Rạng sáng, Lâm Y Khải mở mắt, ôm bụng khẽ nghiêng người, nhìn ánh sáng lờ mờ lọt qua cửa sổ. Trời sắp sáng, cậu phải đi rồi.

Vừa ngồi dậy, một chân chưa chạm đất, phía sau vươn tới một cánh tay dài, kéo cậu trở lại giường.

Mã Quần Diệu nhắm mắt, kề sát, đầu cọ vào cổ cậu, giọng mũi nặng nề: "Bỏ thuốc ta rồi định chạy? Nhỡ thuốc này hại cơ thể, ta tìm ai chịu trách nhiệm?"

"Không hại cơ thể." Chỉ mệt mỏi sau đó thôi, không có triệu chứng gì khác.

"Lời nói suông, sao ta tin em?" Mã Quần Diệu mở mắt, ôm cậu vào lòng. Nhìn thì cao lớn, nhưng ôm lại nhỏ nhắn.

Lâm Y Khải co người trong lòng anh ta: "Ngài không tin thì hỏi người khác. Tôi phải về rồi."

Nếu để Đoạn Dung biết cậu đi cùng người khác, không biết sẽ thế nào? Nếu Trần gia làm ầm lên... tư lệnh chắc cao hơn tham mưu, đúng không?

"Không được, ngủ thêm lát, đợi trời sáng ta đi bệnh viện kiểm tra, không vấn đề thì thả em đi."

"Tôi ngủ không được." Lâm Y Khải nói. Sau khi xong việc, cậu cứ nửa tỉnh nửa mơ, thỉnh thoảng mở mắt nhìn ra ngoài.

Một là chỗ này quá thoải mái, hai là giáo quan dạy, sau khi xong không được ngủ say, lỡ khách có việc khác thì phải đáp ứng ngay. Ba là, cậu đói quá.

Sáng qua chỉ ăn hai thìa cháo trắng, trưa tối không ăn gì, đến giờ bụng đói cồn cào.

Ngón cái Mã Quần Diệu xoa vành tai cậu: "Sao không ngủ được?"

"Đói."

Mã Quần Diệu giật mình, chống đầu nhìn người bên cạnh. Đôi mắt long lanh, chỉ thốt một chữ, như thể đó là điều xấu hổ lắm. Nói xong cậu cắn môi, giật mình vì hành động của anh, bản năng co rúm.

"Tách." Mã Quần Diệu bật đèn, phòng sáng choang. Lâm Y Khải giơ tay che ánh sáng chói, nghe người bên cạnh động đậy, hình như gọi điện.

"Làm ít đồ ăn mang lên, dễ tiêu hóa. Cháo? Được."

"Tôi không muốn ăn cháo." Văn Nguyên Phường ngày nào cũng cháo, ăn nữa là ói.

Mã Quần Diệu quay lại nhìn người nằm ngửa mặt mày chán đời, nói tiếp vào điện thoại: "Không lấy cháo, thêm ít thịt, nhiều đạm, nhạt thôi, mang lên nhanh."

Giao phó xong Mã Quần Diệu cúp máy.

Lâm Y Khải đứng dậy mặc áo, cúc trên cùng của trường sam đã rơi, cậu khéo léo dùng kim băng trong tay áo cố định lại. Mã Quần Diệu nhìn cậu đã mặc xong, lặng lẽ đặt lại bộ quần áo anh vừa tìm.

Nhà bếp có người trực 24 giờ, các phu nhân trong phủ hay ăn khuya, nên đồ ăn lên nhanh. Lâm Y Khải vừa mặc xong, có tiếng gõ cửa, một nha hoàn bưng khay vào.

Trên khay là một đĩa bánh mì kẹp dày, đẹp mắt, Lâm Y Khải đếm thử: kẹp thịt nguội, trứng chiên, thịt xông khói, xúc xích và lá rau xanh. Còn có một bát sủi cảo nóng hổi, thơm mùi rong biển và tôm khô.

Lâm Y Khải liếc Mã Quần Diệu. Anh ta tựa vào đầu giường đọc báo: "Em ăn đi."

Dư quang thấy Lâm Y Khải ăn nhanh, quay lại thì một cái bánh mì đã biến mất. Cậu dùng nĩa xiên sủi cảo tôm, cắn thử, nhấm nháp, thấy ngon, một miếng một cái, ăn xong bưng bát húp sạch nước súp.

Mã Quần Diệu trải tờ báo, chẳng đọc được chữ nào, nhìn Lâm Y Khải húp hết súp, lấy khăn lau miệng, mỉm cười ngượng ngùng, nhỏ giọng giải thích: "Hôm qua chưa ăn gì."

Cậu chỉnh áo, ôm tỳ bà, khẽ cúi đầu: "Cảm ơn tư lệnh, cơm nhà ngài ngon thật. Tôi đi đây."

"Đợi đã!" Mã Quần Diệu vẫn chưa biết tên cậu, đúng là qua loa: "Em tên gì?"

Hôm qua anh ta chẳng ở đó sao? Lâm Y Khải ngẩn ra, vẫn đáp thật: "Tiên Ngọc."

"Ta hỏi tên thật, Tiên gì Hoa gì, nhớ không nổi."

Lâm Y Khải giật thót, "Nếu có duyên gặp lại tư lệnh sẽ biết." Thanh quan Văn Nguyên Phường không được nói tên thật với khách, đó là đại kỵ.

Mã Quần Diệu đặt báo xuống, bước tới. Áo trắng quần đen, sơ mi mở ba cúc lộ cơ bắp rắn chắc. Lâm Y Khải nhớ lại đêm qua, mặt nóng ran, cúi đầu.

Mã Quần Diệu nâng cằm cậu: "Ý em là, em còn tiếp khách?"

Lâm Y Khải không đáp, cụp mi. Cậu là thanh quan, không tiếp khách thì làm gì? Chẳng lẽ tự luyến đến mức nghĩ ngủ với tư lệnh một đêm là có thể thoát khỏi Văn Nguyên Phường, vào phủ làm vợ?

Mỗi nghề có luật riêng, cậu từng vùng vẫy, nhưng ngoài bị bắt lại, đánh đập, bỏ đói, chẳng có đường nào khác.

Mã Quần Diệu bị dáng vẻ ấy chọc cười: "Được, em đi đi."

Lâm Y Khải gật đầu, ôm tỳ bà rời đi.

"Mẹ kiếp!" Mã Quần Diệu đá một phát vào bàn ăn, dao nĩa trên bàn kêu leng keng.

Anh ta chống hông, bực bội đi qua lại trong phòng.

Lâm Y Khải ra cửa, một nha hoàn đuổi theo: "Tiên sinh xin dừng bước, tư lệnh bảo đưa xe tiễn ngài về, mời đi lối này."

Lâm Y Khải mừng rỡ, cả người đau nhức, đi bộ thế này, cậu chỉ muốn nằm xuống.

Văn Nguyên Phường hôm nay náo nhiệt hơn thường lệ, đại sảnh đầy người chờ đấu giá buổi chiều. Cậu bảo tài xế dừng ở cửa sau, lặng lẽ vào.

Đoạn Dung thấy cúc áo cậu, nở nụ cười, kéo cậu ra sau rèm, chỉ đám người dưới sân khấu: "Tiên Ngọc, sau này sống tốt đừng quên ta nâng đỡ. Nhìn xem, bao nhiêu người vì cậu mà đến, dù khuynh gia bại sản cũng muốn đổi lấy nụ cười của cậu. Cậu may mắn hơn mẹ cậu nhiều."

"Bà hâm mộ thì lấy mà làm."

"Ta biết cậu hận ta." Đoạn Dung chẳng giận, cười híp mắt: "Đợi cậu gặp nhiều người hơn, sẽ hiểu nơi này là nhà cậu. Nếu có ngày rời khỏi Văn Nguyên Phường, cậu sẽ thấy lòng tốt của ta."

Đoạn Dung vỗ vai cậu: "Đi tắm đi, áo ta sai người mang tới. Vui lên, bay xa đừng quên ta."

"Không dám quên." Lâm Y Khải lạnh lùng nói, siết chặt thứ trong tay áo. Anh ta sẽ còn đến không? Liệu có thấy cậu quá nhạt nhẽo? Cậu nên chủ động hơn, nhưng khi bị đè xuống, cậu quên hết, chỉ phản ứng theo bản năng.

Người no bụng bước đi cũng thẳng lưng. Lâm Y Khải ôm tỳ bà, hậm hực về phòng.

Đoạn Dung đứng sau rèm nhìn đám người thèm khát dưới sân khấu, đang đắc ý với con mắt chọn người của mình, thì một gã đầu trọc mặc áo ngắn bước vào, ghé tai báo cáo.

Sắc mặt Đoạn Dung càng lúc càng khó coi: "Cái gì? Tối qua cậu ta không đi với..."

"Thôi, tiếp tục theo dõi." Đoạn Dung phẩy tay, gã đầu trọc gật đầu lui đi.

Bị Mã Quần Diệu cướp mất, thảo nào cậu ta về lành lặn. Bà còn tưởng tin sai, Trần tham mưu có sở thích đặc biệt, ai theo ông ta chẳng mang đầy thương tích.

Cũng tốt, Đoạn Dung thầm nghĩ. Cướp người từ tay Trần tham mưu, chẳng phải hạng xoàng. Giữ được ai thì giữ.

Đoạn Dung đẩy cửa vào, thấy Lâm Y Khải đang thì thầm với Thúy Lan. Thấy bà, Thúy Lan lập tức lùi hai bước, giữ khoảng cách với Lâm Y Khải.

"Cậu cũng có bản lĩnh đấy." Bà liếc Lâm Y Khải, vuốt tóc mai: "Chuẩn bị đi, ra tiếp khách."

"Tôi không đi."

Đoạn Dung đang quay ra cửa, ngoảnh lại, khó hiểu nhìn Lâm Y Khải: "Cậu nói gì?"

"Tôi không đi!" Lâm Y Khải nhìn bà chằm chằm, ánh mắt kiên định: "Tôi theo tư lệnh rồi, ngài ấy không cho tôi tiếp khách. Bà dám ép, cẩn thận ngài ấy bắn bà."

"Lên giường tư lệnh là khác ngay nhỉ." Đoạn Dung cười khẩy, che miệng bằng quạt: "Không tiếp khách bán tiếng cười bán thân thì làm gì? Ta nuôi cậu tốn bao tiền, chữa tay cậu tốn bao tiền, tính kỹ cậu nợ ta bao nhiêu? Lần sau nói chuyện này thì trả hết nợ đã."

"Còn bắn ta, cậu nghĩ đây là đâu? Áp sảnh chỉ được một ngày, không phải mua đứt cậu. Đừng mơ mộng hão, nửa canh giờ nữa, không thấy cậu ra tiếp khách, ta đích thân lôi ra."

Đoạn Dung hừ lạnh, gấp quạt rời đi.

Lâm Y Khải nắm tay Thúy Lan, ghé tai nói: "Em giúp anh..."

Thúy Lan sáng mắt, rồi lại tối đi, lo lắng: "Được không?"

"Cứ làm theo anh." Thắng thì thoát hang quỷ, thua thì cùng lắm tiếp khách, còn tệ hơn được đâu.

Trong đám đông đại sảnh, chẳng biết ai mở lời: "Nghe nói Tiên Ngọc không tiếp khách nữa."

"Sao thế?"

"Ai nói?"

Người kia thấy có người tin chuyện mình thêu dệt, ra vẻ thần bí: "Tối qua Tiên Ngọc theo tư lệnh Nam Bình, tư lệnh không cho cậu ta tiếp khách nữa."

Nói đến tư lệnh Nam Bình, cũng là một anh tài trẻ tuổi. Từ nhỏ lớn lên trong quân doanh, mười lăm tuổi theo cha ra trận, mười bảy vào trường quân sự, hai mươi hai tuổi thăng trung tá, nam hạ rèn luyện.

Một năm trước, cha anh đột quỵ nằm liệt. Tin truyền ra, các thế lực rục rịch. Người Nhật lấy cớ có chữ ký đồng ý của lão tư lệnh, đưa ra giấy phép, đòi vào thành đóng quân. Lão tư lệnh không nói được, ai biết thật giả.

May mà Mã Quần Diệu kịp về, nhận bốn mươi vạn quân từ cha, chơi người Nhật một vố.

Anh tuyên bố cha đã ký giấy đồng ý, người Nhật hớn hở vào thành. Miệng chưa kịp há to, Mã Quần Diệu ra lệnh buộc họ rút ra ngoài.

Anh lệnh dân chúng không cho người Nhật thuê nhà, không bán bất kỳ thứ gì cho họ.

Người Nhật trong thành không ăn, không uống, không chỗ ở, đành rút đi.

Sau chuyện này, vị tư lệnh mới nhậm chức giữ thái độ thấp, chẳng ai nghe nói anh ta có sở thích này. Mọi người bán tin bán nghi.

Đoạn Dung nghe được tin đồn, ra hiệu cho thủ hạ trói Lâm Y Khải ra tiếp khách.

Lâm Y Khải bị hai gã to con lôi ra, trói vào ghế, bịt mắt, phủ khăn voan đỏ. Dù vùng vẫy thế nào cũng không thoát nổi. Dưới sân khấu, đấu giá vẫn tiếp tục.

Trong bóng tối, nỗi sợ bị phóng đại vô hạn.

Lâm Y Khải nghe tiếng hò reo kích động, tiếng xuýt xoa dưới sân khấu, nhục nhã chỉ muốn đập đầu chết quách. Chân mát lạnh, đó là sườn xám hở cao Đoạn Dung đặt may cho cậu.

Cậu biết, đây là bài học, trừng phạt cậu không nghe lời, tung tin đồn, đồng thời cảnh báo cậu đừng mơ mộng hão. Chẳng ai muốn bị trưng bày trước mặt thiên hạ, nhất là trong bộ đồ này, phủ khăn voan đỏ.

"Hai ngàn vang Long Dương!"

"Hai ngàn vang Long Dương!"

"Bốn ngàn vang! Bốn ngàn vang!"

Thường thì đêm đầu của thanh quan quý giá nhất, giá cao nhất, sau đó giảm dần. Nhưng Lâm Y Khải là người đầu tiên giá không giảm mà tăng, vì cậu quá đẹp.

Bộ sườn xám này càng kích thích đám người ra giá.

"Năm—"

"Đoàng! Đoàng!"

Hai phát súng cắt ngang lời ra giá. Đám đông ngơ ngác, nhìn về phía cửa. Một người mặc quân phục xanh bước vào, theo sau là hai hàng lính chạy vào bao vây đại sảnh.

Vài người từng gặp Mã Quần Diệu ở hội nghị thầm kêu hỏng, quay lưng, hy vọng không bị nhận ra.

Đoạn Dung nghe động tĩnh, xuống lầu, cười tươi đón tiếp: "Ôi, tư lệnh, ngài làm gì thế này?"

"Ta đến bắt trộm." Mã Quần Diệu nhìn người đang vùng vẫy trên sân khấu.

Đoạn Dung ngẩn ra, trộm gì mà phải đến Văn Nguyên Phường bắt?

Mã Quần Diệu gạt bàn tay bà định chạm vào, bước thẳng lên lầu hai, kéo rèm mỏng, đặt chân lên mép ghế, lật khăn voan đỏ, dùng súng nâng cằm Lâm Y Khải, nhìn đôi chân trắng lộ ra khi cậu giãy giụa: "Giờ em nói ta nghe tên thật được chưa?"

Đoạn Dung vặn vẹo đuổi theo: "Tư lệnh, hiểu lầm rồi, đây là Tiên Ngọc, sao lại là trộm ngài cần bắt?"

Mã Quần Diệu nghiến răng: "Đêm qua ta mất một khẩu súng Browning, ngoài cậu ta, chẳng ai vào phòng ngủ của ta."

Một tiểu binh nhanh nhẹn lục soát xong, bước ra, hai tay dâng súng: "Tư lệnh, tìm thấy ở phòng thứ ba bên phải."

Phòng thứ ba bên phải, chính là phòng của Tiên Ngọc.

"Nhiếp Phong, trộm súng của ta, định tội thế nào?"

"Báo tư lệnh, trộm súng của ngài, bất kể nặng nhẹ, bị phạt tù từ mười năm, chung thân, hoặc tử hình."

"Em to gan lắm. Ta phải mang về xem xét xử lý." Mã Quần Diệu cất súng, cởi dây trói cho Lâm Y Khải, phủ lại khăn voan đỏ, đi lại đôi giày cao gót đỏ bị đá văng, bế ngang cậu xuống lầu.

.