Ba ngày sau, Lâm Y Khải chuyển vào căn nhà Mã Quần Diệu sắp xếp cho cậu. Một tòa tiểu lâu kiểu Tây màu trắng, cách phủ tư lệnh chỉ mười phút đi bộ.

Mã Quần Diệu bảo cậu đặt tên cho tòa nhà. Lâm Y Khải nhất thời không nghĩ ra, lại ngại nói mình biết ít chữ, sợ bị chê vô học. Tư lệnh chắc chẳng thích người vô học. Hôm đó vì nghĩ mình sắp chết, cậu chẳng kiêng dè, nên buột miệng: "Tiểu Lâu."

Lâm Y Khải rất thích Tiểu Lâu. Ra khỏi cửa, đi vài phút, rẽ trái, đi thẳng là con phố sầm uất nhất Nam Bình, ăn uống, vui chơi, mua sắm, cái gì cũng có.

Cậu được tài xế đưa đi hai lần, mỗi lần đều lưu luyến không muốn về. Mã Quần Diệu cho cậu ít tiền tiêu vặt, cậu chỉ mua chút đồ ăn rẻ tiền, còn lại cất đi.

Từ nhỏ, Lâm Y Khải đã biết mình chỉ có mẹ là người thân. Nhưng mẹ mất khi cậu bảy tuổi, cậu tưởng mình thành cỏ dại không rễ. Ai ngờ trước khi qua đời, mẹ bảo cậu còn cha, hình như là người có địa vị ở Nam Bình.

Mẹ nói từng dẫn cậu đi tìm, nhưng không gặp được. Giờ chỉ còn mình cậu, cha hẳn không đành lòng bỏ mặc.

Lâm Y Khải mơ hồ nhớ lại vài chuyện, nhưng năm bảy tuổi, cậu lưu lạc khắp nơi, sốt cao mấy lần, nhiều ký ức tuổi thơ đã quên. Bị lừa vào Văn Nguyên Phường, cậu mới tạm ổn định.

Cậu lờ mờ nhớ mình có cha ở Nam Bình, nhưng tên họ ra sao thì chẳng biết.

Biển người mênh mông, Nam Bình rộng hơn sáu nghìn thước vuông, hơn triệu dân, tìm cha khác gì mò kim đáy bể.

Đang cắn bánh đậu vàng, lật cuốn sách tranh đầy hình, nha hoàn Thải Vân bước vội vào, đưa một mẩu giấy: "Tiên sinh, có người để lại cái này, dặn tôi đưa cho ngài."

Lâm Y Khải mở giấy ra, bên trên vẽ một hình người que ngồi trên đài, dưới là đám người que vây quanh—Thúy Lan sắp phải tiếp khách.

Sớm nên nghĩ tới. Văn Nguyên Phường mất cậu, chắc chắn sẽ tìm người thay thế. Trong đám con gái ở hậu viện, Thúy Lan là lớn nhất.

Đêm khuya, Thải Vân bảo tư lệnh hôm nay không đến. Lâm Y Khải tắt đèn, nằm xuống. Đợi nàng đi khỏi, cậu bật dậy, trời cũng giúp cậu.

Cậu lặng lẽ xuống lầu, vượt qua đài phun nước và dải cây xanh, đón một xe kéo, báo địa chỉ Văn Nguyên Phường.

Cửa sau tối om, Lâm Y Khải khẽ gõ hai tiếng.

"Ai?" Người đàn ông canh cửa hỏi.

"Là tôi, Tiên Ngọc, tôi cần gặp dì Đoạn." Người kia mở hé cửa, Lâm Y Khải hóp bụng lách vào, chạy thẳng tới phòng Thúy Lan.

Trong phòng, đèn đã tắt, tiếng nức nở khe khẽ trong bóng tối nghe rợn người.

Lâm Y Khải đẩy cửa bước vào, nhờ ánh trăng thấy Thúy Lan gục trên giường, khóc nức nở.

Ở Văn Nguyên Phường, dù tiền viện hay hậu viện đều không được khóa cửa. Đôi khi Đoạn Dung nổi hứng kiểm tra, nếu bắt gặp ai đói quá lén ăn, hôm sau khỏi ăn.

Lâm Y Khải bước tới, liếc thấy chiếc sườn xám hồng phấn tay lửng trên bàn, cậu úp khay xuống che lại.

Thúy Lan tưởng người của Đoạn Dung thì nín khóc, vai vẫn run không kiểm soát. Ngẩng lên thấy Lâm Y Khải, cô nhào vào lòng cậu, khóc to hơn.

Lâm Y Khải vỗ lưng cô: "Chuyện từ bao giờ?"

"Ngày mai. Dì Đoạn bảo anh đi theo tư lệnh, bọn con gái sinh lòng không nên có, bà ấy lấy em làm gương cho mọi người, hu hu..."

Thúy Lan mang nét đẹp chuẩn mực phương Đông, mặt tròn trắng trẻo, lông mày lá liễu mảnh mai, khóc lên đẹp đến nao lòng.

Trong tiếng khóc ấy, Lâm Y Khải như trở về năm tám tuổi, khi vừa vào Văn Nguyên Phường, chưa biết đây là nơi thế nào. Cậu gặp một cô bé khóc sướt mướt, nói cha bán mình đi.

Lâm Y Khải lúc đó nghĩ, sao lại có người cha tàn nhẫn thế?

Mấy ngày liền, Đoạn Dung bất lực, nhốt cô bé vào kho củi, bảo không khóc thì mới được ra.

Hồi đó Lâm Y Khải còn được ra ngoài. Đoạn Dung cho tiền mua một xâu kẹo hồ lô, cậu thèm đến nuốt nước miếng, nhưng vẫn nhét kẹo qua khe cửa cho em gái.

Cậu ngồi ngoài cửa, thèm thuồng nuốt nước miếng. Dưới khe cửa, một bàn tay nhỏ thò ra, giọng khản đặc vì khóc: "Chúng ta chia đôi."

Từ hôm đó, Thúy Lan không khóc nữa. Một là khóc không nổi, hai là anh trai nhỏ bảo chỉ cần không khóc, ngày nào cũng có kẹo hồ lô.

Chẳng được mấy ngày, kẹo hồ lô hết, cả hai bị đưa lên "lớp học", luyện kỹ năng cơ bản. Một năm sau, đã thấy được sở trường, mỗi người luyện theo một hướng.

***

Lâm Y Khải tìm Đoạn Dung, bà đang uống trà ở tiền sảnh. Nước trà sôi nổi bọt, lá trà xoè ra, rõ mồn một.

Bàn tay sơn móng đỏ cầm tách trà: "Ôi, khách quý, không hầu hạ tư lệnh, sao lại rảnh rỗi ghé thăm ta?"

Đoạn Dung thổi trà nóng, liếc sợi dây đỏ đeo ngọc bích trước ngực Lâm Y Khải: "Xem ra chưa bị chán."

"Tôi đến làm gì, bà rõ hơn ai hết." Lâm Y Khải lạnh lùng nói. Nếu Đoạn Dung cố ý giám sát, thư của Thúy Lan chẳng thể đến tay cậu.

"Cậu từ nhỏ đã thân với Thúy Lan. Nó biết rõ hậu quả của việc giúp cậu trốn mà vẫn làm. Nể tình các người thân thiết, nó không phải tiếp khách, được chứ."

Lâm Y Khải lộ rõ vẻ kích động: "Thật không?"

"Thật. Nhưng—"

Lời tiếp theo như gậy đánh vào đầu: "Cậu đi theo tư lệnh là chuyện tốt, còn được tặng ngọc bích quý giá thế kia, chắc hẳn có cách nghe ngóng tin tức bên hắn."

Lâm Y Khải mặt trắng bệch: "Bà muốn tin gì?"

"Người ở tô giới Pháp muốn mở cảng ở Nam Bình, vị tư lệnh này mềm cứng không ăn. Nếu cậu khiến hắn ta ký vào giấy phê duyệt, cậu cứ việc dẫn Thúy Lan đi."

"Tôi có bản lĩnh gì mà khiến tư lệnh quyết định?" Lâm Y Khải mặt trắng nhợt, nửa tức, nửa sợ.

"Cách đều do con người nghĩ ra." Đoạn Dung lấy giấy phê duyệt dưới khay, đẩy tới: "Như lẻn vào thư phòng hắn lấy con dấu. Chữ đen dấu đỏ, lúc đó hắn muốn chối cũng khó."

Hóa ra bà ta đã tính hết, cả giấy phê duyệt cũng chuẩn bị sẵn.

"Trần tham mưu bị cậu cho leo cây hai lần, mấy hôm nay ta lo đến bạc tóc. Thật chẳng biết đưa ai qua Trần tham mưu mới vừa ý. Cậu thấy thế nào?"

Lâm Y Khải nhìn mái tóc đen bóng của bà, run rẩy cầm giấy phê duyệt. Toàn chữ, chừng mười mấy trang. Móng tay đỏ chỉ vào góc dưới bên phải trang cuối: "Ký tên đóng dấu ở đây."

"Cậu không muốn?" Bà nhìn vẻ đờ đẫn của Lâm Y Khải.

"Tôi còn lựa chọn sao?" Lâm Y Khải ngẩng lên, mắt đỏ hoe nhìn Đoạn Dung.

"Việc coi như đã thành, nếu tư lệnh nổi giận với cậu, người ở tô giới sẽ bảo vệ cậu. Cửa Văn Nguyên Phường mãi mở cho cậu, cậu mãi là thanh quan đắt giá nhất của ta." Đoạn Dung vỗ vai cậu: "Con bé đó cậu cứ dẫn đi."

Cửa sau lại mở, dưới ánh trăng, hai người bước ra. Người cao vai đeo bọc vải, dắt người thấp hơn. Cả hai lên xe kéo, đi theo con phố vắng.

***

Sáng sớm, tia nắng đầu tiên chiếu lên giường lớn. Thải Vân dùng chìa khóa mở cửa, bước vào: "Tiên sinh, tư lệnh lát nữa đến ăn sáng cùng ngài—Á!"

Nàng thấy cửa khóa, sợ làm phiền Lâm Y Khải, có chìa khóa nên mở thẳng vào, không ngờ thấy cậu cho tư lệnh đội mũ xanh!

Lâm Y Khải giật mình tỉnh giấc trong tiếng thét, quay sang thấy Thải Vân, theo phản xạ ngồi bật dậy, kéo chăn che Thúy Lan.

"Là em gái tôi, hôm qua muộn quá, chưa kịp báo, để nó ngủ tạm đây. Tôi sẽ nói với tư lệnh." Lâm Y Khải làm bộ hung dữ: "Cô không được nói lung tung, nghe chưa?"

"Tư lệnh sắp đến rồi, ngài tự nghĩ cách giải thích." Thải Vân ra vẻ "ngài dám phản bội tư lệnh nhà tôi", đóng sầm cửa đi ra.

***

Bàn ăn dưới lầu bày hơn chục món sáng tinh xảo. Mã Quần Diệu mang giày lính, quần cưỡi ngựa, áo sơ mi để mở hai cúc trên, thong dong vào ngồi.

Lâm Y Khải niềm nở chào kim chủ, hầu anh ăn sáng.

Lần thứ hai bị nhét chiếc bánh bao nhân cua ăn dở vào miệng, Mã Quần Diệu chịu không nổi, đặt thìa xuống: "Sao lại đút bánh bao ăn dở cho ta?"

Lâm Y Khải giật mình, cúi đầu: "Muốn chia sẻ với anh, cái này ngon hơn mấy cái kia."

Mã Quần Diệu ra vẻ "em định bịa chuyện à": "Sao thế, ở không quen?"

"Không phải." Lâm Y Khải liếc anh, nảy ra ý tày trời: "Thải Vân có một mình, không đủ người."

Mã Quần Diệu: "Cho thêm một người nữa."

"Không, ý là nếu tôi có một cô em họ xa đến nương tựa, có thể để cô ấy ở lại không? Cô ấy làm việc rất lanh lợi." Lâm Y Khải mím môi, mắt long lanh nhìn Mã Quần Diệu.

Anh ngả lưng ra ghế: "Em còn em họ?"

"Xa lắc ấy, con gái nhà chị họ của dì ba của ông chú bên ngoại của mẹ tôi." Nói xong, sợ anh không tin, cậu gật mạnh.

Cậu không dám ngẩng lên, cầm thìa khuấy cháo trong bát. Thải Vân đứng sau lưng bất ngờ bước tới, mặt đầy vẻ "ngài phản bội tư lệnh": "Cháo bị quá lửa, tôi dọn đi."

Không phải, cậu có làm gì đâu, sao không cho ăn cháo?

Kẹt xỉ, người bên tư lệnh cũng giống tư lệnh!

Mã Quần Diệu uống xong cháo, suy nghĩ một lát: "Được! Nhưng em phải nói thật tên mình. Còn nữa," anh lấy khẩu súng đập lên bàn, "dám lừa ta thì tự xử đi."

"Tên thật của tôi là Lâm Y Khải." Một cái tên đổi lấy Thúy Lan ở lại, quá hời. Cậu đưa ngón trỏ, nhẹ nhàng đẩy súng về, cười nịnh nọt: "Tôi nào dám lừa tư lệnh đại nhân."

Sau đó, Mã Quần Diệu nhìn người ngồi đối diện như chuột hamster, vừa ăn vừa gói bánh bao nhân cua, bánh rán, giăm bông mật ong vào khăn tay, buộc lại, còn lẩm bẩm khăn quá nhỏ.

"Ăn nhiều vào, lát nữa theo ta đến quân khu, nắng gắt, chẳng có gì ăn." Mã Quần Diệu ăn xong, lau miệng, lên lầu thay đồ.

Quần áo của anh có phòng để đồ riêng, không phát hiện Thúy Lan trong phòng ngủ.

Trong đầu Lâm Y Khải chỉ toàn chuyện đến quân khu, mặt đỏ vì phấn khích. Cậu cũng được đi sao? Liệu tư lệnh có hoàn toàn tin tưởng cậu? Đó là quân khu cơ mà!

Báo chí nói đó là nơi trọng yếu quân sự, liệu có tấm biển ghi "người rảnh rỗi cấm vào"?

Cậu chắc tính là người rảnh.

Lời dặn của Đoạn Dung bị niềm vui sắp đến quân khu lấn át. Lâm Y Khải cầm bọc đồ ăn sáng mang lên cho Thúy Lan, vừa ngân nga vừa mở tủ, thay bộ đồ lụa Hàng Châu. Nghe nói là vải cống phẩm Tô Hàng, lụa mịn thoáng khí, hợp nhất để mặc trời nóng.

Mã Quần Diệu ngồi trong xe đợi, sốt ruột bảo tài xế đi giục thì Lâm Y Khải xuất hiện.

Vai trái vác bọc vải xanh đậm, tay ôm bình nước lớn trong suốt, nổi bật nhất là chiếc mũ tròn tím buộc nơ bướm trên đầu.

Vành mũ rộng che kín mặt, chỉ lộ cằm nhọn và đôi môi đẹp.

Vì mang nhiều đồ, xe lại cao, Lâm Y Khải trèo lên khó nhọc, mũ suýt bị mép xe hất rơi.

May mà Mã Quần Diệu giữ lại cho cậu.
Lâm Y Khải cười ngọt ngào: "Cảm ơn tư lệnh."

Mã Quần Diệu nhìn bộ dạng cậu, đá ghế phụ một phát. Nhiếp Phong đang nhịn cười không nổi, bật cười thành tiếng.

"Mang bọc vải thì thôi, bình nước to thế cũng thôi, cái mũ này ở đâu ra?" Mã Quần Diệu không hiểu. Anh không nhớ có chiếc mũ này, rõ là kiểu của phụ nữ.

"Không được đội sao?" Lâm Y Khải ôm bình nước, tủi thân: "Dì Đoạn bảo mặt chúng tôi không được phơi nắng, bình thường tôi chẳng ra ngoài."

"Phì haha—Tư lệnh, cái này ngài mua cho lão phu nhân, bà chê màu không đẹp nên ngài không tặng." Nhiếp Phong nhắc, Mã Quần Diệu mới nhớ ra đúng là có chuyện này.

Lâm Y Khải tháo mũ, đặt lên đùi anh: "Hóa ra anh mua cho người khác, vậy tôi không đội."

Xe chạy chẳng bao lâu, Lâm Y Khải mở bọc vải. Mã Quần Diệu liếc sang, cả bọc toàn đồ ăn: giăm bông thái mỏng, bò khô ngũ hương, bánh muối tiêu, vịt muối, mứt hạnh, mứt đào, kẹo bơ cứng, sô-cô-la...

"Sao mang nhiều đồ ăn thế?" Mã Quần Diệu hơi hối hận đưa cậu đi quân khu.

"Ngài bảo quân khu không có gì ăn."

"Vậy sao giờ mở ra?" Không phải nên để đến quân khu, đói mới ăn sao?

"Ngài không cho tôi đội mũ."

Mã Quần Diệu không theo kịp mạch suy nghĩ của cậu: "Không cho đội mũ thì liên quan gì đến việc giờ ăn mấy thứ này?"

"Liên quan chứ." Lâm Y Khải chia giăm bông cho Nhiếp Phong và tài xế: "Tôi ăn hết bây giờ, xuống xe lấy miếng vải này trùm đầu."

Cậu thành khẩn kề sát Mã Quần Diệu, chỉ vào mặt mình: "Ngài xem, mặt tôi phơi nắng sẽ không trắng nữa." Đến lúc đó anh lại đuổi tôi đi.

Mã Quần Diệu hít sâu, chụp mũ lên đầu cậu: "Thích thì đội đi."

"Nhưng chẳng phải ngài mua cho mẹ sao? Lỡ bà ấy biết, không vui thì sao?" Không vui, nói vài lời với con trai, người bị đuổi đi vẫn là cậu.

"Không đâu, em cứ đội."

"Thôi được."

Mã Quần Diệu tưởng được yên tĩnh, ai ngờ Lâm Y Khải đội mũ xong, thò tay ra ghế phụ và ghế lái: "Tài xế, Nhiếp tiên sinh, trả tôi miếng giăm bông được không? Tôi muốn mang đến quân khu ăn."

"Nếu hai người ăn rồi thì thôi." Nói xong, cậu bất mãn liếc Nhiếp Phong đang nhai giăm bông.

Nhiếp Phong: ...

Tài xế lặng lẽ đưa miếng giăm bông chưa mở về ghế sau.

"Cảm ơn tài xế, anh thật tốt." Nói xong, cậu trừng Nhiếp Phong, tự cho là đầy uy hiếp.

Nhiếp Phong không chịu nổi. Đường đường là phó tư lệnh, sao lại không được ăn miếng giăm bông: "Tư lệnh!"

"Cậu ta là kẻ mù chữ, ngươi là người đọc sách, đừng chấp nhặt." Mã Quần Diệu một câu định án, ai nói nữa anh ném xuống xe.

.