Thấm thoát mùa thu đã đi qua. Tuyết bắt đầu rơi trên mái ngói của Lâm phủ. Những đụn tuyết được người hầu quét dọn chất đầy trong sân. Sắc trắng tinh khiết bao trùm lên vạn vật. Lập Đông.

Đài hí của Lâm thiếu gia từ dạo ấy ngày nào cũng đông vui nhộn nhịp. Gia nhân trong phủ đồn rằng có một Nữ hoa đán đã câu mất hồn Lâm thiếu gia, người khác xì xầm, không phải, là một nam nhân hát cả vai Sinh lẫn Đán. Lời đồn đoán như cơn gió xuân thổi vào tai của Lâm tri phủ, thiếu gia thích nam nhân?

Lâm đại nhân thở dài, ông nhiều lần khuyên ngăn hài tử nhưng cậu một mực chối từ.

"Lần đầu tiên Y Khải không nghe lời phụ thân, xin người cứ trách tội."

Lòng mang phiền muộn, nhấp chung trà trên tay, năm nay tóc ông đã bạc nửa mái đầu. Nhìn trên khung cửa sổ tuyết chầm chậm tan, đôi mắt mờ đục lim dim, chẳng ai biết ẩn chứa tâm tình gì trong đó.

Trần lão bản hỏi Mã Quần Diệu, hắn đã làm cách nào để lấy được lòng Lâm thiếu. Hắn trả lời cộc lốc rằng chính bản thân mình còn không biết làm sao. Lão bản cười khẩy, xem ra nhà ngươi cũng có chút chiêu trò.

Mã Quần Diệu sau mỗi buổi diễn hay ở lại dùng bữa cùng Lâm Y Khải, nghe cậu nói về những tác gia, vở hí nổi tiếng hoặc không ai biết tới. Họ sẽ cùng nhau bàn luận về tất cả mọi đề tài trên đời chứ không riêng gì hí kịch cho đến tận khuya. Mỗi lần như vậy, giọng của cậu sẽ ngân cao, đôi mắt sẽ sáng long lanh và đôi môi luôn cười thích thú. Ắt hẳn trước đây cậu rất cô đơn. Con người ta ấy mà, những đứa trẻ lớn lên trong cô độc khao khát sự yêu thương, khi gặp được một người mình cho là tâm đầu ý hợp sẽ nguyện dốc lòng dành tất cả tâm tư, lòng tin cùng hoài bão đem hết cho người ấy. Để rồi sau cùng chỉ nhận lấy là kết cục rỗng không. Một mình về lại với một mình. Tâm tư thầm kín này của người kia, Mã Quần Diệu hiểu.

Lâm Y Khải khoác áo lông trắng, cậu trông gọn gàng nhỏ nhắn tựa đóa tuyết liên. Người dựa vào chồng gối xếp, bàn tay mải mê cầm quyển sách nên tê buốt vì lạnh. Cậu chẳng để tâm, chỉ say sưa vào cốt truyện li kì khiến cậu quên ăn quên ngủ. Chẳng mấy chốc đầu ngón tay hồng hồng đã trở thành màu trắng xanh, thi thoảng lại giật giật mấy cái.

Bàn tay ấm nóng của ai đó ôm gọn lấy các đốt ngón tay lạnh băng của Lâm Y Khải, cậu hơi giật mình. Là hắn. Hắn đến ngồi ngay bên cạnh từ lúc nào cậu còn không để ý, đầu đội mũ lông đen, trên người y phục mùa đông màu xám ôm lấy thân hình nam nhi khoẻ mạnh. Mã Quần Diệu xoa xoa bàn tay của cậu, đặt chúng vào trong ngực mình, đôi con ngươi đen láy đong đầy lo lắng. Trái tim bỗng nhiên đập liên hồi, vành tai nóng bừng, cậu thoáng rụt tay về nhưng bị hắn kéo ngược lại, đành ngoan ngoãn nghe theo.

"Tay lạnh thế này, còn muốn cố chịu đến mức nào nữa?"

Hắn nói, giọng có chút hờn trách. Những cử chỉ thân mật như thế này, Mã Quần Diệu rất thản nhiên, mà hắn thấy Lâm Y Khải cũng chưa từng né tránh.

"Ha, ta mải đọc sách quá nên không để ý."

Cậu cười, khẽ giật bàn tay đang nằm trong lòng bàn tay nóng hổi của hắn ra.

"Tâm tư lúc nào cũng thơ thẩn, cứ như đứa trẻ con vậy"

Nói rồi hắn cầm quyển sách cậu đang đọc dở trên tay lên, bắt đầu đọc thử.

Lâm Y Khải từ lần đầu tiên gặp gỡ đã ấn tượng sâu sắc cái tính cách không sợ trời không sợ đất này của Mã Quần Diệu. Người khác lần đầu nhìn thấy cậu sẽ rụt người lại, cúi thấp đầu run rẩy trước uy danh của phụ thân. Mà cậu cũng chưa từng gặp người lạ nào ngoài mấy tên gia nhân mới vào phủ. Tên nào tên nấy chỉ được phép quét sân ở chính điện, cấm bén mảng đến tiểu viện phía Đông, không được ngẩng đầu nhìn Lâm thiếu gia. Cậu đem chuyện này kể cho hắn, Mã Quần Diệu liền ồ lên một tiếng rồi ôm bụng cười ngặt nghẽo, Lâm Y Khải cau mày, có gì đáng để cười sao.

"Ngày mai phủ ta sẽ tổ chức gia yến, huynh đến tham dự cho vui"

"Nhưng ta đâu phải là quan viên hay quý tộc gì, làm sao đủ tư cách tham sự, còn nữa, Lâm đại nhân liệu có đồng ý không"

"Chỉ cần nói, huynh là khách do ta đích thân mời là được"

Lâm Y Khải nhấc chén trà lên môi nhấp nhẹ. Gia yến mùa đông là bữa tiệc thường niên của Lâm gia, quan khách được mời hằng năm cũng luôn là những gương mặt gia quyến bằng hữu cố định, cậu đã nhìn tới phát chán. Nay có Mã Quần Diệu bầu bạn, cậu cũng muốn cùng hắn một lần thưởng thức yến tiệc, để vơi đi nỗi buồn tẻ.

Gia yến mùa đông của Lâm phủ năm nay nhộn nhịp hơn hẳn mọi khi. Mới canh Thân, mặt trời còn chưa kịp đổ bóng về Tây mà trong phủ đã rôm rả tiếng cười nói của các vị đại nhân. Họ mặc thường phục gấm vóc đắt tiền, đứng khoanh tay trò chuyện cười nói không câu nệ. Tuyết rơi lả lả trên mái hiên, cành mai khô xác xơ tưởng chừng héo rũ nhưng xuân về sẽ lại căng tràn sức sống. Người hầu kẻ hạ trong phủ làm việc không ngơi tay, dọn lên trên bàn yết đầy đủ các của ngon vật lạ. Mùi thơm nồng nàn của rượu và thịt làm ấm cả tiết trời lạnh lẽo.

"Nghe nói Y Khải năm nay đã 17 tuổi. Huynh đã có dự định gì chưa?"

Hoàng Thái sư vừa rót rượu vừa hỏi, ông và Lâm đại nhân đã là bằng hữu trên quan trường nhiều năm, mối quan hệ gắn bó nên giữa họ lời nói chẳng hề câu nệ khách sáo.

"Chúng ta ai cũng biết, từ khi Y Khải vừa mới lọt lòng đã có hôn ước với Phùng tiểu thư, con gái của Hình bộ đại nhân."

Bạch đại nhân đỡ chung rượu vừa được rót tới, để ý thấy sắc mặt của Lâm đại nhân đang không được tốt, liền đáp lời.

"Phùng tiểu thư? Thiên kim tài nữ của Bắc Kinh?"

Mấy vị quan khách đứng xung quanh nghe được câu chuyện liền không giấu được sự bất ngờ trên khuôn mặt.

Lâm đại nhân nhìn thấy bóng lưng của người ngồi khuất sau chiếc cột đang lén lút lắng nghe câu chuyện của họ. Ông cố giấu cười thoả mãn trong lòng, cố tình nói khá lớn.

"Phải, phải. Lúc nhỏ Y Khải từng rất thân thiết với Phùng tiểu thư. Hình bộ đại nhân năm ấy có việc phải điều tra ở Lạc Dương mất mấy năm, cả gia đình đều sống ở Lâm phủ. Hai đứa nhỏ vì vậy có dịp kết thân với nhau. Năm sáu tuổi tiểu thư phải theo cha về kinh thành, ta còn nhớ Y Khải khóc đến phát sốt mấy hôm"

Ông nói xong liền không giấu nổi tiếng cười, hai vị bằng hữu còn lại cũng vì vậy cười lớn thành tiếng, rôm rả mất một hồi.

"Lâm thiếu gia học thức hơn người, nho nhã xuất trần, kết duyên cùng với Phùng tiểu thư đúng là giai nhân sánh đôi tài tử. Lâm đại nhân, ông thật có phước."

"Ây chà, cũng do tụi nhỏ vốn là thanh mai trúc mã quý mến lẫn nhau. Không người đời lại chê trách lão già này cổ hủ, cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy"

Lâm đại nhân vuốt vuốt chòm râu, thong thả nói. Mấy vị tiểu quan cũng được nước mà khen lấy khen để cung cách dạy con mẫu mực của ông.

Người ngồi bên kia sắc mặt đã chuyển sang tối sầm, siết chặt ly rượu trên tay. Hắn cúi gầm mặt, chẳng còn khí sức để ngẩn đầu nhìn quanh hay chuyện trò cùng ai nữa.

Lâm Y Khải ngồi tựa lưng lên ghế, tay gác lên tấm gối đệm, người vận y phục màu trắng điểm xuyết hoạ tiết đỏ. Từng cánh hoa rơi trên nếp vải, khi bước đi sẽ chuyển động nhẹ nhàng hệt như cánh hoa bay trong gió. Cậu ngồi bên phải chính điện, bên cạnh là mẫu thân tức Lâm phu nhân. Lâm đại nhân đã sớm nhập tiệc chén tạc chén thù ở bàn của các hảo bằng hữu, đêm nay chắc ông sẽ say mềm. Lâm Y Khải tửu lượng không cao, cũng ít khi tham dự yến tiệc. Những lúc cần thiết như hôm nay cậu sẽ miễn cưỡng nể mặt khách quan mà nhấp môi vài cái.

Lén quan sát nét mặt của Mã Quần Diệu, cậu để ý từ nãy đến giờ hắn cứ cúi gầm mặt xuống bàn, sắc mặt u ám khó coi, chẳng nói chẳng rằng gì với người xung quanh. Có chuyện gì làm hắn không vui sao? Hay hắn cảm thấy bữa tiệc này quá nhàm chán? Lâm Y Khải lo lắng đứng ngồi không yên, trong lòng tuy dậy sóng nhưng trước mặt phải tỏ ra một vẻ bình thản để người khác không nghi hoặc. Lâm Y Khải giữ nụ cười thường trực trên môi, thư thái phe phẩy cánh quạt như đang tận tâm thưởng thức khung cảnh ca vũ linh đình trước mặt, chỉ cần hở ra cơ hội khi không ai để ý nhất định sẽ tìm đến gặp hắn hỏi cho ra lẽ.

Màn ca vũ vừa kết thúc, hai vị Mệnh phụ đi đến nâng ly chúc mừng Lâm phu nhân. Mẫu thân cậu vì vậy mà bận rộn tiếp chuyện với họ. Thanh Hiên phải đi dìu Lâm đại nhân về phòng. Lâm Y Khải liền lẻn ra phía sau tấm rèm nhung, đi đường vòng phía sau tấm bình phong rồi len lỏi sau lưng hết người này đến người khác, tìm gương mặt âu sầu ủ dột làm cậu bận tâm từ nãy đến giờ.

"Diệu"

Cậu đặt tay lên bờ vai cứng ngắc kia, thì thầm vào tai, ra hiệu bảo hắn đi theo mình.