Ba năm sau.

Paris.

Paris không chỉ có Louvre, sông Seine, tháp Eiffel, đại lộ Champs-Élysées. Nó còn có vô số cuộc đình công, tàu điện ngầm động một chút là ngừng chạy, và những kẻ giả danh người Gypsy lừa đảo, trộm cắp.

"PP, cậu quên mang chìa khóa rồi. Tối nay tớ về muộn đấy!"

"Vậy ném xuống đi."

Cùng với chìa khóa được ném xuống là một chiếc bánh sừng bò gói sẵn.

"Ồ, vỡ hết rồi."

"Ăn tạm đi, hôm nay tuyến đỏ chắc lại đình công, LV có show thời trang, gần ga Pont Neuf chắc chắn kẹt xe, gọi Uber nhớ tránh khu đó."

"Biết rồi, mommy, mommy còn dặn gì nữa không?"

Cô gái thanh tú trên lầu thò đầu ra, tóc mái còn kẹp lô: "Còn cái show lần trước tớ nói, cậu có đi không?"

"Đi chứ! Có tiền sao không kiếm!"

PP xách vài bộ trang phục nặng trịch, bước xuống từ xe Uber của tài xế giọng miền Nam nồng mùi rượu, quẹt thẻ vào showroom Kering Paris.

Show còn hai tiếng mới bắt đầu, hiện trường hỗn loạn như lễ hội té nước ở Bangkok.

Backstage đầy người mẫu mặc nội y đang thử makeup. Nhân viên điều phối quen cảnh này, đeo tai nghe sắp xếp chỗ ngồi cho khách VIP, chẳng thèm liếc thêm.

PP quen với sự hỗn loạn, đưa trang phục cho chị quản lý, ngọt ngào chào "Salut".

Chị quản lý đang rối vì tình huống bất ngờ, thấy PP thì nhẹ nhõm hơn. Chị giao việc cho cậu, vừa làm vừa trò chuyện: "Thầy cậu chưa tới à? Chị vừa nhắn thầy là cái váy chính có vấn đề, người mẫu mặc hơi chật."

"Đổi người mẫu được không? Backstage có vài người ổn, thầy nói trước show một tiếng sẽ tới, chắc đang trên đường."

"Thầy đúng là chuẩn giờ, lần nào cũng cử cậu đến trước lo liệu."

"Thầy bảo em đến học mà."

Sau khi tốt nghiệp học viện thiết kế, PP được tiến cử vào studio hiện tại, một thương hiệu độc lập cỡ vừa, đối tác là giáo sư trực tiếp của cậu.

Lương thực tập sinh trợ lý thiết kế không cao, nên thỉnh thoảng có show nhỏ của nhà thiết kế độc lập cần gương mặt châu Á, PP kiêm luôn người mẫu.

Vòng tròn người mẫu châu Á nhỏ, nên cậu quen Tara. Hợp tính, họ thành bạn cùng nhà, thuê chung căn hộ hai phòng ở quận 15 Paris đắt đỏ.
Tara cao gầy, cá tính, xinh đẹp, rất biết chăm sóc người khác. Đàn ông Paris tặng hoa hồng đỏ dưới nhà cô xếp hàng đến quán cà phê góc phố, nhưng cô chẳng ưng ai.

Tara là người mẫu chuyên nghiệp, đi show lớn, chụp quảng cáo blue-blood, đến tuần lễ thời trang thì bận rộn không chạm đất.

Thỉnh thoảng thấy cơ hội phù hợp, cô cũng giới thiệu cho PP.

Về nhà, PP thấy một bó hồng đỏ rực ở chỗ nhận hàng. Theo kinh nghiệm, cậu chắc mẩm hoa là của Tara. Kiểm tra số phòng, đúng như dự đoán. Cậu nói với quản lý tòa nhà, mang hoa lên lầu.

Tara nhận hoa như cơm bữa, nhưng thường không có thời gian chăm, xem qua tấm thiệp rồi để đó.

Lần này, cô cầm bó hoa, vui vẻ ôm chặt, xoay vài vòng trong phòng, lục tung tìm chiếc bình pha lê đắt đỏ, cẩn thận cắt tỉa từng bông. Nhưng khi cầm tấm thiệp, khóe miệng đang cong lập tức xịu xuống: "PP Krit, hoa của cậu!"

"Của tớ?" PP cầm thiệp, đúng là tên cậu, ký tên một chàng trai Pháp.

PP nhớ ra, tuần trước cậu chụp quảng cáo nước hoa, nhiếp ảnh gia cứ nhìn cậu say đắm, cuối cùng mời cà phê.

PP thừa hiểu uống cà phê ở châu Âu nghĩa là gì, nên từ chối khéo.

"Người không quan trọng." PP nhìn bình hoa Tara đã cắm, áy náy, "Giờ sao đây?"

"Cắm rồi, để ban công đi."

Căn hộ có ban công nhỏ xíu, chỉ đủ hai ghế, thêm bàn trà nhỏ cũng khó. Nhưng từ đây thấy được tháp Eiffel. Lần đầu thấy, PP và Tara quyết thuê căn này, dù giá cao hơn 30% so với trung bình quận 15.

Trời đã tối, nhưng ánh sáng tháp Eiffel rực rỡ. PP lấy chai rượu vang đỏ và hai ly, rủ Tara ra ban công uống.

Trong trạng thái ngà ngà và làn gió dịu, PP hỏi Tara đã uống liền ba ly, mắt đỏ hoe: "Cậu đang đợi hoa của ai?"

Tara cái gì cũng tốt, nhưng bệnh si tình thì vô phương cứu chữa.
Cô gặp một người đàn ông Thái ở show haute couture, ngồi hàng đầu.
Hàng đầu thường dành cho người da trắng hoặc đen, thỉnh thoảng có sao Trung Quốc hay idol K-pop, hiếm thấy người Thái. Ở after-party, anh ta chào cô, cô đáp bằng tiếng Thái, rồi họ trốn ở góc trò chuyện cả tối.

Người đàn ông đó là thành viên nhóm nhạc nam hot nhất Thái Lan, lần đầu đến Paris xem show. Tara thấy anh vụng về vì không biết tiếng Pháp, quản lý không vào được nội trường, nên giúp anh dịch vài lần.
Sau đó, một tối Tara tan làm, đi giày cao gót 10cm đợi Uber, một chiếc xe thể thao dừng trước mặt cô.

"Trời, rồi cậu lên xe hắn, đến khách sạn?" PP trợn mắt, "Mấy ngày cậu nói ốm, hủy việc, là để ở bên hắn?! Quy tắc công việc trên đàn ông của cậu đâu? Trò lừa gạt điển hình thế này mà cậu cũng dính?"

"Tại... mắt hắn nhỏ nhỏ, đẹp trai... tớ thích kiểu này." Tara lí nhí.

"Rồi hắn về Thái, mất liên lạc?" PP nắm vai Tara, muốn lắc hết nước trong đầu cô, nhưng thấy cô sắp khóc, lại không nỡ mắng: "Cậu với hắn... có... dùng biện pháp không?"
Tara sụt sịt, gật đầu.

Còn chưa đến mức vô phương cứu chữa.

Tara sa sút, PP sợ cô ảnh hưởng công việc, rảnh là quan tâm săn sóc.
Cùng lúc, studio nhận vài dự án lớn, PP bận tối mắt.

Ngày fitting, thực tập sinh như cậu bận nhất.

PP dậy sớm, trước khi trưởng phòng thiết kế đến, sắp xếp cúc, phụ liệu, đặt bảng vật liệu, xem sách trưởng phòng hay đọc, mượn sẵn từ thư viện công ty đặt lên bàn. Mẫu mới từ xưởng, vải thô, phải chuyển hết vào văn phòng trưởng phòng. Quần áo lót, giày, phụ kiện cho người mẫu thử đồ cũng phải chuẩn bị. Máy ảnh kiểm tra kỹ, đảm bảo thẻ nhớ ổn. Dụng cụ thử đồ—kéo, vải thô, bút phai, thước dây, kim ghim, giấy bút—không được sai sót.

Xong xuôi, PP nhìn đồng hồ, 8:50, còn 10 phút trước khi trưởng phòng đến, đủ thời gian uống cà phê.

Trưởng phòng thiết kế nổi tiếng, tài năng đi đôi với kiêu ngạo. Khi cô bước vào với khí thế mùa thu Paris, cả studio như lạnh đi vài độ.

Quá trình fitting cực kỳ nghiêm ngặt. Người mẫu lộng lẫy bị mắng đến im thin thít, chỉ nghe tiếng máy ảnh tách tách và nhà thiết kế chỉnh sửa trên trang phục.

Có chiếc áo corset, thử vài người mẫu đều không ra cảm giác trưởng phòng muốn.

Cô muốn thân hình cong nhưng không quá cong phá hỏng đường nét áo; muốn cơ bắp rắn chắc nhưng không góc cạnh như thợ sửa ống nước; muốn da trắng nhưng không quá vàng hoe trông nông cạn.

Trợ lý gọi vài cuộc, người mẫu ra vào, mặt mày ủ dột.

Không khí phòng fitting như đông đặc, ai cũng nín thở.

"Vous, venez et essayez!" (Cậu, lại thử!) Trưởng phòng đột nhiên chỉ PP đang sắp xếp sách ở góc, nói lớn.

"Moi?" (Tôi?) PP nhìn quanh, không có ai khác. Cậu nghi ngờ chỉ vào mình.

Đó là đồ nữ, nhưng uy quyền trưởng phòng khiến mọi người câm lặng.

PP đành thử. Corset siết chặt, mặc vào thở cũng khó. Nhà tạo mẫu kéo dây phía sau, khen da cậu đẹp.

PP bước ra, mắt trưởng phòng sáng lên, dù mặt vẫn nghiêm, khóe miệng dịu đi.

Cô thích chỗ xương đòn nhô ra ở vai cậu, mê mẩn lưng mỏng với xương sống nổi bật, bảo nhiếp ảnh gia chụp cận nhiều tấm.

PP xem ảnh thành phẩm: tóc vàng, da trắng, không mặc áo trong.
Mặc corset, dưới góc quay 360 độ, ánh mắt cậu trống rỗng, lạnh lùng.
Cậu thấy gương mặt đó xa lạ, nhưng rất cao cấp.

Trưởng phòng hài lòng với ảnh. Sau fitting, cô đến gần PP đang sắp xếp đồ, hỏi tên.

"PP Krit?" Cô nhíu mày, "Học trò của Emma?"

Emma là giáo sư trực tiếp của PP, cũng là đối tác thương hiệu. PP gật đầu.

"Có portfolio không?"

PP vội đưa tập bản vẽ cậu luôn mang theo. Trưởng phòng lướt nhanh, thẳng thừng: "Non nớt quá."

Nhưng tay cô dừng lại ở một trang, là thiết kế nam mùa này, đặc biệt vì dành cho người ngồi xe lăn.

Cô hỏi: "Đây là thiết kế cuối của bộ sưu tập?"

PP gật.

"Mỗi bộ sưu tập của cậu đều có thiết kế xe lăn?"

PP gật.

Giọng cô dịu hơn: "PP Krit, tôi nghĩ tôi biết cậu là ai."