Trên cầu thang đá cẩm thạch láng bóng phản chiếu rõ bóng người, Lâm Y Khải như bị ma nhập, nắm chặt tay người đàn ông trung niên không buông, mắt dán chặt vào chiếc nhẫn trên tay ông ta, lặp đi lặp lại: "Từ đâu ra... Sao ông lại có..."

Những kẻ tìm nơi yên tĩnh, những người nhiệt tình giao thiệp, những vị khách nâng ly sâm banh trò chuyện, tất thảy đều bị cảnh này thu hút.

Ngay cả người hầu cũng bưng khay, nghển cổ nhìn sang.

"Cái tên điên từ đâu ra! Dám quấy nhiễu Tổng tham mưu trưởng, còn không kéo xuống!" Tiết Hoa Lễ ra lệnh, lính canh gần đó lập tức xuất hiện, hai bên kẹp Lâm Y Khải định kéo đi.

Nhạc vũ hội vẫn vang lên trong sảnh, đám đông tự động dạt ra một lối, một giọng nói uy nghiêm không giận mà oai vang lên: "Dừng tay."

Lính thấy Tư lệnh đến, không dám động, liếc nhìn Tiết Hoa Lễ. Tiết Hoa Lễ ra hiệu cho họ lui xuống.

Nhìn rõ người đàn ông trung niên trước mặt, Mã Quần Diệu lộ ra một nét kinh ngạc vừa vặn, kéo cánh tay Lâm Y Khải ôm vào lòng, rồi nở nụ cười, khẽ gật đầu: "Tổng tham mưu trưởng, ngài đến sao không báo trước, để tôi sai người ra đón."

"Nam Bình đất đai rộng lớn tài nguyên phong phú, lại có cảng, nhiều người để mắt tới." Anh nhìn Tổng tham mưu trưởng từ cầu thang bước xuống, nhưng lời lại nói với Tiết Hoa Lễ bên cạnh.

Tổng tham mưu trưởng khóe miệng giật giật, ông ta biết gã Pháp mời mình đến chẳng có chuyện tốt. Đang định mở lời, ngón tay khẽ buông, chiếc nhẫn đã bị chàng trai tuấn tú kia lấy mất.

Lâm Y Khải như tìm được báu vật, ngón cái vuốt ve chiếc nhẫn, cả người run rẩy: "Con tìm được rồi, mẹ... Ư... Con... tìm được rồi."

Vui hay buồn, chẳng ai rõ. Cậu mỉm cười, nước mắt chảy dài, như một kẻ mang sứ mệnh người khác đặt lên vai, trong khoảnh khắc vô tình, bỗng đến được bến bờ.

Cậu kích động đến chẳng nói nên lời, chỉ ú ớ những câu không ai hiểu.

Mã Quần Diệu sắc mặt không vui. Mọi người xung quanh đang nhìn, bình thường ở nhà ngốc nghếch thì thôi, hôm nay là chuyện gì đây.

Anh đã tưởng tượng được tiêu đề báo ngày mai: Thanh quan Tiểu Lâu cậy sủng mà kiêu, giữa tiệc cướp tài vật của Tổng tham mưu trưởng.

Tổng tham mưu trưởng tránh nói lý do mình có mặt, liếc người trong lòng Mã Quần Diệu: "Nếu là người của anh, một chiếc nhẫn thôi, thích thì cứ lấy."

Mã Quần Diệu cười trên mặt, gỡ chiếc nhẫn từ tay Lâm Y Khải, ném trả Tổng tham mưu trưởng.

"Người của tôi muốn gì, tôi tự lo, không phiền Tổng tham mưu trưởng bận tâm."

Cực kỳ ngạo mạn. Mọi người có mặt đều nín thở. Đó là Tổng tham mưu trưởng, người điều phối mọi hoạt động và xây dựng quân sự toàn quân. Mã Quần Diệu điên rồi, dám vô lễ với ông ta. Chỉ cần Tổng tham mưu trưởng động tay, dù không ảnh hưởng đại cục, cũng đủ khiến Mã Quần Diệu rối loạn một thời gian.

Mã Quần Diệu siết chặt tay trên eo Lâm Y Khải, nghiến răng thì thầm: "Em tốt nhất giải thích được rõ ràng, nếu không..."

Lâm Y Khải còn chìm trong kích động vì có thể tìm được cha, đau đớn ở eo đột nhiên khiến cậu tỉnh táo. Xung quanh ai nấy đều mang vẻ xem kịch vui.

Cậu lau vệt nước mắt trên mặt, cúi đầu với người đàn ông đứng đối diện dưới cầu thang: "Xin lỗi, Tổng tham mưu trưởng, là tôi mắt kém, mạo phạm ngài. Chỉ vì chiếc nhẫn của ngài trông rất quen, tôi mạo muội xin hỏi, ngài lấy nó từ đâu?"

Tổng tham mưu trưởng chẳng hiểu gì, dưới ánh mắt lạnh lùng của Mã Quần Diệu, đáp: "Mấy thứ nhỏ nhặt này trong phủ tôi nhiều vô số. Chẳng phải đồ giá trị, chắc là phu nhân mua từ bên ngoài."

Đúng rồi, ông ta có phu nhân.

Hợp với lời mẹ cậu nói. Người cha quan lớn của cậu đã có vợ con, cậu chỉ là kết quả của một lần vui chơi, đến hạt ngọc trong biển cũng chẳng bằng.

"Ngài... còn nhớ Lâm Dao không?"

Cậu tưởng mình có thể bình tĩnh hỏi, nhưng lời vừa ra đã nghẹn ngào.

Tổng tham mưu trưởng đầy vẻ xa lạ, nhìn kỹ khuôn mặt Lâm Y Khải: "Ai cơ?"

Lâm Y Khải giằng khỏi tay Mã Quần Diệu, hít sâu một hơi, bước tới, lớn mật lấy chiếc nhẫn từ tay Tổng tham mưu trưởng, đeo lại cho ông ta: "Ngài đừng chấp tôi, tôi chỉ thấy ngài mà nhớ đến cha mình."

Những kẻ tinh ý nhân cơ hội bước ra hòa giải: "Hiểu lầm, hiểu lầm thôi, giải tán đi, mọi người giải tán."

Nhạc vui tươi lại vang lên, đám đông trở về chỗ của mình.

Tổng tham mưu trưởng muốn nói gì đó với Mã Quần Diệu, chưa kịp mở lời, Mã Quần Diệu đã lạnh mặt kéo Lâm Y Khải đi.

***

Chiếc Buick lướt trên đường bằng phẳng, tài xế chẳng nghe chuyện ngoài xe, đạp ga hết cỡ, chỉ mong mau đưa vị tổ tông này về nhà.

Mặt Mã Quần Diệu trầm như nước, nghiến răng ken két, cúc áo bung ra, tay áo xắn lộn xộn, lộ rõ vẻ bực dọc.

Lâm Y Khải lặng lẽ nhìn ra cửa sổ, tâm trí đã bay xa.

Xe ngoặt một khúc, Mã Quần Diệu không kìm được, đấm một cú vào cửa sổ sau đầu Lâm Y Khải: "Em không có gì để nói với ta sao?"

Lâm Y Khải giật mình vì động tĩnh bất ngờ: "Nói gì?"

Ngày thường, cậu chắc chắn nhận ra Mã Quần Diệu đang không vui, nhưng hôm nay quá đặc biệt, cậu chỉ mải nghĩ chuyện của mình.

Niềm vui bất ngờ xen lẫn chút oán hận nhấn chìm cậu. Cậu quên mất mình đang ở đâu, quên hôm nay là ngày gì, mọi người xung quanh hóa thành hư ảo, tất cả đều là giả, chỉ có trái tim đang run rẩy là thật.

Mọi cảm giác đều mách bảo cậu—đã tìm được cha.

Cậu đã tìm được người đàn ông mà mẹ cậu đến chết vẫn day dứt.

"Còn dám hỏi ta nói gì? Chẳng hạn, sao em túm ông ta không buông? Sao lại thay đổi thái độ, lấy nhẫn rồi còn đeo lại cho ông ta?"

Mã Quần Diệu bóp cằm cậu, buộc cậu ngẩng lên nhìn mình: "Đây là chiêu mới của em để quyến rũ người khác à?"

"Đừng bảo ta em chẳng có ý gì!" Mã Quần Diệu đột nhiên cúi xuống, ngực phập phồng dữ dội, bất chợt không nói nên lời.

Chỉ trong nửa khắc, Lâm Y Khải bộc lộ những cảm xúc mà nửa tháng qua anh chưa từng thấy.

Sao anh còn bình tĩnh nổi?

"Anh nói bậy gì thế? Thả em ra... Á! Đau đau đau! ...Cằm đau!"

Tay bóp cằm chuyển sang cổ ngọc, từ góc nhìn của Mã Quần Diệu, đường nét mượt mà khiến người ta mơ màng.

Anh nghĩ vậy, và làm thật.

Lâm Y Khải bị dồn vào góc xe, một tay đẩy Mã Quần Diệu, nhưng bị anh vô tình bẻ ngược, cùng tay kia bị giữ chặt sau lưng.

Cậu buộc phải ngửa đầu chịu cơn giận của Mã Quần Diệu, không gian thở ngày càng hẹp, càng hẹp, đến khi đầu óc choáng váng.

Thân hình cao lớn bao trùm cậu, môi mang vị sắt gỉ, đầu óc thiếu ô-xy suýt ngất vẫn cố giữ tỉnh táo.

Xe lao nhanh chưa từng có, dừng trước cửa Tiểu Lâu. Cửa xe bị đẩy mạnh, Mã Quần Diệu lôi Lâm Y Khải xuống.

Lâm Y Khải ho sặc sụa, loạng choạng bị Mã Quần Diệu kéo đi. Cổ tay phải đau như gãy, tay trái đẩy tay Mã Quần Diệu, cầu xin anh nhẹ nhàng hơn.

Hành động này, trong mắt Mã Quần Diệu, lại thành cậu muốn giằng ra, khiến anh càng giận dữ, một tay siết chặt Lâm Y Khải, một tay chỉ vào tòa nhà trắng trước mặt: "Em từng nói yêu thích nơi này đến chết, muốn ở đây cả đời. Em bảo ta là người đẹp nhất trong đám đó. Giờ em đang làm gì?"

"Em muốn gì ta chưa cho? Sao lại giữa mặt ta lôi kéo một lão già, em đặt ta ở đâu? Chẳng đến một ngày, cả Nam Bình ai có mặt mũi cũng sẽ biết chuyện tối nay!"

Lời gào thét của Mã Quần Diệu vang vọng trong đầu. Chớp mắt, họ đã vào phòng ngủ. Mã Quần Diệu đá đổ giá hoa cạnh cửa, bình sứ xanh vỡ tan, lộ ra đất ẩm và rễ hồng nhung thấm nước.

Mảnh sứ vỡ làm đứt một dây thần kinh trong đầu Lâm Y Khải. Từ khi thấy chiếc nhẫn ngọc lục bảo, đầu óc hỗn loạn của cậu bỗng tỉnh táo.

Thân hình mềm mại bất ngờ áp sát lưng Mã Quần Diệu, ôm lấy anh. Trong lúc giằng co, áo sơ mi chỉ còn hai cúc dưới cùng, lỏng lẻo trễ trên vai trái, vai phải đã tuột xuống khuỷu tay.

"Tư lệnh, em sai rồi." Mặt cậu áp vào lưng Mã Quần Diệu, giọng dịu dàng lạ thường: "Những gì em nói đều là thật, anh đừng giận, được không?"

Mã Quần Diệu rõ ràng cảm nhận lưng mình cứng lại, cả người sững sờ. Anh đã chuẩn bị nhốt cậu lại, trừng trị cho ra trò, không ngờ Lâm Y Khải tự áp sát, còn dịu dàng nhận lỗi.

"Chiếc nhẫn của Tổng tham mưu trưởng rất giống món mẹ em để lại, tiếc là em làm mất, luôn day dứt. Nên thấy ông ta, em mới kích động như vậy." Lâm Y Khải nói chậm rãi, giọng pha chút tủi thân: "Khi em tỉnh táo, thấy mọi người vây quanh, để anh khỏi khó xử, em mới đeo nhẫn lại cho ông ta."

Không khí bực bội lập tức bị những lời này hút cạn. Mã Quần Diệu quay lại: "Thật sao?"

"Thật mà." Lâm Y Khải gật đầu lia lịa, nhân cơ hội luồn vào lòng Mã Quần Diệu, ôm chặt, như sợ bị bỏ rơi.

Cậu thân hình nhỏ nhắn, xuất thân Văn Nguyên Phường, luôn khắt khe với vóc dáng. Mã Quần Diệu ngược lại, luyện võ lâu năm, vai rộng, thân hình rắn rỏi. Lâm Y Khải co vai nép vào lòng anh, nhỏ bé như chú chim.

Trông thật khiến người thương xót.

"Anh không tin em sao?" Lâm Y Khải ngẩng lên, mắt mọng nước, cắn môi, như sắp khóc.

"Ta..." Mã Quần Diệu lần đầu tiên thấy mình không nói nên lời.

Anh xuất thân cao quý, cha là tư lệnh Nam Bình lẫy lừng, mẹ dòng dõi danh môn, cậu ruột thống lĩnh Hoa Bắc. Lính dưới trướng ai chẳng kính nể, mỗi lần diễn thuyết lời như nước chảy. Vậy mà giờ chỉ thốt được một chữ "ta".

Mặt Lâm Y Khải áp vào ngực Mã Quần Diệu, nức nở. Chẳng bao lâu, áo sơ mi trước ngực anh đã ướt đẫm.

Cậu khẽ động, kéo ra một khoảng cách, ngẩng nhìn Mã Quần Diệu, kéo tay anh đặt lên ngực trái trần trụi của mình: "Anh cảm nhận được, đúng không?"

Không đợi anh phản ứng, cậu ôm đầu Mã Quần Diệu, kiễng chân hôn lên môi anh.

"Nếu anh không tin, em có thể chứng minh cho anh thấy." Nói rồi, cậu định cởi áo sơ mi đang che hờ.

Mã Quần Diệu nắm tay cậu, lùi một bước: "Ta tin em." Anh kéo cậu đến mép giường, đè xuống, đắp chăn, hôn lên cổ tay đỏ ửng của cậu: "Ta có việc, ra ngoài một lát."

"Anh còn về không?" Lâm Y Khải chống người hỏi.

"Sẽ về." Mã Quần Diệu đóng cửa rời đi, cửa khẽ "cạch" khóa lại.

Lâm Y Khải hất chăn, lao đến bên cửa sổ, thấy Mã Quần Diệu cưỡi ngựa đi xa.

***

Quân khu, đêm khuya tĩnh lặng, mọi người đã ngủ.

Lính gác không ngờ Tư lệnh đến giờ này, định báo tin, Mã Quần Diệu phẩy tay, tự mình vào trong.

Trong phòng đơn, Nhiếp Phong vừa chợp mắt, nghe tiếng động bên ngoài, giật mình tỉnh giấc, tay luồn dưới gối lấy súng. Cửa chậm rãi mở, thấy Mã Quần Diệu, anh ta thở phào.

"Tư lệnh, ngài không ở Biệt phủ, đến quân khu làm gì?"

"Dậy, đi đánh quyền với ta." Mã Quần Diệu kéo Nhiếp Phong vừa mặc áo ngắn tay vừa đi ra, dừng trước cửa trưởng phòng tác chiến, gõ vài cái: "Dậy, ba phút nữa gặp ở thao trường!"

Đêm khuya, thao trường vang lên tiếng than vãn, tiếng đấm đá "bình bịch" liên tiếp, xem ra trời chưa sáng thì chưa dừng.

Cách đó ba mươi dặm, tại Tiểu Lâu, cửa sổ vang lên hai tiếng chim kêu.

Lâm Y Khải mở mắt, xuống giường, kéo rèm trắng, mở cửa sổ từ bên trong. Người ngoài nhanh nhẹn trèo vào, nhìn quanh phòng, tấm tắc: "Cậu giỏi thật. Thúy Lan chỉ nói cậu có việc, việc gì thế?"

Người đến liếc Lâm Y Khải: "Ớ, môi sao thế?"

Lâm Y Khải sờ môi đã bôi thuốc, lắc đầu: "A Sinh, giúp tôi điều tra một người."

A Sinh dáng người giống Lâm Y Khải, nhưng gầy hơn, nét mặt cũng mềm mại hơn, khóe môi cong lên, lộ vẻ châm chọc. Hắn đưa tay: "Dễ thôi."

Lâm Y Khải quay lại mở ngăn kéo, lấy ra một xấp đại dương đặt vào tay hắn.

A Sinh lắc tiền trong tay, Lâm Y Khải chẳng thấy hắn cất vào đâu. Hắn cầm bình hoa trong phòng xem xét, tiện tay lấy luôn lư hương nhỏ, còn định sờ bức tranh trên tường.

Lâm Y Khải giữ tay hắn: "Cái này không được, to quá, tôi không giải thích nổi."

"Được, đợi tin tôi." A Sinh buông tay, rèm trắng lay động, người đã biến mất.

.