Mã Quần Diệu chắp tay sau lưng, bước qua lại trong phòng. Mã Diên Thanh đầy vẻ không tin nổi, lăng xăng theo sau: "Từ bao giờ anh thích đàn ông thế? Không được, để phu nhân biết thì sẽ bảo em lôi kéo anh hư hỏng."

"Hơn nữa... cha đang thế kia, anh lại mới nhậm chức, để người ta nắm thóp thì làm sao đây?"

"Ồn ào." Mã Quần Diệu lạnh lùng buông hai chữ. Mã Diên Thanh đau lòng ngồi phịch xuống ghế, uống ngụm trà để trấn tĩnh.

"Anh, quên đi." Nếu phu nhân biết, chắc lột da cậu, đến lúc đó mẹ cậu cũng chẳng cứu nổi.

Đoạn Dung mặc sườn xám thêu hoa, phong thái vẫn mặn mà, đẩy cửa bước vào, cười tươi nhìn vị tư lệnh mới nhậm chức Nam Bình nửa năm trước: "Tư lệnh giá lâm, tiểu miếu của tôi thật vinh hạnh."

"Đoạn tiểu thư, danh tiếng lẫy lừng." Mã Quần Diệu nói khách sáo.

Mã Diên Thanh phía sau thầm bĩu môi: Danh tiếng cái khỉ, anh biết gì đâu mà danh tiếng.

Đoạn Dung cười hiền, mời Mã Quần Diệu ngồi, móng tay sơn đỏ đưa tách trà, cúi người thì thầm: "Ngài để mắt đến người của chúng tôi, chúng tôi cầu còn không được. Nhưng Văn Nguyên Phường có quy củ, sau khi kết giao thì thêm giá không tính, áp sảnh cũng không được."

"Trần gia đã kết giao rồi, ngài thấy thế này được không? Giá áp sảnh của ngài để lại ngày mai, bất kể người khác ra giá thế nào, người vẫn thuộc về ngài. Khi đó, tôi sẽ đích thân đưa người đến phủ ngài."

"Trần gia là ai?" Mã Quần Diệu nhướn mày, nhìn Đoạn Dung đầy ý trêu đùa.

Đoạn Dung hai ngón tay cầm khăn tay phe phẩy, làm bộ hờn dỗi: "Tư lệnh, ngài đừng làm khó tôi. Hôm nay nếu tôi nói với ngài, ngày mai e rằng có người hỏi ngài, ngài bảo tôi nói hay không nói đây?"

"Được."

Mã Diên Thanh ngạc nhiên, thế là xong? Không giống phong cách của anh trai cậu.

Đang nghĩ, chợt nghe Mã Quần Diệu nói: "Đi, điều tra xem Trần gia này là thần thánh phương nào."

Cậu biết ngay mà. Mã Diên Thanh than thở: "Em đâu phải lính của anh, sao không để Nhiếp Phong đi?"

"Nhiếp Phong có việc quan trọng, chú cả ngày lêu lổng, đi nhà thổ, chẳng làm được việc gì ra hồn. Bảo chú điều tra một người mà lắm lời thế."

"Giúp anh tìm nhân tình cũng gọi là việc ra hồn?" Mã Diên Thanh nói xong, kêu "ôi" một tiếng, ôm gáy đỏ ửng chạy đi.

Trời dần tối, người trên phố lục tục về nhà. Ở cửa sau một tòa dương lâu kín đáo mà xa hoa, một chiếc xe đen dừng lại trong đêm tối. Một mỹ nhân mặc y phục màu nhạt bước xuống, chính là Lâm Y Khải.

Mặt cậu như ngọc lạnh, dưới ánh trăng càng thêm trong trẻo, nhưng trắng đến mức hơi đáng sợ.

Tiểu đồng mở cửa: "Chủ nhân nhà tôi đợi ngài lâu rồi."

Không tránh được nữa sao? Lâm Y Khải ngẩng đầu nhìn vầng trăng xa tít, siết chặt lưỡi dao trong tay áo, hít sâu một hơi, bước qua ngưỡng cửa, theo người dẫn đường đi vào.

Ngay lần đầu thấy Trần gia, Lâm Y Khải thoáng lộ vẻ ghê tởm khó nhận ra. Người trước mặt đủ tuổi làm cha cậu, chừng bốn mươi, mặt mày gian xảo, để hai chòm ria, cười toe toét tiến tới nắm tay cậu, miệng mở ra lộ hàm răng vàng khè mùi thuốc lá.

Lâm Y Khải kìm nén ghê tởm, né bàn tay định sờ mình, lùi hai bước, khẽ cúi đầu: "Trần gia."

"Ôi, tâm can ơi, cuối cùng cũng đợi được em." Ánh mắt tham lam lướt khắp người Lâm Y Khải: "Lên lầu với ta, ta chuẩn bị đồ tốt cho em rồi."

Lâm Y Khải vốn mang theo tỳ bà, ai ngờ Trần gia chẳng muốn nghe đàn, cứ lôi kéo tay cậu, bàn tay thô ráp khiến cậu nổi da gà.

"Lại đây, tâm can, ly rượu này ta thưởng cho." Nói rồi định đổ vào miệng Lâm Y Khải.

Lâm Y Khải chặn tay ông ta, cúi mắt ngoan ngoãn: "Trần gia, Tiên Ngọc còn phải hát khúc, trước khi đến Đoạn phu nhân dặn không được uống rượu."

Trần gia hơi bất mãn, nhưng vì Lâm Y Khải quá đẹp, ông ta bỏ qua. Ông ta tốn bao nhiêu tiền, đâu phải vì một ly rượu.

Bàn tay thô ráp ôm lấy eo Lâm Y Khải, cậu bất an giãy giụa: "Đừng thế..."

"Bẩm báo! Tư lệnh Mã đến thăm." Ngoài cửa có người hét lên.

"Cút cút cút! Ai đến cũng không gặp." Trần gia quát về phía cửa, rồi nhận ra là ai, nói tiếp: "Bảo ta ngủ rồi."

Người ngoài cửa vâng dạ, lui đi.

Có người ngắt lời, Lâm Y Khải nhân cơ hội: "Trần gia, ngài có việc thì đi trước, tôi đợi ngài ở đây."

Trần gia mê mẩn ngửi mùi hương trên người Lâm Y Khải: "Tối nay ai cũng không quấy rầy được chúng ta. Tâm can bảo bối, em xức hương rồi, thơm chết ta."

Dù trước khi đến chẳng ăn gì, Lâm Y Khải vẫn buồn nôn đến lộn ruột. Cậu đẩy Trần gia, nếu ông ta còn tiến tới, cậu sẽ cắt động mạch ông ta.

Đến lúc đó... đến lúc đó thành tội phạm truy nã, cũng hơn là chịu nhục.

Nghĩ đến kết cục bi thảm, mắt Lâm Y Khải ngấn lệ, chậm rãi giơ tay phải. Đột nhiên, ngoài cửa sổ vang lên tiếng động nhỏ, Trần gia cũng nghe thấy, ngừng động tác, ngẩng đầu: "Tiếng gì thế?"

Cửa sổ bị đẩy ra từ bên ngoài, rèm lụa trắng mở tung. Lâm Y Khải tròn mắt, vị quan lớn ở khu khách quý hôm nay bước một chân dài qua, hai tay chống bệ cửa sổ, nhẹ nhàng nhảy xuống, vững vàng đáp đất.

Anh ta liếc Lâm Y Khải với vệt lệ nơi khóe mắt, rồi nhìn sang Trần gia: "Người báo nói ngài ngủ rồi, ta thấy đèn phòng sáng, sợ có chuyện, vào xem. Trần tham mưu không phiền chứ?"

"Ngươi..." Trần tham mưu mặt tối sầm, nhưng nhanh chóng che giấu, cười nhăn nhó: "Mã lão đệ, nửa đêm không ngủ chạy đến phủ ta làm gì?"

"Hôm nay ta thấy một mỹ nhân chơi tỳ bà tuyệt hay. Cha ta từ lâu thích nghe khúc, ta nghĩ mời cậu ấy đánh một khúc, có lợi cho bệnh tình của ông. Không ngờ lại vào phủ ngài."

"Trần tham mưu, ngài hiểu lòng hiếu thảo của con cái chứ?"

Mã Quần Diệu cười nhạt nhìn Trần tham mưu, tay sờ khẩu súng bên hông.

Trần tham mưu thầm kêu không ổn. Ông ta nghe quản gia nói hôm nay có người áp sảnh, không ngờ là Mã Quần Diệu.

Công khai tranh người, ông ta cũng có thể mắng lại. Dù gì chỉ là thằng nhãi mới nhậm chức, chưa chắc ngồi vững ghế tư lệnh. Không có cha nó, nó chẳng là gì.

Nhưng nó đã nói thế, không nhường mỹ nhân thì ông ta sẽ mang tiếng nhỏ nhen.

"Mã lão đệ, cái gì cũng có trước sau. Ta là trưởng bối của ngươi, năm xưa trước mặt cha ngươi ta cũng nói được vài câu. Ngươi xông vào phủ ta thế này, đòi dẫn người của ta đi, truyền ra ngoài không hay đâu."

Ý tứ là, ngươi mới nhậm chức, cần giữ danh tiếng, đừng vì mỹ sắc mà hỏng việc.

"Ngươi là trưởng bối kiểu gì, đồ lão già thối tha, cho mặt mũi mà không cần." Mã Quần Diệu rút súng chĩa vào thái dương Trần tham mưu: "Ngươi có tin ta tùy tiện tìm cớ cũng khiến ngươi cút khỏi ghế không."

"Ôi, làm gì thế." Trần tham mưu chớp mắt mấy cái, cảm giác súng chĩa vào đầu chẳng dễ chịu. Ông ta nhẹ nhàng gạt súng: "Nói gì thì nói, cha ngươi và ta là bạn cũ, ông ấy đang bệnh, ta đâu nỡ không nhường."

Mã Quần Diệu nhấn giọng cảm ơn, kéo Lâm Y Khải ra bằng cửa chính.

Mã Quần Diệu bước dài, thỉnh thoảng quay lại nhìn. Lâm Y Khải phải chạy mới theo kịp, tiếng chuông leng keng vang lên: "Chân em buộc gì thế?"

Trước khi lên xe, Mã Quần Diệu không nhịn được hỏi.

Lâm Y Khải ngồi vào xe Buick: "Lắc chân." Rồi, như thấy trả lời quá ngắn, bổ sung: "Có đính chuông nhỏ."

Xe rẽ phải lên đường, Mã Quần Diệu không nói nữa, nhắm mắt nghỉ ngơi. Rèm xe trắng kéo kín, Lâm Y Khải không biết đi đâu, lòng bất an.

Thoát khỏi một hang quỷ, lại rơi vào hang quỷ khác, chuyện này cậu nghe quá nhiều, khó mà tin tưởng ai.

"Chúng ta đến phủ ngài sao?" Lâm Y Khải cẩn thận hỏi người đang nhắm mắt.

Ánh đèn vàng mờ trong xe phủ lên mặt anh ta, nửa khuôn mặt chìm trong bóng tối. Nửa còn lại lộ ra sống mũi cao, lông mày rậm đen, thêm vài phần hoang dã cho gương mặt tuấn tú.

Dưới nữa, yết hầu nổi rõ, khẽ rung theo nhịp thở, đường nét mạnh mẽ ẩn vào áo sơ mi chỉ mở một cúc.

Anh ta nói muốn cậu chơi tỳ bà cho cha, chắc là thật?

Lâm Y Khải sợ chủ nhân nổi giận lại ném cậu về lão già kia, vội bày tỏ lòng trung: "Tôi sẽ chơi đàn thật tốt."

Người đang nghỉ bỗng mở mắt, lật người, một tay chống ghế, một tay chống cửa sổ, nhốt Lâm Y Khải trong vòng tay mình: "Hôm nay sao em cứ nhìn ta mãi?"

Lâm Y Khải biết anh ta nói chuyện buổi chiều, cố thu nhỏ sự tồn tại của mình, giọng nhỏ như muỗi: "Ngài đẹp."

Nói xong cắn môi, rụt rè ngẩng mắt, liếc một cái rồi cụp mi xuống.

Lông mi cậu dài, dưới ánh đèn vàng như cánh bướm lướt qua tim Mã Quần Diệu, ngưa ngứa.

Không ai nói gì. Nếu xe không còn chạy, Lâm Y Khải sẽ tưởng tài xế chết rồi. Sợ Mã Quần Diệu nghi ngờ tài nghệ, cậu lặp lại: "Tôi sẽ chơi đàn thật tốt."

Anh ta nghe rồi. Người này là tư lệnh, tư lệnh gì thì không rõ, nhưng chắc chắn là quan lớn.

"Em thật không hiểu hay giả vờ không hiểu?" Mã Quần Diệu hỏi đầy hứng thú, ngắm vẻ sợ hãi mà vẫn cố tỏ ra bình tĩnh trên mặt cậu.

"Tôi hiểu mà, tôi học tỳ bà từ năm chín tuổi." Sợ Mã Quần Diệu không tin, cậu nói thêm: "Trong phường, tôi đánh hay nhất."

Mã Quần Diệu bật cười. Mai phải hỏi Đoạn Dung dạy người kiểu gì, đến lấy lòng cũng không biết, còn làm thanh quan đỉnh cao, không sợ làm xấu danh Văn Nguyên Phường sao.

Xe Buick dừng trước phủ tư lệnh. Lâm Y Khải theo Mã Quần Diệu rẽ trái rẽ phải, cúi đầu không dám nhìn, chỉ nhớ nhiều hoa cỏ cây cối, một hồ nước lớn, mặt đất sau mưa còn đọng nước. Người hầu đang dọn, Lâm Y Khải lỡ bước vào vũng nước, ướt giày vớ.

Mã Quần Diệu thấy thế bế ngang cậu. Lâm Y Khải hoảng, một tay ôm cổ anh, chắc chắn không ngã mới ôm chặt cây tỳ bà – thứ nuôi sống cậu, không thể làm hỏng.

Vào phòng khách, một nha hoàn bước lên. Mã Quần Diệu ra hiệu bằng mắt, cô ta cúi đầu lui đi.

Lâm Y Khải ngồi trên giường trải gấm, ngẩn ngơ nhìn cửa sổ vòm, kính màu và đèn chùm pha lê. Sang trọng hơn cả Văn Nguyên Phường, nơi xa hoa nhất cậu từng thấy.

Mã Quần Diệu tháo khuy tay áo, vứt sang bên, hai tay chống mép giường.

Lâm Y Khải đang nghĩ nhặt một mảnh pha lê trên đèn chùm bán được bao tiền, bất chợt một gương mặt tuấn tú phóng đại trước mắt, khiến cậu vội nắm cổ tỳ bà: "Chơi đàn bây giờ sao?"

Nghe anh ta nói cha đang bệnh, chắc không thể để bệnh nhân đến đây, cậu phải qua đó mới đúng.

"Tôi chuẩn bị chút." Trước khi đánh, cậu cần thử dây.

Mã Quần Diệu giật cây tỳ bà, đặt lên tủ đầu giường, trán chạm trán. Lâm Y Khải định chạy, anh ta kéo lại, giữ chặt eo cậu, kinh ngạc với vòng eo nhỏ: "Em không ăn cơm à? Eo nhỏ thế."

"Có ăn, mỗi ngày ăn bao nhiêu đều có định lượng, không được ăn nhiều." Lâm Y Khải được dạy là bất kể khách hỏi gì cũng phải trả lời.

Mã Quần Diệu nhìn dáng vẻ ngốc nghếch của cậu, hỏi: "Em biết ta muốn làm gì, đúng không?"

"Vâng." Lâm Y Khải cúi đầu, nhìn Mã Quần Diệu tháo dây xích ngọc trai ở eo cậu.

So với lão già, người này đỡ hơn, ít nhất không khiến cậu ghê tởm.

Môi bị khóa chặt, Lâm Y Khải co rúm người ngả ra sau, nhưng Mã Quần Diệu giữ chặt gáy cậu, không cho trốn thoát.

Môi anh ta trượt xuống cổ, rồi bất ngờ dừng lại, thì thầm: "Thơm quá." Càng gần, mùi hương càng rõ.

"Trong áo có kẹp trầm hương." Lâm Y Khải nhìn chằm chằm đèn chùm pha lê, vô thức đáp: "Cởi ra là hết."

Kẹp hương trong lớp áo là chiêu quen thuộc của lầu xanh, khi khách hỏi thường chỉ nói không biết, tạo cảm giác độc nhất như nhặt được báu vật. Hiếm ai thật thà như cậu, gì cũng nói.

Mã Quần Diệu chặn cái miệng thật thà ấy, bàn tay to tháo cúc áo, loay hoay mãi không mở được. Anh ta giật mạnh, cúc áo rơi, một mùi hương khác với trầm hương lập tức xộc vào mũi.

"Cái này là gì?" Mã Quần Diệu cảm thấy cả người nóng ran.

"Mỹ cốt hương, dùng để khơi tình." Lâm Y Khải run rẩy nói. Sau cúc áo có một nút nhỏ, nhấn vào sẽ bung ra. Một số khách chơi quá nhiều khó tránh bất lực, nên ai cũng có nút này.

Cậu chẳng muốn dùng, ai ngờ Mã Quần Diệu lại giật cúc áo cậu.

"Em không nói sớm!" Mã Quần Diệu bóp cổ Lâm Y Khải, nhanh chóng cởi phăng áo, để hai người trần trụi đối diện.

Đôi chân đeo dây chuông quấn lấy eo Mã Quần Diệu, cậu cố nâng hạ thân lên: "Thế này được chưa?" Cậu xấu hổ đến đỏ cả tai, đây là cách giáo quan dạy.

"Em ngoan quá." Mã Quần Diệu thì thào bên tai cậu, bắt đầu chuyển động. Chuông bạc theo nhịp rung, vang lên âm thanh trong trẻo.

Không khí nóng bỏng, hơi thở ngày càng nặng nề xen lẫn tiếng thở dốc khe khẽ. Lâm Y Khải gần như treo cả người lên Mã Quần Diệu.

Như thấy chưa đủ, Mã Quần Diệu nắm vai Lâm Y Khải, lật người cậu lại, để cậu quỳ bò trên giường. Bùng! Một ngọn lửa tà thiêu từ đầu xuống bụng dưới.

Người dưới thân eo thon, mông đầy đặn, chẳng kém gì minh tinh màn bạc. Lưng trắng muốt điểm ba đóa sen, một lớn hai nhỏ, nối nhau bằng một cành sen chạy đến khe mông.

"Em còn bao nhiêu bất ngờ chờ ta khám phá, hử?"

Mã Quần Diệu nặng nề vuốt ve, Lâm Y Khải đau đớn siết chặt ga giường, rên rỉ như mèo con cầu xin: "Nhẹ thôi, xin ngài."

"Muộn rồi. Ta trẻ khỏe thế này, em dám bỏ thuốc, đáng ra phải nghĩ đến lúc này." Mã Quần Diệu bóp eo cậu: "Ráng chịu."

Anh ta ép chặt, va chạm, cánh tay rắn chắc đè tay Lâm Y Khải đang vùng vẫy.

Ngoài kia, mưa rơi tí tách, giọt nước đập vào lá cây, khiến lá run rẩy. Một con chim ướt sũng lông, dù cố sức cũng chẳng thể bay, chỉ biết khóc lóc cầu xin người phía sau thương xót, nhưng chỉ nhận lại lực đạo mạnh hơn.

.