Lâm Y Khải trong lòng nôn nóng muốn làm rõ chuyện gì đang xảy ra, để chuẩn bị cho sau này.

Không thể hỏi thẳng Mã Quần Diệu, cậu bèn quanh co hỏi Thải Vân, người đang chuẩn bị bữa khuya.

Thải Vân dọn lên vài món điểm tâm, pha một bình trà sữa, đứng bên bàn nói: "Ngu tiểu thư vốn là người tư lệnh cứu trong một lần làm nhiệm vụ ở trường quân sự, không cha không mẹ, đành mang về nhà."

"Lúc đó thiếu gia chưa làm tư lệnh, dân trong thành đồn đại rằng thiếu gia cứu về một vị phu nhân. Lão phu nhân không hài lòng với xuất thân của Ngu tiểu thư, bèn nhận làm con nuôi, gọi là anh em, tư lệnh dù có ý cũng phải giữ thể diện."

"Ồ." Thì ra không phải phu nhân. Nghe Thải Vân, tư lệnh có ý với Ngu tiểu thư. Lâm Y Khải hỏi: "Chiều nay sao cô gọi nàng là phu nhân?"

Thải Vân biết mình lỡ lời, che miệng nói: "Hồi Ngu tiểu thư mới đến, không quen ai, tư lệnh dặn chúng tôi chăm sóc kĩ. Qua lại, chúng tôi cũng đùa vài câu. Sau khi tin đồn cưới xin lan ra, nha hoàn trong phủ ngầm gọi nàng là phu nhân, tôi lỡ miệng gọi sai."

Mã Quần Diệu không phủ nhận, không phủ nhận tức là để tâm.

"Có người còn nói..." Thải Vân liếc Lâm Y Khải, không biết có nên nói tiếp.

Lâm Y Khải hỏi: "Nói gì?"

"Nói lão phu nhân chê Ngu tiểu thư thiếu học thức, phải học xong đại học mới cho cưới," Thải Vân đáp.

Thế thì cậu càng chẳng có học thức, Lâm Y Khải nghĩ, thổi trà sữa bốc khói, nói: "Chẳng phải đã nhận làm con nuôi sao?"

"Đúng là con nuôi, lại chẳng có huyết thống. Nghe nói Ngu tiểu thư về lần này là để bàn chuyện cưới xin." Thải Vân nhìn dáng vẻ mơ màng của Lâm Y Khải, vội chữa: "Mọi người trong phủ đều nói vậy."

Không có lửa làm sao có khói, chắc chắn có dấu hiệu. Bánh ngọt trong tay nhạt nhẽo, Lâm Y Khải chỉ uống một ngụm trà sữa rồi đặt xuống.

Thải Vân dọn đồ còn lại, Lâm Y Khải gọi lại: "Đừng dọn, để ta mang lên cho tư lệnh."

"Tư lệnh không..." Thải Vân định nói tư lệnh nhà mình không uống trà sữa, mang lên cũng chẳng uống, nhưng Lâm Y Khải đã bưng khay đi xa.

Thư phòng tầng ba sáng đèn, cậu khẽ gõ cửa, nghe tiếng bên trong bảo vào mới đẩy cửa bước vào.

Mã Quần Diệu đang viết giấy tờ sau bàn, bận rộn chẳng ngẩng đầu.

"Tư lệnh." Cậu đặt khay xuống, rót một ly trà sữa đặt cạnh tay anh: "Trà sữa mới nấu, anh nếm thử."

Đã định cưới Ngu tiểu thư, phải hành động nhanh, không thể chần chừ.

Mã Quần Diệu đặt bút, nhấp một ngụm, dưới ánh mắt chờ đợi của Lâm Y Khải, gật đầu khen ngon.

Cậu ghé đầu nhìn sổ tay, chữ viết bay bướm, chỉ nhặt nhạnh được "quân khu", "chỉ huy", "thứ nhất".

"Em đến đúng lúc." Mã Quần Diệu mở ngăn kéo, lấy ra một phong thư đưa cho cậu: "Năm ngày nữa có tiệc, em đi cùng ta."

Cậu mở ra, nhìn tờ giấy lấp lánh kim cương một lúc, gật đầu chắc chắn.

Mã Quần Diệu ngẩng đầu: "Em hiểu không?"

"Hiểu rồi. Tham gia tiệc, em biết." Chẳng phải đã nói sao. Thư mời viết rất chính thức, cậu nhận ra vài chữ đơn giản, không phải mù chữ.

"Quần áo ta sẽ cho người mang tới, em tự chọn một bộ."

"Biết rồi, em đi đây." Cậu nói, liếc sâu vào ngăn kéo, xoay người rời đi. Cậu vừa thấy hộp dấu.

***

Nửa đêm, Mã Quần Diệu tắm rửa xong lên giường. Trước khi anh vào, Lâm Y Khải vẫn mở mắt, nghe tiếng anh đến mới nhắm lại, giả vờ vừa tỉnh ngủ, mò mẫm nép vào lòng Mã Quần Diệu, cố ý hỏi: "Trà sữa uống hết chưa? Nguội là không uống được."

"Hết rồi." Mã Quần Diệu nhắm mắt, lát sau, tiếng thở đều vang lên trong đêm tĩnh lặng.

Cậu động đậy trong lòng anh, xác nhận anh không có dấu hiệu tỉnh, lặng lẽ đứng dậy khoác áo, đi thẳng lên thư phòng.

Cậu khẽ đẩy, cửa mở, thật không thể tốt hơn, cậu tự nhủ.

Quen đường, cậu mò đến bàn, nhờ ánh sáng hành lang hắt vào, mở ngăn kéo. Hộp dấu ngay trước mắt, chắc không phải vật quan trọng, nếu không sao để tùy tiện trong ngăn kéo.

Tim đập thình thịch, cậu mở hộp, lấy dấu ra, nhìn con dấu vuông, nhận ra "giao thông", "dấu", "tư lệnh", chỉ được năm chữ.

Là dấu này sao?

Cậu nhìn lên bàn, các dấu dùng ban ngày đã được cất vào giá hồ sơ. Cậu cầm lên xem, không biết nên đóng dấu nào. Đóng đại vài cái được không? Hay đóng hết?

Cậu thử đóng một cái lên tay, chà xát, làm tay đầy mực.

Đang bối rối, vô tình va vào cạnh bàn, cậu che miệng, xoa đùi, ngồi thụp dưới bàn một lúc. Khi đau dịu đi, cậu đứng dậy, đặt mọi thứ về chỗ cũ, khẽ đóng cửa rời đi.

Lặng lẽ trở về phòng, lên giường nằm.

Mã Quần Diệu ngủ rất say, đến khi mặt trời lên cao mới tỉnh. Anh chống tay ngồi dậy, nhìn nắng ngoài cửa, xoa đầu choáng, liếc thấy bóng trắng.

Lâm Y Khải ngồi cạnh bàn, chăm chú đọc báo.

Thấy Mã Quần Diệu tỉnh, cậu chột dạ nắm chặt tờ báo: "Tư lệnh, Nhiếp tiên sinh đến tìm anh."

"Nói gì?"

"Em bảo anh đang ngủ, anh ta trừng em một cái rồi đi, không nói gì, trông tức tối." Ánh mắt ấy rõ ràng nói cậu là hồ ly tinh, khiến tư lệnh giờ này còn ngủ, mặt trời đã chiếu đến mông.

"Lần sau trừng lại, muốn làm phản à."

Giọng Mã Quần Diệu mang âm mũi chưa tỉnh ngủ. Anh từ nhỏ quen ngủ sớm dậy sớm, ở trường quân sự năm giờ đã chạy bộ xong, hiếm khi ngủ nướng, mà ngủ cũng không muộn thế này. Anh nghi ngờ nhìn Lâm Y Khải.

Cậu chột dạ chết đi được. Cậu thật to gan, dám bỏ thuốc ngủ. Lần đầu không biết liều lượng, nếu Mã Quần Diệu biết, cậu chết chắc.

Mã Quần Diệu mở chăn xuống giường đi tắm. Cậu đứng ngoài cửa hầu anh mặc quần áo, mặt đầy vẻ có tật giật mình.

***

Mấy ngày liền, cậu không tìm được cơ hội đến Văn Nguyên Phường, chuyện con dấu chưa giải quyết, thoáng cái đã đến ngày tiệc.

Thợ may mang đến ba bộ đồ mới, cậu chọn bộ vest cùng tông với quân phục của Mã Quần Diệu, đứng cạnh nhau không lạc lõng.

Tiệc được tổ chức ở Biệt phủ Mi, nghe nói là tư gia của giai nhân giao thiệp Mi Lệ Thanh. Nàng qua lại thân thiết với người Pháp và Nhật, nhiều quan chức từng có duyên với nàng.

Nay nàng tổ chức tiệc này, danh nghĩa là tụ họp bạn bè, thực chất có ý đồ. Mã Quần Diệu không cần nghĩ cũng biết, nàng muốn lôi kéo quan chức, thuyết phục anh đồng ý mở cảng.

Nam Bình có cảng Nam Giang, xuất nhập khẩu đều dựa vào cảng. Làm thực nghiệp phải vận chuyển nguyên liệu và sản phẩm qua cảng. Muốn dùng cảng để thâm nhập quân sự, không có cửa.

[*Thực nghiệp chỉ các hoạt động kinh doanh thực tế, như công nghiệp, thương mại, sản xuất, hoặc vận tải, đối lập với các ngành tài chính hoặc đầu cơ.]

Ban đầu tưởng có lợi, đôi bên cùng thắng, nhưng sâu mọt là sâu mọt, từng chút xâm nhập, đến khi phát hiện đã rỗng ruột.

Không ai hiểu dã tâm của lũ sâu mọt hơn Mã Quần Diệu.

Xe tiến vào Biệt phủ Mi, người hầu mặc vest đeo găng trắng mở cửa xe. Mã Quần Diệu hôm nay mặc quân phục cúc đơn, cổ viền vàng, ngực đeo huân chương, thắt lưng da, quần dài ôm chân, cố ý bước chậm.

Lâm Y Khải mặc vest xám, cổ bẻ kiểu Pháp viền vàng như Mã Quần Diệu, cài khuy ngọc trai, tóc chải ngược, lộ trán sáng, giảm vẻ mềm mại, thêm vài phần cương nghị.

Đứng cạnh Mã Quần Diệu, ai chẳng cảm thán, đôi bích nhân thật đẹp.

[*Bích nhân chỉ người có dung mạo hoặc khí chất hoàn mỹ, như ngọc bích không tì vết. Trong văn học Trung Quốc, bích nhân thường được dùng để tả cặp đôi nam nữ (hoặc đôi bạn) có ngoại hình và phong thái xuất chúng, bổ sung cho nhau, tạo thành một cặp đôi hoàn hảo.]

Ngu tiểu thư mặc sườn xám vàng nhạt, tóc mới uốn buộc cao, bước đi tóc đung đưa, theo sau hai người.

Thúy Lan mặc sườn xám lụa trắng thêu hoa do Lâm Y Khải chọn, bên dưới là váy lót, viền sườn xám đè lên váy, xòe như bánh kem, tay cầm túi nhỏ, đứng thẳng cẩn thận. Cậu khăng khăng đưa cô đi mở mang, cô luôn nghe lời cậu.

Mi Lệ Thanh đạp gót thô bước ra đón, ôm Mã Quần Diệu, môi đỏ mỉm cười khiến người ta dễ chịu: "Tư lệnh, lâu không gặp, càng thêm anh tuấn."

"Mi tiểu thư vẫn phong thái." Mã Quần Diệu thuận miệng đáp, tiệc thế này chẳng phải ngươi ca ngợi ta, ta ca ngợi ngươi sao.

Mi Lệ Thanh cười như cành hoa rung rinh, sườn xám nhung màu tối ôm thân hình đầy đặn, móng tay đỏ chạm ngực Mã Quần Diệu: "Tư lệnh khéo ăn nói, lát nữa mời tôi nhảy một điệu nhé?"

"Cầu còn chẳng được."

Mi Lệ Thanh che miệng cười, như đổi đề tài, nhìn Lâm Y Khải: "Chắc đây là người tư lệnh giấu ở Tiểu Lâu? Báo chí tô vẽ lung linh, tôi vốn không tin, nhà báo hay bịa."

"Hôm nay được thấy rồi, ôi, tim tôi rung động. May mà cậu là nam, nếu là nữ, e Biệt phủ Mi này phải đổi chủ."

Bắt tay xong, nàng hỏi Ngu tiểu thư khi nào về, sao không báo để nàng mời riêng, khỏi lẫn với đám đàn ông thối. Cuối cùng khen Thúy Lan ăn mặc độc đáo, là em gái nhà ai, thấy một lần là nhớ mãi, sau này phải qua lại nhiều.

Nàng vui vẻ như bướm lượn giữa khách khứa.

Lâm Y Khải trố mắt. Đây là giai nhân giao thiệp sao? Cậu ngẩn ngơ, sợ ruồi bay vào miệng cũng chẳng muốn ra.

Được người coi trọng, ai chẳng động lòng.

Đại sảnh lộng lẫy, ngát hương hoa tươi theo mùa, không chút mùi nhân tạo. Khách khứa lục tục đến, người hầu bưng sâm banh phục vụ.

Mi Lệ Thanh như bướm hoa tinh tế, sức sống tràn đầy, nhớ tên, sở thích, kiêng kỵ của từng khách, nói chuyện trời đất, thao thao bất tuyệt.

Chào hỏi một vòng, không biết uống bao ly rượu, nàng vẫn mặt không đổi sắc, như chưa từng uống.

Lâm Y Khải và Thúy Lan đứng cạnh bàn điểm tâm nếm rượu. Mã Quần Diệu trên lầu hai, tay vịn lan can, trò chuyện thoải mái, đột nhiên vẫy tay gọi cậu lên.

Cậu vừa đến bên Mã Quần Diệu, thấy một người mắt sâu, tóc vàng mắt nâu, tay khoác Đoạn Dung bước tới—lãnh sự Pháp Tiết Hoa Lễ.

"Tư lệnh, lâu rồi không gặp, sức khỏe khá hơn chưa?" Tiết Hoa Lễ vì chuyện cảng đã nhiều lần gửi thiếp, Mã Quần Diệu lấy cớ ốm mà từ chối hết. Ông ta nghĩ tới nghĩ lui, đành nhờ Mi Lệ Thanh tổ chức tiệc này.

Mã Quần Diệu đưa tay, khẽ nắm một cái, giọng lơ đãng: "Nhờ phúc của lãnh sự, đã hồi phục rồi."

"Thế thì tốt quá, tôi có nhiều chuyện muốn nói với tư lệnh." Tiết Hoa Lễ nói bằng thứ tiếng Trung ngọng nghịu.

"Tối nay chỉ nói chuyện tình cảm, ôn chuyện với người quen, còn công việc, lãnh sự cứ theo quy trình."

Một câu chặn họng Tiết Hoa Lễ. Gặp tư lệnh, người ngoại quốc phải nộp đơn hoặc gửi thiếp, nhưng đơn thì Mã Quần Diệu chẳng duyệt, thiếp cũng chẳng quan tâm.

Tiết Hoa Lễ chẳng phải dạng vừa, ai leo được lên vị trí này cũng không tầm thường, đang định nói tiếp thì Mã Quần Diệu kéo Lâm Y Khải vừa lên lầu, ngắt lời: "Lại đây, chào người quen đi."

Đoạn Dung cười rạng rỡ, chẳng kém Mi Lệ Thanh, dùng ánh mắt giục Lâm Y Khải nhanh lên khi đang trò chuyện.

Cậu khẽ lắc đầu, gần như không ai nhận ra.

Dù Tiết Hoa Lễ bám riết, Mã Quần Diệu vẫn đắm chìm trong thế giới riêng, chẳng thèm để ý.

Vũ hội bắt đầu, Mi Lệ Thanh mời anh nhảy, Mã Quần Diệu bí ẩn nói: "Điệu đầu dành cho người đặc biệt." Anh kéo Lâm Y Khải ra sàn nhảy.

Cậu nghe giai điệu lạ, lo lắng: "Em nhảy không giỏi lắm."

"Em cứ theo ta, ta dẫn bước, em tùy cơ ứng biến, sai cũng chẳng ai để ý."

Dưới ánh mắt khích lệ của Mã Quần Diệu, cậu cắn răng gật đầu, cởi áo khoác ném cho người hầu bên ngoài, xắn tay áo đến khuỷu, cởi ba cúc áo sơ mi, để lộ thân hình cân đối.

Các tiểu thư bên ngoài sàn nhảy reo hò, vây quanh xem náo nhiệt.

Hai người đàn ông nhảy tango, hiếm có, nhưng nhìn kỹ lại chẳng giống tango truyền thống, như thể tự biên tự diễn.

Mã Quần Diệu đặt tay lên eo Lâm Y Khải, cậu theo bước anh xoay một vòng quanh sàn. Rồi đá chân, xoay người, nhảy lên, lần đầu suýt giẫm chân Mã Quần Diệu, nhưng các bước sau đều gọn gàng.

Theo điệu nhạc đổi, cậu móc chân phải vào khuỷu chân Mã Quần Diệu, ngả người ra sau. Đáng lẽ Mã Quần Diệu chỉ cần đứng thẳng để cậu khỏi ngã, nhưng anh bất ngờ cúi xuống, nói: "Giỏi lắm, thế mà bảo không biết nhảy."

Cậu đắc ý, đứng dậy, buông một tay, nhảy solo theo nhạc, rồi quay lại vòng tay Mã Quần Diệu, nghiêng người, quàng cổ anh, để lộ nửa bờ vai trắng.

Mã Quần Diệu chẳng theo lối thường, bất ngờ cúi xuống, hôn lên vai cậu.

Tiếng reo hò át cả tiếng vỗ tay, đám đông sôi nổi như muốn lật tung mái vòm.

Điệu nhảy kết thúc, cậu lau mồ hôi trán, chạy thẳng đến khu rượu, khát khô cổ.

Mã Quần Diệu ra hiệu mời, nắm tay Mi Lệ Thanh đang chờ bên sàn, nhưng mắt vẫn đuổi theo Lâm Y Khải bị đám đông che khuất.

Có người nhận ra cậu là Tiên Ngọc nổi tiếng ở Văn Nguyên Phường, kẻ khác bảo không thể, tư lệnh sao nhảy với một thanh quan được, tranh cãi mãi, đành tìm Đoạn Dung xác minh.

Đoạn Dung đầy tự hào, đúng là người của Văn Nguyên Phường, bị tư lệnh cướp mất, giờ xem ra chẳng phải chuyện xấu.

Trần Tham Mưu chẳng đợi hết điệu nhảy, mặt tối sầm, phất tay áo bỏ đi.

Cậu uống cạn ly rượu vang Thúy Lan đưa, uống vội, rượu tràn ra ngực, cậu lau sạch, cài lại cúc áo.

"Anh giỏi quá, anh Tiểu Khải!" Thúy Lan giơ ngón cái. "Mấy tiểu thư kia đều khen anh, em nghe rõ mồn một."

Cậu cười khiêm tốn, trước bạn thân chẳng khoe khoang. Thúy Lan rót thêm nửa ly rượu vang, cậu nhấp từng ngụm, không vội như trước.

Liếc thấy người hầu dẫn một gã Tây và một người lạ đi ngang, viên ngọc lục bảo trên tay gã lóe sáng, làm cậu sững sờ. Cậu đặt ly rượu xuống, đuổi theo, chẳng để ý Thúy Lan gọi với theo: "Anh đi đâu vậy?"

Cậu túm tay áo gã kia: "Cái đó ông lấy ở đâu?"

Khi Mã Quần Diệu nghe tin chạy đến, cậu đang nắm tay một người đàn ông trung niên không buông, hai lính bên cạnh định kéo cậu ra.

"Dừng tay!" Mã Quần Diệu quát.

.