Đêm, tĩnh lặng như tờ.

Chợ đêm cách Tiểu Lâu không xa, các sạp hàng dần thu dọn, trên đường chỉ còn lác đác vài chiếc xe kéo qua lại. Một chiếc xe kéo đi tắt, hướng về Văn Nguyên Phường.

Người trên xe ôm chặt tay phải như thể tay đã gãy, lúc xuống xe hơi loạng choạng, may có người phu xe đỡ một tay, dặn: "Cẩn thận dưới chân," mới không ngã.

Người phu xe thấy lạ, vị khách nhìn chằm chằm cổng sau Văn Nguyên Phường, đứng hồi lâu, thở dài khe khẽ, rồi trả gấp đôi tiền xe.

Người phu xe vui vẻ rời đi.

Bàn tay trắng muốt khẽ đưa lên, do dự hồi lâu, rồi nhẹ nhàng gõ cửa.

"Ai?"

"Là tôi, Tiên Ngọc." Giọng yếu ớt vang lên qua cánh cửa.

Ngày thường, Lâm Y Khải chắc chắn sẽ nhận ra giọng người gác cổng lạ lẫm. Nhưng lúc này, cậu bị căng thẳng, do dự, sợ hãi quấy nhiễu, tâm trí rối bời, chẳng còn tâm trí để ý những chi tiết nhỏ nhặt.

Cửa kêu "kẹt" mở ra, Lâm Y Khải siết chặt tay áo, lê đôi chân đau nhức và thắt lưng cứng nhắc bước vào. Từ lúc rời Tiểu Lâu, cơ thể cậu như không còn thuộc về mình, tay chân tê dại, đau nhức, chẳng thể tự chủ.

Ánh sáng vàng vọt chiếu sáng hậu viện, Lâm Y Khải đóng cửa, quay đầu lại, như bị dội một gáo nước lạnh, lạnh buốt từ tim lan khắp người, trong đầu chỉ có một ý nghĩ: Xong rồi.

Bản năng khiến cậu muốn mở cửa bỏ chạy, nhưng một bàn tay nhanh hơn đã đặt lên then cửa. Không phải tên lính vừa mở cửa thì còn ai.

Nhiếp Phong từ cầu thang gỗ đối diện bước xuống vài bước, đến trước cửa, trên mặt nở nụ cười, làm động tác mời: "Đã đến rồi, không vào xem sao? Bọn ta đợi cậu lâu lắm."

Lâm Y Khải nhìn vào căn phòng ánh đèn lập lòe, Nhiếp Phong ở đây, người bên trong là ai không cần nói cũng rõ.

Cậu lê đôi chân cứng nhắc chậm rãi lên cầu thang, mỗi bước như rút cạn sinh lực. Nhiếp Phong đi sau, bước dài vượt lên, một tay đẩy cửa.

Sảnh chính rộng lớn im phăng phắc, hai hàng lính trang bị đầy đủ, vây thành vòng tròn. Dì Đoạn đứng ở chỗ thường uống trà, mặt trang điểm lộng lẫy, nhưng hành động khoanh tay liên tục đã tố cáo sự hoảng loạn trong lòng.

Sau tấm rèm lụa buông nửa, thấp thoáng bóng một người mặc quân phục, cầm chén trà, gạt bọt, ngửi hồi lâu, rồi nặng nề đặt xuống bàn vuông, phát ra tiếng "cộp".

Âm thanh ấy khiến người ta chẳng đoán được vui hay giận.

Im lặng hồi lâu, Lâm Y Khải toát mồ hôi, lòng bàn tay ướt sũng, thấm đẫm xấp giấy trong tay áo.

"Tư lệnh." Nhiếp Phong lên tiếng nhắc: "Người đưa đến rồi."

"Lấy đồ ra." Mã Quần Diệu cuối cùng cũng cất giọng. Anh chẳng động tay, chỉ ngồi đó, nhưng áp lực nặng nề từng chút ép chặt không gian của Lâm Y Khải, khiến cậu khó thở.

Nhiếp Phong bước tới, dễ dàng rút từ tay áo Lâm Y Khải xấp giấy cuộn tròn.

Từ lúc vào cửa, Lâm Y Khải luôn ôm chặt tay phải, chỉ thiếu nước nói to với mọi người rằng tay áo cậu giấu thứ không thể lộ ra.

Nhiếp Phong kéo rèm lụa, đưa giấy cho Mã Quần Diệu.

Mã Quần Diệu vừa nhìn tiêu đề, sắc mặt càng thêm khó coi. Lật đến trang cuối, anh dường như không ngờ, nhướng mày, rồi bất chợt bật cười.

"Ha ha ha ha, Đoạn phu nhân, Đoạn phu nhân, người bà nuôi ra, chẳng lẽ bà không biết cậu ta có bản lĩnh gì sao?"

"Bộp" một tiếng, xấp giấy bị ném ra ngoài rèm. Dì Đoạn cúi xuống nhặt, thấy trang cuối đầy dấu đỏ, máu dồn lên đầu, suýt ngất.

Bà trừng Lâm Y Khải, ánh mắt sắc lẹm. Người khác không biết, bà còn không rõ sao? Lâm Y Khải tám phần là giả vờ. Cậu từ nhỏ đã thông minh, nhiều thứ chỉ nhìn là hiểu, nếu không, sao bà lại cấm cậu ra ngoài?

Trong mắt người ngoài, ánh nhìn của dì Đoạn như trách Lâm Y Khải không nên làm chuyện này.

Sự việc đã bại lộ, dì Đoạn từ đầu chẳng định nhận tội. Khi Mã Quần Diệu vây Văn Nguyên Phường, bà một mực khẳng định Tiên Ngọc chọc giận Tư lệnh, nên mới gây ra chuyện lớn thế này.

Dì Đoạn nở nụ cười chuẩn mực: "Tư lệnh, việc này tôi hoàn toàn không biết. Tiên Ngọc dù sao cũng là người từ đây đi ra, ngài cho tôi chút thời gian, tôi nhất định sẽ cho ngài một câu trả lời."

Lâm Y Khải nghe những lời này, máu như dồn ngược, không thể tin nổi nhìn dì Đoạn, bà lại đổ hết trách nhiệm lên cậu?

Trong ánh mắt phẫn nộ của cậu, dì Đoạn khẽ nhếch môi, như thể nói: Muốn lấy thân khế thì ngoan ngoãn nghe lời. Lâm Y Khải nhìn bà chằm chằm hồi lâu, bỗng "bịch" một tiếng, quỳ thẳng xuống.

Đầu gối đập xuống sàn, phát ra tiếng "cộp". Cậu quỳ bò về phía Mã Quần Diệu, nặng nề dập đầu, giọng đã nghẹn ngào: "Tư lệnh, em xin lỗi, em lừa anh. Thúy Lan không phải em họ xa của em, cô ấy từ nhỏ lớn lên cùng em, em không thể trơ mắt nhìn cô ấy bị bán..."

Cậu nắm tay Mã Quần Diệu: "...Dì Đoạn nói chỉ cần em đóng dấu lên giấy, sẽ trả thân khế cho em và Thúy Lan. Em đã do dự, nhưng anh biết đấy, em không có lựa chọn, em chưa từng có lựa chọn..."

Nếu không đồng ý, Thúy Lan sẽ bị bán, cậu bị người kiềm chế.

Đồng ý, còn có thể tranh thủ chút cơ hội sống sót.

Mã Quần Diệu không động lòng, đứng dậy bước vài bước, bỏ lại Lâm Y Khải quỳ phía sau, tiếng giày quân đội vang trên sàn như thúc giục mạng sống.

Anh chống tay vào hông, nhìn dì Đoạn: "Đoạn phu nhân, Thúy Lan ta đã sai người trói, tự xử lý, bà không có ý kiến chứ?"

Lâm Y Khải ngẩng phắt đầu, thảo nào sau yến tiệc Thúy Lan không xuất hiện. Thải Vân nói cô ấy đi cùng Ngu tiểu thư làm tóc, sao cậu không nghĩ ra, Thải Vân cũng là người của Mã Quần Diệu.

Dì Đoạn mỉm cười: "Tư lệnh muốn làm gì thì làm."

"Không." Lâm Y Khải kiên trì quỳ bò đến trước mặt Mã Quần Diệu: "Tư lệnh, tất cả là do em làm, dấu là em lén đóng, Thúy Lan không biết gì cả. Hãy để cô ấy mang thân khế rời đi, em xin chịu mọi hình phạt."

Dưới ánh đèn vàng vọt, Mã Quần Diệu nâng cằm Lâm Y Khải, gương mặt trắng ngần giờ đẫm nước mắt, giọt lệ lăn dài theo má xuống môi. Lâm Y Khải hé miệng, nhưng không thốt nên lời.

Mã Quần Diệu: "Em dựa vào đâu mà nghĩ mình có thể thương lượng với ta?"

Cậu không nghĩ mình có thể thương lượng với Mã Quần Diệu, cậu đang đánh cược, cược rằng anh sẽ thương xót cậu.

"Ở ngoại ô quân khu, ta đã hỏi em, ta có thể tin em không? Em không trả lời thẳng." Tay nắm cằm dần siết chặt, Mã Quần Diệu từ từ ngồi xổm, nhìn thẳng vào mắt Lâm Y Khải.

"Tại sao cửa thư phòng của ta lại mở, con dấu quan trọng như thế mà em lại tìm được, em chưa từng nghĩ sao?"

"Anh biết từ đầu?" Lâm Y Khải khó nhọc lên tiếng.

"Em là người Văn Nguyên Phường nuôi ra, những kẻ qua lại Văn Nguyên Phường là ai, em không thể không biết. Mà lý lịch của em lại sạch sẽ đến lạ, sạch đến mức không tốn công sức sẽ chẳng tìm ra kẽ hở."

"Nhưng không sao, gương mặt này của em," ngón cái của Mã Quần Diệu lướt qua đôi môi ướt lệ của cậu, "hoàn toàn đúng với gu của ta. Ngày ấy trên sân khấu, ta thấy trong mắt em là sự không cam lòng, mạo hiểm giữ em bên cạnh, quả nhiên em không làm ta thất vọng."

Lâm Y Khải nghe ra sự mỉa mai trong lời anh, không dám nhìn vào mắt anh nữa, hàng mi ướt át rũ xuống.

Mã Quần Diệu thấy cậu thế này thì chẳng còn cách nào, định đứng dậy không nhìn nữa, bỗng thắt lưng căng lên. Anh tưởng Lâm Y Khải định ôm anh cầu xin, không ngờ thắt lưng chợt lỏng, Lâm Y Khải đã rút súng, đứng bật dậy, họng súng chĩa về dì Đoạn cách hai mét.

Dì Đoạn giật mình: "Cậu điên rồi!"

"Hôm nay dù có chết, tôi cũng phải kéo bà theo! Chính bà đẩy tôi vào bước đường này!" Cậu nghẹn ngào, run rẩy, lệ tuôn rơi, nắm chặt súng, ngón tay cọ vào tay còn lại, như đau ngứa khó chịu.

Mã Quần Diệu đã để ý thói quen nhỏ này của cậu mấy ngày nay, lúc ăn cũng hay buông đũa xoa tay. Trước đây còn có thể coi là tật nhỏ, hôm nay thì không.

Ai lại xoa tay khi muốn giết người?

Dì Đoạn vội núp sau một tên lính: "Nếu cậu dám nổ súng, cậu và Thúy Lan mãi mãi không lấy được thân khế."

Nghe đến "thân khế", Lâm Y Khải do dự, nhìn đám người trong sảnh, cuối cùng quay lại nhìn Mã Quần Diệu. Mã Quần Diệu đoán chắc cậu sẽ không nổ súng, nhưng khi thấy cậu tự chĩa súng vào cằm mình, tim anh vẫn thắt lại.

Không sao, súng của anh lực giật rất mạnh, Lâm Y Khải dù dùng cả hai tay cũng chưa chắc bóp cò được.

"Buông súng xuống."

Lâm Y Khải: "Không." Cậu biết, trộm con dấu chẳng khác gì phản bội. Người như Mã Quần Diệu không dung nổi một hạt cát trong mắt. Nếu hôm nay không nổ súng, nghi ngờ sẽ như vết sẹo bong vảy, trời nóng thì ngứa ngáy không ngừng.

"Tư lệnh, em không ngốc, đầy trang dấu đỏ chắc chắn không dùng được. Em chỉ muốn lấy lại thân khế, xin lỗi." Cậu chuyển súng từ cằm sang cánh tay trái.

"Đoàng!"

Thứ Lâm Y Khải cảm nhận đầu tiên không phải đau, mà là tê dại.

Lực giật mạnh làm tê nửa người cậu.

Máu tươi tuôn ra từ lỗ súng đen ngòm, thoáng chốc nhuộm đỏ tay áo trắng.

Không biết từ lúc nào, Mã Quần Diệu đã đứng sau đỡ lấy cậu. Cậu rên rỉ đau đớn, mồ hôi thấm ướt tóc mai.

"...Đau quá... Tư lệnh, nếu em không chết, xin ngài rủ lòng thương, cho em một cái chết nhanh, tha cho Thúy Lan, cô ấy mới mười sáu, không biết gì cả."

"Em chết đến nơi còn lo cho người khác, cô ấy mười sáu, em lớn hơn được bao nhiêu?" Mã Quần Diệu rút dao găm tùy thân, ánh thép lóe lên trước mắt Lâm Y Khải.

Cậu nhắm mắt, mỉm cười: "Tư lệnh đang xót em sao?"

Cậu không nhìn lầm, thoáng qua là sự xót xa.

Nhưng ngay sau đó, cậu không nghĩ thế nữa.

Đau đớn khi dao đâm vào vết súng khiến cậu gào thét. Mã Quần Diệu chỉ thử một chút, ra hiệu cho Nhiếp Phong mang nến đến, hơ nóng mũi dao trên ngọn lửa, rồi lại đâm vào: "Tự mình nói, em là Tiên Ngọc của Văn Nguyên Phường, hay Lâm Y Khải của ta?"

Chỉ trong khoảnh khắc, Lâm Y Khải cảm giác mình sắp chết vì đau. Cậu run rẩy nói: "Nếu có lựa chọn... em muốn từ đầu đã là Lâm Y Khải của anh... chỉ là Lâm Y Khải của anh."

Mã Quần Diệu cố gắng giảm đau cho cậu, xoáy vào vết thương, lấy ra một viên đạn khắc số.

Trước khi ngất đi, Mã Quần Diệu vỗ mặt cậu: "Nhớ lời em nói tối nay."

***

Đau, đau đến khó thở.

Lâm Y Khải khó nhọc mở mắt, đèn chùm pha lê hồng phấn lạ lẫm hiện ra, căn phòng nhỏ hơn phòng cũ của cậu một nửa.

Cậu nhắm mắt, cảm nhận cơn đau nhói từ cánh tay, biết rằng mình tạm thời an toàn.

"Anh Tiểu Khải." Cửa phòng bật mở, Thúy Lan nước mắt lưng tròng bước vào: "Họ nói anh bị bắn, làm em sợ chết khiếp. Anh thế nào rồi, tay còn cử động được không?"

"Đừng chạm vào anh." Lâm Y Khải nhíu mắt, bật ra một chữ: "Đau."

Trán cậu lấm tấm mồ hôi, Thúy Lan khóc lóc lấy khăn ướt bên cạnh lau mặt cho cậu: "Tư lệnh cũng thật là, anh đau thế này, ngài ấy còn không cho bác sĩ tiêm thuốc giảm đau."

"Ngài muốn anh nhớ bài học, không có lần sau." Lâm Y Khải chợt nhớ ra: "Em không sao chứ, họ không làm gì em chứ?"

"Hả? Em thì có sao đâu, anh lo cho mình đi." Thúy Lan ngơ ngác. Cô làm tóc xong cho Ngu tiểu thư, nàng nói vừa về, ở phủ một mình cô đơn, bảo cô qua ở cùng vài ngày, tiện chọn quần áo.

Mấy ngày nay cô ở phủ Tư lệnh, tưởng Ngu tiểu thư đã nói với Lâm Y Khải.

Sáng nay Thải Vân đến gọi, nói Lâm Y Khải bị bắn, cô mới vội vã quay về.

Không sao là tốt, người sống sờ sờ đứng trước giường, Lâm Y Khải chuyển sự chú ý: "Chọn quần áo gì?"

Sao cậu quên mất chuyện này, tối qua nếu nói ra, có khi không phải chịu phát súng này.

"Không biết, nhiều lắm, đủ màu sắc, có cái váy xòe to thế này." Thúy Lan dang tay vẽ một vòng lớn: "Bảo là từ Tây dương chuyển sang, chưa thấy bao giờ, còn thời thượng hơn cô dâu."

Người nói vô ý, kẻ nghe có tâm.

Lâm Y Khải đau đớn, mặt như sắp chết.

Thúy Lan kể chuyện sáng nay nghe được, để cậu phân tâm: "Anh biết em trên đường về nghe gì không?"

"Tư lệnh sắp cưới?" Lâm Y Khải mặt mày vô hồn. Thôi được, dưỡng thương xong cậu sẽ đi.

Nghĩ lại, không đúng, lỡ thương chưa lành mà bị đuổi thì sao?

Thúy Lan nhỏ bé thế này, trông cậy được gì.

"Không phải." Thúy Lan ghé sát, thì thào: "Người Nhật bắn chết một lính dưới tay Tư lệnh. Tư lệnh đến lãnh sự quán đòi công đạo, người lãnh sự quán kiếm cớ không gặp. Anh đoán Tư lệnh làm gì?"

Thúy Lan ngừng lại: "Ngài ấy cho nổ cửa lãnh sự quán. Lãnh sự bồi thường một trăm đồng bạc, nói là quy tắc của người Nhật."

"Lãnh sự còn sống không?" Với tính Mã Quần Diệu, chẳng phải một phát súng bắn chết sao?

"Còn sống, Tư lệnh mặt không đổi sắc, cầm tiền đi ra."

Không thể nào, không giống kiểu của Mã Quần Diệu, anh cũng chẳng phải người nuốt được cục tức này.

"Rồi anh đoán sao, đêm qua, ba lính Nhật bị giết, lấy viên đạn ra, phát hiện là lính của Tư lệnh làm. Lãnh sự đến đòi công đạo, Tư lệnh sai người đưa ba đồng bạc, nói đây là quy tắc của chúng ta. Anh thấy có hả giận không?"

"Gương mặt lãnh sự, phải diễn tả thế nào nhỉ." Thúy Lan vỗ tay: "Đúng rồi, mặt xanh như tàu lá."

Lâm Y Khải nhếch môi: "Em đừng nói nữa, càng nói anh càng đau." Trong ký ức cậu, người ngoại bang chẳng làm gì tốt, chính vì họ mà khắp nơi rối loạn, cậu mới bị bán vào Văn Nguyên Phường, thành ra như hôm nay.

"Được, được, em không nói nữa." Thúy Lan lo lắng: "Anh Tiểu Khải, em đi xin Tư lệnh cho anh dùng thuốc giảm đau, không thể để anh chịu đau thế này."

"Quay lại." Lâm Y Khải gọi Thúy Lan: "Chỉ cần anh chịu được, chúng ta mới không sao."

"Anh Tiểu Khải." Thúy Lan lại muốn khóc, lau mồ hôi trên trán cậu: "Đợi lấy được thân khế, chúng ta rời Nam Bình, đi đâu cũng được, đừng ở đây nữa."

Làm bạn với vua như chơi với hổ, Tư lệnh tính tình khó lường, hôm nay bị bắn, ngày mai biết đâu mất mạng.

Lâm Y Khải gật đầu, nghiêng đầu nhìn ra cửa sổ, không biết cậu còn đi được không.

.