy một xấp tiền, kéo Lưu Hạo Hạo ra ngoài.

Lưu Hạo Hạo ngơ ngác bị lôi đến phố đi bộ, vài chủ tiệm quen biết chào nó, đây là ông chủ tương lai, không thể lơ là.

Lâm Y Khải chọn cho Lưu Hạo Hạo vài bộ quần áo, nó không thiếu đồ, nhưng là Lâm Y Khải tặng thì nhận cũng chẳng sao, với lại cậu trông buồn, có lẽ muốn trút giận.

Xách đống quần áo ra ngoài, đúng lúc gặp Mã Quần Diệu ở góc đường, bên cạnh là cô gái trẻ ăn mặc tươm tất, cậu tự thấy không sánh bằng. Tống Giai Giai nhận ra Lâm Y Khải, nở nụ cười cảm ơn, giọng còn đang hồi phục, cô chưa nói được. Nhưng trong mắt Lâm Y Khải, nụ cười ấy đầy khiêu khích.

Lý Phương Phương xách vài túi mua sắm, trả thẻ cho Mã Quần Diệu. Phố này là nơi sầm uất nhất huyện, đồ ăn ngon, chỗ vui chơi đều ở đây, đến huyện không ghé đây coi như uổng. Tất nhiên là với người có tiền, dân thường chỉ ngó, làm sao có tiền tiêu.

Lâm Y Khải nhận ra thẻ của Mã Quần Diệu, giỏi lắm, còn để Lý Phương Phương đi cùng làm bình phong. Lát nữa chắc định nói là đi với khách?

Mã Quần Diệu đúng là định giải thích, muốn nói Tống Giai Giai là cô gái họ cứu, vừa mở miệng, Lâm Y Khải không ngẩng đầu, kéo Lưu Hạo Hạo đi.

Lý Phương Phương thấy không ổn, chị dâu giận rồi, xem sếp dỗ thế nào. Hôm qua cô bị gọi đi dạo phố với cô gái này, hôm nay lại đi, thà ở văn phòng tính sổ sách còn sướng hơn.

Lâm Y Khải đi vài bước, quay lại gọi: "Chị Phương Phương, về đối sổ với em."

"Ừ, đến đây." Lý Phương Phương nhét túi mua sắm cho Mã Quần Diệu: "Sếp, tôi đi trước nhé, hai người cứ thong thả đi dạo."

Nếu là trước đây Mã Quần Diệu đã vứt túi đuổi theo, vợ là quan trọng nhất, nhưng lăn lộn thương trường, anh biết không thể làm thế, đống túi giữ chân anh, không thể bỏ Tống Giai Giai một mình, đành gọi Trần Ý đến thay.

.